Собрание реферов во главе с нарди и натаром проходило в режиме аврала. А все потому что самого главы МАРа несколько дней не было на месте, а донесения прилетали с неимоверной скоростью. Многие сбились с ног, пытаясь разгадать загадку, но ни у кого ничего не получалось. Дело оказалось серьезнее, чем многие предполагали.

 — Давайте, коротко и по существу, — взмах руки Ольянат послужил сигналом к началу обсуждения.

 — Вот уже две недели в Академии Высшей магии и военного искусства пропадают студенты.

 — Сразу же были отправлены в учебное заведение наши агенты, но никто ничего не видел и не понял, а еще двое студентов пропало. Наши реферы вернулись ни с чем, один смог осмотреться в самой Академии, а второго даже не впустили на территорию. Словно режимный объект какой-то.

 — Слежка и установка совершенной аппаратуры техногенного мира тоже ничего не дали, — по очереди высказались реферы.

 — Осмотрели все, но скрытых тоннелей или подземных ходов не обнаружили. Видимо, действует кто-то из студентов и преподавателей.

Они все посматривали на пустующее место Дронтара, но задавать вопросы не рисковали. Когда дверь открылась и в нее вошел совершенно незнакомый маг, присутствующие подобрались.

 — Это наш новый рефер, одобренный Советом девяти миров, — отчеканил нарди. — Его имя Тоуш.

 — А где Дронтар? — рискнул поинтересоваться один из мужчин, с подозрением смотря на вошедшего.

 — Вы сводки вообще читаете? — раздраженно спросил нарди, недовольный бестолковостью своих подчиненных.

 — Именно он оказался организатором неуловимой четверки, погиб при попытке активировать амулет Гэмле, — все-таки пояснил натар, правая рука нарди. Как он ни старался, голос все-таки дрогнул, слишком большую боль причинил амулет мужчине. Он до сих пор не смог об этом забыть.

Присутствующие не смогли сохранить хладнокровие, глаза распахнулись, рот приоткрылся. По лицам сразу стало понятно, насколько они потрясены и сколько вопросов в их голове. И снова помощник Ольянат коротко просветил реферов о ходе операции, не упомянув только, как подменили опасный амулет.

Дав несколько минут переварить новость, глава МАРа переключился на насущную проблему. Он пробежал по донесениям, побарабанил пальцами по столу, размышляя.

 — Значит, внедренные в Академии уже есть? — задал вопрос Ольянат. Слаженный кивок был ответом.

 — Четверо. После возвращения одного из парней, мы отправили еще троих, на этот раз как студентов. Им удалось оказаться внутри. Но ни одному не удалось ничего узнать. Студенты продолжают пропадать.

 — Как я вижу, все исчезнувшие из бедных семей, обучающиеся по социальной программе. Ни у кого из пропавших нет родных? — снова спросил глава МАРа. Заметив обеспокоенные переглядывания, нетерпеливо спросил: — В чем дело?

Прозвучало резко и отрывисто. Такой тон свидетельствовал о сильнейшем раздражении нарди. Признаться, подручные были удивлены, за все время их начальник редко выходил из себя. А сейчас уже дважды за собрание повысил голос. Это осознал и сам глава. Вздохнув, абстрагировался от собственных эмоций и все-таки включился в новое дело.

 — Хоть один труп найден? — голос стал ровным и почти без эмоций.

 — Нет, ни одного. Но у нас проблема едва ли не вселенского масштаба, — прошептал один из реферов.

 — Говорите, — бросил Ольянат. В этот момент показалось, что ничего хорошего он не услышит.

 — Один из пропавших выдавал себя за безродного, на самом деле он наследный принц. Его величество Кимнэр уже дважды связывался с МАРом, требуя послать на поиски сына лучших из лучших. Потом обещал разгромить наше управление, собирался лично вытрясти из ваш душу и…

 — Достаточно, — хладнокровно отозвался нарди. Только его помощник заметил, насколько побелели костяшки пальцев главы МАРа после услышанного имени. Но больше никто ничего не заметил.

 — С чего вдруг он так поступил, известно? Ведь не просто же там принцу экстрима захотелось? — поинтересовался помощник нарди.

 — Надоело быть в тени отца, юный наследник решил сам, как он говорил, выбиться из низов на вершину, — пояснил один из присутствующих.

 — Идиот, — обронил Тоуш, с ним оказались солидарны все. Но проблемы это не отменяло.

 — Думаю, туда надо послать нашу экстремальную парочку: Олю и Таффи, — предложил красавчик рефер, Эрмиан, вздохнув.

Всем известно, что он несколько раз делал девушке-наемнице предложение, но его даже в друзья не взяли, отделавшись шутками. Хотя о любви к Оле многих высокопоставленных особ уже легенды слагают, но никто не знает истинного положения вещей. А кто знает, никогда ничего не расскажет.

 — Вы правы, я сегодня же свяжусь с ними, заодно и лично отправлюсь в Академию, — отчеканил нарди. Понятное дело, никто на это ничего не сказал.

Оставив реферов знакомиться с Тоушем, нарди и натар покинули зал заседания. Стоило выйти и оказаться в закрытом помещении, подальше от посторонних глаз, как глава МАРа резко ударил в стену и зарычал не хуже раненого зверя.

 — Когда-нибудь мы должны были встретиться… — простонал с надрывом Ольянат.

 — Спокойно, мы прорвемся, как всегда, — уверенно поведал натар, приобнимая нарди, тем самым показывая свою поддержку и опору.

***

Пещера освещалась факелами, возле стен на цепях висели пленники, от них вилась тонкая струйка силы в большой кристалл, вокруг которого в данный момент собрались семеро.

 — Нам срочно нужен еще один пленник, иначе наши труды пойдут насмарку, — заявил мужчина в темном плаще с капюшоном на голове.

 — Вы же знаете, больше нет нищих с такой силой, а родовитые табу, — вздохнул молодой человек, судорожно соображая, как быть дальше. Ему хотелось порадовать учителя, но он не знал, чем именно.

 — К тому же в Академии слишком много ищеек появилось, я слышала, вызвали кого-то из МАРа, — в разговор включилась третья присутствующая, девушка, полностью укутанная в мантию.

 — Точнее узнать не удалось? — в голосе старшего слышалось предвкушение, его помощники могли бы поклясться, наставник радовался. Но чему — этот вопрос так и остался для студентов загадкой.

 — Нет, все засекречено. Наш Повелитель пытался найти лазейку, даже у него не получилось, — мотнул головой юноша.

 — Тогда смотреть всем в оба глаза, есть надежда, что нам повезет, — решительно повдал наставник.

 — Думаете, мы найдем недостающего мага?

 — Уверен в этом, главное, всем играть свои роли до конца.

 — А что с этим? — кивок на одного из пленников. — Он правда принц?

 — К сожалению, да. Его придется вскоре отпустить, напоив зельем забвения, иначе нам всем крышка, — осторожно предложил юноша.

 — С ума сошел? Никаких отпустить. Его сила помогает напитывать кристалл, пусть сидит вместе с остальными. Я так решил, — строго выдал мужчина, недовольно посмотрев на учеников.

 — Вы же понимаете, что своим решением ставите под угрозу нашу миссию? — осмелел молодой человек, пытаясь образумить учителя, который, кажется, решил вести свою собственную игру.

 — Мне плевать. Когда мы близки к цели, я не собираюсь отступать.

 — У меня ощущение, что вы совершаете ошибку. Но дело ваше. Вы наш наставник, а мы пока еще всего лишь студенты.

 — Я рад, что ты это понимаешь. Пока расходимся. Будем искать еще одного мага. И пусть нам повезет. У меня ощущение, что это случится очень скоро, причем нужный нам маг сможет один напитать кристалл, — на лице мужчины появилось мечтательное выражение, заставившее студентов вздрогнуть от охватившего их неприятного предчувствия.

Остальные повторили пожелание, как мантру, после чего покинули пещеру. Никто не должен был знать об их отлучках, чтобы не вызвать подозрений. Наводнившие Академию реферы — не идиоты, они подмечали все, вот никто и не желал давать повода для подозрений.

Не успели нарди и натар сделать несколько шагов, как им навстречу размашистым шагов двинулся Кимнэр. Он ждал окончания заседания и теперь ему ничего не мешало поговорить с главой МАРа.

 — Я хочу знать, какие меры предприняты в поисках моего сына, — категорично заявил правитель.

 — На его поиски брошены лучшие реферы. Мы найдем всех пропавших студентов, — на удивление ровно и холодно ответил глава МАРа.

 — Меня не интересуют остальные. Мне нужен мой сын. И почему вы прячете лицо? Я желаю видеть, с кем общаюсь, — зло процедил Кимнэр. Ольянат скрипнул зубами, это отчетливо услышали оба мужчины. Правда натар все время стоял вполоборота, чтобы его лицо оставалось в тени.

 — Вас разве не проинформировали, что лица нарди никто не может видеть? — на этот раз голос Ольянат прозвучал с легкой издевкой. — И не в вашей компетенции что-то требовать. Здесь не ваше королевство. Советую соблюдать наши законы. Разговор окончен, нам пора.

Не став слушать ответ Кимнэра, пара удалилась. Никому бы и в голову не пришло назвать это бегством, но именно этим и был уход Ольянат. Сил вести беседы с правителем крылатых не осталось. Да и дело им предстояло серьезное, чтобы отвлекаться на посторонних амбициозных личностей, некогда разбивших сердце.

Глава 1

Утро началось с похода в кабинет ректора Академии, где мне предстояло провести неизвестно сколько времени. Этот тип мне совершенно не нравился, он отталкивал, от него исходила такая негативная энергетика, что мне становилось не по себе. Поэтому даже особо напрягаться не приходилось, чтобы изображать страх и раскаяние.

 — Вы опоздали почти на месяц, — строго смотрел на меня самый настоящий демон. На лице ни единой эмоции.

Я сжалась в комок под его пронизывающим взглядом. Машинально стала теребить рукава и так изрядно потрепанного платья, ноги в поношенных ботинках спрятала под стул. Опустила глаза в пол.

 — Простите, господин ректор. Просто… Моя сила… От страха, она вышла из-под контроля. Благородные ассаиры приказали идти в Академию, — пролепетала и моргнула в испуге. — Но если я тут лишняя, могу и уйти. Я и сама не очень хотела. Так я пошла?

Стоило мне подняться, как глава учебного заведения вдруг разом стал обходительнее. Он будто и не услышал моих слов.

 — От страха? Что же такого могло произойти? И где ваши родные? — строго спросил демон. Вот только вопреки мнимой строгости глаза мужчины загорелись азартом. Внешность тут же поплыла. Из обычного человека передо мной предстал нелюдь в своей истинной сущности.

Его витые рога были загнуты назад, от мужчины исходила такая сила, что дышать становилось сложно, а сам он один раз досадливо скривился, видимо, пытался забраться ко мне в голову, но у него не получилось.

Стараясь не смотреть на хозяина кабинета, разглядывала мозаику на полу, она чем-то напоминала пентаграмму с прорисованными на ней символами. Да и сам кабинет выглядел весьма помпезно, вычурная мебель, массивный стол с разложенными на нем свитками, чернильница в виде оскаленной пасти монстра, в ней торчало перо, точнее коготь наверняка того же чудовища. Книги в шкафу в основном по высшей магии и заклятиям.

 — Я сирота. Выросла на улице. Хотела есть. Искала подработку, когда на меня напали и… они пытались… — я покраснела, всхлипнув. — Я испугалась. Сама не поняла, что произошло, но они… Они вдруг… — закрыв лицо руками, сделала вид, что сейчас разрыдаюсь. — Сгорели-и-и… Вспыхнули резко и потом все. Их крик…

 — Все-все, достаточно, ты права, такое опасное существо нельзя оставлять не обученным. Идем, узнаем твой уровень, потом попрошу магистра Эйша проверить твои знания, — скривился от моей начинающейся истерики демон.

Глядя на суету демона, я не торопилась радоваться. В том, что его заинтересовала моя сила, я не сомневалась, но он ли тот, кто похитил студентов? В этом я сомневалась, потому что все было бы слишком просто, вряд ли бы наши реферы с подобным не справились. Значит, проверили и ничего подозрительного не нашли. Но я всегда полагалась на свое мнение и чутье. Оно советовало присмотреться, но не ждать чего-то глобального.

Меня провели в соседний кабинет, указали на кресло. Здесь, кроме него вообще ничего не находилось, абсолютно пустая светлая комната. Я недоуменно воззрилась на самый обычный предмет мебели. С виду ничего необычного, но наверняка я ошибалась. Меня нетерпеливо толкнули в спину. Пришлось следовать приказам ректора. Подошла, села на самый краешек.

 — Так не пойдет, нормально сядь, расслабься, облокотись о спинку, — нетерпеливо приказал рогатый.

Пришлось сделать, как было сказано. В следующую секунду из-под сиденья вылезли несколько лиан, обвивших мое тело, руки, ноги и горло. Я испугалась, вскрикнула, попыталась дернуться. Хотя едва не забыла об этом, настолько меня заинтересовал необычный проверочный прибор. Но девочка из трущоб не может быть такой смелой, пришлось подергаться, изображая истерику. Хотя на всякий случай часть щитов я все-таки выставила, неизвестно, как это кресло отреагирует на мои амулеты, скрывающие силу.

 — Да не дергайся ты! — рявкнул хозяин этой пыточной. — Ничего с тобой не случится.

А потом стало холодно. Меня будто в лед заковали. Зубы начали выбивать дрожь. Я прикрыла глаза и попыталась расслабиться. Не знаю, получилось или нет, но уже в следующую секунду начала гореть. Огонь был везде, в груди, в животе, он бежал по венам, он обволакивал голову и шею, он, казалось, лился из глаз. В этот момент я порадовалась, что успела нацепить щиты, надеюсь, демон их не обнаружит, не хотелось бы мне проблемы получить.

И снова все быстро закончилось. Приятный ветерок расслабил. Я с удовольствием подставила ему лицо. Стало значительно легче.

 — Тебя точно нельзя оставлять без присмотра, — привел меня в чувство голос ректора. Распахнув глаза, столкнулась с его оценивающим и каким-то странным взглядом.

Сразу не могла сказать, что в нем было, но однозначно досада и раздражение. Наверняка подумал, что таким отбросам, как я, вообще магия не нужна, а тут высшие силы явно постарались на славу, компенсировали силой отсутствие дома и родных. Уж больно красноречивым оказалось презрительное выражение лица демона.

Ужасное кресло выпустило меня из плена. О, с каким удовольствием я вскочила, стараясь оказаться как можно дальше от него. Оно вызывало дискомфорт, но в то же время интерес. С таким я еще не сталкивалась. Мне хотелось его рассмотреть поближе, исследовать, а еще и оставить себе, чтобы сразу определять уровень посетителей.

 — Идем, я уже вызвал магистра Эйша. После того, как он проверит уровень твоих знаний, отправишься в общежитие, расписание тебе доставит дух, так же, как форму и писчие принадлежности. За книгами пойдешь сама, — отчеканил ректор.

Я быстро-быстро закивала, робко глядя на мужчину, стараясь ни в чем не перечить и со всем соглашаться, главное, чтобы не выгнали. Хотя я уже видела, моя сила пришлась по вкусу демону. Правда, что он собрался с ней делать, пока для меня было загадкой.

Не успели мы оказаться снова в кабинете главы Академии, как посредине открылся серый с зелеными всполохами портал, и из него показался красавец с острыми клыками, длинными белыми волосами, синими, как предзакатные сумерки, глазами, смуглой кожей и острыми ушами. Дроу. Самая высокомерная и злобная раса. Но мужчины там сплошь картинки. Знакома я была с двумя по своим заданиям. И оба раза мы начинали с конфликтов, мне приходилось заслуживать уважение, по-другому эти типы никогда не принимали никого в свой круг.

 — Эйш, это новая студентка. Проверишь, как у нее с мозгами, годится ли для универсалов-боевиков или ее на универсала-теоретика отдать, и в общежитие, — скомандовал рогатый.

 — Опять мне достаются отбросы, — слишком ровно и холодно поведал магистр, меня перекосило, но я быстро спрятала лицо под занавесом тускло-серых невзрачных волос. — Пошли уже, — это мне.

Меня даже не удосужились подождать. Развернувшись, он быстро двинулся по коридору, справедливо предполагая, что я никуда не денусь. И ведь был прав. Я бежала следом за размашисто шагающим дроу и успевала смотреть по сторонам. Обычная Академия, ничего примечательного. Никаких лабиринтов перехода, все просто и незамысловато. Наверное все сделано для удобства студентов, даже горшки с цветами на подоконниках. Я едва не хихикнула, ковровых дорожек не хватало для полноты картины. А вообще все учебные заведения были похожи, словно строились по одному образцу. Хотя, наверное, это только я так думала, потому что сама успела обучиться в четырех, потому внутреннее убранство меня мало заботило, главное понять принцип переходов, если они здесь есть, а он, как правило, в каждом учебном заведении одинаков.

Магистр Эйш вошел в аудиторию, я просочилась следом. Зажглись светильники. В первое мгновение я зажмурилась, но глаза быстро привыкли к свету. Мне указали на место за первым столом. Сам преподаватель устроился за своим собственным. И началось.

У меня спрашивали о простейших принципах магии, о соединении потоков, об истории возникновения некоторых заклинаний, общий принцип работы с амулетами. Даже дошло до того, что у меня спросили, знаю ли я несколько самых опасных артефактов и чем они так вредны.

Я обстоятельно отвечала на все поставленные вопросы, так как мне просто необходимо было попасть на универсало-боевика, именно оттуда чаще всего пропадали студенты. Легенду о своих обширных знаниях я тщательно продумала. Потому на сей счет не волновалась.

 — Так-так-так, а теперь коротко и по существу: откуда тебе известно то, о чем мы будем проходить только на третьем курсе? — глаза полыхнули неподдельной злобой.

Дроу бесился. Еще бы. Явилась ниоткуда, без роду и племени, таких всегда и везде презирали. Показав свои знания, я автоматически перешла в ранг врагов. Да, преподаватели любят умных студентов, но не настолько. Наверное я погорячилась. Надо было не так уверенно отвечать, а почаще думать и запинаться. Но сейчас уже поздно что-то менять.

 — У меня отличная память, а большую часть жизни я провела в библиотеке. Там одна сердобольная старушка разрешала ночевать. Она же с детства обучила грамоте и позволила читать книги. Я благодарила ее тем, что убирала, следила за книгами, расставляла их, проводила инфер… интурва… итера…

 — Инвентаризацию, — подсказал дроу, досадливо скривив свои четко очерченные губы в саркастической усмешке. Я быстро-быстро закивала.

 — Да-да, ее, — подтвердила и преданным взглядом побитой собаки посмотрела на мужчину. На миг испугалась. Проявив недюжинные знания, не переборщила ли я с тем, что не смогла выговорить довольно несложное слово? Впрочем, преподаватель ничего не заметил, он размышлял о чем-то своем. А я напряженно ждала.

Ведь именно сейчас от него зависело, куда меня определят. Дроу, как назло, долго думал. В этот момент двери распахнулись, вошел ректор, за ним величаво ступал Таффи. Я едва не прыснула, настолько пафосно выглядели оба, словно две царствующие особы вплыли.

 — Эйш, еще один с высоким уровнем дара. Сегодня определенно день сюрпризов. Этого тоже проинспектируй, но тут, кажется, невооруженным глазом видна отличная подготовка. Насколько я знаю, аристократов отлично обучают с рождения, — бросил демон, явно пытаясь передать информацию, не предназначенную для нас.

 — Передвинься и подожди, — небрежно бросили мне, когда ректор стремительно покинул аудиторию.

Я пересела назад, наблюдая за происходящим. Как ни странно, но дроу сразу начал с вопросов повышенной сложности. Создание порталов, магия крови, слово-ключ любого заклинания, а так же универсальный активатор проклятия.

Таффи отвечал без запинки. Темный эльф все больше потирал руки, довольно скалясь. Задав последний вопрос, которого я, к сожалению, не услышала, так же, как и ответа, потому что новый студент легко поставил невидимый купол, чем окончательно покорил учителя, преподаватель встал. Подошел ближе, достал браслет с гравировкой Академии и нацепил мне на запястье. Такой же достался и Таффи. Махнул мне следовать за ними.

И если меня отправили одну, наказав искать коменданта, то Таффи лично сопроводили не только к его покоям, но и познакомили со значимыми студентами, об этом уже после поведал напарник.

Я же с трудом добралась до нужного мне домика, где стояла злая тетка, похожая на тролльчанку. Зыркнув на меня со злостью, она ткнула в меня пальцем.

 — Натка? — я кивнула, непроизвольно шагнув назад. — Пошто ждать себя заставляешь, каракатица? Топай быстрее, у меня и без тебя делов набралось.

Я едва не бежала на третий этаж. Хотя и не понимала, зачем меня надо провожать? Сама бы прекрасно нашла комнату. Но комендантша рассудила иначе. Только когда она распахнула дверь, до меня дошла неприглядная истина. Меня завели в какую-то каморку, указали, где стоят ведро, тряпка и швабра, не без ехидства уточнив, что магией пользоваться нельзя, если системы засекут, сразу наказание: откачка силы в накопители.

Я едва зубами не заскрипела, но если вредная тетка ждала от меня скандала или грубости, то я только молча взяла ведро, кинула в нее тряпку и вопросительно уставилась, в надежде узнать, где разжиться еще и водой. Меня поняли, ткнули скрюченными толстыми пальцами в массивных перстнях в другой конец коридора. Она будто издевалась надо мной. Пришлось вздохнуть и абстрагироваться, чтобы и правда не сорваться. Сама выбрала такую роль.

Еще немного постояв над душой, отпустив несколько обидных реплик и не дождавшись ответа, тетка удалилась, что-то ворча себе под нос. Зато когда я все убрала и едва не падала с ног от усталости, ко мне приблизилась девушка в такой же поношенной одежде, как у меня.

 — Ты Натка? — едва слышно спросила незнакомка. Я кивнула, от усталости язык просто не ворочался. — Идем, наша комната чуть дальше.

 — Э? А это тогда что? — пораженно застыла, переводя взгляд с выдраенной каморки на незнакомку.

 — Эвраза так всегда издевается, она часто заставляет нас проделывать свою работу, и ведь даже пожаловаться некому, — вздохнула девушка. Потом протянула мне руку. — Сарида. Твое имя я уже знаю, на расписании написано, а так же на тетрадях. Тебе их доставили.

Ругаясь на все лады, я отправилась вслед за Саридой, проклиная тролльчанку. В груди горел огонь, моя сущность жаждала мести. Буду отсюда уходить, обязательно отомщу за издевательства над девушками.

Пока же мне нельзя выделяться, хотя напарник по доброте душевной и предлагал поменяться, но я не хотела им рисковать. Были у меня предчувствия, что именно одинокую и не титулованную особу постараются похитить следующей. Вспомнив друга, усмехнулась. Эх, повезло Таффи, с ним такого трюка точно не додумаются провернуть.

На миг даже представила напарника, корячащегося с ведром и тряпкой, едва не захихикала, он бы точно разнес там все и половину общежития в частности. Интересно, ему сосед достался? Или обеспеченным отпрыскам полагаются единоличные покои?

Стоило войти в комнату, как облегченный вздох непроизвольно вырвался из груди. Там стояло всего две кровати, получается, делить ее придется только с этой девушкой. Честно говоря, думала, будет хуже.

 — Ты тоже на первом курсе? — начала разговор, стараясь выглядеть растерянной. Таким как правило больше доверия.

 — Да, сила открылась внезапно, меня сюда и притащили, — заметила Сарида с кислым выражением на лице.

 — А ты не хотела? Это же интересно, есть шанс вырваться из нищеты, мне во всяком случае именно так и сказали те ассаиры, которые и отправили меня сюда, — поделилась, понизив голос, словно нас могли подслушать.

 — Ты просто еще на занятиях не была, — зло процедила соседка. На мой вопросительный взгляд пояснила: — Над такими, как мы, все издеваются. Была бы дома, начистила бы им всем рожи, а здесь драки запрещены, да и нападают они сразу скопом, причем им можно все, а нам, без роду и племени, одни запреты, — выплюнула девушка.

 — Они — это, как я понимаю, богачи и золотые детки своих родителей? — сама скривилась, решив поддержать в праведном гневе свою новую знакомую.

 — Да, им здесь скучно, вот и ищут приключений, а для них самое лучшее развлечение — издевательства над теми, кто не может дать сдачи, и не потому что не умеет, а все из-за глупых запретов.

Пока Сарида говорила, я осматривалась. Как ни странно, комната оказалась весьма уютной. Здесь были и коврики около кровати, и плотные шторы на окнах, и рисунки на стенах, и даже расписной потолок. На своей кровати заметила шарфик. Приподняв его, протянула Сариде.

 — Это, наверное, твой?

 — Нет, это Лиазы, — прошептала соседка, отворачиваясь. Я нахмурилась, делая вид, что пытаюсь сообразить.

 — Мы втроем будем жить? Но здесь только две кровати, — опасливо осмотрелась, как бы намекая, что третья сюда не влезет при всем желании.

 — Она позавчера пропала, — выдохнула Сарида. Я села на свою кровать.

 — Как это пропала? Сбежала? Вернулась домой? — засыпала собеседницу вопросами.

 — Нет, ее похитили, но кто… — она развела руки в стороны. — И это не первое исчезновение.

 — Так, что-то мне это не нравится, может, сбежать, пока не поздно? — произнесла, вставая, словно прямо сейчас собралась покинуть Академию.

 — Не получится, — покачала головой собеседница. Вытянула свою руку, на которой болтался браслет — точная копия моего — и указав на украшения, пояснила: — Они не позволят покинуть территорию Академии. Вернут обратно.

 — Зачем? Это же не казематы. Разве студенты не по своему желанию здесь? — удивленно воззрилась на соседку по комнате.

 — Тот, кто сюда попал, может покинуть стены Академии только если не сдали экзамены, или окончили все пять курсов. Завалить сессию не получится, потому что в аудиториях на экзаменах стоят кристаллы, сканирующие мозговую деятельность. Они определяют уровень знаний, — пояснила девушка.

Я недоуменно подняла бровь. Не учебное заведение, а объект повышенной секретности, еще и с новейшими разработками. Весьма странно все это. Зачем демону это нужно? Кто с ним в доле? Вряд ли бы он один до такого додумался. Здесь необходим архимаг с техномагическим образованием. А в ректоре я не ощутила необходимых навыков. Точнее не я сама, а небольшой амулет на моей шее, способный отслеживать сильных магов. Именно он подсказал, браслеты с секретом, в них заключено простейшее следящее заклинание. От него можно спокойно избавиться. Тогда чего я не вижу? Почему Сарида так боится этого браслета?

 — А снять их можно? — спросила, начиная крутить вещицу, пытаясь рассмотреть замочек. Не нашла.

 — Только тогда, когда я и сказала, во время выпуска, не раньше, — «обрадовала» Сарида. — Что-то мне подсказывает, заваливать сессию ты не станешь.

 — Слушай, но ведь тогда наверняка по этому браслету можно найти эту девушку, которая пропала, — вскинулась я, потом добавила: — Это я на всякий случай спрашиваю, вдруг и я пропаду. Что-то мне страшно стало.

 — Их браслеты заблокированы, — глухо произнесла соседка по комнате.

Я воззрилась на нее с недоумением и тревогой, ожидая продолжения. Но Сарида молчала, поджав губы и о чем-то напряженно размышляя. Решив, что дала достаточно времени на свои мысли, осторожно уточнила:

 — Их? Так значит, эта девушка не одна пропала? И почему их не ищут?

 — Ищут, но все бесполезно, тут даже эти, как их, рафиры крутятся, но ничего не могут отыскать, — вздохнула собеседница. Едва подавила порыв поправить ее, исковеркавшую должность реферов.

Успела здраво рассудить, что нищая беспризорница в принципе не может знать об этом, потому и промолчала. Вместо этого сделала вид, что загорелась другой идеей.

 — Слушай, а если нам самим попытаться их найти? Да и в любом случае, думаю, стоит побольше узнать об этих потеряшках, если мы не хотим оказаться следующими. Я так точно не желаю быть исчезнувшей, — выдала категорично, с ожиданием глянув на соседку по комнате.

 — Я этим уже неделю занимаюсь, — призналась Сарида. — Но ничего толком не узнала. Их всех травили одинаково, ни с кем они не общались, по вечерам сидели в комнате. Потом вышли в сад и все, больше не возвращались.

 — А зачем они в сад ходили? Может, там портал какой-то есть? — едва не подпрыгнула от нетерпения.

 — Не-а, никакого портала, я проверила, — остудила мой пыл собеседница. — Их никто не вызывал, они сами в какой-то момент просто шли на одно и то же место. Там есть беседка, вот из нее все шестеро и пропали.

 — Н-да, плохие из нас получатся сыщицы, — вздохнула и тут же спросила: — Скажи, а их уровень магии какой был?

Несколько секунд девушка размышляла, потом ее глаза распахнулись, словно только сейчас данная мысль пришла в голову. Она рвано выдохнула и уставилась на меня.

 — Знаешь, а в этом что-то есть, они все универсалы и достаточно сильные, несмотря на свой статус. У всех пропавших три-четыре стихии, к тому же они еще и заклинаниях отлично разбирались.

 — Получается, похищали сильных магически, умных и тех, у кого нет семьи и родных. Думаю, не ошибусь, если предположу, что они и здесь почти ни с кем не общались. Я права? — пристально глянув на соседку, увидела ее кивок.

Посидели. Подумали. Но что делать дальше я пока не знала. Хотя, признаться, информация мне для размышления была дана довольно большая, осталось сообразить, как ею распорядиться и как использовать. На миг показалось, что все на самом деле слишком просто, но я не могу увидеть ту ниточку, за которую нужно потянуть. Если в похищениях замешан ректор, то как он убеждал студентов явиться на определенное место так, чтобы его никто не увидел?

Нет, тут наверняка кто-то из студентов замешан, потому что озлобленные одиночки, которых все время травили, вряд ли бы спокойно доверились демону. Они быстрее бы поверили кому-то из тех, кому начали доверять. Правда из этой картины выбивается крылатый принц. Он не из тех, кто станет слепо доверять кому-то.

Ух! Что-то для первого дня чересчур много информации, которой я никак не могу с толком распорядиться. Остается надеяться, что напарнику повезет больше. Может он кого-нибудь разговорит. Хотя аристократы обычно мало что замечают, если это не касается их несравненной персоны.

Пока же не мешало бы подкрепиться, я с самого утра ничего не ела. Пока собиралась, пока с внешним видом разбиралась, было не до еды, а здесь я уже часа четыре, к тому же еще и физическим трудом заставили заниматься, это определенно способствует поднятию аппетита.

 — Сарида, а здесь вообще кормят? Я не помню, когда последний раз ела, хотелось бы перекусить.

 — Ой, да, точно, — спохватилась та. — Идем в столовую, уже ж ужин. Пропустим, до утра останемся голодными.

И мы пошли. По пути новая знакомая старалась ни на кого не смотреть, шла, опустив голову в пол. Ее тело напряглось, она словно в любую минуту ожидала нападения. Кулаки то сжимались, то разжимались, руки подрагивали. Девушка старалась скрыть страх, но я его чувствовала, он неприятной липкой пленкой обволакивал и мое тело. Так и хотелось встряхнуть ее и подбодрить. Но пришлось сделать вид, что я ничего не замечаю. И если я сперва не поняла ее реакцию, то уже буквально через несколько минут осознала, с чего такое поведение. Она пыталась стать незаметной, в отличие от меня.

 — Это кто у нас такой восторженно-пришибленный? — пропел ехидный голос совсем рядом.

Сарида вздрогнула и еще сильнее сжалась вся. Я же перевела недоуменный взгляд на парня, оказавшегося рядом, позади него ухмылялись еще двое юношей и девушка с внешностью ангела. Я не обольщалась, прекрасно зная, насколько внешность бывает обманчива.

Быстрый осмотр всех четверых. Самая опасная из всех именно девушка. Она хоть и пыталась спрятаться за невинной внешностью, но ее выдавали темные, как ночь, глаза, в них застыла жестокость и ненависть. Было еще в ней что-то, но сходу определить не смогла.

Двое других оказались, как говорит напарник, безликие. Оба темноволосые, по-своему привлекательные, у одного зеленые глаза, у второго голубые. Внушительная мускулатура. Такие больше походили на исполнителей чужой воли, об этом же свидетельствовал и взгляд, практически пустой и равнодушный. Казалось, они копировали мимику девушки и еще одного парня.

Тот, который ко мне обратился, наверняка привык быть в центре внимания. Насколько яркой была его внешняя обертка: блондин с фиолетовыми глазами, грациозный и опасный, приковывающий к себе множество взглядов — настолько он оказался гнилым внутри. Любитель издеваться над слабыми. Вряд ли такой полезет к равному, испугается. Трус по натуре, привыкший завоевывать авторитет на тех, кто не в состоянии достойно ответить.

Я быстро составила для себя характеристику всех четверых, после чего все-таки обратила внимание на вопрошающего. Нельзя же заставлять высокое общество ждать.

 — Ты что-то хотел? — спокойно поинтересовалась, прекрасно осознавая, что сейчас будет.

Недалеко от себя заметила Таффи, он, стремительно рассекая толпу, приближался ко мне. Пришлось едва заметно мотнуть головой, чтобы он не вмешивался. А то с напарника станется прямо тут устроить потасовку за оскорбление его друга, то есть меня, и тем самым сорвать операцию.

 — Я что-то хотел? — передразнил меня незнакомец. — А нищебродка наглая. Но ничего, мы таких быстро на место ставим.

 — Она даже не представилась. Твое имя? — высокомерно расслабленным тоном поинтересовалась девушка из этой компании.

 — Ната, — выдала и едва успела прикусить язык, чтобы не произнести продолжение. Ведь всем известно, у тех, кто вырос на улице, кроме имени, ничего больше нет и быть не может.

 — Просто Ната? — издевку она прятать и не думала. — Хотя, о чем это я? У отбросов другого и не бывает.

Если она надеялась меня ужалить побольнее, то глубоко заблуждалась. Я промолчала, не став вступать в перепалку. Зато пальму первенства снова перехватил юноша, первым начавший разговор. Хотя разговор — это громко сказано. Скорее попытки ужалить и принизить. Посмотрим, что будет дальше. Насколько бурная у него фантазия.

 — Я все еще жду ответа, нищебродка, ты обязана отвечать быстро, мне не пристало ждать ответа от того, кто этого не заслуживает, — процедил парень.

Так и хотелось поинтересоваться, будет ли он ждать ответа от тех, кто этого, напротив, заслуживает, но я сдержала свой порыв. Ответ слишком очевиден, такие привыкли пресмыкаться перед сильнейшими и унижать слабых, чтобы скрыть собственную ущербность. Данный индивид классический подвид таких лицемерных и насквозь лживых личностей.

 — И в чем ты усмотрел наглость? — не сообразила я, еще и похлопала ресницами для достоверности.

 — В том, что вообще решила вступить со мной в диалог. Ты, такие, как ты, пыль под ногами, вы должны быть… — на миг он замолчал, осматриваясь. — Бери пример со своей подружки. Видишь, она молчит в тряпочку, не высовывается. Да, нищебродка? Почисти мне обувь, живо!

Дальнейшее меня не просто удивило, а поразило до глубины души. Сарида присела на корточки и рукавом своей формы стала тщательно полировать кожу на ботинках парня. Меня передернуло от отвращения. Я наблюдала за происходящим с едва сдерживаемой злостью.

 — Что? Не нравится? Учись, нищебродка, тебе тоже придется так делать, — самодовольно выдал этот хлыщ.

 — Сарида, вставай, — я дернула девушку за локоть, поднимая ее. — Идем в столовую.

 — Я тебя не отпускал, — начал злиться юноша. — А пока не отпущу, никто никуда не пойдет.

Каюсь, не сдержалась. Приблизившись к выскочке, незаметно нажала несколько болевых точек, заставив его согнуться пополам. Сама тут же отошла на шаг и с фальшивым недоумением поинтересовалась:

 — Что такое? Тебе плохо? Собственная желчь выходит? Думаю, зрелище будет не для слабонервных, — подхватив соседку по комнате под локоть, потащила ее по коридору, пока эта компания не пришла в себя.

Уже в столовой Сарида перевела дух и всхлипнула. Сперва не поняла ее реакцию, но девушка поторопилась объяснить:

 — Зря ты с ним так, он теперь изведет тебя особо изощренным способом. Я тоже в первые дни такая была, грозная и смелая, пыталась дать отпор. Но пара посещений лазарета и… Ненавижу боль, — процедила девушка.

 — Предупрежден, значит, вооружен, — отозвалась я, набирая на поднос побольше еды.

Расположившись за столиком у стены, села так, чтобы видеть входящих. Привычка выработалась давно. Не люблю неожиданностей, а чтобы их избежать, стоит к ним быть готовыми. На нас смотрели с разными чувствами, но преобладала все же ненависть и презрение. Как успела понять, здесь учились в основной массе аристократы. А они терпеть не могут тех, кто не обладает титулом.

Сарида немного отошла. Теперь ее взгляд стал пытливым и задумчивым. Я прекрасно видела, что ее мучают вопросы, задавать которые она почему-то пока не стала. Но я сама ей помогла в этом. Лучше сразу расставить все точки, чем потом сходить с ума от неопределенности.

 — Можешь спрашивать. У меня нет секретов, — спокойно поведала, усмехнувшись.

 — Что ты сделала с Гайшем? Из-за чего он вдруг перекосился? — осторожно поинтересовалась девушка. — Я видела, что он от боли аж побелел весь.

 — Проверила недавно вычитанную методику ведения ближнего боя. Там были указаны болевые точки, при нажатии на которые можно легко обезвредить противника, — отозвалась таким тоном, будто раскрываю великий секрет. — Хочешь, научу? Тогда тебе не придется…

Я не договорила, но и так стало все понятно. Сарида быстро закивала, ее глаза загорелись азартом и предвкушением. Я пообещала сегодня же этим и заняться. Успокоенная, она принялась за еду. Впрочем я от нее не отставала. Лучше сразу поесть, пока есть такая возможность. А то с этими аристократами можно и без еды остаться.

Кормили здесь весьма неплохо. Самое главное, из поваров никто не делал разделения на богатых и бедных. Еду подавали всем одинаковую. Другое дело, что отпрыски знатных семей обедали и ужинали в небольшом заведении на территории Академии. Деньги им это позволяли. Хотя чем их не устраивала еда в столовой, понять не могла. Статус? Престиж? Пафос? Скорее все вместе взятое.

Пока я размышляла, заметила входящего в компании девушек и парней Таффи. Он профессионально окинул взглядом помещение, заметил меня. Мне показалось, или он облегченно вздохнул. Едва сдержалась, чтобы не послать напарнику воздушный поцелуй. Но самое главное он был рядом. А судя по знаку, который он незаметно продемонстрировал, ему есть что мне сообщить.

Как я и думала, стоило мне быстро умять свою порцию, как в зале появилась уже знакомая компания. Я и виду не подала, что заметила их. А вот они, осмотрев присутствующих, направились прямо к нашему столу. Зачем? Это и так понятно. Никому не нравилось выглядеть идиотом, а именно в таком свете я выставила зазнайку, вот он и решил поквитаться. Осталось решить, как мне себя вести дальше.

Лица у всех воинственные, глаза полыхают от злобы, особенно у заводилы, еще бы, он проявил слабость, показав боль, это определенно не способствует поднятию авторитета. Интересно, он устроит драку прямо в столовой? Или попытается взять меня на «слабо», чтобы выманить из зала?

Страха за себя не было, только боязнь за срыв операции. Хотя мы успели с Таффи узнать, исчезали в основном те, кто отказались подчиняться, как Сарида, проявили стойкость духа. Интересно, это своеобразная месть? Или такой тонкий расчет? Этого, как ни старалась, понять не могла. А еще стало интересно, почему же мою соседку по комнате еще не похитили? Или наше появление помешало? Сомневаюсь.

В то же время, разглядывая выскочку, пыталась примерить на него образ похитителя. Не вязалось. Слишком было бы просто. Да и реферы не идиоты, они бы наверняка это выяснили. Получается кто-то другой наблюдает, анализирует и пользуется жаждой издевательства этой четверки.

 — Аппетит взыграл? — подойдя к нам, поинтересовался юноша.

 — А ты сомневался? Думал, твои глупые выходки заставят забиться в нору и не высовываться? — уточнила, стараясь сохранить ровный тон.

 — Я уже говорил, именно там место таких, как ты, нечего приличным существам портить воздух своим присутствием. Вы отребье, ваше место в помойных ямах, — с пафосом выдал хлыщ.

Глядя на него, я хорошо ощущала некую неестественность, он говорил словно заученными фразами. Еще и глаза при этом бегали. На миг появилось чувство, что он чего-то или кого-то боится. Видимо, здесь целая организация. Но что они делают? Чем занимаются?

Мельком бросила взгляд на застывшую в напряженной позе Сариду. Она не сводила с меня пристального взгляда. Заметив, что я на нее смотрю, быстро уткнулась в тарелку. Видимо, от страха ей сейчас совсем плохо. Пора заканчивать этот фарс, да и всеобщее внимание начало напрягать. Все студенты сейчас наблюдали за нашим «общением». Не удивлюсь, если еще и ставки делали, естественно не на меня.

 — Хорошо, что мы уже поели, иначе точно аппетит бы пропал, — выдохнула, вставая и собирая посуду на поднос. Я ожидала каверзы, потому сюрпризом дальнейшее не стало.

Поднос в моих руках перевернулся, тарелки грозили вот-вот упасть на пол и разбиться. В этом случае я должна была бы или оплатить их стоимость, или отработать. По легенде денег у меня не могло быть, а их отработки я уже успела прочувствовать на себе, еще одного мытья полов и прочей утвари мне совершенно не хотелось. Потому, пустив тонкий ручеек силы, подхватила посуду и мгновенно переместила ее на нужный стол. Туда же отправился и поднос.

Пока народ переваривал увиденное, забрала соседку по комнате и быстро потащила на выход. Мы успели покинуть зал до того, как выскочка пришел в себя от моей выходки. Зато Сарида всю дорогу шла, едва живая.

 — За применение магии тебя могут наказать, — пояснила собеседница, скосив на меня глаза.

 — Напомни, как звучит правило? — попросила, а потом не удержалась и подмигнула.

 — Студент, воспользовавшийся своей магией в корыстных целях в непредусмотренных для этого местах, подвергнется наказанию. Оно будет зависеть от тяжести применения магии, — процитировала соседка по комнате.

 — Вот! — я подняла палец вверх. — Данное правило я не нарушила. Во-первых, своей магией я не пользовалась, а во-вторых, корыстных целей не было, всего лишь спасение казенного имущества.

Сарида уже открыла рот, чтобы узнать подробнее, так как скорее всего ничего не поняла, как прямо перед нами вспыхнул портал, из которого появился ректор собственной персоной. Следом за ним стали возникать и другие студенты. Естественно, гадкая четверка была в первых рядах. Сам заводила смотрел на меня с вызовом и превосходством.

 — Студентка Ната! Не успела появиться, а уже нарушаешь правила, — грозно выдал демон.

 — Господин ректор, я ничего не нарушила, — пискнула, стараясь добавить страха и ужаса в голос.

 — Врешь! — тут же подскочил ко мне выскочка. — Все прекрасно видели, как ты использовала силу для перемещения посуды. Что, ногами дойти не судьба? Решила выделиться? — ехидно поинтересовался парень.

 — И не думала даже. К тому же свою силу я не использовала, да и корыстных целей не было, я спасала имущество Академии, которое ты вознамерился разбить, — ровно выдала, заставив наглеца подавиться воздухом. — Я тебя спасала от отработки. Хотя теперь понимаю, что не стоило этого делать, вижу, ты не против поработать.

 — Что значит, свою силу ты не использовала? — рыкнул демон, глядя на меня покрасневшими глазами. Ага, проверяет, лгу я или нет.

 — Это все ваш браслет. Я испугалась за то, что посуда разобьется, вот он и нагрелся, а потом силы из него я направила на тарелки, направление потока сама определила, но только чтобы никого не задело, — любезно просветила ректора.

 — Что значит, сила из браслета? Такого быть не может, — рявкнул на меня Гайш.

 — Молчать! — не оборачиваясь, тихо произнес рогатый. От его спокойного голоса мурашки побежали по коже. — Ната права, есть в ваших браслетах функция защиты, только от вас зависит, на что ее направить.

Несколько секунд глава Академии молчал. Наверняка думал, как со мной поступить. Он бы, наверное, и хотел меня наказать, но повода не оказалось, фактически ни одно из правил нарушено не было. Наконец, решив, что у него есть дела поважнее, равнодушно выдал:

 — Нарушения не было. Все свободны.

И сам исчез в портале, заставив выскочку зло уставиться на меня. Я же едва заметно усмехнулась и поторопилась удрать, пока этому типу еще что-нибудь не пришло в голову. На сегодня лимит общения с неадекватными хамами исчерпан. Я хоть и спокойный человек, но всему есть предел. К тому же легкая усталость дала о себе знать, а мне еще надо придумать, как встретиться с Таффи, чтобы не вызвать подозрений.

Практически добежав до нашей комнаты, я тут же упала на кровать и раскинула руки в стороны. Повернулась к Сариде, взирающей на меня со странной смесью эмоций. Вместо того, чтобы гадать, с чего вдруг она на меня так смотрит, спросила:

 — Что-то не так? Ты как будто призрака увидела.

 — Мне просто интересно, откуда ты знала о магии в браслете? Об этом же никому не говорят, — в ее голосе отчетливо проскользнуло подозрение.

 — С чего ты взяла, что я знала? Просто слишком остро реагирую на магический фон, когда браслет нагрелся, от него зафонило так, что я едва не задохнулась, просто успела вовремя сориентироваться, даже не предполагая, получится или нет, — поведала, добавив в голос удивления и легкой обиды.

 — Ты чувствуешь фон? Ого! Этому учат только на третьем курсе, — с восторгом поведала девушка.

 — Чему? — пораженно уставилась на нее. — Различать фон? Разве этому можно научиться? Ты его или чувствуешь или нет. Это как с запахами, при заложенном носе ты ничего не ощутишь, так и здесь. Многие мои знакомые, даже обладая резервом, слабо ощущали фоны. А у меня это, можно сказать, дар с рождения.

 — Ааа… Тогда многое становится понятно, — закивала Сарида, заметно расслабляясь. — Чем думаешь вечером заниматься?

 — Хочу пройтись и осмотреться, — поделилась своими планами. — Надеюсь, никого не встречу, еще одной стычки с этим вашим выскочкой моя нервная система не перенесет. А калечить его пока еще рано. А ты чем займешься?

 — Домашнее задание еще никто не отменял. Тебе бы тоже не мешало у кого-нибудь узнать. Если хочешь, могу помочь, — предложила девушка.

 — Помочь узнать? Постой, а ты разве не со мной в группе? — я даже приподнялась с кровати, глядя на соседку.

 — Нет, я теоретик, да и подгруппа универсалов всего с двумя стихиями, — расстроенно выдохнула собеседница.

 — Вон оно как, — протянула, чувствуя, что это важно, но пока не могла сообразить, что мне это дает.

 — Так как? Узнать домашнее задание? — поторопила с ответом Сарида.

 — Если не сложно, — кивнула и тут же вспомнила о насущной проблеме. — Кстати, мне же еще в библиотеку за книгами надо зайти. Не подскажешь, где она находится?

Мне обстоятельно рассказали, как пройти в обитель книг, после чего пришлось вставать. Быстро набросала для себя планы на вечер. Сперва библиотека, потом прогулка. Гляну домашнее задание позже, попутно сделаю вид, что готовлюсь. Не хочется вызывать подозрений соседки, а они обязательно возникнут, если я стану проявлять знания, не открывая учебники.

На меня накатила ностальгия. Вспомнилась моя первая учеба. Как же я тогда волновалась, грызла гранит науки, чтобы стать лучшей. Как расстраивалась, когда что-то не получалось. А порицание преподавателей было худшей карой, какую только можно было придумать.

От воспоминаний отвлек вибровызов пришедшего сообщения. Хорошо, спрятала свои часы под широким рукавом рубашки. Неспешно встав, направилась к туалетной комнате. Сарида в этот момент раскладывала книги на столе, готовясь заниматься. На меня не обратила внимания.

Заперевшись в комнатушке, активировала сообщение. Хорошо, не голосовое, а то не хотелось бы объяснять новой знакомой, что за парень у нас в туалете.

«Через три часа жду в саду в злополучной беседке», — гласила надпись.

«Буду, главное, чтобы ни на кого не нарваться», — настрочила ответ и скинула напарнику.

«Я об этом позабочусь. Главное сама ни на кого не нарвись».

«Постараюсь», — лаконично ответила и покинула уборную. Подхватив сумку, махнула девушке рукой и направила свои стопы в библиотеку.

Мне повезло, по пути ни одной живой души не встретила, наверное, не все любят проводить время в таких местах. Скорее всего данное место на меня благотворно подействовало, я слишком вжилась в свою роль, потому что уже около самых дверей непроизвольно выдохнула с облегчением. Все-таки сдерживать свои порывы тяжело, а играть несвойственную роль — еще хуже. Надеюсь, мы здесь не надолго застряли, а то я волновалась за себя. Еще и Штор некстати вспомнился. Как он там?

Нет, не думать, а только хуже себе сделаю, и так после последнего задания нервишки пошаливать стали, а такие воспоминания и думы только усугубляют ситуацию, рассеивают концентрацию, сбивают восприятие, а мне сейчас необходимо все внимание, чтобы замечать даже незначительные детали. Весь с малого может получиться нечто большее, вдруг отыщу ту самую ниточку, потянув за которую, распутаю весь клубок загадок.

Толкнув массивную дверь, вошла в огромную библиотеку, да так и застыла потрясенная на пороге. Я, конечно, много видела подобных мест, но именно это поражало воображение не только количеством книг, но и несколькими секторами, отражающими миры, о которых рассказывалось в книгах. Любой студент мог шагнуть в отдельный сектор-мир и воочию узреть то, о чем писалось в талмуде. Удобно и познавательно, а главное, ни в какое сравнение не шло с обычными картинками в учебниках.

 — Потрясающе, — невольный вздох вырвался из меня.

 — Рад, что вы оценили, юная барышня. С чем пожаловали? — вернул меня на землю голос наверняка библиотекаря.

Я глянула на стоявшего передо мной мужчину. Лет сорока, с военной выправкой, проницательным взглядом белесых глаз, что едва не заставило поежиться, синими волосами, уложенными один к другому.

Интересно, что полный сил представитель сильного пола делает в таком месте? И тут я заметила кое-что, он местами просвечивался. Призрак? Дух? Слишком материальным он выглядел.

 — Мне нужны учебники, я только сегодня прибыла, — приняв растерянный вид, озвучила свой приход в обитель знаний.

 — Отлично. Проходите, юная барышня, сейчас все найдем, — улыбнулся хозяин сего места.

Я прошла в один из залов, в этот момент по моему телу прошла волна. Едва не вздернула бровь, пораженная происходящим. Но промолчать не получилось.

 — У вас кристалл сканирования силы? Зачем он?

 — Должен же я знать, какие учебные пособия вам лучше подойдут, — с неизменной улыбкой ответили мне.

Хм, говорят, духи не лгут. Только что убедилась в том, что они иногда просто не договаривают. И это стало весьма неприятным открытием. Но что же он скрыл? Сканирующий кристалл тут не просто так, как и материальность привидения. И это дело рук явно не демона, потому что у него куча приспособлений для сканирования силы. Все, что нужно, ректор прекрасно может узнать, усадив студента в сове чудо-кресло. Тогда кто же установил сканер в библиотеке? И как в этом замешан дух?

А через несколько минут передо мной появилась стопка книг. Библиотекарь даже не появился, видимо, что-то почувствовал. Они умеют улавливать малейшие колебания ауры, распознавая общий фон настроения. Мою подозрительность он наверняка отметил, потому счел нужны остаться незаметным. Забрав учебники, проявила вежливость, громко поблагодарила духа, зная, что меня услышат, и постаралась поскорее покинуть данное место, что-то оно уже не казалось мне таким прекрасным.

Загадок становилось все больше. А зацепки ни одной не удалось отыскать. Все, кого можно было подозревать, слишком мелкие сошки. Ректора же я отмела из подозреваемых в похищении. Он явно тут творит свои темные делишки, но студентов похитил не он, это мне стало понятно после увиденных приспособлений. Да и уровень его силы оказался стабилен. Можно предположить, что он изредка питается учениками, но в этом случае его магический фон скакал бы, а так я отчетливо видела ровный магический слой высшей магии. Ни единой капли приобретенной, все свое.

Стало ли мне легче? Нет. Одного подозреваемого я отмела, но другого так и не нашла. Завтра этим и займусь. А вот о ректоре еще стоит узнать подробне, чтобы понять, какие дела он творит здесь.