Люи всегда мечтала побывать в Луккухейве. Не только ради того, чтобы полюбоваться на растущий ровными рядами драундру* (*драконий виноград, сок которого используется как усилитель магии) на самой большой плантации Терильда. Единоличный владелец Луккухейва – Игтрей Драун-Эльвоулиг* (*приставка «Драун» добавляется к фамилиям драконов) тоже вызывал немалый интерес. И вовсе не потому, что был одним из самых завидных женихов в стране – Люи никогда не считала статус и богатство главными достоинствами мужчины. Просто кей Игтрей был для всех загадкой – нелюдимый дракон редко появлялся за пределами родового поместья и почти ни с кем не поддерживал отношений. Это было очень странно, ведь всем известно, что драконы – дружелюбные и общительные существа. Но только не Игтрей Драун-Эльвоулиг.

Причин странного поведения владельца Луккухейва никто не знал. Вернее, не знал никто из тех, кто стал бы обсуждать подобные вопросы с Люи. А ей было любопытно. Как всякая огненная ведьма, Люи хорошо умела контролировать себя, иначе никогда бы не окончила Стихийную академию в самом Маморбю* (*столица) и влачила унылое существование недоучки, обремененной артефактом-ограничителем. Но вот любопытство… С ним Люи ничего не могла сделать. Да и какая огненная ведьма смогла бы?

В общем, при других обстоятельствах Люи страшно обрадовалась бы возможности побывать в Луккухейве. Но, увы, не все желания сбываются в точности так, как хочется. И воплощение этой мечты Люи было изрядно испорчено сопутствующими обстоятельствами: ей предстояло отправиться в Луккухейв, чтобы расследовать гибель кеи Хикс-Ранункель.* (*приставка «Хикс» добавляется к фамилиям ведьм). И отправиться одной.

В любом другом случае Люи выступала бы в таком деле исключительно в роли эксперта, сопровождая инспектора Огнеборческой службы, но кей Драун-Эльвоулиг категорически отказался пускать в свое поместье инспектора. К большому сожалению ОCС* (*Огнеборческая служба Скоувбю), в которой Люи работала уже седьмой год, владельцы плантаций драундру имели такое право. Слишком капризной была драгоценная магическая ягода, и только выращивающие её драконы были способны в полной мере оценить, что или кто может ей повредить.

Конечно же далеко не все драконы посвящали свою жизнь этому сложному и беспокойному занятию, но все плантации драундру принадлежали именно им – никто другой не мог вырастить лозу, способную плодоносить, хотя пытались многие. Люи о выращивании драундру знала удручающе мало, да и о расследованиях не намного больше. Ведь одно дело – посетить место происшествия и определить, применялась ли там магия огня или как возник пожар, и совсем другое – провести самостоятельное расследование гибели человека, которая, не приведи Гухинильд,* (*богиня огня, покровительница огненных ведьм) в итоге вполне может оказаться самым настоящим убийством.

Район, на который распространялись полномочия ОСС, был весьма обширным, хотя и малонаселенным – в Сухих Горах людей жило немного, а вот пожары в этой весьма засушливой местности случались часто. Так что командировки были для Люи привычным делом. Но всё же обычно не такие дальние: дорога от Скоувбю до Луккухейва занимала больше пяти часов – сначала надо было на поезде добраться до Пимантига, а потом еще около часа ехать на друмобиле до Луккухейва. Друмобиль должен был предоставить кей Драун-Эльвоулиг, разумеется, вместе с водителем. Ну а билет на поезд до Пимантига Люи получила в отделе обеспечения ОСС. Обратный ей тоже выдали – с открытой датой, ведь, сколько времени займет расследование, было неясно. Даже деньги на расходы выплатили на две недели, хотя владелец Луккухейва и пообещал обеспечить приглашенного эксперта не только жильем, но и питанием.

– Почему я? – удивленно спросила Люи, когда Гайдн-Теркилиг* (*приставка «Гайдн» добавляется к фамилиям магов) объявил, что ей предстоит отправиться в Луккухейв.

– Кей Драун-Эльвоулиг настаивает, чтобы для расследования происшествия с кеей Хикс-Ранункель прислали непременно Укротительницу огня, – пояснил начальник.

– Но почему именно Укротительницу?

Вместо ответа Гайдн-Теркилиг уставился на Люи с усталым выражением, с которым обычно учителя смотрят на способных, но нерадивых учеников.

– Что?! – возмущенно вскинулась Люи, которую подобное поведение начальника всегда выводило из себя.

– Чем Укротительницы отличаются от обычных огненных ведьм? – спросил Гайдн-Теркилиг, и в тоне его сквозило бесконечное терпение, чего Люи тоже не выносила.

– Тем, что Укротительнице огонь не может причинить вреда ни при каких условиях, – скучным «ученическим» голосом ответила она.

– Вот именно! – назидательно поднял указательный палец Гайдн-Теркилиг. – Кея Хикс-Ранункель погибла во время пожара. Сейчас конец шетмуни, драундру только-только начал созревать, но с каждым днем он будет набирать всё больше силы, и уже к середине сувмуни находиться на плантации станет по-настоящему опасно для всех, кроме драконов и Укротительниц огня.

– Думаете, я за четыре недели* не разберусь? – недовольно нахмурилась Люи.

(*в месяце 41 день, как и в местном лунном цикле)

– Разбираться вы будете вместе с кеем Драун-Эльвоулигом, – поправил начальник. – Я не исключаю, что он вообще согласился на ваш приезд только потому, что не пригласить совсем никого из ОСС просто не имел права.

– Хорошенькая перспектива! – фыркнула Люи. – Так, может, он меня и до расследования не допустит?

– До этого не дойдет, – покачал головой Гайдн-Теркилиг. – Может, с кем-то другим ему бы и удалось провернуть подобное, но только не с вами, Хикс-Клюуг. Во всяком случае, я всерьез на это рассчитываю.

– Не сомневайтесь! – горячо заверила его Люи. – Я ни единого документа не подпишу, если не буду уверена, что всё, что в нем написано – истинная правда.

– Вот и отлично, – устало улыбнулся Гайдн-Теркилиг. – Собирайтесь в дорогу. Сегодня можете уйти пораньше, только не забудьте взять в нашей библиотеке пособие по выращиванию драундру.

– Откуда вы… – ошарашенно уставилась на начальника Люи.

– С тех пор как вы пришли к нам на работу, у вас не было ни одного дела, связанного с драундру, и те знания, что вы получили в академии, было бы неплохо освежить.

– А я уж думала, вы всё-таки умеете читать мысли, – облегченно выдохнула Люи.

– Я чистый маг земли, – вздохнул Гайдн-Теркилиг. – Если бы у меня была хоть капля воздушной стихии…

– То вы бы работали в Маморбю, а не в Скоувбю, – понимающе кивнула Люи.

– Или просто стал бы начальником ОСС, – усмехнулся Гайдн-Теркилиг. – Идите уже, Хикс-Клюуг, и да пребудет с вами милость Гухинильд.

– И удача, – закончила ритуальную фразу Люи и отправилась собираться.

***

Книгу в библиотеке она и правда взяла и даже успела прочесть её в поезде почти целиком. Оказалось, что Гайдн-Теркилиг был не совсем прав: находиться на плантации после созревания драундру без риска для жизни могли не только драконы и Укротительницы огня – безопасным пребывание там становилось для всех, если в пределах тюсиленди* (*1 тюсиленди – 900 м) находился любой дракон, а если это был владелец земли, то безопасное расстояние увеличивалось аж до трех тюсиленди.

Так что Игтрею Драун-Эльвоулигу, скорее всего, даже необязательно было выходить из дома, чтобы его работники могли спокойно собирать драундру или ухаживать за посадками.

Хранение собранного урожая требовало использования огнеупорных помещений и контейнеров, но снятый с лозы драундру уже не был таким огнеопасным, если, конечно, его не держать на солнце. Так что наибольшим риск возгорания волшебного винограда был с середины шетмуни, когда он начинал созревать, и до момента сбора.

Вообще, Люи всегда казалось очень странным, что боги устроили так, что драундру рос только в засушливой местности. Да, он не требовал полива, а значит, с агрономической точки зрения это проблемы не представляло, но вот с точки зрения безопасности… Не было ничего более жуткого, чем пожар на плантации драундру. К счастью, Люи его видела только дважды, причем в первый раз – на записи, которую им демонстрировали в академии. Даже воспроизведенное на маг-проекторе, это зрелище ужасало, а уж в реальности...

И если бы пожар случился на такой большой плантации, как Луккухейв, в одиночку Люи бы с ним не справилась. Наверное, и сам Драун-Эльвоулиг не сумел бы. Вот разве что вдвоем они бы могли попытаться. Да и то неизвестно, получилось бы или нет.

Помимо книги Люи изучила в дороге и копии материалов о смерти кеи Хикс-Ранункель. Старший инспектор ОСС отправилась в Луккухейв расследовать серию подозрительных пожаров, вспыхивавших в течение всего лета в окрестностях Луккухейва и погибла во время последнего из них.

Лето на юге Терильда было длинным: на него приходились почти три из девяти месяцев в году. Выросшей на другом конце страны Люи оказалось нелегко привыкнуть к долгой жаре, но Укротительница огня была гораздо нужнее в Сухих Горах, чем среди Ноардских болот. Поэтому после окончания академии девушка без возражений отправилась в Скоувбю, о чем, надо сказать, ни разу не пожалела. Каждый спасенный от огня кустик, не говоря уже о животном и тем более человеке, согревал сердце Люи осознанием того, что она проживает свою жизнь не зря.

Но вот расследовать причины пожаров она никогда не стремилась. В конце концов, это была работа инспекторов, а Люи всего лишь помогала им, изучая оставленные огнем следы и восстанавливая движение пламени, соединившись со стихией.

И теперь, из-за упрямства дракона-затворника ей предстояло заняться тем, что она, ладно бы, просто не любила – не умела делать. Разумеется, курс, посвященный причинам пожаров и методам их определения, в академии был. Но, увы, именно этот предмет стал одним из немногих, по которым Люи не удалось получить высший балл. Знал ли об этом кей Игтрей? Вполне возможно, что и знал. У такого влиятельного человека наверняка имелись способы выяснить всю подноготную приглашенного эксперта. Но видимо, соображения безопасности пересилили.

А вот Люи о кее Драун-Эльвоулиге не знала почти ничего. Даже сколько лет дракону, ей было неизвестно. И как общаться с этим весьма влиятельным кеем, Люи совершенно не представляла. Ну не было у девчонки из обычной семьи подобного опыта! Так-то, конечно, к ведьмам всегда относились уважительно, а уж к Укротительницам, что воды, что огня и подавно – слишком мало их было. Но этот Драун-Эльвоулиг был не таким, как все, и Люи волновалась, не зная, сумеет ли с ним поладить.

***

Как выяснилось, едва Люи сошла с поезда в Пимантиге, беспокоилась она не то чтобы зря, но совершенно не о том. То, что на платформе обнаружился мужчина с табличкой «Люисэ Хикс-Клюуг» было предсказуемо: раз хозяин Луккухейва обещал прислать друмобиль с водителем, вполне логичным представлялось и то, что этот самый водитель будет поджидать Укротительницу огня возле поезда, чтобы проводить до друмобиля и помочь с вещами.

Вот только это оказался вовсе не водитель…

– Добрый день! – вежливо поприветствовала встречающего Люи. – Люисэ Хикс-Клюуг – это я.

– Отлично! – обрадованно кивнул мужчина, и по его оценивающему взгляду можно было понять, что эта реплика относится не только к прибытию эксперта ОСС, но и к внешним данным этого самого эксперта.

Подобная бесцеремонность показалась Люи возмутительной. Она сердито сощурилась и уже набрала в грудь воздуха, чтобы разразиться гневной отповедью, когда следующая реплика встречающего повергла её в полное изумление.

– Можешь звать меня просто Иг, – широко улыбнулся мужчина.

– Иг? – переспросила Люи, почему-то чувствуя себя ужасно глупо.

– Ну, согласись, что будет странно, если ты будешь звать меня кеем Драун-Эльвоулигом, да еще и на «вы».

– Почему? – Ситуация с каждой секундой казалась Люи всё более и более дурацкой.

– Ну ты ведь будешь изображать мою девушку, – пояснил Иг.

– Я?!

– Ну да. Кстати, как мне тебя называть? Люи?

– С какой стати я должна изображать твою девушку?! – возмутилась Люи и бросила на наглеца уничижительный взгляд.

Вернее, попыталась. Потому что довольно сложно уничижительно смотреть на кого-то, кто выше тебя почти на голову и намного шире в плечах. Особенно если этот кто-то – привлекательный брюнет с пикантной ямочкой на подбородке и такими ярко-синими глазами, что замирает сердце.

– Ого! – пораженно присвистнул Иг.

– Что? – встревожилась Люи.

– Когда ты злишься, у тебя в глазах загораются огненные искры, даже по волосам пробегают. Красиво! И вообще, ты мне нравишься. Я и не думал, что рыжие могут быть такими..

– Какими? – предсказуемо спросила Люи.

– Неотразимо привлекательными, – Иг снова улыбнулся.

Улыбка у него была тоже вполне себе неотразимая, но Люи это не смягчило.

– Ты не ответил на мой вопрос.

– Ты на мой тоже.

«Вот же упрямый ящер!» – подумала Люи, а вслух сказала:

– Можешь называть меня Люи. Но только после того, как объяснишь, с какой стати я должна выдавать себя за твою девушку.

– А давай мы уже поедем, а? Я специально сам за тобой отправился, чтобы всё объяснить по дороге.

– Ладно, – вздохнула Люи.

Иг легко подхватил её снабженный уменьшающим вес артефактом чемодан и пошел вперед, жестом предложив Люи следовать за собой.

Друмобиль Драун-Эльвоулига впечатлял. Ярко-синий обтекаемый корпус сверкал на солнце, а окутывавшее машину магическое поле давало понять, что друмобиль снабжен еще и артефактами.

– Плавный ход? – небрежно спросила Люи, демонстрируя, что заметила магическую начинку.

– Разбираешься в таких вещах? – удивленно поинтересовался Иг.

– А не должна? – в деланном изумлении приподняла брови Люи, снова начиная злиться.

Какой всё-таки невыносимый тип! Давно уже никто настолько легко и быстро не выводил её из себя.

– Ну… – Иг неожиданно смутился. – Обычно девушки не очень интересуются техникой.

– Моя лучшая подруга – артефактор, – заметила на это Люи.

– Ведьма – артефактор?! – поразился Иг.

– А ты, никак, шовинист? – презрительно сощурилась Люи, и огненные искры снова засверкали в её глазах.

– Да, – завороженно глядя на нее, кивнул Иг. – То есть нет! Конечно же нет!

– Так да или нет? – Люи неожиданно развеселилась – таким растерянным выглядел этот еще мгновение назад весьма самоуверенный дракон.

– Честно говоря, мы тут, на юге, несколько консервативны, – повинился Иг.

– Не замечала, – не поверила Люи.

– Так ты же из Скоувбю. В больших городах люди придерживаются более прогрессивных взглядов.

– Вообще-то, я из Тинбю.

– Ну так тем более! На севере всё по-другому.

– Мне кажется, кто-то пытается оправдать собственное несовершенство вымышленными пороками своего окружения, – хмыкнула Люи.

– Не так уж я безнадежен, – заверил её Иг. – Моя младшая сестра Ули окончила Магический университет в Скоувбю. Она прекрасный алхимик. В прошлом году запатентовала новый огнезащитный состав для контейнеров, в которых хранится драундру, а сейчас работает над добавкой к топливу для друмобилей, которая должна уменьшить износ двигателя.

– Хочешь сказать, что ты не был против её занятий?

– Был. Поначалу. Но когда понял, что Ули настроена серьезно, изменил свое мнение. У нее, конечно, есть собственные средства, но я всё равно выделяю часть прибыли от плантации на её исследования. Да ты и сама сможешь во всем убедиться, когда с ней познакомишься. И нам бы надо поторопиться – если мы опоздаем к обеду, кее Юстиуг это не понравится.

– И что это за грозная кея, которой опасается сам Игтрей Драун-Эльвоулиг?

– Это наша экономка. И она не грозная. Скорее, наоборот. Именно поэтому я не хочу её расстраивать.

Иг пристроил чемодан в багажник и галантно распахнул перед Люи переднюю дверь друмобиля, пояснив:

– Мне будет удобнее разговаривать с тобой, если ты будешь сидеть рядом.

Люи кивнула и с комфортом устроилась на мягком кожаном сиденье, не забыв пристегнуться. Иг одобрительно кивнул, обошел машину и сел за руль. Друмобиль плавно тронулся с места, а дракон наконец-то приступил к объяснениям.