Едва напарники вошли в кабинет, видавший виды черный кнопочный телефон, стоявший у Никиты на столе, разразился пронзительной трелью. Звук этот внезапно показался тревожным, и благодушная расслабленность, вызванная вкусным обедом и интересной беседой, моментально испарилась.

– Слушаю! – буркнул Никита в трубку.

– Оба к Багликову, срочно! – потребовал звучащий непривычно серьезно голос секретарши шефа милейшей Алины Беляковой.

– А что случилось? – осторожно уточнил Никита.

– Без понятия! – раздраженно фыркнула Алина. – Но у него там Милованова уже почти час торчит. Я десять минут назад им снова кофе относила, и шеф к этому моменту уже пребывал в изрядном бешенстве. Но в тихом. Ну ты понимаешь…

– Понимаю. – Никита тяжело вздохнул.

Если Багликов был зол, но тих, это означало, что его ярость достигла максимальной точки.

– В общем, поторопитесь, – завершила разговор Алина и повесила трубку.

– Шеф требует нас к себе немедленно. У него Милованова. В чем дело, Алина не знает, но Багликов в тихом бешенстве, – отчитался напарнице Никита.

– Тенью чую, ничего хорошего мы не услышим, – мрачно проронила Лёля.

– Остается надеяться, что злится он не на нас.

– На нас-то за что? – недоуменно вскинула брови Лёля. – Дело тут явно в Миловановой.

– Но что бы это ни было, нас оно тоже коснется, – заметил на это Никита. – Пойдем, и да поможет нам Всеотец!

– И госпожа моя Геката пусть не оставит нас, – добавила Лёля. – Пойдем.

Начальник следственного отдела Теневых сил Петрополиса Юрий Багликов восседал за массивным письменным столом и сверлил мрачным взглядом устроившуюся наискосок от него миловидную остроносую блондинку – начальника отдела кадров ТСП Ларису Милованову.

Строгое волевое лицо Багликова прорезали глубокие морщины, а темно-каштановые волосы шефа были щедро разбавлены сединой. Выглядел он лет на шестьдесят. И это означало, что новости действительно плохие – обычно Багликову можно было дать не больше сорока.

Милованова на его фоне смотрелась совсем девочкой, подтверждая, что дело серьезное, – если эта хитрая дамочка пыталась задобрить Багликова, изображая трогательную юность, значит, она явилась в отдел с чем-то воистину гнусным.

– Присаживайтесь, – угрюмо предложил Багликов и добавил, обращаясь к Миловановой: – Сама им всё объясняй.

Лариса угодливо улыбнулась и мелко закивала, но показная покорность не обманула никого из присутствующих – стальная хватка этой особы была общеизвестна.

– Вам предстоит стать наставниками новичков! – торжественно провозгласила Милованова, едва Лёля и Никита устроились напротив нее за столом для совещаний.

– И как ты себе это представляешь? – недоуменно нахмурился Никита. – Одна пара следователей будет обучать другую? Каким образом?

– Нет. – Милованова с досадой скривила губы. – У каждого из вас будет новый напарник.

– Да с чего вдруг?! – возмутился Никита. – Мы с Лёлей прекрасно сработались. Да и педагог из меня никакой.

– Ну я бы так не сказала… – многозначительно протянула Милованова. – Волчецкую ты прекрасно обучил.

– Моя заслуга в Лёлиных успехах минимальна, – возразил Никита. – Она на лету всё схватывала.

– Не прибедняйся, Ермаков! – хмыкнула Милованова. – Учить ты умеешь. Не любишь, это да. Но умеешь.

– А то, что я не имею ни малейшего желания этого делать, во внимание, значит, не принимается? – Никита начал закипать.

– Ты и Волчецкую обучать не хотел, а вышло в итоге прекрасно! – парировала Милованова.

– А сложные расследования ты предлагаешь кому поручать? – наседал Никита. – Речь ведь не только о нас, так?

– Так, – спокойно кивнула Милованова. – Это коснется всех напарников, проработавших больше трех лет. И не только в следственном отделе. Участвовать в проекте будут все сотрудники Теневых сил.

– В каком проекте? – влезла с вопросом Лёля.

– В совместном проекте Министерства общественной безопасности и Социального министерства, – ответила Милованова.

– А при чем тут социальщики-то? – не понял Никита.

– Я, кажется, догадываюсь. – Лёля невесело усмехнулась. – Теневые пары, да? Слияние Теней, гарантирующее появление потомства с сильными Тенями.

– Я отказываюсь в этом участвовать! – грохнул кулаком по столу Никита.

– Я тоже не горю желанием, – скривилась Лёля.

– Участие в проекте является обязательным, – заявила Милованова.

– Уволюсь к Хель! – процедил Никита.

– Госпожа моя Геката настроена категорически против вмешательства в личную жизнь, – добавила Лёля.

Её тень резко увеличилась в размерах, обрела плотность, и буквально через мгновение за спиной следователя Волчецкой возникла здоровенная черная собака с сиявшими потусторонней синевой глазами. Теневая тварь утробно зарычала, злобно щерясь на Милованову.

– А о простых людях вы подумали?! – заорал Багликов, вскакивая. – Кто будет их защищать, если все поувольняются?

Тень начальника следственного отдела тоже изменилась, превратившись в массивного черного медведя, агрессивно нависшего над столом.

– А я-то что могу сделать?! – завопила Милованова, срываясь на истеричный визг. Её тень обратилась некрупной лисой, нервно метавшейся и шипевшей то на собаку, то на медведя. – Это распоряжение из министерства!

– И с чего бы им вдруг пришла в голову такая идея? – холодно поинтересовался Никита, а возникший из его тени воин угрожающе взмахнул мечом.

– Точно я не знаю, – вздохнула Милованова, внезапно успокоившись. – Ходят слухи, что это очередная идея социального министра нашего, Виталины Дилоновой. Вроде бы на одном из заседаний Кабмина зашла речь о нехватке кадров в Теневых силах, а Дилонова заинтересовалась, стала выяснять, в чем причина, ну и вот…

– А чего там выяснять? – неподдельно удивился Багликов, опускаясь в кресло. – Это же очевидно! Людей с сильными и хорошо контролируемыми Тенями просто очень мало.

– Это тебе очевидно! – хохотнула Милованова. – А для Дилоновой прямо открытие было.

– И она предложила решить наши проблемы единственным известным ей способом – повышением рождаемости! – Никита мрачно захохотал.

– Ну в распоряжении министерства еще про увеличение вероятности установления контроля над Тенями у перспективных новичков написано, – с кривой усмешкой дополнила Милованова. – Если они будут работать под руководством опытных наставников.

– Да ерунда это! – устало взмахнул рукой Багликов. – Никакое наставничество тут не поможет.

– Я одного не понимаю: почему ей это позволили? – спросила Лёля.

– Аппаратные игры, как обычно, – развела руками Милованова. – Никто не рискнул брать на себя ответственность и доказывать, что проект бесперспективный. Но есть и хорошая новость – если он не даст ожидаемых результатов в течение трех лет, то эту затею свернут.

– Пережить бы еще эти три года, – печально протянул Никита.

– Значит, ты остаешься? – с надеждой уточнил Багликов.

– Остаюсь, – кивнул Никита. – Ты прав – нас действительно слишком мало.

– И я остаюсь, – присоединилась к почти уже бывшему напарнику Лёля.

– Ну вот и отлично! – оживленно потер руки их начальник. – А теперь по кофейку? У меня и печенье свежее есть.

– Прекрасная идея! – одобрила Лёля.

Все облегченно заулыбались, а их Тени снова стали самыми обычными тенями.