— Папа, что значит "замуж"? У меня совершенно другие планы. — От неожиданности я уронила вилку, и она с грохотом упала на стол. Семейный обед не задался: младшая сестра посмотрела на меня со скрытым торжеством, а мачеха опустила глаза и преувеличенно внимательно стала разглядывать узор на салфетке. Так вот что за шепотки были у меня за спиной все это время!

— Извольте объясниться, Ваше сиятельство, — перешла я на официальный тон, — что значит: я приезжаю домой и вы мне сразу объявляете, что я, оказывается, выхожу замуж! А если я не хочу?

— Алисия, это не обсуждается, — голос отца был тихим, но очень твёрдым. — Ты через неделю становишься женой лорда Артура Каэла и уезжаешь жить к нему в поместье.

Я встала во весь рост.

— И дальше что? — спросила я, продолжая смотреть на отца. Тот сделал повелительный жест, мол, садись и не ерепенься. — Почему меня выдают замуж, не предупредив? — Я даже не подумала подчиниться и опустить взгляд. Я, единственная из всей семьи, не боялась его. Ладно, замуж — это ещё можно было бы стерпеть, но за Каэла!

— Ты старшая дочь. Ты знаешь, что у нас бедственное положение, и твои сестры не смогут получить образование, которое смогла получить ты. — Устало сказал отец. — У нас нет приданного ни тебе, ни сёстрам. А лорд… — продолжил он. — Лорд предложил выход из ситуации: ты становишься его женой, он гасит все наши долги, и твои сёстры получают хорошее приданое. Ну и вход в свет.

Вот значит как! Я скомкала салфетку и бросила её на пол.

— Продали, значит?

— Никто тебя не продавал, просто это действительно лучший выход для нас, для нашей семьи. Ты бы могла позаботиться о нас и о своих сёстрах. — Мачеха вскочила, всплеснула руками и вложила в тон весь упрек, на который только была способна. — В конце концов, ты могла бы вести себя прилично и не пытаться что-то заработать, как какая-то простолюдинка, — а это она о моей подработке у целительницы. Самые светлые полгода. Матушка Лозз, одна из самых опытных травниц королевства, именно она научила меня травоведению и зельеварению. — Вот твоя младшая сестра ведёт себя как истинная леди!

Корнелия потупила глазки, как и полагается воспитанной девушке.

— Тогда моя младшая сестричка и могла бы позаботиться о нас. Почему же тогда она не пойдет замуж за этого прекрасного лорда, а матушка? — язвительно поддевала я. “Может, потому что она вам родная, в отличие от меня?” — добавила я мысленно.

— Мы не можем отдать младшую сестру вперёд старшей. К тому же ты знаешь, что обязанности рода несут первенцы. И без разницы что, будь это титулы или… или долг. Лорд непременно оскорбится, если мы не выкажем ему уважения. — Выдохнул отец и добавил совершенно непререкаемым тоном: — Послезавтра приедет поверенный от лорда, и над вами будет совершено таинство, затем ты отправишься к супругу.

Возражения не принимаются. Я посмотрела на родителей, на сестричек, развернулась и резко вышла вон.

— Как невежливо! — крикнула мачеха. — Алисия, а ну, вернись сейчас же! — Не вернусь! — Пусть идёт. Она образумится! — Голос отца воткнулся в спину, как нож. — Дорогая, вели подавать чай с десертом. Мы должны отметить это прекрасное событие!

Я фыркнула и пошла в свою комнату, нарочито сильно постукивая каблуками. Наша семья была старинной и знатной, мы состояли в родстве с самим королём, но это не помешало нам едва сводить концы с концами.

Мачеха считала, что женщине не положено работать, а положено быть украшением гостиной, а отец очень неудачно вкладывал скудные капиталы. Я была самой старшей из четверых сестер. На моё образование более-менее денег хватило, спасибо тетушкиному наследству, а вот младшие сестры обошлись практически без него.

Но даже эти скромные траты стали последней каплей. Отец, одержимый идеей вернуть былое величие, вложил почти все оставшиеся средства в торговую экспедицию в Южные моря. Корабль, гружённый нашими последними надеждами, попал в шторм и затонул у скалистых берегов Аргарии. После этого долги росли, как снежный ком, обрастая процентами и штрафами. Нас спасало лишь то, что наше имя всё ещё что-то значило в узких кругах старой аристократии, и кредиторы пока не решались прибегать к крайним мерам, надеясь на чудо.

Чудо, по воле отца, обрело имя и фамилию – Артур Каэл.

Лучше бы сразу продал наши души демонам.

Но… Бедность была не самым страшным нашим пороком. Самым страшным был талант к темному ведовству. Запрещённому ведовству. И беда была даже не в том, что оно темное, а в том, что оно неподконтрольное. Дар дремал в роду вплоть до нашего прадедушки, а потом я точно не знаю, что потом случилось, но как-то он прорвался наружу и… в общем, в том особняке никто не выжил.

Кроме моего прадеда. Его признали убийцей и сослали в дальнее имение. Прадед был другом короля, с нами перестали иметь всякие дела. Даже руки не подавали. Дар закрыли мощным блоком и о нас постарались забыть. А на место Сеймуров возле трона заняли Каэлы. Прадед скоро умер от горя, а мы… мы так и живём.

Ходили слухи, что один из сильнейших магов, тогдашний лорд Каэл, нашёл способ пробудить в бывшем друге запрещённый дар. Да, они дружили. Когда-то. Это были только слухи, но согласитесь, очень удачно произошёл прорыв запрещённой магии. И очень удачно от этого выиграло одно семейство. Теперешний лорд — один из тайных советников короля, лучший боевой маг и зельевар. А теперь король, видимо, решил положить конец давней вражде.

Сомневаюсь, что сам Артур Каэл решил жениться на нищей дочери врага с темным потенциалом. Да ещё и не видя эту дочь ни разу в жизни! Да ещё и денег дать. Ни за что не поверю, что деньги это просто так! А может, я ему понадобилась для каких-то экспериментов?

От этих Каэлов всего можно было ожидать. Ведь если тёмный дар действительно жив где-то в нашей крови, то кто я для него? Не жена, а идеальный объект для исследований. Живое доказательство вины моего рода, которое теперь принадлежит ему на законных основаниях. Мысль о том, что меня могут запереть в лаборатории и разбирать на магические составляющие, заставила меня содрогнуться. Я полжизни мечтала попасть в Академию Магии! Я просиживала полночи в библиотеках, потом устроилась к Матушке Лозз — одной из лучших травниц королевства. Тайком, правда, когда ездила погостить к дальней тетушке.

Но родители всё равно узнали и высказали в письме все недовольство, тут же вызвав домой. Я думала, отругают и забудут, и я успею на отбор, а тут замуж! Да, я мало что смыслю в магии, и мне это запрещено, я же Сеймур, но травничество и зелья общий запрет не распространяется! Для поступления на зельеварение мне знаний хватит, в крайнем случае, пойду на травницу. Я так усердно готовилась, тайком собирая компоненты и оттачивая навыки, что у меня даже получилось создать несколько собственных, не зарегистрированных в официальных фармакопеях рецептов. Один из них, «Эликсир тихого шага», был спрятан в потайном кармане моего дорожного камзола, висящего в комнате прямо сейчас. Он не спасал от заточения, но давал слабую надежду на будущее. Надеюсь, им не придётся воспользоваться.

О самом лорде Каэле ходят ужасные слухи, и если хоть десятая часть их правда – проще сразу повеситься. Его мало кто видел в лицо, он почти всегда появляется под заклятием отражения, говорят, потому что он очень некрасив. Проверить это совершенно невозможно, в королевстве полностью запрещены магические дубликаты личности. Обычные портреты нарисовать можно, но магический, полностью отражающий даже не личину, а личность хозяина — нет.

Особенность дубликатов в том, что ты всегда узнаёшь человека, изображённого на нём. Он может постареть, изменить внешность магически, постареть, попасть под убийственную магию, но слепок его души останется таким же. И всё, что сделано с дубликатом, отразится на человеке. Поэтому и запретили собственно саму технологию, а не потому, что королеве было неудобно прятаться под маской на маскараде.

Говорили, что он настолько могуществен, что может одним взглядом остановить сердце, а его поместье – это не уютная родовая усадьба, а мрачная крепость, где в подземельях исчезают те, кто навлек на себя его гнев. В общем, знала бы — домой не возвращалась!

Тем более, что отбор скоро закончится, и двери Академии закроются до следующего года. В самом прямом смысле.

Проскользнула я в свою комнату, быстро стянула лёгкое чайное платье и надела любимый камзол и сапоги для верховой езды. Я уже направилась к выходу, как в замке повернулся ключ.

— Что это за шуточки? — Я дернула ручку, но она не поддалась. — Выпустите меня отсюда немедленно!

— Нет, — раздался в коридоре голос Корнелии. — Я тебя знаю. Ты захочешь сбежать! Даже не отрицай, сестренка. Ты останешься здесь, в этой комнате, и никуда отсюда не выйдешь. Скоро приедет портниха с твоим свадебным платьем.

— Ах ты…, отдай немедленно ключ! — Я забарабанила в дверь, но ответом мне послужили торопливые шаги. Я крикнула вслед сестре слова, которые были очень в ходу рыночного простонародья, но приличным леди их знать вовсе не полагалось. Но мы уже выяснили, что я к приличным никоим образом не отношусь. Попыталась выломать дверь — бесполезно!

Я обессиленно сползла по косяку. Вот гадюка! Конечно, получив деньги и восстановив имя, она себе выберет мужа такого, какого захочет! И наша подмоченная репутация уже не будет помехой. Я ударила кулаком по полу. Надо что-то делать.

И я обязательно придумаю — что.