- Лана, Лана! – ко мне, поднимая песок и пыль неслась помощница. Лицо её было полностью замотанным лёгкой тканью, поэтому виднелись только расширенные от возбуждения глаза. Катя подлетела ко мне и схватила за плечи: - Кажется, мы нашли!

Ощутив, как сердце ускорило ритм, переспросила:

- Ты уверена?

- Под песком точно что-то есть. Рабочие уже начали копать.

Наша научная экспедиция длилась без малого два месяца. Мы обследовали выбранную территорию по сантиметру и уже начали отчаиваться, но удача, наконец, улыбнулась и моей команде. Не зря мы потратили полтора года на тщательный анализ папирусов, найденных ранее в Гизе. Затерянный древний город, о коем говорилось лишь вскользь. Его упоминали только с приставкой – магический. Но для Древнего Египта это не было чем-то особенным. Там до сих пор встречаются культы Бастет, Осириса и прочего божественного пантеона. Страна тайн, колдовства и проклятий, в которые верят безоговорочно.

Эта была лучшая новость за последний год, поэтому вечером всей командой собрались у костра, чтобы отметить это дело.

- Как вы думаете, мы сможем совершить открытие? – спросил младший научный сотрудник.

Мы с ним уламывали начальство на то, чтобы нам выделили средства на поездку битых семь месяцев, доказывая, что наша теория может быть состоятельной. Звали коллегу Сергей, и был он похож на Шурика из советского кинематографа. Эдакий ботаник, помешанный на исследовании Древнего Египта. На этой одержимости мы с ним и сошлись. Бывало, он даже ночевать у меня оставался, потому что мы допоздна засиживались над расшифровкой иероглифов.

- Я очень на это надеюсь. Не зря же мы столько трудились!

- Что нас там ждёт? – мечтательно вопрошала Катя, поднимая взгляд к звёздному небу.

- Возможно, нечто нетривиальное. Во всяком случае, мне очень бы этого хотелось.

Сон в эту ночь всё не желал приходить, видимо, из-за морального возбуждения. Я смогла отключиться лишь под утро, и снился мне странный сон. Передо мной предстало необычное племя, о каком раньше я нигде не слышала. Высокие, стройные люди с чешуйками на лице и кистях рук. Странного вида одежды чем-то напоминали смесь Индии и Марокко, но вокруг были не пески, а степи. Перед моим взором мелькали яркие картинки, повествующие о истории необычного народа. Правителем у них являлась женщина. Мне склад жизни этих людей чем-то напомнил амазонок, только мужчины здесь не играли роль постельных игрушек. Они исполняли обязанности наряду с женщинами: поддерживали быт, охраняли территории, присматривали за детьми, охотились.

И однажды их жизнь кардинально изменилась. Непогода, накрывшая большую территорию, вынудила правительницу развязать войну с соседними племенами за ресурсы. Увы, сил оказалось недостаточно, её людей почти всех истребили, хотя воинами они являлись отменными. Оставшуюся же горстку сослали в безжизненные пески, приговорив таким образом к смерти. Не пощадили никого: ни детей, ни стариков, ни калек.

Сама правительница вскоре скончалась от серьёзных ран, оставив после себя лишь недееспособную дочь. Как ни силилась я понять, какой недуг настиг девушку, так и не смогла. Она лежала в странном, прозрачном «гробу», заполненном голубоватым газом. Я слышала обрывки незнакомой речи, удивительным образом становившейся мне понятной:

- Принцесса в этом состоянии слишком долго. У нас нет надежды на её выздоровление, а тащить этот груз – непомерная роскошь.

- Что же вы предлагаете, мессир? Просто оставить её здесь – среди мёртвых земель?

- Если на нас нападут песчаники, она будет только обременять, вы же сами понимаете. Нам надо позаботиться о живых. Еды осталось максимум на пять дней, а мы за долгое время скитания так и не нашли ни одного оазиса. Просить помощи у народа бастхангов – бессмысленно. Они держали совет вместе с остальными и поддержали решение о нашем изгнании.

- Возможно, дроу?

- Дроу, - усмехнулся статный мужчина, решавший судьбу принцессы. – Они ненавидят нас. Для них мы – презренные ящерицы. Неужели не слышали, как они отзываются о нагринах? Для дроу нет народа более презренного. Так уж повелось.

- Неужели у нас нет шанса? – пожилая женщина, утёрла пот со лба трясущейся рукой, на которой звякнули серебряные браслеты с самоцветами.

- Мы будем делать всё, что в наших силах, чтобы выжить. Попробуем найти пристанище, но вы же понимаете, что шанс мал. Вместе с королевой ушла магия. Принцесса не подаёт признаков жизни. Без сил заклинательницы нам, скорее всего, не спастись.

Я проснулась разбитая. Казалось, что лично ходила по раскалённым пескам с этим несчастным народом. Как они называли себя? Нагрины? Странно… Никогда не видела столь подробного и необычного сна.

А к вечеру мы откопали вершину первого строения, поэтому я быстро выкинула сновидение из головы. Сколько было восторгов и надежд. Мы работали как проклятые, не обращая внимания на песок, забивающийся буквально везде и невыносимую жару (жажда открытий подстёгивала людей), пока перед нами не возник вход в небольшую полусферическую конструкцию. Для Древнего Египта это было настолько нетипичным, что заставляло строить самые немыслимые догадки.

На раскопки ушло пару недель. И вот опять, накануне посещения загадочного строения мне приснился необычный сон. Я видела плиту, изрезанную странными символами, непохожими на египетские иероглифы. Такой письменности мне до этого дня встречать не приходилось. В центре плиты сиял небольшой овальный камень лазурного цвета, показавшийся мне смутно знакомым. Но где я могла его видеть?

Я шла, будто загипнотизированная. Меня влекло мерцание самоцвета. Забыв о мерах предосторожности, протянула руку и коснулась поверхности камня. Она оказалась тёплой. Тут же моё тело пронзило электрическим разрядом, и я проснулась, ощущая, как бешено колотится сердце.

- Вход полностью освобождён! – ко мне в шатёр влетела Катя. За время, проведённое в Египте, её лицо стало настолько загорелым, что она едва ли отличалась от местных жителей. Разве что цветом глаз.

Подскочив с постели, тут же натянула рабочую одежду и рванула за помощницей. Небольшая, круглая дверь, словно проход в хоббитчью нору, была закрыта необычной металлической пластиной, испещрённой непонятными символами. На первый взгляд металл напоминал белое золото. Неужели?..

Ощущая бешенный ритм сердца, тронула своеобразную дверь, и та без особых усилий отъехала в сторону.

- Как? – выдохнул Сергей. – Мы что только не пробовали, чтобы открыть, но она не поддавалась.

- Возможно, я случайно нажала на правильную комбинацию? – пожала плечами, указывая на символы.

- Считаешь, эта система имеет некий код распознавания? Это было бы настоящей сенсацией! Технологии, опережающие современные!

- Сама по себе находка в этой зоне – сенсация, - проговорила тихо и сделала осторожный шаг в тёмный зев постройки. В высоту полусфера была примерно два метра, что позволяло свободно перемещаться внутри неё. Стены, сконструированные по типу иглу, имели идеальные стыки. Даже тончайшая игла не могла поместится между каменными блоками. Я подняла фонарь повыше, чтобы осветить всё пространство, и тут мой взгляд наткнулся на плиту с лазуритом в центре. Тот самый камень, что приснился мне накануне! Он мерцал и притягивал, будто мощнейший магнит. Сама не понимала, что происходит. Просто в один момент все мысли улетучились, и я, словно зомби двинулась навстречу плите, протягивая руку, чтобы коснуться загадочного камня.

- Лана! – окрик Кати слышался будто издали и не имел никакого значения. Только этот мерцающий самоцвет.

Мгновение, и мои пальцы коснулись тёплого камня.

- Приветствую тебя, земное дитя, - раздался голос. Слышали его остальные или нет? Я даже обернуться не могла, прикованная всеми органами чувств к плите и сияющей точке по центру. – Твоя душа сильна, а знания велики. Ты сможешь спасти мой народ, - женский, мелодичный голос вынес мне приговор. Это я поняла позже, когда в следующее мгновение открыла глаза и попыталась сделать вдох.

Тут же мои лёгкие обожгло, словно в них попал раскалённый вулканический пепел. Я задержала дыхание, проморгалась, пытаясь прогнать голубоватый туман, а потом поняла, что лежу в каком-то стеклянном ящике. Паника накатила такая, что моё тело на инстинктах начало биться внутри, пытаясь освободиться. Получилось это довольно легко. Крышка упала, и я буквально вывалилась наружу, хватая ртом горячий воздух пустыни. Но сейчас он ощущался как нечто божественное и животворное.

Прокашлявшись и отдышавшись, огляделась. Вокруг не было ни души.

- Что происходит? – пробормотала в панике. Первое, что пришло на ум – осмотр собственного тела. Я подняла руки к лицу и с замиранием сердца принялась разглядывать непривычные смуглые кисти с тонкими, длинными пальцами, покрытыми мелкими зеленоватыми чешуйками. На запястьях зазвенели браслеты, создавая странную мелодию. Страх сковал внутренности. Я испугалась настолько, что песок заходил под ногами ходуном. Голова закружилась, и я осела на землю, пытаясь осознать действительность.

Это явно не продолжение сна. Слишком всё реально. Боль, неприятные ощущения в теле, запахи, звуки. Ущипнув себя, поморщилась. Нет, это была дикая реальность. И тут я вспомнила странный сон и девушку, лежащую в стеклянном гробу – принцессу народа нагринов.

Сейчас на мне было надето то самое платье, которое я видела на ней. Неужели? Меня выбрали, чтобы переселить в это тело? Но кто и зачем? Однако долго размышлять на эту тему мне не довелось, потому что песок неподалёку вздыбился, и на поверхности начало появляться огромное насекомое, похожее на скорпиона. Местная живность имела два метра в высоту и явно питалось не мелкими козявками. Я была его добычей.

Неужели моё переселение закончится вот так? Страх и жажда жизни, пусть и в новом теле, завладели всем существом. Инстинктивно выбросив вперёд руку в попытке загородиться от надвигающейся опасности, почувствовала, как ладонь прошило миллионом мелких игл, и тут же всё стихло. Шуршание песка, неприятный стрекот огромного насекомого, шелест ветра, скользящего по барханам.

Скорпион необычного песчаного цвета замер передо мной, будто превратился в каменную статую. Пользуясь моментом, я вскочила на ноги и кинулась бежать. Сейчас мне было неважно куда – лишь бы подальше от этого монстра. И только спустя пару минут тяжёлого забега я нашла в себе силы оглянуться. Скорпион так и стоял неподвижно, не думая преследовать меня. Но расслабляться нельзя. Неизвестно, сколько продлится его оцепенение.

Я быстро огляделась и заметила исчезающие человеческие следы на песке. Наверняка это те самые люди, которые оставили меня здесь. Вернее, практически мёртвую принцессу. Если ветер не успел сгладить их следы, значит, они ушли не так далеко. Я кинулась в выбранном направлении, молясь догнать людей. Каждый шаг давался неимоверно тяжело. Тело, пролежавшее без движения не один месяц, не слушалось, ноги увязали в раскалённом песке, солнце обжигало нежную кожу. Через десять минут я практически выбилась из сил, но мне удалось скрыться за барханом от насекомого, более походившего на чудовище. Под грохот собственного сердца я переставляла отяжелевшие ноги. С каждым новым шагом они становились всё непослушнее, призывая упасть и более не двигаться, но инстинкт самосохранения упорно толкал новое тело вперёд. Я смогла продержаться ещё минут двадцать, преодолев очередной бархан, когда увидела вдалеке людей.