Мир изменился в один миг, но не так, как предсказывали фантасты — без клыков, когтей и кровопролития. Они явились не завоёвывать, а с мольбой о просьбе.

Вампиры.

Их мир, тот самый, что веками служил пристанищем, был уничтожен силой, непостижимой даже для них. Выбора не оставалось, либо разделить участь своей гибнущей реальности, либо шагнуть в неизвестность, к нам.

Случилось это в августе 2050-го. Воздух над окраинами мегаполисов задрожал, наполнившись статическим электричеством, от которого заложило уши. Потом ослепительная, раскалённая молочно-жемчужная вспышка, разрезавшая саму ткань неба. Она не грозила слепотой, но заставляла отвернуться. Из разрыва, похожего на незаживающую рану, они и вышли. Двигались медленно, с огромной, почти болезненной осторожностью, и их глаза, привыкшие к другому освещению, щурились от яростного солнца нашего мира. Они разглядывали бетонные джунгли, смог и людей, застывших в немом ошеломлении.

Шествие было выстроено с печальной логикой обречённых. Впереди мужчины, высокие и подтянутые, с тенью былой мощи, но теперь их гордые осанки выдавали лишь готовность принять удар на себя. За ними женщины. Одни прижимали к груди завёрнутых в тёмные ткани младенцев, другие, сжав тонкие пальцы, вели детей постарше. Малыши жались к матерям, их огромные, не по-детски серьёзные глаза пугливо скользили по чуждому миру. Замыкали шествие снова мужчины — те, у кого ещё оставались силы не оглядываться на закрывающийся за их спинами проход. Когда последняя тень покинула гибнущую реальность, разрыв сомкнулся. Тишину вновь пронзила вспышка, короткая и прощальная. И они остались. Просто стояли — потерянные, напуганные, цепляющиеся взглядами друг за друга. Кучки бездомных, могущественных существ, не знающих, что делать дальше.

Люди приняли беженцев без радушия, с холодной, вымученной гуманностью. Вампирам отвели один из заброшенных городов-спутников, «зону отчуждения», где некогда кипела жизнь, а теперь царили пыль и призрачное эхо. Им предоставили видимость свободы: можно было передвигаться по городу, чьи улицы они сами же и расчищали, заниматься ремеслом, пытаться наладить подобие жизни. По ночам, когда человеческие кварталы затихали, в их кварталах зажигались тусклые огни и слышалась музыка.

Первое время люди смотрели на них с откровенной настороженностью, граничащей с суеверным страхом. Но волна отторжения, как и положено волне, схлынула, оставив после себя тягучую рутину сосуществования. Стало ясно — новых соседей не выселишь и не уничтожишь. Пришлось притираться, учиться читать оттенки эмоций на их лицах, отличать вежливую холодность от враждебной. На это ушли долгие годы совместных, неловких поначалу трудов, редких, но крепнущих контактов, тихого любопытства и запретного влечения. И в результате, медленно, но неотвратимо, вампиров признали. Не как гостей, не как угрозу, а как жителей Земли, получивших, наконец, те же права, что и их теплокровные соседи. Но в этом новом, спаянном из двух миров порядке, уже зрели новые семена будущих конфликтов, союзов и тех, кого позже назовут полукровками.

Часть первая. Вспышка