ПРОЛОГ

     Всё начинается со стейка.
     Вернее, с его отсутствия.

     После десятичасового рабочего дня, кипения мозгов, бесконечных переделываний, правок и ужас какой самокритики, я наконец закрываю комп, иду на кухню и режу себе салат. Выдавливаю лимон, солю, перчу, лью оливковое масло, перемешиваю и кладу первую ложку в рот. Не вилку, а ложку. Жую и слушаю собственный хруст. Больше ничего не слышно — в квартире тишина.

     Я погружаюсь в блаженное ничегонеделание и вытягиваюсь на диване. Мне хорошо.

     — Жень! Где еда? — его голос, громовой и требующий, режет ножом драгоценную тишину.

     Парамонов заполняет собой всё пространство. Он всегда это делает. Он ураган, сметающий всё на своём пути.

     — Я не готовила. Устала, — отвечаю, не поднимаясь. Внутри всё сжимается в комок.

     Парамонов замирает на пороге гостиной, его лицо, обычно уверенное и стабильное, искажает глюк недоверия.

     — Ты устала? У меня, между прочим, был адский день! Три сложнейших сделки! Мне нужен нормальный ужин, а не это, — он презрительно машет рукой в мою сторону — в сторону моего салата и моего покоя.

     Внутри во мне что-то щёлкает, и маятник терпения, который качается месяцами, наконец делает удар в колокол.

     — Я тоже человек, а не твоя служба кейтеринга.

     — Человек? — он фыркает, подходя ближе. Его взгляд скользит по моему растянутому свитеру. — Человек выглядит соответствующим образом. А ты снова в этом своём балахоне. Ходишь тут, как привидение.

    Укол. Ещё один. Система его воздействия отлажена: обесценить, унизить, заставить почувствовать себя ничтожной — чтобы потом, простив, получить ещё большую власть.

     — Мне нравится мой свитер. И тишина мне нравится. И салат. А твои бесконечные матчи по телеку, твои стейки с кровью и твоё вечное «я-я-я» мне надоели!

     Его глаза сужаются. Опасный блеск.

     — Опять кризис? Сидишь целый день перед компом, рисуешь кнопочки, а потом на мужика срываешься. Реальная жизнь, детка, она не в твоих интерфейсах, она здесь! — он ударяет себя кулаком в грудь.

     — Реальная жизнь? Это когда ты орёшь на меня из-за еды? Это реальность?

     — Я не ору! Я требую элементарного уважения! Я пашу как вол, чтобы мы могли жить здесь!

     — Жить здесь? Паша, ты здесь только ночуешь и жрёшь! Это не наш дом — это твоя столовая и твоя гостиница!

     Он делает шаг вперёд, нависает надо мной. Подавляет. Старый приём.

     — А ты хочешь, чтобы я был другим? Таким, как твои хипстеры-задроты? Которые кофе варят и о чувствах говорят?

     В этот момент я встаю. Медленно. В глазах темно от ярости. В голосе  настоящий нефильтрованный адреналин.

    — Убирайся!

    Он отшатывается, не ожидая такого.
     Я сама этого от себя не ожидала.

     — Что?

     — Я сказала, убирайся к чёрту из моей квартиры!

     — Твоей? — он хохочет. — Да кто бы ты была без меня? Кто бы на тебя вообще посмотрел?

     Это последняя капля. Я подхожу к столу, беру китайскую вазу, ту самую, которой он так гордится, с журавлями, и со всей силы швыряю её об пол прямо перед ним. Фарфор разлетается на тысячу осколков с оглушительным треском.

     Он замирает ошеломлённый. В его глазах мелькает не страх, а чистая, животная ярость.

     — Ты совсем сдурела!

     — Да, сдурела и охренела одновременно! От тебя! От твоего эгоизма! От твоего хамства! Я не хочу больше быть твоим фоном, твоей прислугой и твоим психологом! Ты — тигровая акула, Парамонов! Ты не умеешь любить — ты умеешь только пожирать! Я сыта тобой по горло!

     Мы стоим друг напротив друга, тяжело дыша, среди осколков нашей старой жизни.
     Я всё-таки боюсь и дрожу. Но бояться уже поздно.

     — Прекрасно, — шипит он, его лицо искажается в уродливой ухмылке. — Развлекайся дальше со своими пикселями. Удачи тебе найти мужика, который будет терпеть твои истерики и эту твою… гениальность.

     Последнее слово он выплёвывает с таким презрением, что меня бьёт волной.

     Мы не женаты. Это хоть как-то успокаивает. Ему есть, куда идти. У него состоятельные родители. Поддержат. Да и сам он при делах.

     Парамонов разворачивается, грубо отталкивает стул, и направляется к двери.

     — И знаешь что? Ты останешься одна. Потому что нормальным мужикам нужна нормальная женщина. А ты — брак! Ни то, ни сё.

     Дверь захлопывается с таким звуком, будто гремит взрыв. Грохот отзывается во всём теле.

     Тишина, которая наступает, уже другая. Не комфортная — а оглушительная. Но это моя тишина.

     Парамонов уплыл. Тигровая акула, опасная и капризная. А я даю себе слово, что больше никогда не подплыву к этим водам. Ни за что. Даже ради гранта в «Neuro Pro AI».

ГЛАВА 1. Нюанс

     — Доброе утро! — омерзительно бодро здоровается будильник. Ни одной сексуальной ноты в голосе. — Сегодня холодно, днём до минус десяти, облачно и ветрено. Одевайся теплее! Снега не бу-у-у-дет, — старается ИИ сымитировать радость от хорошей новости. Но вместо радости я слышу злорадство цифрового подхалима, которому плевать на мою тоску по сугробам. — Замуж тебе пора, Женя!

     — Придурок! – ору я на будильник и вскакиваю с постели.

     Иду на кухню, пью стакан тёплой воды из кулера.

     Я в розовой пижаме с зелёными ракушками.

     Почту проверю после десяти. Ещё есть время. Жду результатов конкурса на грант.

     Работа, которую я отправила — это концепция интерфейса для «эмоционального» ИИ под названием «Элонис».

     Я UX/UI-дизайнер. Если коротко, я делаю так, чтобы человек не тупил в меню из трёхсот кнопок, а получал удовольствие.

     Бабушка с дедом меня называют компьютерной дизайнершей. Как-то немного пренебрежительно. Они мои персональные комментаторы по жизни, если что.

     Сто раз им объясняла, что в компьютере люди видят то, что создано такими, как я. Иначе бы видели одни цифры, скобки и непонятные значки. На что дед обычно вздыхает:

     — Эх, жили мы раньше без этих телефонов!  Никто ни за кем не следил.

     Вместо сухих кнопок и текста мой интерфейс использует биометрию.

     Камера считывает микровыражения лица и понимает, что вы на грани истерики, прежде чем это поймёте вы сами.

    Я проектирую эмпатию для машин, в то время как сама нахожусь в постоянном состоянии диалога с будильником.

     Кофемашина с шипением выдаёт порцию горячей ароматной жидкости. Беру чашку и с наслаждением глотаю пенку.

     Компания «Neuro Pro AI», куда я послала своё творение, передовая и элитарная, известная своими инновациями. Я мечтаю туда попасть уже очень давно.

     Допиваю кофе и медленно, как сапёр, открываю крышку лэптопа.

     И вот оно. Письмо.

     «Дорогая Евгения!

Мы с удовлетворением и удовольствием хотим Вам сообщить, что готовы принять Вашу «провидческую» концепцию.

Имеем честь пригласить Вас в нашу дружную семью в качестве разработчика и коллеги.

Семью? Зайки! Сто пудов все общаются через корпоративный чат и видят друг друга исключительно на тимбилдингах. Нет, не надо злорадствовать.

Но есть один нюанс.

Я чувствую подвох. Сразу! Руки холодеют.

Вы, наверное, в курсе, что наша программа грантов предназначена для стабильных и зрелых личностей, доказавших свою способность к долгосрочным обязательствам, что символизируется браком.

У Вас есть ровно три недели, чтобы предоставить свидетельство о браке. Иначе грант в … миллионов рублей на развитие превосходной идеи достанется кому-то другому.

С наступающим, Евгения! Ждём Вас.»

     — Что? — кричу я в монитор с вытаращенными глазами.

     Какие три недели? Какой брак? С кем? Что за дебильные условия? Никто ж не предупреждал! Да ещё перед Новым годом!

     Долгожданная радость испаряется на глазах. Результат моего самозабвенного труда, бессонные ночи, инсайты, ради которых я всё бросала и бежала сломя голову к компу, — всё это висит на волоске, который вот-вот оборвётся! Из-за чего? Из-за того, что у меня нет мужа? Да откуда ему взяться-то, они об этом подумали?

     Звонить Парамонову и предлагать брак, хоть и формальный, этой акуле, выше моих сил. Уплыла и уплыла.

     Мама говорит, что мужики разные, и можно опять попробовать. Наверное, шутит.

     Но мне сейчас не до шуток.

     Сдаваться я не собираюсь, а лишаться карьеры и денег из-за какого-то формального мужа, тем более.

     Найду.

     Других вариантов нет.

     Никто не поверит, но я никогда не хожу на сайты знакомств. Я не верю ни одному слову, которое там написано. Это настоящий цифровой зоопарк, где каждый профиль — тщательно собранный аватар, чьи тексты генерирует ИИ, да ещё и обученный на ромкомах нулевых.

     И тут мой взгляд цепляется за странное объявление в соцсети:

     «Элитное конфиденциальное агентство по подбору партнёров для решения специфических задач «Белая ромашка».

     Название, от которого вянут уши. Что-то между похоронным бюро и эко-мылом.

     Или это знак судьбы? Иду на сайт. Всё скромно: одна страница с тем же текстом. Никаких восторженных отзывов и фото счастливых пар. Зато есть номер телефона.

     Решаюсь и звоню.

     — Вам повезло, — говорит приятный баритон, выслушав мою душещипательную историю. — У нас как раз есть два клиента со срочными запросами на брак. Куда вам прислать их досье для ознакомления?

     — Целых два? — не верю я реальности. — Я что, должна выбрать?

     — Ну, вам же нужен один муж, я правильно понял? — парирует он с лёгкой усмешкой.

     Пересылаю ему свой мейл и откидываюсь на спинку стула. Внезапное предчувствие уже шепчет, что агентство «Белая ромашка» — это как раз то, что доктор прописал.

     Так-так-так.

     Кандидат номер один: Сергей.

     Смотрю на фото. Ни страшный, ни красивый. Универсальное лицо стандартной сборки. Не вижу в лице ничего индивидуального. Хотя я не очень доверяю фотографиям.

     Преуспевающий архитектор, тридцать один год, одет во всё офисное с лёгкой претензией на творческий акцент в профессии: из грудного кармана пиджака торчит шёлковый платок бирюзового цвета. Готов встретиться сразу.

     Кандидат номер два: Роман.

     Двадцать девять. Владелец маленькой, но модной вело-кофейни и по совместительству тренер по йоге. Одет в футболку и джинсы, в глазах озорные  искорки, которые слетают прямо с аватара.

     Ничё так. И первый, и второй.

    — Давайте оба телефона, — перезваниваю я в «Белую ромашку».

    — Отлично. Высылаю вам анкету, заполните, пожалуйста. Несколько слов о себе. Простая формальность, - отвечает баритон.