Я лежала на спине, чувствуя, как неведомая тяжесть сдавливает грудь.

Еще и вибрирует!

Приоткрыв глаза, я встретилась взглядом с Тьмоком.

Кот распластался поперек моего торса выжатой тряпочкой и беззвучно тарахтел на пределе возможностей. Заметив, что я пришла в себя, он дернул ухом в знак приветствия.

— Вернулась? — с облегчением проворчал он мысленно. — Я уж думал, развоплощаться придется. Мне ж больше ничья энергия не подойдет, только твоя. Чем умирать от энергетического голодания, лучше уж быстро и безболезненно…

— Умирать откладывается, — решительно заявила я вслух и не узнала собственный голос.

Подняла руку, чтобы почесать пушистика, и обомлела.

Этой ладони точно не четырнадцать.

Но и не за сорок. Уже хорошо.

Я выдохнула и повернула голову в поисках зеркала.

Комната знакомая. Та самая, в башне усадьбы Делл. Значит, здание уцелело и скорее всего его обитатели —тоже. По крайней мере некоторые.

— Что произошло? — прокаркала, пытаясь сесть. Тушка кота весила прилично, а сил у меня было маловато. Тьмокграциозно перетек в сторону и собрался в компактный клубок на подушке. — Как мы оказались здесь?

— Ты меня спрашиваешь? — фыркнул фамильяр. —Вывалились кучей, как снег на голову. Все в шоке, целители не знают, за кого первым хвататься…

— Целители! Райли! Как он? — спохватилась я.

Руки стиснули покрывало так, что ткань затрещала.

— Лежит отсыпается. Лекари его еле вытащили, говорят, не иначе как чудом продержался, — небрежно отозвался Тьмок, не подозревая, что в комнате едва не произошел спонтанный выброс темной магии.

Я осторожно, по одному разжала пальцы.

Он жив. Все хорошо.

Воспоминания о недавних событиях начали всплывать —хаотично, вперемешку. Сварги, ярсвены, Мараям.

Похоже, богиня выполнила обещанное и вернула нас всех в реальность. Только какой ценой? Что я отдала взамен?

Какие органы отказали?

Сердце вроде стучит. Руки-ноги на месте. Мозг работает…

Три шага до туалетного столика я проделала на чистом упрямстве. Рухнула на пуфик и уставилась на свое отражение.

Вот оно что.

— Тебе даже идее-у-ут, — муркнул Тьмок. — Все не малышня. Может, теперь всерьез воспринимать начнут.

Я накрутила на палец одинокий седой волос и дернула. Скривилась — больно.

Зато точно не иллюзия.

Мы вернулись.

А мне теперь… сколько навскидку? Лет двадцать пять? Двадцать семь? Богиня отщипнула сил, не жалея. Лет на десять состарила точно.

Никогда не слышала, чтобы перерасход резерва имел подобный эффект. Усталость, анемия, кома — да. Взросление? Ни разу.

Но все когда-то случается впервые. 

Признаться, я даже рада. Как сказал Тьмок, теперь людям будет проще воспринимать меня всерьез. Я все еще девушка, но теперь хотя бы выгляжу совершеннолетней. Ближе к реальному возрасту.

Возможно, путешествие в прошлое наложило свой отпечаток? Душа старше тела, и сейчас они пришли в относительную гармонию.

Не знаю и знать особо не хочу.

— Пойдем, проведаем остальных! — заулыбалась я.

Накинула халат — мои пропорции изменились, прежние платья даже мерить смысла нет. Не сойдутся и коротковаты будут.

И распахнула дверь.

— Это-у вряд ли, — проурчал Тьмок, не двигаясь с места.

— Что происходит? — недоуменно заморгала я, переводя взгляд с одного стражника на другого.

Характерная форма королевских гвардейцев, незнакомые лица.

Долго я спала. Из столицы успело прибыть подкрепление.

— Прошу вас оставаться в комнате. Я сообщу целителям, что вы очнулись, — на грани вежливости заявил один из охранников. — И прикажу принести вам обед.

— Я и сама могу вообще-то, — предприняла я слабую попытку свести все в шутку.

Мужчины напряглись.

— У меня приказ не выпускать вас отсюда, — твердо заявил гвардеец. — Пока идет разбирательство, так будет лучше. 

— Разбирательство? — туповатым эхом повторила я.

— Похищение принца. Сотрудничество с разведкой Эскармона. Сговор с темнейшей богиней. Запрещенные ритуалы, — отбарабанил как по писаному страж. — О времени заседания, где вы сможете изложить вашу версию событий, вас известят дополнительно.

— Ну и на том спасибо… — растерянно пробормотала я, машинально закрывая дверь обратно.

Действительно, если смотреть в таком разрезе —хорошо, что не казнили сразу.

Все еще пребывая в прострации, пересекла комнату и выглянула в окно.

От плюща, обвивавшего стену лишь недавно, остались жалкие пеньки с обугленными кончиками. Некогда цветущий сад испещрили рытвины и воронки — охрана йора Делла отлавливала сбежавших тварей.

— Рассказывай! — потребовала я у Тьмока, снова садясь на постель. Кот моментально воспользовался случаем, угнездился на моих коленях и довольно заурчал, подпитываясь из резерва. — Что здесь произошло и почему я вдруг стала крайней?

— Прорыв начался после обеда, — буднично принялся отчитываться пушистик. — Охрана среагировала быстро, заблокировала полигон, но несколько оттинусов успели прорваться и разбежаться по территории.

Я снова глянула в сторону окна.

— Это все последствия охоты на оттинусов?

— Ага. Девицы верещали так, будто их уже жрут, — фыркнул Тьмок. — Половину тех разрушений причинила йоруна Кадди. Она, оказывается, панически боится крыс…

Несмотря на серьезность ситуации, я не сдержала смешка.

— Купол выдержал, но то, что творилось внутри, произвело впечатление на всех, — продолжал кот. — Через прорыв пришло сотни две самых разных чудовищ, они жрали друг друга и пытались прорваться наружу. Йор Делл поседел окончательно. В случае чего отвечать-то ему! Его усадьба, его укрепления.

— Обошлось же, — пожала я плечами.

— Обходилось, пока не явилась ты! — проурчал Тьмок. — Щит лопнул как мыльный пузырь. Тварей разнесло на кусочки, полигон тоже. А в центре — вы все, без сознания, с признаками отравления и истощения. А ты еще и светилась зеленым, и висела над остальными как маяк в океане. Сразу видно божественное вмешательство! Йор Делл бы промолчал, но здесь собралось столько аристократии… Донесли в ближайший храм, жрец примчался раньше подкрепления из столицы.

— Жрец? — заморгала я.

Такого поворота не ожидала. Полученное от Лаандары благословение меня как-то расслабило и внушило уверенность в собственной неприкосновенности.

Похоже, зря.

— Светлейший Хравнир осмотрел место происшествия и постановил, что произошло явление темной богини. На тебе явственно виднелись следы энергии Мараям, да и внешне ты изменилась… Сказали, ты приняла ее суть и прошла посвящение Тьме. В прежние времена тебя бы казнили сразу через сожжение, но за тебя вступился принц. И этот, как его… Мортен. Тут уже гвардейцы его величества встрепенулись, мол, с каких пор Эскармон вмешивается во внутренние дела Скайгарда.

Я схватилась за голову, безуспешно пытаясь переварить краткий пересказ событий. Вроде бы все хотели как лучше, а получилось что получилось.

И зачем Тео полез в эту кашу? Промолчал бы, все равно почти все время пролежал без сознания. Акселю, может, еще бы поверили, тем более что пограничники подтвердят его версию. Да и король на моей стороне.

Но раз жрецы в меня вцепились, они любые показания извратят как им удобно.

— Дату заседания пока не назначили, — продолжал тем временем Тьмок. — Решают, какую статью к тебе применять — светскую или религиозную. Пропажа его высочества и несанкционированное сотрудничество с Эскармоном или использование магии для запрещенных ритуалов и поклонение проклятой богине? Расследовать будут все, но от того, какую провинность  признают более серьёзной, зависит, кто именно будет вести дело. Военные или жрецы.

— Оу.

Только теперь до меня дошло, откуда взялись абсурдные обвинения в похищении Акселя. Скорее всего, принц сам их выдумал на скорую руку, чтобы храм не забрал меня с ходу в темницу.

— А ничего, что прорыв произошел сам, без моего участия?

— Это тебе еще доказать придется, — вздохнул кот. — Светлейший Хравнир настаивает, что ты все подстроила и заманила безвинных в ловушку своего коварства. Бесстыдная и злобная, как и положено последовательнице Тьмы.

Застонав, я рухнула на спину поперек кровати, раскинув руки.

Внутри плескалось бездонное море магии. Резерв после пережитого стал еще больше, а где-то в глубине крохотным огоньком сияла переданная Мараям сила. Откуда-то я знала, что в любой момент теперь могу воззвать к богине, и она откликнется.

Но явление ее переживут не все.

В том числе я сама могу сгинуть.

Эдакое оружие массового поражения на самый крайний случай.

Пожалуй, жрец не так уж и неправ, подозревая, что я опасна для всего человечества.

В дверь постучали спустя полчаса.

Я успела выслушать версию событий от Тьмока, побродить в раздумьях по комнате, посидеть на подоконнике, глядя на развороченный сад.

Ощущать себя взрывчаткой замедленного действия было непривычно. Не могу сказать, что неприятно — все лучше, чем оказаться беззащитной против толпы тварей. Но хорошего визит на изнанку принес мало.

Больше проблем.

Из полезного — ни один человек в трех королевствах теперь не сомневается в реальности угрозы.

На этом, пожалуй, и все.

А вот негатива список впечатляющий. В особенности в том, что касается моего будущего.

Если перевесят светские обвинения, мне все равно предстоит судебное разбирательство.

Допустим, меня оправдают благодаря многочисленным свидетельствам очевидцев. Но поскольку процесс международный, да еще и замешана разведка, дело это небыстрое. Месяцы, если не годы.

У нас столько времени нет.

Не на это ли рассчитывают жрецы, затевая ерунду с расследованием? Потянуть время, чтобы… что? Позволить тварям захватить мир? Неужели именно Лаандара — создатель тех алтарей и зачинщик всего безобразия? Но энергия, исходившая от камней, совершенно точно родственна некромантам.

Тогда почему притянуло целителя? Маги жизни не взаимодействуют с тьмой. Она противоположна их сути.

Только сейчас я осознала, что помимо меня — ходячего парадокса, поблизости от алтарей находились еще две редкие пары родственничков. Некроманты Гравлунд и Мортен, а также сестра одного и брат другого, целители.

Тут явно существовала взаимосвязь, но уловить ее и сформулировать не получалось. Интересно, в архивах академии, в той самой закрытой секции, найдутся дополнительные сведения?

— Как поживает йоруна Гравлунд? — уточнила я у Тьмока.

Мой голос прозвучал неожиданно резко и громко в тишине комнаты. Похоже, кроме меня в башне никого более не осталось. Личные покои-темницу отвели.

— Жива-здорова, — с легким недоумением отозвался кот.

К остальным спутницам я такого интереса не проявила. Если честно, мне было все равно, выжили девицы после нападения или нет. Точнее, я относилась к ним так же, как к слугам или рядовым бойцам. При случае помогу, но если нет — такова их судьба.

Многолетняя война ожесточает даже самых нежных и чувствительных.

— Ничего необычного с ней не произошло? Особенно во время прорыва, — настаивала я.

О том, что творилось на изнанке, я поведала коту лишь вкратце. Без особых подробностей. И с чего начались проблемы, тоже не упоминала. Самой бы понять сначала, что послужило катализатором: присутствие целителя и некроманта или же брошенный не вовремя огненный шар?

— Ну теперь, когда ты спрашиваешь… — Тьмок задумался, смешно наморщив нос. — Было такое чувство, что за йоруной оттинусы охотятся особенно настойчиво. Но девушки все вместе бегали, толпой, так что неизвестно, кто именно был их целью. Возможно, и она. А что?

— Да ничего. Так, мысли вслух, — отмахнулась я, не готовая делиться смутными сомнениями.

Слишком уж странно они звучали.

Ну правда, зачем тьме — свет? А если это Лаандара, то почему эманации алтаря темные и срабатывал он на прикосновение некромантов?

Или он сработал именно на мое прикосновение, а не всех некромантов?

Целители-то к камням до сих пор не приближались. Им просто незачем. Раненых поблизости не было, а в исследовательские группы светлые маги не входят. У них другой круг обязанностей.

Я ведь тоже лечить могу, пусть и ограниченно.

Какая часть моей силы срезонировала с алтарем? Некромантия или целительство?

И почему именно меня избрала Мараям? Не потому ли, что подобные уникумы рождаются не в каждом поколении и иных вариантов у нее просто не было?

Я далеко не самая умная, не самая образованная и даже не самая сильная. Были маги с резервом побольше. Но сгинули.

Что, если моя ценность именно в двойственности сути?