— Ку-уда? — остановил меня окрик стражей.

Вооруженные до зубов, они стояли у входа и тщательно следили, чтобы посторонние не просочились в святая святых — столичную Академию Стихий, обледеневшие ступени которой сияли на солнце снежными гранями.

Я ступала осторожно, тщательно выбирая место, куда воткнуть каблучки новых изящных туфелек.

Все-таки не каждый день вступительные экзамены. Как на праздник иду.

— Я — поступать, — гордо заявила, демонстрируя гербовую бумагу с заявлением.

К сожалению, без диплома о высшем образовании свидетельство о регистрации собственного рода не дадут. А мне позарез надо!

— Магов воды не принимают, — бегло проглядев заполненный документ, брезгливо отмахнулся страж. — Вам в профильное заведение. Сами же знаете, куда лезете-то? Обнаглели эти водники вконец.

— Я уверена, что сдам, — сохраняя невозмутимое выражение лица, заверила я. — И вообще, определять кому поступать, а кому нет — не ваше дело, а комиссии.

— Зато мое дело — не пускать всякую шваль, вырядившуюся как благородная! — рыкнул страж, но перейти к рукоприкладству не успел.

А жаль.

— Что здесь происходит? — прервал нашу перепалку властный окрик.

— Ваше высочество, — я присела в грациозном реверансе, демонстрируя слегка прикрытое пушистым мехом декольте.

Холод холодом, а мода требует жертв.

— Пропустите! — повелительно махнул рукой принц, подал мне руку и вполголоса добавил: — Я не забываю своих долгов.

Я одарила его в ответ ослепительной улыбкой, покосилась на стражей, отшатнувшихся, как от хищного оскала дикого тигра.

Померещилось, с кем не бывает.

Меня с почетом проводили до самой аудитории. Перед нами расступались, за нами шушукались, но останавливать больше никто не посмел.

— Удачи вам, моя прекрасная спасительница.

Наследник престола Виндхельма обозначил поцелуй на тыльной стороне моей кисти. Не для меня — для зрителей. И немного для комиссии.

Теперь меня не посмеют нарочно завалить.

Повезло, что я его встретила, а то без скандала бы не обошлось.

Посмеиваясь про себя, заняла место на галерке, подальше от первых рядов.

Хочу последней пойти.

Экзаменаторов ждет нехилый сюрприз. Оттяну удовольствие.

А начиналось все далеко не так весело.