Лем стоял на рыночной площади у прилавка с оружием и оглядывался вокруг.

Убожество... Впрочем, что взять с городишки, который только имеет гордое название Всесвет, а на самом деле — деревня деревней? И даже каменные здания суда, магистрата и Гильдии торговцев не могли это исправить. А уж рынок на так называемой городской площади... Он, хоть и был огорожен красоты ради каменной оградой, бессовестно выдавал «деревенскую» природу Всесвета запахами. Лем даже немного жалел, что у него, как у оборотня, такое чуткое обоняние. Хотя эти запахи даже не оборотень почувствует...

Торговец мечами грустно смотрел на Лема, понимая, что этот высокий мужчина в недешёвой одежде и явно при деньгах ничего не купит: один только меч на его поясе стоил раза в три дороже всего барахла на прилавке.

Лем же, заметив взгляд торговца, посмотрел и на его товар. Да-а... Такие тычинки разве что молодняку годятся силы пробовать. Увидев среди недомечей смешной маленький кинжал, больше похожий на нож, Лем улыбнулся — на кривоватой рукоятке красовалась голова волка. Ну, или нечто на неё похожее. Кинув пару монет торговцу, — просто из жалости, а то сидит бедный, мается на солнцепёке, — Лем взял кинжал и отвернулся от прилавка.

И снова улыбнулся, когда его взгляд упал на высокую женщину с серебристыми волосами. Ирдис притягивала взгляды со всей площади. Чуть дальше в переулке собралась стайка детишек, которые во все глаза пялились на тонкое, почти воздушное чудо. Конечно — когда ещё увидишь дитя Леса в такой за...предельной дали от нормальных городов.

Сейчас Ирдис одним своим видом портила продажи всем на рынке. Особенно тем, с кем она, судя по всему, ожесточённо торговалась за какую-то штуку. Взглянув на подругу — её синие глаза, казалось, потемнели от гнева — Лем решил, что несчастных лавочников пора спасать. Ирдис только выглядела тонкой и хрупкой, а на самом деле могла крепко зарядить в рожу орку в три раза шире неё. Причём, не укрепляя кулак льдом.

Не успел Лем сделать и шага, как раздался громовой рёв и с неба пролился огонь.

***

Скорчившись у каменной ограды, Ирдис отдышалась. Она успела прикрыть себя льдом, огнём её не задело. А вот торговцев, с которыми она только что спорила, — очень даже. За каких-то пару секунд двое людей и весь их скарб превратились в... Лучше даже не смотреть, во что они превратились.

С неба послышался рёв.

«Это, что, дракон?! — подумала Ирдис. — Надо найти Лема и убираться отсюда. Откуда здесь дракон, чтоб ему утопиться?!»

Только эльфийка собралась выползти из своего укрытия, как рядом с ней оказался черноволосый мужчина. Ну конечно: пока она думала, как искать Лема, он уже нашёл её.

— Это дракон? Откуда он здесь взялся? Ты вообще когда-нибудь их видела?

Словно в ответ снова раздался яростный рёв. Где-то поблизости полыхнуло огнём.

— Нет, — покачала головой Ирдис. — Только читала.

— Свезло так свезло! — Лем прислонился к камням и тут же отпрянул: они были горячие. — А знаешь, я тут подумал, может, ну это всё, хватит с нас уже наёмничества? Поселимся в тихом местечке, построим домик и всё такое, а? Может, не навсегда, а так, на время, отдохнуть. Сколько мы уже мотаемся? Лет десять?

Ирдис не ответила, просто покачала головой улыбаясь.

— Мне кажется, он безумен, — сказал Лем, услышав очередной рёв. — Обездвижить и засадить мечом в горло между чешуйками?.. — Он уже думал, как прикончить нежданного гостя. — Ведь, по сути, это всего лишь огромная ящерица.

Ирдис фыркнула:

— Всего лишь! И как ты собрался обездвижить эту огромную ящерицу?

— Не я, а ты. Твоим фирменным приёмчиком.

— Ты в своём уме? — опешила Ирдис. — Я могу удержать одного двуногого, самое большее — двух. А эта махина с целую сотню таких как мы. И даже неизвестно, какой у него ихор, и сколько в нём воды.

— Но попробовать же стоит?

— Ты рехнулся? Даже если получится его обездвижить, я не смогу сделать это на расстоянии. Мне надо стоять рядом.

— Эх, в землю его закатать, и дело с концом, — сказал Лем, осторожно выглядывая из укрытия. — И почему ты только водой управлять умеешь?

— Никто не управляет двумя стихиями сразу.

— А тремя?

Эльфийка только закатила глаза и снова фыркнула, мол, нашёл время ёрничать.

Осторожно наблюдая за бестией из укрытия, Лем не мог не подумать, что зверюга по-своему прекрасна. Огромные крылья, блестящая чешуя, отливающая синим... Но враг не перестаёт быть врагом, даже если до одури красив. И вряд ли дракона можно просто прогнать, как заблудившуюся животину. Ирдис тоже посматривала на крылатую тварь, но, как видел Лем, в глазах у неё плескался академический интерес: что это за дракон, почему он здесь, как такая махина летает, как дышит огнём...

Но сейчас главное — не пасть жертвой этого интересного и красивого образчика животного мира, и тем более не оказаться у него внутри. А потому научные изыскания и чувство прекрасного пришлось задвинуть куда подальше.

— Кажется, можно пробраться слева, — сказал Лем, осматривая площадь. — По крайней мере, до здания суда. Посмотрим, что там.

— Та улица прямиком из города ведёт, — задумалась Ирдис.

— Ага, может, получится слинять.

— Дракона видишь?

— Нет, летает где-то. Давай пошли.

На путь, который не должен был занять больше минуты, у них ушло около получаса. Приходилось медленно ползти и подолгу выжидать: дракон, казалось, чувствовал любое движение — он сразу прилетал и начинал кружить над площадью, поливая её огнём. Потом с рёвом улетал, если его привлекало что-то в другом месте.

Когда они добрались до здания суда, крыша Гильдии торговцев с оглушающим треском обрушилась вовнутрь. В воздух взметнулось облако пепла и искр, и ветер тут же разнёс их.

— М-да, полчаса и уже рухнуло, — хмыкнул Лем. — Как думаешь, через сколько обрушатся стены?

— Да кто знает. Зависит от того, насколько схалтурили при постройке.

Обойдя здание суда, они увидели, что по обеим сторонам единственной во Всесвете мощёной улицы полыхает вовсю. Но Лем не зря выбрал это направление: дорога шла на восток, ветер дул на запад, а значит, огонь не так быстро распространялся в эту сторону. Больше шансов уцелеть. Теоретически.

Пробираться через горящий город было сложно. Здания рушились, порывы ветра раскидывали раскалённый пепел и пылающие щепки. Дым и гарь забивали нос, не давая дышать. Жара становилась невыносимой.

Наёмники то и дело натыкались на раненых. Их, впрочем, было не очень много. Гораздо меньше, чем погибших. Лему приходилось чуть ли не тащить Ирдис за собой, пресекая её попытки помочь всем до единого пострадавшим. Ведь она ещё должна была защищать их самих от огня.

— Береги силы. И воду, — сказал Лем, когда Ирдис увидела раненую женщину.

Та, сжавшись в комочек, сидела рядом с ещё не горящим домом. Ожогов у неё не было, но левую голень пропороло чем-то до самой кости. Несмотря на ужасающий вид, рана смертельной не была.

— Просто очисти и перебинтуй, — произнёс Лем. — «Надо торопиться», — думал он, глядя, как Ирдис оказывает помощь.

Через несколько минут они снова двинулись вперёд. Женщину пришлось оставить: она могла идти, пусть и медленно, но подниматься отказалась, и Ирдис бросила попытки уговорить её.

Чем дальше наёмники удалялись от центра, тем реже прилетал дракон: здесь он следил за спасавшимися букашками не так бдительно, как на площади. Тем не менее шли они не так быстро, как хотелось и как следовало бы. Приходилось огибать горящие завалы, а то и целые кварталы.

Дойти до окраины города не вышло: оказалось, что впереди сплошное пламя. Лем забрался на небольшой, пока ещё целый сарайчик. Стена огня, насколько он мог видеть, тянулась далеко в обе стороны.

— Кажется, там везде всё горит, — сказал оборотень, спустившись обратно.

— Дракон, что, взял город в кольцо? — удивилась Ирдис.

— Ну, похоже на то. Выжег окраины по кругу. По крайней мере, с этой стороны. Здесь тоже скоро всё будет в огне. Надо уходить.

— Куда? Опять на площадь?

— Вперёд мы точно не пройдём. Ты не сможешь всё потушить, и защиты нам не хватит. Слишком мало воды с собой.

Ирдис недовольно нахмурилась.

— А колодец? — задумалась она. — Если найти его, у нас будет не просто фляжка.

— Знать бы, где он, — сказал Лем. — Идём, надо найти безопасное место.

Оборотень развернулся и потянул за собой эльфийку.

— С каких пор драконы берут города в осаду? — пробурчала Ирдис. — Какого хррккла ему здесь понадобилось?

Лем невольно улыбнулся. Замечала ли она, что стала употреблять волчьи ругательства?

— Может, его спугнули с гнездовья?

— Дракона? Спугнули? — съязвила Ирдис, а потом скептически хмыкнула: — И вообще, драконье логово в окрестностях Всесвета? Невозможно...

— А ты, случайно, не читала где-нибудь о том, как убить дракона?

Ирдис рассмеялась.

— Всё, что достоверно известно о драконах, это то, что шкура у них прочная и живут они вдали от всех двуногих. Предположительно, в горах.

— Но как-то же узнали, что у них прочная шкура, ведь так?

Наконец нашёлся относительно безопасный закуток — хлев, причём каменный. Внутри и вокруг ничего не горело. К стенам можно было даже прислониться. И какой такой чудак построил себе хлев из камня?

В деревянных корытах лежал корм, но животных не осталось — наверное, заботливый хозяин выпустил их, перед тем как бежать. Или умереть. А может, судя по чистоте хлева и новым корытам, даже не успел их сюда привести, бедняга...

— Попей немного, — сказала Ирдис, протягивая свою фляжку Лему.

— Нет, лучше побереги.

— В корме есть жидкость, так что пей, — настояла она.

Сделав глоток после него, Ирдис стала заполнять фляжку, вытягивая воду из свинячьей еды.

— Надеюсь, на вкус будет нормально, — хмыкнул Лем, глядя на это. — Ну что, возвращаемся к первоначальному плану?

— Ты про обездвиживание? В этом плане слишком много неувязок. Сначала дракона надо заставить сесть, потом близко подойти к нему. Предположим, получилось. Но как быть, если он не обездвижится? Если в ихоре слишком мало воды? Да ничего не выйдет!

— Не узнаешь, пока не попробуешь.

— Серьёзно? — В синих глазах Ирдис вспыхнуло возмущение. — Ты предлагаешь мне самоубийство.

— Не тебе, а нам обоим.

— Ладно, предположим, он обездвижен. Но долго удержать я его не смогу.

— Мне хватит пары секунд.

— А если у него слишком жёсткая шкура? Или не попадёшь в зазор?

— Обижаешь, — ухмыльнулся Лем, но сразу посерьёзнел. — Если шкура жёсткая, попробую ослепить его. Или, может, даже сразу ослепить его...

— А как заставить его сесть? Повредить ему крылья, чтобы он не смог летать... — Ирдис задумалась. — Ладно, пойдём посмотрим.

На обратную дорогу ушло больше времени. И дойти до здания суда они не смогли — его стены рухнули, завалив обломками улицу. Гильдия торговцев тоже не выстояла. Кто бы их ни строил, делал он это явно не на совесть. Или раствор взял пожиже, или камни криво клал, а скорее всего — и то и другое.

А вот магистрат был цел, если не считать сгоревшей крыши и пожара внутри. Стены двухэтажной таверны, в которой Ирдис и Лем собирались ночевать, обрушились наполовину. Огня внутри них тоже почти не было — всё, что могло сгореть, уже сгорело.

Эльфийка немного охладила камни, и теперь наёмники обсуждали, как спустить крылатую тварь с небес на землю. Внезапно послышался стук. Оглядевшись в поисках источника звука, Лем увидел крышку люка, почти погребённую под обломками. Кое-как они расчистили завал — Ирдис пришлось ставить круг тишины, чтобы дракон ничего не услышал, — и обнаружили под крышкой хозяина таверны.

В большом погребе, кроме него, находились его жена и сын. Заплаканная женщина то и дело кусала губы и прижимала к себе мальчишку. Тот, должно быть, уже пришёл в себя от испуга, или может, даже ничего не понял, и теперь во все глаза пялился на гостей. Больше на Ирдис, конечно.

Некоторое время все сидели в тишине. В погребе было восхитительно прохладно, особенно по сравнению с пеклом снаружи. Но запах гари уже проник и сюда.

— Как его убить? — нарушила молчание Ирдис. — Была бы вода, попробовали бы ледяными копьями закидать. А так меня хватит только на пару-другую копий.

— Этого может быть достаточно, — ответил Лем.

— Да вряд ли...

— А сколько воды вам нужно? — подал голос хозяин таверны.

Ирдис и Лем переглянулись.

— А сколько есть? — спросил оборотень.

Мужчина махнул в сторону двух огромных бочек.

— И ты не почувствовала столько воды? — Лем не преминул подколоть подругу.

— Я думала о другом! — Ирдис обиженно нахмурилась. — Люк придётся оставить открытым и пробить дырки в бочках побольше. Чтобы мне не тратить лишних сил, проламывая всё.

Хозяин таверны кивнул и занялся бочками.

— Просто закидаем ледышками? — задумчиво протянул Лем.

— Это будет непросто! Ты видел, как он быстро летает? Ещё и вёрткий, хоть и огромный. — Ирдис снова кинула взгляд на бочки. — Воды хватит на много копий и хороший щит. Есть другие идеи?

Лем только покачал головой.

Они вылезли из погреба и осмотрелись. Дракон кружил над городом к западу от сожжённой площади.

— Далековато. Надо приманить ближе, — пробормотала Ирдис и вытянула руку в сторону погреба: через несколько мгновений оттуда прозрачной змеёй выползла струя воды.

— Нет, лучше по-другому, — остановил её Лем.

Он хотел было спуститься в погреб, поискать ведро или ещё что, но вспомнил: у него есть кое-что подходящее. Вытащив из-за пояса смешной кинжал с головой волка, Лем швырнул его на площадь. Металл зазвенел о камни, и звук привлёк внимание дракона: тот прилетел, пару раз дохнул огнём на бывшую гильдию торговцев и стал кружить над нею.

— Надеюсь, не увернётся, — прошептала Ирдис, готовя ледяное копьё.

Через несколько секунд она метнула его, целясь дракону в крыло. И могла бы попасть, но копьё испарилось в потоке пламени.

— Прокля...

Лем схватил её за руку и потащил в погреб, прервав вопль возмущения.

Едва крышка захлопнулась, как дракон обрушил на развалины таверны свой гнев.

— Ты видел? — Ирдис сердилась так, будто это не их только что чуть не превратили в головешки. — Он смог увернуться?!

— Или ты метнула недостаточно быстро, — сказал Лем, разглядывая крышку погреба: он был уверен, что та сгорит, но нет.

— Я и не достаточно быстро?! — возмутилась Ирдис.

— Ну, не знаю, дракон был достаточно высоко, может, копьё успело замедлиться... Из каменного дуба сделали? — спросил Лем у хозяина таверны, постучав по дереву тёмного, почти чёрного цвета.

Тот кивнул.

— Хотел построить всё так, чтобы век простояло, — проговорил он и вздохнул, потрепав сынишку по волосам.

— Ну, знайте, что суд и гильдия рухнули первые, — сказал Лем, — а ваши стены строили мастера получше.

— А, там явно с раствором халтурили. — Хозяин таверны даже немного повеселел. — Да и как устоит, если все балки погорели. И мои стены рухнули, ведь так? А я нанял мастеров, которые магистрат строили, и следил, чтобы раствор как надо делали. И всё равно рухнули...

— Только наполовину, — утешил несчастного хозяина Лем и подмигнул мальчонке. — Может, дракона придавить чем-нибудь? — сказал он уже Ирдис. — Подождать, когда сядет, и завалить... Не будет же он вечно летать.

Ирдис только вздохнула. А Лем подумал, что, может, лучше подождать совсем другого. Например, королевских войск: должны же дойти до правителя вести о драконе. А сами они посидят в погребе пару-тройку неделек... Ну, подумаешь, задержатся и не приедут в столицу за очередным контрактом так быстро, как хотелось. Съестных запасов, как видел Лем, хватало. Была, конечно, вероятность, что хозяева не захотят делиться, но можно предложить им возместить съеденное. Да и... Может, дракону надоест здесь околачиваться, и скоро он улетит восвояси, где бы его свояси ни находились.

— Завтра многие, кто ещё жив, будут мертвы, — тихо возразила Ирдис, когда Лем высказал ей свои мысли.

— Не ты ли пару часов назад обвиняла меня в том, что я предлагаю тебе самоубийство?

— А теперь я думаю, надо попытаться.

— Попытались только что, — сказал Лем, внимательно глядя на подругу.

Он-то на самом деле хотел попробовать снова. Но в одиночку против дракона оборотень ничего не мог сделать, ни будучи человеком, ни находясь в шкуре. Для такого безумия Лему нужна была Ирдис, причём собранная и уверенная в себе.

— Ещё раз! — ответила она, и по упрямому взгляду Лем понял, что Ирдис тверда в своём решении. — Но всё равно надо подождать, пока дракон успокоится.

***

Потратив целый час на обсуждение вопроса «как завалить дракона подручными средствами», они решили посмотреть, чем занят предмет их обсуждений.

— Замок оплавился, — сказал Лем, пытаясь открыть люк.

— Если уже застыл, значит, дракон давно не поливал нас огнём, — Ирдис направила немного воды на замок и как следует проморозила его. — Попробуй ещё раз, только сильнее.

— Поставь круг тишины, а то вдруг он близко. И держи щит наготове.

Лем старался не толкать и не бить крышку, а давить на неё всей своей волчьей силой, хотя медведь бы здесь лучше справился. Через минуту они наконец выбрались наружу.

— Кажется, нам повезло. Он сел на площадь, — прошептал Лем, осторожно выглядывая из-за стены. — Можно обрушить на него стены магистрата, пока они не рухнули окончательно.

— Говори нормально, я же круг тишины поставила. Он далековато, может успеть отскочить.

— Ну да, но стоит попробовать. Предлагаю прописать ему ледышки в голову, на шею и крылья, и побольше. И одновременно ударить в стену.

— Надо приготовиться... — пробубнила Ирдис, притягивая воду. — Готов? — спросила она через минуту.

— Тащить тебя в погреб? — улыбнулся Лем. — Всегда готов.

Вместо ответа Ирдис атаковала дракона: четыре глыбы льда ударили в зверюгу. Одновременно несколько копий врезались в стену магистрата, и та рухнула на крылатую бестию. К несчастью, завалило только правую половину чудовища, и ему не составило бы труда выбраться из-под них. Но дракон не шевелился.

— Неужели ты его прибила? — сказал Лем, осторожно выходя из укрытия, но тут же метнулся обратно — дракон взревел и дохнул пламенем. — Вот же крепкий гад!

Гад яростно ревел, стряхивая с себя камни, пепел и пыль. Но когда он поднялся и попытался расправить крылья, стало ясно, что правое перебито. Дракон бесновался, рычал и выдыхал огонь.

— Да! Хоть немного нам везёт! Теперь наш первоначальный план!

— Твой план, — напомнила Ирдис и вздохнула, — который не перестал быть самоубийственным.

Лем снова выглянул из укрытия и оглядел площадь.

— Слушай, а может, копьё в глаз? Он сейчас удобно так стоит. Или переместимся поближе, вон туда. — Лем показал на полуразрушенную колонну — остатки зала Гильдии торговцев. — Оттуда должно получиться.

— А если не получится, где мы спрячемся? — возразила Ирдис. — Давай сначала отсюда.

Не вышло — ледяное копьё исчезло в огне, как и в прошлый раз, и наёмникам пришлось прыгать в погреб.

— Да как у него может быть такая скорость реакции? — то ли возмущалась, то ли восхищалась Ирдис, снова оказавшись под землёй.

— Значит, без обездвиживания никак. И я надеюсь, он сейчас не сидит над нами и не ждёт, когда мы поднимем крышку.

Ирдис фыркнула.

— Мы бы услышали. Грохотать же должно от такой махины!

— Раз он такой удивительный, — сказал с улыбкой Лем, — так вдруг умеет бегать как мышка.

Они снова подождали немного и вылезли.

Дракон, как оказалось, с места не сдвинулся, но теперь смотрел в сторону таверны, не забывая иногда поливать всё вокруг огнём. Камни снова нагрелись. И выглядывать из-за них приходилось очень осторожно, чтобы они не нагрелись ещё больше.

— Всё-таки надо переместиться к той колонне, — сказал Лем. — И даже хорошо, что он развернулся головой сюда. Нам лишнее время, пока он будет разворачиваться. Я отвлеку его, пробежав к зданию суда, а ты зайдёшь с другой стороны. Если что-то пойдёт не так, успеешь добежать сюда, а я проберусь потом по развалинам.

На то, чтобы добраться до колонны, ушла четверть часа — между таверной и Гильдией торговцев почти не было зданий, а те, что были, уже почти сгорели. Пришлось обойти целый квартал чуть ли не по кругу, чтобы дракон не заметил их. Дым помогал прятаться, но дышать было тяжело. Ирдис то и дело покашливала, а Лем думал, что те, кто не может выбраться из горящих развалин, скоро всего задохнутся, если ещё не погибли от огня.

Самому Лему было невыносимо жарко от горячего воздуха. На защиту Ирдис тратила самую малость, берегла силы.

«Лучше бы дракон напал зимой, — думал он, чувствуя, как капли пота скатываются по спине, — хотя, наверное, это вряд ли бы помогло...»

Наконец наёмники притаились за разрушенной колонной. Дракон копошился на месте и шипел, когда неосторожно задевал перебитым крылом камни и развалины.

— Значит, накидываешь на меня щит, я бегу налево, а потом ты направо, — сказал Лем.

В голову ему вдруг вползла предательски пугающая мысль: а если он не успеет добежать до укрытия? Да, он быстр, но волком мог быть ещё быстрее. Впрочем, когтями и зубами дракона не одолеть — для такого требуется оружие подлинне́е. Меч, держать который нужно руками.

«Если не получится... — подумал он, бросив нежный взгляд на Ирдис. — Надо хоть попрощаться».

— Стой! Нужен поцелуй для храбрости! — Лем порывисто поцеловал подругу. — Ну всё, начинаем, — сказал он, не давая ей времени ответить. — Готова?

— Готова.

— Тогда я пошёл, — заявил он и метнул камень.

Дракон встрепенулся. Дёрнул перебитым крылом, развернулся на звук и увидел Лема, мчавшегося к остаткам здания суда. С рёвом бестия выпустила пламя. Ледяного щита Лему хватило всего на пару секунд, но он успел спрятаться.

С другой стороны к дракону уже неслась Ирдис. Зверь хотел снова выдохнуть огонь, но не смог — странная сила обездвижила его, чуть придавив к земле.

Из-за камней снова выскочил Лем. Через секунду он оказался под драконьим горлом. Попробовал вогнать меч между чешуйками — шкура была слишком прочной.

Почувствовав удар, дракон взревел. Дёрнулся, смог пошевелить лапами. Но Лем времени не терял. Выскочив из-под шеи зверя, он подпрыгнул, что было силы вонзил клинок дракону в глаз и бросился к Ирдис.

— Щит! — прокричал он ей.

Ирдис едва стояла — на дракона ушли почти все её силы. Но накинуть защиту смогла. И вовремя: их накрыло волной огня.

Лем подхватил подругу на плечо и помчался к таверне. Ледяной щит исчез, огонь опалил им волосы, но оборотень успел добежать.

Оказавшись за камнями, он упал на колени, опустив на пол почти теряющую сознание Ирдис.

— Ты как? — прохрипел Лем, чуть отдышавшись.

Не в силах говорить, она просто покивала головой.

— Ты была права, шкура слишком жёсткая.

— Получилось... — прошептала Ирдис, всё ещё не веря тому, что смогла обездвижить дракона, и что они остались живы.

Зверь в агонии поливал всё вокруг огнём. Но наконец поверженная бестия затихла, испустив последний язык пламени.

— Мы, что, завалили дракона, да? — сказала Ирдис, глядя в синее небо.

— Можем заделаться драконоборцами.

— Знаешь, идея с домиком мне нравится больше. Где будем строить?