Петляя меж панельных домов и детских площадок, теплый весенний день умирал на улицах настолько «провинциального» города, что название его не имеет смысла упоминать – даже если захотите, вы не найдете его на карте среди тысячи таких же крохотных городов-точек. Тот майский день стекал по стенам, капал с деревьев и кустов под ноги прохожим, чтобы впитавшись в бугристый асфальт, уступить место майскому вечеру – коварному и непредсказуемо холодному.

Беспощадно топтала подошвами синих кедов тот теплый весенний день и Марьяна Терентьева – двадцатитрехлетняя кассир местного супермаркета (хотя в большом городе тот «супермаркет» сочли бы совершенно обычным магазином). В тот момент она как раз возвращалась домой после смены. С ненавистью на саму себя Марьяна вспоминала о забытых дома наушниках и то хваталась за лямки рюкзака, то прятала руки в неудобных карманах короткой кожаной куртки.

Вдруг ко всем проблемам прожитого дня добавилась ещё одна – шнурки на левом кеде решили, что их союз зашел в тупик, и теперь уныло тащились по разные стороны ноги. Пасть жертвой сложных взаимоотношений шнурков в планы злой и уставшей Марьяны не входило, поэтому она нагнулась, чтобы завязать их.

И в тот момент она заметила, что странный мужчина, который шел за ней ещё от магазина, тоже остановился. Все это можно было бы списать на простое совпадение, если бы не поведение мужчины: уж очень заинтересованно он изучал самый обычный лист куста сирени. Ни мешковатый спортивный костюм, ни надвинутая на глаза кепка не выдавали в мужчине фанатичного биолога, и Марьяна начала волноваться. Мозг-шутник сразу же подкинул ей воспоминание о сегодняшнем разговоре на работе: во время обеда уборщица тётя Люся предупреждала девушек-работниц о каком-то маньяке, из-за которого пропали уже пять девушек, и трясла газетой с изображением «его последней жертвы»: упитанной девицы с близко посаженными глазами, тонкими волосами и большим кольцом на руке.

«Паранойя, не паранойя – а проверить стоит!» – подумала Марьяна и ускорила шаг. Подозрительный мужчина также прибавил скорости. Хоть ситуация и была пугающей, Марьяна была не из робкого десятка. Она не привыкла сидеть сложа руки в ожидании подарков судьбы или падать в обморок при виде паука. Прихлопывать паука тапкой, наплевав на все приметы, – вот что считала нужным делать Марьяна в подобных ситуациях!

Поэтому не показав ни капельки волнения, Марьяна продолжила двигаться по тротуару, продумывая план спасения.

Резко закричать? – Сочтут сумасшедшей, а значит пройдут мимо.

Достать телефон и позвонить в полицию? – Хороший вариант. Но вот не задача: Марьянин телефон полностью разрядился и теперь валялся мертвый на дне рюкзака.

Попросить телефон у кого-нибудь из прохожих? – Было бы неплохо, но вокруг никого, кроме детей в песочнице, у которых можно попросить разве что совок и ведерко…

И тут случилось чудо – дверь подъезда, мимо которого проходила Марьяна, распахнулась и на улицу буквально вылетел мужчина в длинном плаще. Мысленно благодаря всех известных и неизвестных божеств, Марьяна устремилась к медленно закрывающейся двери. Поравнявшись с мужчиной в длинном плаще, девушка даже улыбнулась и сказала «Здравствуйте!», чтобы её преследователь подумал, что это её сосед и она действительно живет в этом доме. Благо мужчина в плаще спешил и, не задумываясь, буркнул в ответ «Здрасьте!».

Но не все складывалось так замечательно, как могло показаться на первый взгляд.

Оказавшись в подъезде, Марьяна схватилась за ручку двери и принялась её закрывать. Но доводчик оказался настолько тугим, что какие бы усилия не прилагала девушка, дверь все равно плыла со скоростью пушинки в безветренную погоду. И, конечно, незнакомец в спортивном костюме не мог не воспользоваться этой погрешностью коммунальщиков. В мгновение ока оказавшись на крыльце, он втолкнул Марьяну в подъезд и зашел следом.

Девушка не устояла на ногах и упала. Рюкзак на спине смягчил падение на спину, но все что находилось ниже или выше откликнулось резким холодком, постепенно переходящим в пламя. Но думать о травмах было некогда. Нужно было спасаться.

Марьяна на четвереньках поползла к лестнице. Цепляясь за ступеньки, она пыталась собрать дрожащие ноги вместе, встать и побежать. И когда ей это почти удалось, за спиной раздался победный лязг магнитного замка. Расправившись с дверью, мужчина в спортивном костюме схватил Марьяну за лодыжки и резко потянул на себя. Брыкаясь, девушка съехала вниз и оказалась прижатой телом незнакомца.

– Помогите! – закричала Марьяна, колотя железные плечи нападающего. Но никто не спешил выходить из квартир. Эффект толпы: каждый думает, что нуждающемуся поможет кто-нибудь другой, поэтому ему незачем мараться.

– Помогите! Кто-нибудь! – не унималась Марьяна, даже когда незнакомец попытался зажать ей рот ладонью.

Окончательно потеряв надежду на помощь, девушка начала истерично обыскивать свои карманы. Среди смятых чеков и оберток от жвачки обнаружился небольшой кусочек металла – ключ от почтового ящика. Обычно он висел на связке в окружении своих многочисленных собратьев, но недавно Марьяна решила заменить замок в почтовом ящике, и теперь этот маленький ключик стал бесполезным…

Почти бесполезным.

Зажав тупой ржавый ключ покрепче в кулаке, Марьяна попыталась вогнать его в глаз нападавшего. Несмотря на то, что девушке не хватило сил исполнить замысел полностью, мужчина в спортивном костюме закричал от боли и инстинктивно зажал глаз рукой. Этой секундной слабости было достаточно, чтобы Марьяна вырвалась из плена крепких рук, встала на ноги и побежала наверх.

Зеленые стены, бетон в разводах, цветы в горшках с землей и пеплом от сигарет вперемешку, засаленные окна, шаткие перила, – и растрепанная девушка, испуганно молящая о помощи и барабанящая кулаками во все двери.

Марьяна пробежала так три этажа, когда двери одной из квартир наконец-то открылись и на пороге показалась милая женщина в кухонном фартуке.

– Помогите, – прошептала Марьяна охрипшим голосом.

– Конечно, конечно, забегай, – участливо залепетала хозяйка квартиры, пропуская Марьяну, сразу же зацепившуюся за половик и растянувшуюся в прихожей.

Когда входная дверь захлопнулась и закрылась на несколько замков, а угрожающие крики мужчины в спортивном костюме оказались где-то позади, Марьяна приподняла голову от пола и осмотрелась.

Это была самая обычная квартира. Интерьер её был выполнен в самом распространенном в СНГ стиле, название которому вы не найдете ни в одном учебнике по дизайну. Характеризуется он смесью всего чего только можно: стилей, эпох, материалов, производителей… Новый ламинат может соседствовать с советскими обоями в цветочек и безвкусными пластиковыми плинтусами. Ноутбук последней модели может примоститься на старомодном пуфике. Кухонный гарнитур, выбитый по знакомству ещё в прошлом веке, может хранить в себе вполне современную бытовую технику и посуду с золотистыми полосами на кайме. Скрипучий диван будет накрыт миленьким синтетическим пледом, хрусталь в чехословацком гарнитуре будет таким же пыльным как гантели в углу комнаты…

В общем, квартира не вызывала никаких подозрений.

– Пойдем, ты поранилась, нужно обработать, – пролепетала добродушная хозяйка и помогла Марьяне подняться с пола.

Марьяну привели в ванную комнату и усадили на край чугунной ванной.

– Вот так, подставь ладошки под воду, – заботливо попросила хозяйка. – Я знаю, это больно, но ты же не хочешь заболеть…

Марьяне во все не нужны были эти сюсюканья – она была взрослым человеком, который умеет при необходимости терпеть боль. Но сейчас она была в таком состоянии, что эта раздражающая забота шла ей только на пользу. Эта невысокая ухоженная шатенка лет пятидесяти так порхала вокруг Марьяны, что та уже начинала сомневаться, что они совершенно незнакомы.

– Вот та-а-ак, – пропела женщина, заклеивая израненные ладони Марьяны пластырем. – Больше болеть не будет, обещаю.

Женщина в фартуке засмеялась, и Марьяна инстинктивно улыбнулась. Неожиданно ей стало настолько тепло, что она на секунду забыла, что за ней гнался маньяк. Словно она снова оказалась в гостях у бабушки, где всегда пахло пирожками и свежевыглаженным бельём…

Когда Марьяна очнулась от потрясения, то обнаружила, что сидит на стуле на маленькой кухне. И пахло там совсем не пирожками. Стол перед ней был залит чем-то красным. Приглядевшись, девушка поняла, что это кровь. От неожиданности Марьяна вытаращила глаза и громко охнула.

– Ну чего ты, милая? Не бойся, – сказала женщина в фартуке, разворачиваясь к Марьяне и разводя в сторону испачканные в муке руки. – Ты теперь в безопасности. Скоро будет обед.

Марьяна встряхнула головой и присмотрелась. И в правду: на столе стояла электрическая мясорубка. Высокий дородный старик с седой щетиной на щеках и чем-то таким же коротким на голове резал большим тесаком мясо, а затем кидал его в мясорубку. Пугающий запах крови оказался запахом фарша.

– Правда, красуня, будто первый раз мясо увидела, – усмехнулся мужчина в грязной майке-алкоголичке (в отличие от жены, он не потрудился надеть фартук, и кровавые брызги оседали на его выпирающем животе). Картинно оттопыривая массивный мизинец, он отправил в жерло мясорубки очередной кусок мяса. Кухню снова оглушило жужжание мотора и чавканье.

– Ты же ешь мясо? – спросила хозяйка, пытаясь разрядить обстановку.

– Да… – ответила Марьяна переводя взгляд то на усмехающегося мужчину с окровавленными руками, то на суетящуюся у плиты женщину.

– Вот и правильно! – воскликнула женщина. – Мы свою жизнь без мяса просто не представляем. Мясо – это же что? Сила, здоровье, молодость!.. Кремы, маски, обертывания – все это не то. Мясо – вот мой секрет красоты!

– Секрет красоты, – передразнил мужчина. – Заканчивается у нас твой секрет красоты.

– Не переживай, – ответила женщина, – нам сегодня везет.

Мужчина усмехнулся и отрубил очередной кусок мяса. Женщина фыркнула и положила сырую котлету на шипящую сковородку. А Марьяна задумалась, откуда у этих двоих столько денег. Ведь обстановка их квартиры не выглядит богатой, сами её жильцы не производят впечатления ни банкиров, ни фермеров. Обычная пожилая пара. А ведь мясо на завтрак, обед и ужин – удовольствие не дешевое! Марьяна же работает в магазине, ей-то не знать цен!

– Точно, маньяк! – вдруг опомнилась Марьяна. – Нужно же позвонить в полицию! У вас же есть телефон?

– Есть-есть, – успокаивающе пролепетала хозяйка и попыталась усадить обратно вскочившую Марьяну. – Мы обязательно позвоним в полицию, но потом, после обеда. Нельзя такими важными делами заниматься на голодный желудок. Вот, держи.

Женщина поставила перед Марьяной тарелку с двумя поджаристыми котлетами. Желудок сразу же напомнил о своем существовании, и руки Марьяны сами собой потянулись к вилке.

– Правильно, правильно, – похвалила женщина Марьяну и погладила по голове. – Пока всё не съешь, из-за стола не встанешь.

– Я бы с ней не спорил, – улыбнулся мужчина и подмигнул жене.

– Да нет, я всё понимаю, еда – это важно, – пробормотала Марьяна, набивая рот самым вкусным в своей жизни мясом. – Но ведь он чуть не напал на меня. А живыми он никого не оставляет. Я в газете видела. Он уже несколько девушек убил…

Марьяна запнулась. Рядом с мясом, от которого мужчина отрезал маленькие кусочки и бросал в мясорубку, лежал человеческий палец. Отрезанный человеческий палец.

Но самое жуткое было то, что большое серебряное кольцо на этом пухлом пальце было до жути знакомым. Фотография в газете, которой махала уборщица тётя Люся, была нечеткой, но Марьяна готова была поклясться, что это было то самое кольцо.

Марьяна испуганно посмотрела на мужчину. Тот осторожно, но уверенно взял со стола свой тесак. Марьяна чуть дрогнула, и пальцы улыбающейся женщины зажали её волосы на затылке.