— Как можно было провалить план, который мы так долго готовили?! — раздраженный рокочущий голос пробирал до самых костей, пробуждая почти что первобытный страх.

— Мы почти сумели убить наследника светлых! — возразил другой, судя по дрожащим ноткам боявшийся не меньше моего.

— Но вам помешали, как ни трудно догадаться, — ехидно возразил первый, — почему инквизитор смог прорваться к вам, почему его до сих не убило проклятие? Один человек не может все разрушить, но почему-то он делает это с завидным постоянством!

Я прислушивалась к разговору, боясь пошевелиться, хотя лежать на холодном каменном полу удовольствия было мало. Видимо, когда я провалилась в портал, то потеряла сознание, и меня просто бросили где-то в стороне как сломанную куклу. Поэтому придя в себя, я даже дышать старалась через раз, чтобы обо мне не вспоминали как можно дольше. В голове не было ни единой мысли, как выбраться отсюда живой — вполне возможно, что сейчас я доживаю свои последние минуты.

— И что вы за мусор вы притащили? — продолжал распаляться обладатель страшного голоса, как будто подслушав, о чем я думаю.

Меня небрежно подняли с пола и швырнули вперед, да так, что я упала на колени, разодрав их в кровь. Моя боевая ипостась тоже исчезла при переходе, и сейчас я была абсолютно беззащитна.Нет, я пыталась вызвать ее обратно, но не получалось — демон был слаб и где-то совсем далеко, видимо, я исчерпала резерв до такого уровня, что боевая трансформация не представлялась возможной.

Подняла голову, и мое сердце, и так трепыхавшееся где-то в районе горла, просто замерло от страха. Тот, кто сидел на каменном троне передо мной был просто ужасен в своем обличьи. В два раза больше, чем те демоны, что ворвались на Бал, мощный, жуткий. Кожа, отливающая красным, бесчисленное количество шипов и наростов, которые вполне могли сойти за броню, грубое лицо, как будто высеченное из цельного куска гранита не очень умелым мастером, квадратный подбородок, широкие скулы, глубоко посаженные глаза, залитые Тьмой. Он немного наклонился вперед, рассматривая меня, и презрительно обнажил внушительные клыки.

— Так что это?

— Истинная принца, — ответил тот, что приволок меня сюда, — раз его мы убить не смогли, тогда почему бы не лишить надежды Диер, ведь без нее он не сможет удержать Барьер. Я захватил ее буквально в самый последний момент. Убить?

В руке демона зажегся угрожающих размеров пульсар, и я сжалась, ожидая неминуемого.

— Нет, — остановил его сидящий на троне, — на тебя, Киграр, надежды уже нет. Я сам ее убью.

Он даже не шевельнулся, только глаза сверкнули красным, и в следующее мгновение в меня полетело заклинание невероятной мощности. Я закрыла глаза в бессмысленной попытке отсрочить летящую навстречу смерть, но ничего не произошло. Лишь левую руку обожгло болью от раскаленного металла. Повисла тишина. Рискнула открыть глаза — демон, не отрываясь, смотрел на меня, и я могла поклясться, что в его взгляде промелькнула тень ужаса.

— Она?..

— Какая-то полукровка, я не знаю. Отец, что тебя испугало? Она вымотана до предела, даже трансформация была лишь мимолетной.

— Я увидел достаточно, — напряжение сквозило в каждом его слове, — запри ее где-нибудь и приставь стражу, мне нужно собрать Совет.

— Но…

— Исполнять! — рявкнул, судя по всему, правитель демонов, да так, что даже Киргар, кажется, пригнулся к полу.

Демон бесцеремонно поднял меня с пола и потащил куда-то в неизвестном направлении, совершенно не обращая внимания на то, что я не успеваю за его широкими шагами. Не знаю, сколько этажей было в том здании, где я оказалась, но все коридоры были похожи друг на друга как один — каменные своды и арки, узкие окна-бойницы, магические факелы через каждые десять шагов. Такое чувство, что хозяева были в готовности войны. Чем ниже мы спускались, тем становилось все холоднее, на стенах появилась плесень, и мне начали чудиться какие-то голоса.

Но когда Киргар втолкнул меня в узкий коридор с ровными рядами дверей по обе стороны. Отсюда-то и слышались голоса, хриплые стоны и просьбы о помощи. Меня начала колотить дрожь от этого места — отсюда явно мало кто выходил живым. Демон открыл первую попавшуюся дверь и впихнул меня туда, не обращая на мои попытки сопротивляться — для него это было не более, чем бессмысленные нападки комнатной собачонки. От резкого толчка я не удержалась на ногах и рухнула прямо в грязное прелое сено, использовавшееся, видимо, вместо подстилки для заключенных. От отвратительного запаха и ощущения склизкости на ладонях меня чуть не вывернуло наизнанку, и я поспешно вскочила. Сзади раздался скрип поворачиваемого в замочной скважине ключа, резкий голос, отдающий приказы, и на меня волной накатило отчаяние, накрывая с головой. Там, в зале, я на миг смирилась со смертью, ведь деваться было некуда. Но чем дальше откладывался этот момент, тем страшнее мне становилось. Что может быть хуже, чем в холодной камере дожидаться, пока тебе вынесут приговор? Находиться в холодной камере в тюрьме демонов в центре Темной Империи в разорванном от трансформации платье, которое держится на честном слове. Что такого увидел правитель демонов, что ему резко потребовалось собирать Совет, чтобы убить одну девчонку?

Зато я поняла, почему не умерла — браслет, который на меня надел глава инквизиции еще в самом начале нашего знакомства. Он обуглился, как будто его кинули в горящий костер. Не знаю, что за заклинания на него понавешал лорд, но это спасло мне жизнь. Хоть и ненадолго.

Ожидание было мучительным. Не знаю, сколько прошло времени, но я уже исходила свою маленькую камеру вдоль и поперек, нашла чей-то рогатый череп, устрашающих размеров — от этого зрелища стало совсем печально, начала простукивать стены на предмет возможных тайных ходов. Несколько раз пыталась вызвать вторую ипостась, но демон не то что не отзывался, я вообще еле-еле его чувствовала, как будто его действительно до предела вымотала та схватка на Балу Истинных. И, что еще странно, я думала, что на территории Темной Империи моя демонская половина, наоборот, станет сильнее, но оказалось ровно наоборот — он как будто чего-то боялся. Не то чтобы я планировала свое нахождение на территории демонов, но все же такая реакция была действительно странной.

Ко всему прочему, на нервы жутко действовали крики и стоны остальных заключенных, как будто их пытали каждую секунду пребывания в тесной камере. Мне казалось, что проведи я тут еще немного, то точно сойду с ума. Ноги уже болели, и мне безумно хотелось присесть, снять туфли, которые удивительным образом еще не потерялись, но вариант был только один — грязная солома, и от одной мысли об этом меня передергивало — нет уж, лучше я еще немного пострадаю.

За мной все-таки пришли, не забыли. Опять Киргар. Интересно, почему правитель демонов настолько не любит своего сына, что посылает его туда-сюда, как самого обыкновенного слугу?

— Выходи, — лениво проронил мужчина, даже не думая, что я могу попытаться сбежать.

Покорно вышла, недовольно поморщившись, когда сзади на шею легла жесткая ладонь — предупреждение о том, что если дернусь, мне ее сломают.

Пока шли наверх по коридорам, я лихорадочно продумывала любые варианты своего побега, потому что за прошедшие часы умирать мне расхотелось совершенно, и вряд ли меня опять ведут к правителю Темной Империи, чтобы предложить выпить чаю.

Единственное более-менее большое окно в одной из галерей, и меня как будто что-то толкнуло — в мозгу зажглось лишь одно слово «Беги!». Я, не раздумывая, со всей силы рванула вперед, не обращая внимания на то, что, кажется, в шее что-то хрустнуло. На мое счастье створки оказались открыты, и я проскользнула мимо них. В последний миг возникла мысль о том, что же я, дура, делаю, ведь сейчас разобьюсь насмерть. Но вместо этого по телу прокатилась дрожь, и за спиной распахнулись крылья, которыми я тут же беспорядочно замахала, потому что еще ни разу не летала, и данный момент явно не был именно тем, который распологал к учебе. Но все же я смогла как-то приземлиться на ноги, и тут же спряталась за какой-то пристройкой, судорожно размышляя, что делать дальше.

Передышка моя была недолгой — тишину двора разорвал звук магической сирены. Ух, как же я его ненавижу! Осторожно выглянула из-за угла — вокруг резко увеличилось количество демонов во главе с Киргаром — и когда успел спуститься? Все они были вооружены до зубов и, судя по виду, настроены крайне негативно. Прозвучал приказ закрыть ворота и где-то слева послышался натужный скрип железных петель. Я повернула голову и мысленно вознесла хвалу Богине — так получилось, что-то здание, за которым я пряталась находилось прямо около огромных обитых кованым железом ворот. Молясь о том, чтобы остатки удачи мне не изменили, я, пригнувшись, побежала вперед, из последних сил кое-как сварганив заклинание для отвода глаз. Обогнула одну из створок и прижалась к каменной кладке стены с обратной стороны, пытаясь успокоить дыхание. Но воздух никак не желал попадать в легкие, вырываясь рваными хрипами. По ту сторону слышались крики и команды, прозвучало даже что-то вроде «поисковой сети», и я поняла, что надо срочно бежать. То, что мне так невероятно повезло — не значит, что можно медлить.

Я стояла на невысоком холме. Небольшой перелесок шириною всего в несколько десятков метров после которого начинались дома. Одноэтажные и в несколько этажей, кое-где виднелись башни ратуш и шпили дворцов. Не знаю, куда я попала, но город был поистине огромен, почти как Диер. Но нет времени рассматривать красоты пока недостижимого города, надо как-то до него добраться. Мне надо было как можно быстрее преодолеть пустое пространство между каменной стеной и лесом. Что же, надеюсь, отвод глаз еще действует, хотя я чувствовала, что в моем резерве остались лишь жалкие крупицы.

Думаю, мой преподаватель по физической подготовке из Академии мною бы гордился — так быстро я не бегала еще никогда. Деревья пролетели мимо как одно смазанное зеленое пятно, и вот я уже в черте города. Сразу же нырнула в первый попавшийся темный переулок, продолжая двигаться вперед. Я должна была затеряться здесь, переждать бурю, хотя бы отдохнуть пару часов, иначе упаду прямо на месте. Демон, так внезапно мне помогший, окончательно пропал, магический резерв был пусть, а я вымотана до предела.

К счастью, темные были так уверены в собственном превосходстве и в том, что я скоро умру, что не считали мою ауру, по которой меня, возможно, можно было бы найти. Теперь им придется искать меня, перерывая весь город сверху донизу, а на это может уйти очень много времени, учитывая его примерные размеры.

Шаги давались мне все тяжелее, но я упрямо шла, сворачивая то в одну сторону, то в другую, стараясь не идти прямо, чтобы сбить возможную погоню со следа. Где-то недалеко гудели живущие своей жизнью широкие улицы, но я не рисковала туда суваться, так как мой вид был крайне далек от нормального. Но надо было срочно решать, что делать, потому что сил было все меньше и меньше. Мое внимание привлек один дом, к стене которого была приставлена дряхлая деревянная лестница, ведущая прямо к какому-то чердачному окошку. Что же, надеюсь, это место не облюбовали местные нищие. Интересно, среди демонов они есть?

Осторожно взобравшись по грозящей рассыпаться в труху от любого движения лестнице я попыталась открыть окно, но оказалось, что на нем стоит защита от взлома. Не могло все быть легко и просто. Черпая силы уже из собственного организма, что было крайне вредно и крайне порицалось, я кое-как обошла защиту и кулем свалилась на деревянный пол, подняв кучу пыли. Но мне было все равно — тут было тепло и сухо, и я отрубилась в считанные секунды.

***

Риндаор был в ярости, и если бы Киргар не был его сыном, удавил бы его на месте.

— Ты уже во второй раз за короткий промежуток времени меня подводишь! Слабая девчонка, у которой силы с коготь, спокойно убегает, обдурив тебя и всю стражу. Как ты это объяснишь?!

— Отец… — Киргар сжался под уничтожающим взглядом демона, — Повелитель. Что теперь делать?

— Искать ее, — отрезал владыка Темной Империи, — не убивать, привести живой.

— Почему? Не понимаю, ты же хотел…

— Уже неважно, что я хотел, — скривился Риндаор, — ты не понял, чья она полукровка? Крылья, чешуя. Хоть я и видел все это лишь долю секунды, но ошибки быть не может. А ты знаешь, как они трясутся над любыми своими детьми. Если мы схватим девчонку, то можем рассчитывать на договор с их стороны.

— Или на объявление войны, — возразил Киргар.

— Для этого их слишком мало, давно надо было поставить на место. Объяви о поисках во внутреннем гарнизоне, опиши девчонку, начинайте поиски. Но об истинных причинах никто не должен знать. Я пошлю за шэнияр.

— Убийцы?

— И лучшие следопыты. Иди, медлить нельзя.