Загадочная непостижимая чернота космоса… ледяная… безмолвная… безразличная ко всему. Что для нее маленькая песчинка жизни живого существа? Лишь яркий краткий всполох в бесконечности.

Сегодня я умерла, точнее должна была. А как замечательно все начиналось…

С самого детства я была непоседлива и крайне любознательна, от чего вечно влипала в разные истории.

– Лита! – качала головой мама, расстроенно глядя на грязные лохмотья, в которые превратилось очередное новое красивое платье. – Похоже, боги перепутали вас с братом, и тебе досталось его тело! Куда ты опять влезла?

– Я играла с красными симаргами. Представляешь? Одно семейство поселилось в нашем лесу у излучины реки, там, где растут флави.

Эти огненные мохнатые звери с большими ушами, заостренной мордочкой и не слишком длинными лапами обожают плоды флави – невысокого кустарника с маленькими жесткими листьями оранжевого цвета и крупными, похожими на орех, ягодами. Симарги легко справляются с жесткой кожурой и съедают нежную волокнистую мякоть.

– Литана! Я же запретила тебе забираться так далеко! Эти твари могут быть опасны! Ты видела их клыки? – разнервничалась мама.

– Ну ничего ведь не случилось! – возразила я.

И под пытками не признаюсь, что пришлось хорошенько побегать по лесу, спасаясь от разгневанного отца семейства. Но мне так хотелось увидеть крохотных щенят, что я отважилась залезть в нору к симаргам.

– Разумеется, – недовольно фыркнула родительница. – Разбитые колени, оцарапанные руки и испорченное платье – это, по-твоему, ничего? Отправляйся к себе и переоденься! Сегодня у нас важные гости. Постарайся не подвести меня, как в прошлый раз.

Тогда к нам пришла противная Марисса, одна из маминых нужных подруг, а я не успела спрятать свою коллекцию жуков крау. Подпихнула бокс с колонией под диван, на который с достоинством уселась Марисса в длинном алом платье. Уж не знаю, чем моим питомцам так приглянулось именно оно. Магнитная защелка на боксе была неисправна, и жуки с энтузиазмом принялись исследовать новые территории. Как же визжала эта надменная красавица, пытаясь стряхнуть насекомых! Крупные, с мою ладонь, яркого лазурного цвета, жуки цеплялись лапками за дорогую ткань и возмущенно шевелили мохнатыми усами. После того случая мама не разговаривала со мной неделю, а отцы укоризненно вздыхали.

– Почему бы тебе не выбрать для своих исследований менее шустрые объекты? – спросил самый дипломатичный из них, Рориан.

– Давай я поговорю с Лаэлем, и он пустит тебя в свою оранжерею, – предложил папа Вирэн.

– Да она же разнесет там все за несколько минут! А у меня, между прочим, только зацвели ирилии, очень редкий сорт, – нервно возразил мой старший брат.

На самом деле мы с ним двойняшки. Он появился на свет немногим раньше меня и является полной моей противоположностью: степенный, благоразумный, немногословный. Ему всегда было интереснее в собственной оранжерее, чем со мной. Цветы по мнению родителей – не лучшее занятие для мужчины-ноарийца, но им пришлось смириться. Уж если Лаэль что-то втемяшит в свою голову, сдвинуть его с принятого решения невозможно. Упрямство – наша семейная черта, которое проявила и я, когда поступила в военную академию на специальность системный аналитик.

Мама показательно отлучила меня от дома, ведь к тому моменту я уже отвергла всех ее породистых и правильных до оскомины мальчиков. И тогда я собрала небольшую сумку и с легкостью перебралась в общежитие при академии. Папа Джой, работающий в службе охраны правопорядка Ноарии, единственный из семьи поддержал меня тогда. Он незримо находился всегда рядом со мной все семь лет обучения. Был моей опорой, когда становилось совсем тяжело, и таких моментов было много. Все же несмотря на самое трепетное отношение ноарийцев к своим женщинам, поблажек для меня никто не делал.

Там же в академии я познакомилась с землянкой Элизой Кроуфорд. Эта невероятная женщина вела у нас небольшой курс по пилотированию космических кораблей. Ожившая легенда, супруга лаэрда нэйлаков – самой загадочной и закрытой расы, с некоторых пор проживающей на Ноарии. Наш император, Александр Шайн, питает к ней глубокие дружеские чувства.

Поговаривают даже, что именно в ее дом он сбегает, чтобы взять паузу и набраться сил. Эту прекрасную женщину справедливо опасаются в совете. Когда Его Величество гостит у нее, еще ни одному советнику не удалось добраться до императора.

Мне нравились ее занятия и то, как она держалась. Половина кадетов-мужчин были безответно влюблены в эту яркую красавицу с копной необычных белоснежных кудряшек и открытым взглядом глубоких серых глаз. И даже явление генерала Тимерона, еще одного супруга Элизы, не поспособствовало охлаждению горячих ноарийцев.

В один из дней, когда мне никак не удавалось освоить аварийную стыковку на симуляторе, она осталась со мной после занятий и помогла разобраться. Элиза болела космосом и полетами и очень жалела, что сейчас у нее редко выдается возможность полетать из-за малышей. Ее дочери Лилиане и сыну Говарду всего два года, но эта парочка не дает расслабиться ни на минуту. Сестра во всем поддерживает заводилу-брата, и вместе они вечно влипают в истории.

Вспомнила детство и даже рассказала немного о своих приключениях. Элиза весело рассмеялась:

– Да мои близнецы – сущие ангелы по сравнению с тобой!

Так началось наше знакомство, переросшее однажды в крепкую дружбу.

После академии мне очень повезло устроиться в исследовательский отдел корпорации «Олтария». В отличие от Элизы Кроуфорд я не связывала свое будущее с военным ведомством. Просто лучших аналитиков по моему направлению готовила именно военная академия, а я хотела быть лучшей. С идеальными рекомендациями меня пригласили на собеседование, и должность младшего аналитика стала моей.

Отдел, в котором я начала свою деятельность, занимался поиском альтернативных источников энергии. В задачу аналитиков входило изучение перспективности применения той или иной гипотезы. Периодически корпорация отправляла исследовательские корабли в разные концы вселенной. Об участии в подобной экспедиции мне приходилось только мечтать, но, спустя пять лет работы старшему аналитику, Литане Вириан выпал шанс.

– Лита, – обратилась ко мне завлабораторией, Миранда Кетч, – через два месяца исследовательский корабль Майорин-12 стартует к системе Диамеда. Я хочу рекомендовать тебя в качестве главного аналитика в экипаж судна, – произнесла она, а у меня внутри все замерло в невероятном предвкушении. – Справишься? – красивая далинарка подняла невероятные фиалковые глаза и пристально вглядывалась в мое лицо.

– Разумеется! – подтвердила с готовностью и вытянулась во весь рост.

– Прекрасно! Я очень рассчитываю на тебя, Литана. На эту экспедицию руководство возлагает особые надежды, – продолжила она. – Вылет через десять дней. Передай дела и подготовься.

– Да, госпожа Кетч, – кивнула с готовностью.

– Не подведи меня, Литана, – напутствовала меня начальница.

Если бы я знала, что меня ждёт впереди, ни за что бы не согласилась войти в состав экипажа.

Странности начались с самого первого дня. Больше половины экипажа гражданского исследовательского судна составляли сотрудники службы безопасности компании. Не знала, что наше путешествие может быть настолько опасным, что на борту разместили небольшую армию.

Кстати, в моем подчинении тоже были сплошь мужчины с военным прошлом.

Сидя в своей каюте и готовясь ко сну, нервно бродила из угла в угол, и все же решилась на небольшое нарушение. Для меня не составило труда вскрыть инженерную информацию о корабле. Конструкция, оборудование, вооружение… Что? Не сразу поверила своим глазам. Исследовательские суда всегда оборудовали мощной защитой и особым вооружением, но я и подумать не могла, что окажусь на военном корабле, замаскированном под гражданский.

Тщательно подтерла за собой следы вмешательства и завалилась на узкую кровать. Мне надо было подумать. Куда мы на самом деле направляемся и какая истинная цель экспедиции?

Только под утро погрузилась в тревожный сон, полный неясных тревожных предчувствий. Стоило открыть глаза, и решение выяснить, во что меня втянули сформировалось окончательно. С того дня я стала очень внимательно прислушиваться и присматриваться к происходящему вокруг. Взяла за правило отслеживать работу своих подчиненных в надежде ухватить хоть какие-то крупицы информации, но ничего подозрительного не происходило, а мы все дальше улетали от дома.

Отдежурив свою смену на мостике, устало потерев глаза, поднялась из кресла.

– Вириан, – дежурно кивнул мне подчиненный, сменяя меня.

– Лексиан, – произнесла в тон ему и направилась в коридор, но не дойдя буквально несколько шагов до каюты, поняла, что оставила на мостике свой планшет.

Вздохнув, решила вернуться, а стоило перед моим лицом разойтись створкам, как я напряглась, услышав обрывок разговора:

– У нас приказ – добраться до Ахирона за месяц, – сказал один из безопасников.

– Придется скорректировать курс, – отвечал ему штурман. – Могут быть вопросы. Девчонка и так подозревает что-то.

– Она – не твоя забота, – отрезал безопасник.

Внутренне обмирая, шагнула на мостик. Речь совершенно точно шла обо мне.

– Забыла планшет, – нервно заметила я, схватила с пульта свое устройство и едва удержалась, чтобы не побежать.

Мозг лихорадочно работал, пытаясь найти выход из дерьмовой ситуации. По всему выходило плохо. Даже если мне удастся взять один из шаттлов, далеко мне не улететь. Материнский крейсер настигнет беглянку слишком быстро. Зачем я вообще им понадобилась на этом корабле? Для чего наша завлабораторией выбрала именно меня?

Все мои исследования и проекты, в которых я принимала участие, расчеты и вероятности… Как будто все эти детали были частью чего-то грандиозного, чего пока мой разум не может оценить. Взволнованно открыла собственные выкладки. В воздухе передо мной возникли схемы и диаграммы, зависимости, трехфакторные модели.

– Нет! – прошептала потрясенно. – Этого просто не может быть!