— Мисс! Радость-то какая! Приглашение из дворца на отбор невест! — издалека донесся захлебывающийся от восторга девичий голосок.

Темнота рассеивалась, и зрение постепенно приходило в норму. Где я? Что со мной?

Вот только была в общежитии родной академии, а сейчас стою посреди незнакомой комнаты, оформленной в жутко-розовых тонах. Как я сюда попала?

Последнее, что помню — нежно прикасаюсь к корешку книги и в предвкушении раскрываю ее. Но… тут в глазах почернело, голова закружилась, а сознание покинуло меня.

Грохот удара двери о стену. Я повернулась на звук. В комнату влетела девчонка примерно моего возраста в одежде, напоминающей униформу горничной.

— Мисс! Вы будете участвовать в отборе и выйдете замуж за принца!

«Марта», — всплыло имя в моей памяти. Я ее знаю?

— Мисс, счастье-то привалило! Ваша маменька велела бежать к вам и скорее рассказать. Миссис Роуз уж так рада, так рада. И слуги, кто слышали, тоже. Вот это новость! Нужно соседям рассказать и в лавках.

Девчонка трещала без остановки, а я пыталась осознать происходящее.

Я взяла в нашей библиотеке стопку любовных романов из нового завоза. Прочла взахлеб меньше, чем за неделю. А как иначе? Разве реально оторваться от мира, полного трепетных героинь и идеальных мужчин, вечной любви и опасных приключений? Возможно, поэтому у меня сейчас галлюцинации?

А что потом? Точно! Наиболее толстую и, не сомневаюсь, самую интересную книгу с дивным названием «В объятиях любви», я оставила напоследок. Ну, правда, разве может разочаровать история, обложка которой обтянута дорогой кожей с золотым тиснением в виде небольшого скорпиона? Верный знак какого-нибудь элитного издательства. Я ее открыла и… оказалась здесь.

Мой взгляд пронесся по розовым занавескам на окнах, розовым обоям в мелкий цветочек, розовому балдахину над кроватью, застеленной розовым покрывалом и заваленной розовыми подушечками с рюшами. Перешел на странный наряд горничной, присущий скорее вымышленной моде бульварного романа, нежели реальной жизни. И остановился на сказочном пейзаже за окном. У меня захватило дух. Раскинувшееся море разноцветных крыш домов и вдали на горе гордо парящий в нежно-лиловых облаках прекрасный белоснежный замок.

— Не может быть. — В предвкушении сердце забилось чаще. Я пока не верила своим глазам, но очень хотела, чтобы безумное предположение оказалось правдой. — Я же не сплю?

— Не можете поверить? — понимающе рассмеялась девчонка. — Ваша маменька то же самое сказала. Нет, не спите! Вот приглашение!

Ее рука затрясла перед моим носом письмом с гербовой печатью.

Я машинально взяла его и уставилась на, оттягивающий край бумаги, сломанный воск с оттиском королевской печати.

Это не мой привычный мир, могу поспорить. Но тогда… Неужели я действительно попала в книгу? Глупости. Подобное нереально. Волшебство давно опровергнуто наукой.

Я подняла глаза на танцующую по комнате девушку.

— Наша мисс пойдет на отбор и выйдет замуж за принца, — напевала она и в такт размахивала руками.

Как? Почему?

Я вернула взгляд на письмо.

«Лаура Роуз» — прочла я и на секунду остановилась.

Лаура? Это мое имя? Какое красивое! Всегда мечтала об особенном элегантном имени с нотками романтики.

«Приглашается… на бал по случаю празднования дня рождения Его Высочества принца Эрика… состоится первый этап отбора… проявить себя и показать качества, достойные невесты… лучшие из претенденток… останутся во дворце и продолжат участие… избранница… женой принца Эрика…» — пробежалась я по тексту, оставляя без внимания несущественные моменты.

Мне снится сказочный сон?

Пойдя на крайние меры, я ущипнула себя.

Больно!

Зато теперь сомнений не осталось — точно не сплю. И… по всем признакам нахожусь в любовном романе. Столько перечитала их, и вот теперь сама стала героиней. Да это же — мечта!

Дыхание сбилось, будто пробежала стометровку. Невероятно!

Долой скучные уроки в академии, строгое воспитание отца и пресное существование в реальном мире. Да здравствует безграничная свобода, увлекательные приключения и головокружительная любовь! Теперь я заживу той жизнью, о которой всегда мечтала.

— Даааа! — завизжала я, наконец поверив в происходящее и обезумев от радости.

Горничная захлопала в ладоши и запрыгала на месте. Не утерпев, я последовала ее примеру.

Бабах!

Я испуганно замерла, услышав грохот. Осторожно опустила глаза. Знала, в чем дело — слишком тяжелым ощущалось тело во время прыжка, но верить не хотелось. Мамочка! Глаза в панике принялись шарить в поиске зеркала и почти сразу нашли.

О нет, только не это! Неужели розовая туча в отражении — я?

Раньше мне не особо нравилась собственная внешность. Не то, чтобы я страдала из-за неуверенности в себе, просто не испытывала гордости и радости, при виде собственного отражения. Посредственность? Ну и ладно. Макияжем и одеждой всегда можно довести себя до уровня — «достойно». А большего мне и не требовалось. Вернее, не требовал мой отец, считающий, что дочь генерала обязана выглядеть презентабельно.

Но то, что я обнаружила в отражении сейчас, не влезало ни в какие рамки, даже во внушительный прямоугольник багета.

Я себе раньше казалась не шибко стройной? Ха! Теперь ни у меня, ни у кого-либо не появится ни тени сомнения в моей необъятности. Столько счастья для одного принца Эрика? А выдюжит ли наследник престола, вот в чем вопрос?

Толстушка в розовых рюшах с недоверием смотрела на меня из зеркала, поворачиваясь то одним боком, то другим. Мда, центнер счастья — это вам не хухры-мухры.

— Наша мисс прекрасна со всех сторон! — заметила горничная, как я кручусь у зеркала.

Я вскинулась, чтобы ответить на колкость, но обнаружила, что девушка смотрит на меня с искренним обожанием.

— Я тоже так думаю, — вплывая в комнату, с довольным видом подтвердила миниатюрная женщина в старинном наряде — похоже, я оказалась не просто в любовном романе, а в псевдо-историческом. Еще интереснее!

В моем сознании мелькнуло определение — матушка. Как и у горничной, ее глаза, устремленные на меня, светились обожанием. Ко мне здесь явно относились более, чем лояльно.

Точно, как же я могла забыть! По правилам любовных романов главные героини хороши собой и любимы окружающими. Неважно, какой я себя вижу в зеркале. Это история про несравненную меня, великолепную во всяком облике и при любых обстоятельствах!

На душе стало легко и светло. Я снова захлопала в ладоши и чуть не начала подпрыгивать на месте, но вовремя вспомнила, сколько шума тогда произведу, поэтому ограничилась тем, что принялась кружиться.

— Вижу-вижу, как ты рада, мое сокровище, — женщина подошла ко мне и обняла за талию, ну, или за то место, где ей следовало быть. — До чего был бы счастлив твой папенька, доживи он до этого дня. Девицу из мелкого дворянства пригласили на бал во дворец с перспективой стать невестой принца! И не кого-нибудь, а нашу любимую дочку!

Я ожидала, что книга, в которую попала, в очередной раз даст мне подсказку, теперь уже об отце, но, видимо, автор не озаботился продумыванием биографии членов семьи. Память молчала. Пришлось скупо улыбнуться и перевести тему.

— Матушка. — Слово вылетело так просто, будто я произносила его множество раз на дню. — А у нас есть портрет принца Эрика?

Нет, я не сомневалась, что мужчина окажется выдающимся во всех отношениях, как-никак, мы в любовном романе. Но любопытно же.

— Жуть, как хочется посмотреть на него, — призналась я.

— Понимаю, — засмеялась матушка. — Кажется, в библиотеке у нас есть альбом основных родословных со всего королевства.

Она обернулась к горничной, и та, поняв хозяйку без слов, бросилась вон из комнаты.

— Сейчас принесу.

Через пять минут передо мной на секретере лежал громоздкий фолиант. В книге перечислялись ветви древ главных родов страны. К каждому имени прилагался портрет. Матушка торопливо перелистала несколько страниц с предыдущими правителями и остановилась на монаршей семье последних годов. В три пары глаз мы уставились на изображение принца Эрика.

— Ну, хм, ничего так, — первой обрела голос Марта.

— Симпатичный, — согласилась с ней матушка и отошла от секретера.

— Едрена кочерыжка, — простонала я в разочаровании.

С иллюстрации фолианта на нас смотрел пухлощекий младенец в кружевном чепчике.

— Не расстраивайтесь, мисс, — приободрила меня Марта. — Старая книга, что поделаешь. Но вы уже через неделю увидите принца воочию.

— А то, что он хорош собой, можно уверенно сказать прямо сейчас, — подхватила матушка. — Орлиный взгляд, волевой подбородок…

Я не удержалась от скептического хмыка.

— Лучше я через недельку на него полюбуюсь, чем буду искать зачатки гордого абриса губ и соболиных бровей на портрете двадцатипятилетней давности, — пробормотала я. И уже громче добавила: — Матушка, а в чем мне обольщать столь неотразимого мужчину? Я имею в виду…

Нечто подтолкнуло меня к межкомнатной двери, и я ее распахнула. Гардеробная. До отказа забитая нарядами в рюшах. Все до единого розового цвета!

— О нет! — вырвалось у меня. Неужели мне придется носить нечто подобное?

— Старые вещи? — Матушка бросила пренебрежительный взгляд на гардероб Лауры. — Ни в коем случае.

По дому прокатился звук дверного колокольчика.

— А вот и модистка. Как пришло приглашение из дворца, я сразу же отправила за мисс Стилл. Так что можешь не переживать, сокровище мое. Сапожник и ювелир тоже должны скоро прибыть. На бал ты отправишься в лучшем наряде, какого не сыщешь и во всей столице. Да и потом, после первого этапа тебе понадобятся красивые вещи. Разумеется, новые.

— Ого, какая скорость, — удивилась я.

— Иначе можно остаться без нарядов, обуви и украшений. Сама понимаешь, золото мое, приглашения на отбор разослали по всей стране. Скоро в город приедут провинциальные невесты, и за толковыми швеями и обувщиками в очередь придется вставать.

— Мисс Стилл! — с пафосом объявила Марта, и в комнату вошла модистка — высокая худая женщина в сногсшибательном наряде. Его экстравагантность зашкаливала даже для придуманного книжного мира.

Мисс Стилл сделала книксен. Матушка кивнула ей, полная достоинства, и я последовала ее примеру.

«Ох, я же совершенно не знаю дворцовый этикет», — некстати пришло на ум. И память молчала. Придется позже попросить Марту поискать в домашней библиотеке подходящие книги, чтобы закрыть пробелы в знаниях, а пока…

— Начнем? — скучным тоном предложила модистка, не теряя ни минуты на расшаркивания и светские разговоры, и вынула из объемной сумки образцы тканей исключительно розового цвета. — Есть пожелания? Или, как обычно?

— Вы лучше всех знаете вкус Лауры… — начала матушка, но я вклинилась в ее речь.

— А другие цвета у вас есть?

Модистка захлопала ресницами и заинтересованно посмотрела на меня.

— Ееесть, — протянула она. Не сводя с меня глаз, женщина достала стопки тканевых кусков.

— Матушка, сколько нужно платьев? — уточнила я у родительницы.

— Срочно — одно бальное, затем два вечерних, еще потребуются наряды к завтраку… — Матушка принялась перечислять одежду на все случаи жизни будущего отбора, а мисс Стилл — за ней записывать.

Я в это время молча перебирала образцы.

— Кажется, ничего не забыла, — наконец перевела дыхание матушка.

Модистка удовлетворенно кивнула, предвкушая огромный доход и повернулась ко мне.

— Вот эти ткани подойдут для бальных платьев, эти для повседневных, а эти для вечерних. — Я показала выбранные образцы. — Обсудим фасоны?

В комнате воцарилась тишина.

Первой отмерла мисс Стилл.

— Конечно. Посмотрите журналы? — Она выудила из своей безразмерной сумки штук пять альбомов.

Но взять я их не успела. Матушка шустро перехватила издания.

— Ты собираешься заказать что-то из этой непристойности? — растерянно спросила она, чуть не плача. — Девочка моя, ты же всегда придерживалась классики.

— В этот раз я намерена сочетать традиционные элементы и моду. Наша семья не может ударить в грязь лицом перед королевской семьей, правда, матушка?

Родительница переглянулась с модисткой. Первая не нашла слов для возражения, вторая явно воспряла и воодушевилась. Похоже, мисс Стилл до жути надоело шить шаблонные мешки с рюшами тысяча и одного оттенка розового.

Кивнув, матушка отдала мне журналы с картинками местной моды. Раскрыв первый же из них, я поняла ее беспокойство. Модель позировала с оголенными плечами, а ее грудь прикрывалась лишь наполовину. Нет, Лауре ну с очень пышными формами никак не подошло бы подобное платье.

— Мне здесь нравится переход от талии к юбке. — Я показала обеим женщинам иллюстрацию. — Думаю, он подчеркнет достоинства фигуры и скроет недостатки.

Следующая картинка демонстрировала оголенную спину, украшенную тонкими бретелями. Походить на балу на вареную колбасу, перетянутую веревками, я не собиралась.

— А отсюда можно взять многослойность юбки. Неплохо выглядит, правда?

Обе женщины слаженно кивнули.

На третьей иллюстрации платье хоть и было строго закрытым, однако оказалось почти полностью прозрачным. А как же тайна, которая должна присутствовать в каждой представительнице прекрасного пола? Не хватало еще мне сверкать пышными телесами и складками!

— Эту модель можно пропустить. Взять со страницы совершенно нечего.

— А что на счет розочки в корсаже? — подсказала вездесущая Марта. — Мне она кажется довольно милой.

— Точно! — согласилась я. — Подобную розочку хорошо бы посадить на белоснежное платье. А еще на плечо и пояс, по косой линии.

Мы пролистали журналы и набрали массу интересных деталей для моих нарядов. Вникнув в местные тренды, я припомнила подходящие элементы одежды собственного мира. Благодаря отцу, в моде я разбиралась почище профессиональных кутюрье. Генерал не признавал за мной право на ошибку, предъявляя собственной дочери завышенные стандарты во всех областях жизни.

Мисс Стилл слушала мои пожелания и замечания матушки и тут же делала зарисовки. В итоге мы общими усилиями создали массу фасонов будущего гардероба для моей нестандартной фигуры.

— К концу этой недели бальное платье будет готово. Остальное — чуть позже, но надолго не задержу, в семидневный срок точно уложусь, — пообещала модистка. Глаза у нее блестели азартом. — Вы произведете фурор при дворе, мисс Лаура. Это я вам гарантирую!

Матушка еле дождалась, пока модистка снимет мерки и уйдет.

— Счастье мое, ты меня сегодня невероятно удивила и порадовала, — хватая мои ладони, объявила она. — Всегда знала, что в тебе таится множество скрытых талантов. Ты, согласно нашей фамилии Роуз, словно розовый бутон раскрываешь себя лепесток за лепестком. Ох, я уже в предвкушении. Платья должны выйти потрясающими! Я согласна с мисс Стилл, на балу равной тебе не окажется.

Да уж. Не сомневаюсь, ни одна потенциальная невеста не сможет превзойти меня по габаритам и весу. Впрочем, какая разница! Главная героиня всегда во вкусе большинства мужчин романа. То есть именно мои богатые формы станут писком моды на ближайшее время. Я победоносно улыбнулась.

— Принц наш! — безапелляционно подвела итог Марта.