А-а-а!!

Я не хочу умирать! Особенно подопытным кроликом в какой-то дурацкой лаборатории вальсийского корпуса, чьи успехи явно преувеличены!

Отшатнувшись от протянутых рук Эсмонда, я бросилась наутёк. Бегать по заставленному столами помещению дело не из лёгких, тем более ведун, пребывающий в почётном статусе магистра третьей степени, был молод и худощав, что позволяло ему без труда меня догнать.

– Леди Найда, это для вашего же блага, – попытался воззвать к моей сознательности Эсмонд.

– Я была бы вам очень благодарна, если бы меня оставили в покое, – честное слово, знала бы, что вальсийские ведуны будут меня «спасать» посредством бесконечных тестов и постоянных анализов, улетела бы вместе с пожирающим!

– Всего лишь ещё одна диагностика и вас оставят в покое, – пылко заверил Эсмонд.

Я замерла по одну сторону стола, ведун по другую.

– Правда? – усомнилась я.

– Да. На сегодня это последняя.

– А завтра?

– Завтра прибудет магистр Йораст, и он…

– Знаю-знаю, – некультурно перебила я. – Всенепременно должен лично удостовериться в наличии во мне спор, дабы на досуге обдумать сей беспрецедентный случай и включить его в написание каких-нибудь своих нетленных трудов.

– Но ваш случай действительно беспрецедентен! – карие глаза Эсмонда внимательно следили за мной в надежде предугадать, в какую сторону я метнусь дальше. – Прежде нам доводилось видеть только тех, кто не пережил процесс трансформации, и обращённых, но, сами понимаете, первые были уже мертвы, а вторые по отношению к нам настроены весьма агрессивно. Вы же живая и здравствующая носительница спор Белых теней, при том не подвергавшаяся обращению.

Отловить бы им Шерессу на опыты и пусть ковыряются да радуются!

– Вообще-то я не одна такая.

– Вы первая и пока единственная к нам обратившаяся.

И уже раз сто пожалела, что рассказала. Надо было молчать!

– Полно вам, – начал увещевать ведун. – Это не больно, вы же знаете.

– Мне надоело, что во мне копаются все, кому не лень.

– Всего одна!

Зато которая по счёту?

Я сделала обманный рывок влево, а побежала вправо. Вот демоны! Нечего руки распускать, и так уже облапали все разом и по очереди.

– Успокойтесь, – Эсмонд старательно пытался одновременно удержать меня и усадить на стул. – Я не сделаю вам ничего плохого, просто необходимо ещё раз проверить и сравнить с предыдущими результатами…

А первых десяти проверок не хватило?! Пусти меня!

– Насилують!

От неожиданности ведун разжал руки, и я бросилась к двери. Прямо перед моим носом створка распахнулась. Кто бы там ни был, берегись!

– Найда?

Рин!

Я торопливо спряталась за спиной подруги.

– Что опять стряслось?

– Он меня домогался под прикрытием этих своих проверок, – наябедничала я.

– Что?! – праведно возмутился Эсмонд. – Это леди Найда отказывается проводить диагностику! Снова!

– Диагностику не проводят, хватая за место пониже спины!

– Я… я вас не хватал!

– А-а, рука соскользнула, наверное?

– Я… Я вовсе не… – несколько секунд ведун открывал и закрывал рот, силясь придумать достойное оправдание, затем бросил сию бесполезную затею и обратился непосредственно к Рин. – Леди Дарин, вы должны призвать вашу подругу к порядку и объяснить ей важность наших исследований. Возможно, поскольку леди Найда не проходила обучение в стенах корпуса, она не до конца понимает, как…

– Я ведьма, чем и горжусь!

– На вашем месте, леди Найда, я не стал бы хвалиться данным сомнительным статусом…

– Прекратили, оба! – рявкнула Рин.

Эсмонд умолк, я даже слегка отодвинулась от девушки.

– Хуже детей малых, – раздражённо добавила Рин. – Магистр, на сегодня диагностики – любые, слышите? – закончены. Найда, идём.

Я с чувством превосходства улыбнулась растерянному ведуну и захлопнула дверь лаборатории.

– Вообще-то они пытаются тебе помочь, – напомнила Рин.

– Вообще-то они пытаются увековечить свои имена в истории развития магии.

– Если при этом они смогут тебе помочь…

– То это будет красивая сказка, где всё, как известно, заканчивается хорошо. На самом деле неизвестно в точности, возможно ли в принципе убрать из меня споры и все наши поиски вкупе с диагностиками этих самодовольных магистров только подтверждают сей печальный факт. Они не знают, как реально помочь мне, но и отказываться от столь ценного образца не хотят.

– Не надо было говорить им, – вздохнула Рин.

– Да, не надо было, – согласилась я.

Мы спустились по лестнице и вышли на галерею. Умиротворяющий вид на залитый солнцем цветущий розовый сад портили лишь Ян и Росанна, прогуливающиеся по усыпанной гравием дорожке.

– Росанна собирается вечером зайти к нам, – поделилась я.

– Зачем?

– Хочет, чтобы я ей погадала.

– О, и я знаю, какие будут вопросы.

Тяжёлый, неповоротливый, набитый людьми, грузом и животными воздушный корабль всё равно передвигался несколько быстрее, чем обычная карета, к тому же вынужденная останавливаться на ночь на постоялых дворах и гостиницах. До корпуса мы ехали три дня и за этот срок румянец на щеках и обращённый на молодого ведуна восторженный взор вошли у Росанны в привычку. Парень разрешил ей называть себя просто Яннисом, и по прибытии в корпус парочка стала подолгу бродить по местному саду, где Ян обильно обвешивал уши Росанны цветистыми кружевами, а та внимала с немым обожанием. Судя по всему, юный ведун никуда не торопился, родители Росанны должны были прилететь только через неделю, и влюблённые нахально пользовались отсутствием внимания и контроля со стороны старших.

– Эх, молодость, молодость.

– Думаешь, в двадцать четыре жизнь заканчивается? – усмехнулась Рин.

– Смотря что сделать к этим годам.

Три дня в пути, семь в корпусе и каждую ночь я думала. О друзьях. Об оставшемся в племени драконе Фрэнге. О Райнере… иногда. Ну, или часто. Может, стоило напрямую спросить, мужчины ведь намёков не понимают… Или дело в банальном охотничьем инстинкте? А как только согласилась на условную постель, интерес пропал? Или всё-таки виноваты споры? Или мои слишком скромные – особенно после Мэй – способности? У-у! Так и с ума сойти недолго. Надо побыстрее забыть. Зачем эти мужики вообще? Не было и ничего, нормально жила, не жаловалась и голову ненужными размышлениями не забивала.

– Пойду в библиотеку, – решила я.

– Опять книги воровать?

– Прямо воровать! Я их одалживаю почитать на пару дней и потом возвращаю, – я не виновата, что согласно местным правилам книги из библиотеки могут забирать только члены корпуса, гостям же полагается ознакомляться с содержанием сугубо в читательском зале. – И в кровати читать как-то удобнее, чем на жёстком стуле.

– Ладно, – Рин проводила взглядом удаляющуюся парочку. – Интересно, Росанна скажет родителям, кого видит своим женихом?

– Он вальсийский лорд – с чего бы им возражать? Зато его семья точно не обрадуется дочке градоправителя какого-то там Эвера. Пока.

Библиотека корпуса действительно впечатляла. Огромный зал, уходящие под высокий потолок стеллажи и великое множество книг. Никогда в жизни не видела столько книг в одном месте и все о магии, волшебных существах, других мирах и истории. На подземном этаже располагалось хранилище древних свитков и запрещённой литературы, но туда пускали исключительно магистров со степенью не ниже третьей. Жаль, конечно, с удовольствием заглянула бы на часок-другой, всегда было любопытно узнать, что в запрещённых книгах собственно запрещённого.

Предъявив безмолвному стражу-фантому на входе значок почётной гостьи корпуса и удостоившись неодобрительного взгляда библиотекаря из-за стойки, я гордо прошествовала в зал. Что бы такого стащи… тьфу, то есть взять почитать на ночь? Предыдущую книгу я вернула ещё с утра, пользуясь тем, что ранних пташек в корпусе мало, а у библиотекарей пересмена. Первые два дня мы с Рин тут практически дневали и ночевали в надежде найти способ избавиться от спор. О культе поклонения Белым теням я теперь знала всё, что только можно, однако к цели данные знания не приблизили ни на шаг. Здесь-то мы и встретились с магистром Эсмондом Элдвудом, которому я, не иначе как в минуту душевного отчаяния и помутнения разума, рассказала о постигшей меня проблеме. На этом спокойная жизнь закончилась. Хоть ты беги тайком в Белль и падай в ноженьки пожирающему со слёзной мольбой уж если не спасти от его же подарочка, то хотя бы взять на работу. А что? После ведунских диагностик не такая плохая мысль, и перспективы видятся шире, нежели в корпусе. Вернём Росанну в лоно семьи, и можно отправиться в Эвер, только подозреваю, что просто так меня не отпустят. Какой исследователь позволит уйти на волю ценному подопытному кролику?

Бесцельно плутая среди стеллажей и редких посетителей, я лениво просматривала таблички на полках. Да-а, книге Райнера о драконах до представленных здесь трудов о волшебных существах далеко, как Атоллии до Железного мира. Интересно, зачем она ему? И знал ли вождь, что Мэй наполовину демонесса?

Знал. Если он сразу понял, что Рин сильфида, то выяснить, что жена не просто ведунья, не составило бы большого труда. Отсюда следующий вопрос – догадывался ли Райнер, что его отец заключил сделку с самим пожирающим? Ой, мама… Выходит, в старом вожде тоже есть споры! До преклонных лет он дожил, так что помереть в молодом возрасте мне вряд ли грозит, а вот насколько кочевник в своём уме…

Где это я? А-а, «Древнейшие верования и культы». Любимая секция, даже ноги сами сюда приносят. Белым теням по сей день тайком поклонялись то тут, то там. Скорее всего, старый вождь уже что-то знал о пожирающих, иначе едва ли додумался бы заключить сделку с демоном именно на крови. О, какое хорошее название – «Творцы и их порождения», автор магистр Ульрех Гарн. Тяжёлая. Как бы её незаметно вынести из библиотеки?

А-а, привидение!

Высокая призрачная фигура, застывшая посреди прохода между стеллажами, торопливо прижала палец к губам.

– Не кричи, – прошипела она.

Я послушно закрыла рот. Так и быть, пока воздержусь.

Фигура шагнула ко мне. Мама дорогая, да это Андренна, ведунья отца Райнера!

– Здравствуй, Найда, – приветливо улыбнулась женщина.

– Здрас-сте, – неуверенно ответила я. А почему она полупрозрачная?

– Астральная проекция.

Она читает мысли?!

– У тебя всё на лице написано.

Как всегда. Учила Ева, учила да без толку.

– У меня мало времени, – перешла к цели визита ведунья. – Я не успею рассказать тебе всё, поэтому просто прошу – поезжай к Райнеру. Немедленно. Ему нужна твоя помощь.

Райнеру? Сильному мужчине и вождю кочевников требуется помощь скромной ведьмы-самоучки?

– Помощь? Какая? – недоверчиво уточнила я. Он мне даже «до свидания» не сказал на прощание, а тут помощь, видите ли!

Или что-то случилось?

– Ты должна знать о союзе, заключённом между племенем Орков и племенем Медведей.

Ну да, было дело. А ещё младший медвежий вождь возжелал украсить моей персоной свой гарем.

– Сейчас, когда лорд Холдан больше не поддерживает племя, союз с Медведями стал особенно важен. Однако есть те, кто против объединения кочевых племён.

– И кто эти нехорошие люди?

– Не знаю, – покачала головой Андренна. – Но они уже пытались сорвать переговоры, не так ли?

– Да, – какой-то подозрительный тип напал на Крис на приснопамятной встрече с Медведями, хотя чего он хотел, и удалось ли ему исполнить задуманное, осталось тайной. Более того, вскоре мы вообще об этом происшествии благополучно забыли. Зря, оказывается.

– Они не оставят попыток. Медведи также заключили союз с крупнейшим северным королевством…

– Фловвой, – пробормотала я.

Ведунья кивнула.

– Возможно, это имперцы, возможно, Вальсия, которую больше устраивает разрозненный север. Найда, прошу, ты ему нужна.

А сам Райнер сказать об этом не мог?

– И давно Райнер по примеру отца стал посылать гонцов?

– Райнер не знает, что я связалась с тобой. И Алгернон тоже.

Сюрприз.

– Простите, а где сам Райнер?

– Он покинул племя и отправился к отцу.

– А папаша… ой, то есть отец его где?

Внезапно Андренна нахмурилась, прислушиваясь к чему-то, мне неведомому.

– Мне пора. Пожалуйста, поторопись.

– Эй, куда торопиться-то? То есть куда мне ехать?

Проекция начала стремительно бледнеть. Не вздумай исчезать, не сказав главного! Стой! Стой… Мать вашу!

Я бессильно замахнулась книгой на опустевший проход. А сначала сообщить адресок и уже затем переходить к политике нельзя было?!

– Леди Найда?

У-у, когда же ты успел спуститься из своей демоновой лаборатории?!

Вероятно, выражение моего перекошенного лица так впечатляло, что Эсмонд отшатнулся, едва я обернулась к нему.

– Леди Дарин сказала же вам, больше никаких диагностик на сегодня!

Если, конечно, магистр ведун не желает ознакомиться с подвидом злой ведьмы.

– Я не собираюсь проводить диагностику! – ответно возмутился Эсмонд.

– Тогда что вы здесь делаете? Случайно мимо проходили?

Да в этой библиотеке можно неделю плутать!

– Вообще-то… не совсем случайно, – неожиданно смутился ведун.

– Следили за мной? – и слышал разговор с Андренной? Ладно, книга тяжёлая, если прицелиться как следует…

Эсмонд поковырял взглядом пол.

– Нет.

– Нет? – усомнилась я.

– Да, – внезапно сознался ведун и поднял на меня полный какого-то нездорового воодушевления взор. – Быть может, вы всё же соблаговолите пройти со мной в…

– Не соблаговолю, – отрезала я. – Но вы можете оказать мне помощь в одном важном деле. Меня интересует информация о вестральском корпусе. И всё, что найдётся, о союзах кочевых племен с континентальными странами. И… – все руки оттянула, зараза, – что-нибудь о детках, только, если не сложно, полегче этого талмуда.

– – –

Заполненные текстом страницы казались пустыми. Мэй перевернула прочитанную, пробежала глазами ещё раз. Содержание упрямо ускользало, словно она и вовсе не читала. Мэй закрыла книгу, отложила на столик. Глупый роман. Книги приносила мама в странной надежде, что лёгкие приключенческие и любовные истории помогут дочери поскорее вернуться к прежней жизни. Но как прежде никогда не будет. Наверное, это понимали все, кроме мамы.

Кристофер, молчаливый, угрюмый, замкнувшийся в себе. Отец, вернувшийся к своим делам после нескольких попыток поговорить с Мэй хотя бы через закрытую дверь. Прислуга. Те, кто помнил Мэй беззаботной девочкой, смотрели с жалостью и сочувствием, а те, кого наняли в её отсутствие, – с удивлением и любопытством, точно она диковинная зверушка из заморских стран. Чудесно спасшаяся после кораблекрушения юная леди Холдан. О том, что было между кораблекрушением и спасением, семья предпочитала не распространяться.

Сочувствие, жалость, интерес – всё раздражало. Не минуло и недели, как мама начала осторожно, издалека намекать, что многие девушки в её возрасте уже замужем и имеют детей. Сначала Мэй притворялась, будто не понимает, о чём речь. Потом сорвалась. Мама с виной и болью в глазах выслушала отповедь дочери, злые слова о поступке отца, его отношении к собственным детям и Крисельде, истеричные крики о Леметриасе и проведённых на острове годах, но, когда Мэй выдохлась, обронила лишь, что поездка осенью ко двору неизбежна и что отец так решил.

Мэй встала с кресла, выскользнула из своей комнаты и отправилась бродить по замку. Отец решил! Всегда всё решает сам и так, как удобно ему, мнение и чувства других его не волнуют. Без слов понятно, Кристофер постоянно думал о Крисельде, Мэй видела его боль, но помочь не могла, а отец… ему всё равно. Как и ей, брату тоже подыщут подходящую партию, а может, уже нашли и при дворе познакомят. Надо рассказать Кристоферу правду об отце, о том, кто продал Крисельду в рабство, однако нужные слова не находились. Несколько раз Мэй уже пыталась начать разговор и почему-то не могла решиться произнести горькую правду вслух. Даже представить страшно реакцию брата…

Дверь возникла неожиданно. Странно. Больше трёх лет минуло, а она, задумавшись, по-прежнему приходит именно сюда.

Южная башня, которую все называли башней Холдана.

Мэй коснулась массивной чёрной створки, и та легко поддалась. Прежде отец всегда запирал вход в свою лабораторию. Толкнув дверь, девушка переступила порог. Винтовую лестницу освещал падающий через узкие окна свет. Мэй подобрала мешающийся подол длинного платья и начала подниматься по крутым ступенькам. Доступ в башню был открыт лишь для мамы, но в детстве отец приводил сюда и дочь. Так здорово было воображать, что вокруг нет ничего, кроме просторной круглой комнаты на самом верху, в которой хранятся все секреты мира. Отец казался великим, могущественным волшебником, передающим тайные знания ей, своей преемнице… Зачем? На острове Мэй пыталась вспомнить и применить то, о чём успел поведать отец, но Леметриаса только позабавили жалкие потуги пленницы. Даже в корпусах учат лучше, смеясь, заявил он и пообещал вплотную заняться её отшлифовкой…

Отец?

Высокая фигура, чёрная одежда, собранные в небрежный хвост белые волосы. Демон стоял возле письменного стола и перебирал бумаги. Замер, обернулся.

– Амелия?

– Вы… Что вы здесь делаете?

– Навожу порядок, – пожирающий невозмутимо вернулся к бумагам.

– Это… лаборатория моего… лорда Холдана.

– Знаю. Только это и моя лаборатория тоже.

– Давно ли?

– Давно.

Отец пустил в дом демона. Впрочем, это ещё не самое худшее.

Мэй осторожно приблизилась. Так мало изменений с последнего её посещения. На втором столе пузырьки, пустые и полные, измельчённые травы на тарелочках. В стеклянном шкафу готовые зелья и отдельные ингредиенты. Карты на стене, глобус и схематичная модель четырёх миров, у дальней части стены стеллаж с книгами, камин и кресло, в котором маленькая Мэй часто засыпала.

– Где мой… лорд Холдан?

– В данный момент в Белль его нет, – пожирающий сложил одну стопку бумаг в ящик стола, другую отнёс и бросил в пылающий в камине огонь. – Ты так и не поговорила с отцом?

– И не собираюсь, – отрезала Мэй.

– Всё, что он сделал, он сделал ради тебя и твоего спасения, – демон смотрел, как огонь пожирает исписанные листки. На бледном профиле играли алые блики.

– Ради моего спасения он продал Крисельду в рабство?

– Все мы совершаем ошибки.

– Не надо его оправдывать, – покачала головой Мэй.

– Я лишь констатирую факт. Её величество была весьма настойчива… возможно, стоило отправить к дикарям её, а не дочку.

– Что вы имеете в виду?

– Ничего, – пожирающий вернулся к столу, взял третью стопку, положил в папку. Достал из стеклянного шкафа чёрную шкатулку и несколько флаконов, аккуратно поставил зелья в ячейки в шкатулке.

– Вы уходите?

– Улетаю.

– Надолго?

Какое ей дело? Но вопрос вырвался… как-то сам.

– Возможно.

– Куда? В Вестралию?

Демон усмехнулся.

– Поговори хотя бы с Кристофером. Он слишком переживает… слишком, – в голосе скрежетнуло неодобрение.

– Он любит Крисельду, – напомнила Мэй. – Или вам, демонам, это понятие неведомо?

– Почему же? Однако мы понимаем любовь несколько иначе. Особенно кланы Белых теней. Для нас любовь – не сонеты, не пылкие признания, не голая страсть и даже не поход к брачному алтарю. Притяжение, с которым ты ничего не можешь поделать, которому ты не в силах сопротивляться. Испытание, которое вы проходите вместе и выдерживаете, если притяжение истинно. И уверенность, абсолютная уверенность, что ты готов соединить свою кровь с кровью своего избранника. Прежде, чем соединиться в ваших детях, она должна соединиться в вас и возврат, разрыв станет невозможен. До свидания, элле… Прости, ты просила не называть тебя так.

– Пусть… – так звал отец… когда-то. – Пусть будет элле.

Неожиданно пожирающий шагнул к Мэй, не затянутыми в перчатку пальцами коснулся её щеки, сдержанно улыбнулся. Девушка на мгновение закрыла глаза. Прикосновение демона не пугало. Наоборот, жест этот возвращал в безмятежное детство, когда отец был не чужим человеком, равнодушно ломающим жизни других, а любящим папой, ласково гладящим дочь по волосам или щечке.

– Мне действительно жаль, что всё сложилось так, как сложилось. До свидания, элле. Для тебя эта комната всегда открыта, – забрал шкатулку и папку, развернулся и покинул лабораторию.

Демон сожалеет… и она верит. Он искренен, с ней, по крайней мере. Мэй уверена. Хотя откуда уверенность эта взялась?

Кристофер!

Она бросилась вниз по лестнице. Вихрем миновала коридоры до комнаты брата, влетела без стука.

– Прости, просто я отвыкла стучаться и…

Кристофер поднял удивлённый взгляд на сестру, оторвавшись от сбора вещей.

– Ты тоже уезжаешь? – растерянно спросила Мэй.

– Тоже? – непонимающе повторил Кристофер.

– Де… Отец уехал… тоже.

– Я знаю. Поэтому и уезжаю сейчас, пока его нет. Я отправляюсь на её поиски.

– А мне ты об этом собирался сказать?

– Я собирался зайти попрощаться.

Крисельда где-то там, с Тоби и драконессой… Куда они полетели – в родной Тоби Эвер, в родную Крисельде Рейну или до сих пор в Вальсии? Не случилось ли чего?

– Я еду с тобой, – заявила Мэй.

– Мэй, ты же только вернулась домой. Тебе лучше побыть здесь, с мамой…

– Я еду с тобой. Я должна убедиться, что у Крисельды всё хорошо, и ведун в пути всегда пригодится, – она улыбнулась и добавила последний аргумент: – К тому же тебе меня всё равно не переспорить и не удержать.

Кристофер задумчиво посмотрел на сестру, махнул рукой.

– Собирайся. Только быстро и тихо.

– – –

Бедная голова! Сейчас с ней обязательно случится что-то нехорошее!

– О вестральском корпусе известно не так много, как хотелось бы, – посетовал Эсмонд, водружая на стол стопку книг в треть моего роста. – Здесь те, в которых упоминания о корпусе могут быть более или менее полезны.

Да-а, читать не перечитать. А какой-нибудь один, зато полностью охватывающий тему опус этому славному учреждению посвятить не могли?

– А если совсем кратенько? – осторожно попросила я. – Основное, так сказать?

– Кратенько? – ведун критично обозрел книжную башню. – С момента объявления себя независимым государством Вестралия была ничем не примечательной страной, и корпус её располагался в отдельном крыле в княжеском замке. Однако тридцать с небольшим лет назад корпус неожиданно начал расширяться: отстроил новый комплекс рядом со столицей, стал принимать учеников и вербовать ведунов по всему континенту. У Вестралии появились воздушные корабли, а сила вестральских ведунов удивляла даже бывалых магистров.

А тут уже определённый почерк намечается.

– Некий демон взял захудалый корпус захудалой страны и превратил его в силу, с которой хочешь не хочешь, а приходится считаться. Теперь он нашёл паршивенькое племя кочевников, дал им корабли и оружие и сделал из них персональную армию.

– Официально только две страны заключили союзы с кочевыми – Фловва и Лианьшийская империя.

– С Койотами союз заключала не Вестралия, а сам корпус. А с Орками… – Холдан под прикрытием Ренье. Вынужденно, правда. Тогда вопрос – зачем Оркам добавлять в партнёры племя, за которым уже стоит целое государство?

– В Вальсии не одобряют связей лорда Ренье с кочевыми, – пояснил Эсмонд.

Союз Холдана с племенем лишь ширма, скрывающая сделку между старым вождём и пожирающим. Периодическое явление варваров в Вальсию надо как-то объяснять, ибо совсем не заметить воздушную флотилию несколько затруднительно.

– Давно заключены официальные союзы?

– Лианьшийская империя договорилась пять лет назад, тем самым избавив приграничные территории от набегов степняков. Фловва – в прошлом году.

– Странно, что Имперский союз до такого не додумался.

– Император полагает кочевых не слишком надёжными союзниками.

Значит, как говорила Андренна, в число недовольных входят имперцы, Вальсия и – такой вариант тоже нельзя исключать – некто пока общественности неизвестный.

Дверь в наши с Рин комнаты, благородно выделенные корпусом в секторе магистров, тихо открылась и на обрамленном короткой аккуратной бородкой лице Эсмонда расцвела счастливая улыбка.

– Леди Дарин! – обернулся ведун к вошедшей девушке.

– Магистр! – подруга вопросительно покосилась на меня. – Не ожидала вас здесь увидеть… живым.

Зато он может книги из библиотеки брать на законном основании!

– Леди Найда попросила помочь в её поисках.

– Да? И что же леди Найда опять ищет?

– Вчерашний день, видимо, – призналась я.

– Магистр, вы не могли бы оставить нас?

– Да-да, разумеется. Леди.

Я вяло махнула рукой из недр кресла. Ведун поклонился Рин и вышел.

– Ко мне заходила астральная проекция ведуньи старого вождя и сообщила, что Райнеру нужна моя помощь, – поделилась я.

– Мне пришло сообщение из Эвера. Ева собрала вещи и отчалила к Ричарду.

К этому своему принцу?

– Отчалила?

– Села на водный корабль и вдоль побережья до Флорансии.

– А где эта Флорансия вообще находится? – опешила я.

– На побережье между Вальсией и Лирой, – восполнила Рин мой пробел в географии.

– Ты же вроде говорила, что отца Ричарда свергли и убили, а самому принцу с матерью пришлось бежать из страны.

– А принц на днях, оказывается, сверг узурпатора.

Когда успел-то?

– Не без помощи Евы, – уточнила Рин. – Его драгоценная матушка так обрадовалась, что сын наконец-то сидит на законном троне, что немедленно объявила об открытии ярмарки невест.

Какое шустрое семейство!

– А-а… Спасибо Еве кто-нибудь сказал?

Рин пожала плечами. Подозреваю, что нет.

– Слушай, разве его мать не пыталась женить принца на Еве, когда их по доброте сердечной приютили в Эвере?

– Тогда Ричард был нищим принцем-изгнанником. Ни денег, ни статуса, ничего, кроме происхождения и смазливой мордашки. А теперь он полновесный король, – с лёгким презрением напомнила Рин.

– И леди родом из захолустной Лидоры превратилась в неподходящую невесту, – мрачно закончила я. Хуже честолюбивых папаш только честолюбивые мамаши! Папаши пытаются продвинуться за счёт отпрысков, мамаши стараются всеми правдами и неправдами продвинуть любимое дитятко. И если потребуется избавиться от неугодной девицы, избавятся запросто.

– Мне надо вернуться в Эвер, – вздохнула Рин. – Евы нет, Тростены летят сюда за Росанной, а хоть какое-то начальство на месте должно быть. Мне откроют одиночный портал, так что я быстро, надеюсь.

День определённо не задался.

Рин взяла самое необходимое и, пообещав уложиться в пару дней, а по возвращению совместно заняться поисками Райнера, ушла. Я осталась в комнате – для надёжности, а то мало ли кому захочется посмотреть на ценный образец, а верной защитницы рядом нет, – и уткнулась в принесённые Эсмондом книги. Вечером пунктуально заглянула Росанна с вопросами о насущном. Отказываться я не стала, хотя особого желания разбираться в однозначно бесперспективной влюблённости не было. Впрочем, в вытянутых картах ничего совсем уж печального я не увидела, молодой ведун явно настроен решительно, Росанной очарован, может, даже влюблён. Девушка вдохновилась и, краснея, шёпотом спросила о самом главном – замужестве. Не женится Ян на ней, это и без карт ясно. Карты со мной согласились. Росанна нет. Заявила, что они любят друг друга, и Ян уже пообещал даме сердца испросить мнения своих родителей. А мне-то какое дело? Своя драма имеется. Короче, плюнула я и выпроводила Росанну за дверь.

Затем принесли ужин. До полуночи я читала, потом всё-таки решила лечь спать. Снилась почему-то темноволосая смуглокожая девушка, какой стала Сир в человеческой форме. Бывший фамильяр смотрела с мольбой и беззвучно шевелила губами, но я не смогла разобрать ни слова. Зато дятлы какие-то вдали стучат… настойчиво…

Ох ты ж мать моя… Который сейчас час?

Тук-тук-тук.

Ну прямо как в Лидии. Обязательно какому-нибудь умнику приспичит шуметь посередь ночи.

Я перевернулась на другой бок, к открытому окну. А-а-а!

– Наконец проснулась, – заметила драконья голова, просунувшись в окно.

– М-мама… – выдавила я, резко сев в постели.

– Разумеется, мама, – согласилась голова. – Счастливая мама двоих малышей.

Крис же говорила, как зовут чёрную драконессу…

– Эльга?

– Она самая. А ты бестолковая веда, я помню.

– А-а…

– Твои друзья ждут тебя в городке возле корпуса.

– К-какие друзья? То есть Крис и Тоби?

– И ещё Сигрид.

Сигрид с ними?

– Что-то случилось?

– Можно и так сказать. Давай пошустрее, на территории корпуса меня легче заметить. Глазастых много, – поделилась драконесса и убрала голову из окна.

Я вскочила с постели, заметалась по комнате. Взять что-то с собой или как?

– Слушай, – выглянула я в окно. – Это надолго?

– Кто знает?

Когда уезжаешь на день-другой, всегда есть вероятность застрять на неделю в каком-нибудь прекрасном далёко с плохими дорогами, поэтому лучше заранее подготовиться. Я выгребла из шкафа сумку, торопливо покидала туда всё, что показалось мало-мальски нужным и в принципе помещалось, сунула свою старую колоду и подаренную Райнером, футляр с очками и книгу о детках. Осмотрела комнату и оделась сама, спрятала под блузку клык неизвестного зверя на шнурке – знак собственности Райнера. Вне племени знак моей принадлежности вождю можно не носить, но расставаться с ним почему-то не хотелось. Так, вроде всё взяла. А если Рин вернётся раньше? Да и Эсмонд хватится «любимого» кролика уже днём…

– Человеки, почему вы так долго собираетесь? – возмутилась Эльга снаружи.

– Я собралась, но мне нужно написать записку.

– Ты там историю мира записываешь, что ли?

А говорят, драконы терпеливы. Врут всё.

– Готова, – я прижала уголок записки вазой, схватила сумку и бросилась к окну.

Драконесса подставила шею. Я осторожно перебралась с подоконника на драконий хребет, устроилась с максимальным удобством между пластинами гребня. Эльга расправила крылья, взлетела.

– Тут же куча охранок, – спохватилась я. – Как ты сумела миновать их, не подняв по тревоге весь корпус?

– Деточка, мне проскочить незаметно через охранки местных ведунов – раз плюнуть.

Даже не сомневалась. И, кстати, о моих друзьях…

– Ты ведь не сказала Крис и Тоби, что Холдан-старший и пожирающий – одно и то же лицо.

Вернее, существо. Человеческая и демоническая ипостась вряд ли сильно походили друг на друга внешне. Да, я видела демона в облике человека только мельком и в сумерках, но если судить по реакции Мэй и Кристофера, не признавших в беловолосом чудовище родного отца…

– М-м, мне надо было обрадовать принцессу заявлением, что папочка её любимого не только сдал девушку кочевым вместо собственной дочери, но ещё и пришёл из мира Огня? И, в продолжение логической цепочки, что юноша сам является наполовину демоном? Ты сама-то поделилась догадками с подругой?

– Я позже сообразила. Крис и Тоби уже покинули племя к тому моменту, – неохотно призналась я.

– А теперь поделишься? – не отставала драконесса.

Ох… Да я как-то не ожидала встретить Крис так скоро. И уж точно не предполагала рассказывать ей страшную тайну происхождения Кристофера.

Башни корпуса остались позади. Я глянула через плечо на мерцающие в ночи огни на крышах и отвернулась. До свидания, корпус Вальсии, мне будет тебя не хва… не хватать твоей библиотеки!

– Молчишь? Вот поэтому и я промолчала.

– А эта детка, которая была с тобой тогда… как её…

– Киеро.

– Да, Киеро. Это ведь леди Арлена, его жена?

– Да. У Белых теней странные представления о любви.

– Получается, детки могут возвращаться к своему прежнему человеческому облику?

– Могут.

– И детей иметь?

– За мужчин не поручусь, сталкиваться не приходилось, но женщинам после обращения забеременеть уже не удаётся. Кристофер родился до обращения Арлены и на одном ребёнке Холданы собирались остановиться. У демонов не принято иметь много детей, один наследник старшего Кристофера вполне устраивал. Никто не предполагал, что к началу обращения Арлена снова будет ждать ребёнка. Трансформация прошла успешно, а тут Холдану как раз потребовалось уехать…

– И в этой поездке он встретил отца Райнера, – дополнила я.

– Точно, – подтвердила Эльга. – Кровная клятва, связавшие обоих споры. Не сказать, чтобы по возвращению Холдан сильно переживал по поводу нарисовавшегося внепланового партнёра… пока не увидел жену.

– Короче, как говорила одна моя знакомая из Железного мира, он круто попал.

– Амелия особенная. Не просто полукровка, но дитя, рождённое обращённой. Даже мне трудно представить, на что она способна.

Ну почему, представить можно… представить и испугаться.

– А Кристофер?

– Никогда не замечала за ним зачатков даже обычного стихийного дара.

Природа делала паузу перед Мэй? С одной стороны, хорошо, с другой – кровь демона в жилах молодого лорда всё равно никуда не денется, и пресловутые споры там вполне могут быть. И зачастую дар передаётся через поколение… Вот как рассказать об этом Крис? Наверняка в её мечтах по-прежнему присутствует «жили долго и счастливо» с Кристофером, дети, внуки…

Темноту внизу разбавили огни города. Драконесса заложила большой круг над крышами, снижаясь, и устремилась на окраину.

– Гостиница «Обитель ведуна», – сообщила Эльга.

– Серьёзно? – усомнилась я.

– Дань соседям, – драконесса мягко опустилась на землю, сложила крылья, и я с сумкой наперевес сползла со спины.

Аж ноги затекли. И чего такого я напихала в сумку?

Кое-как перекинув лямку через плечо, я поковыляла к приветливо освещённым окнам «Обители».

Гостиница с многообещающим названием горделиво стояла последним форпостом между прикорпусным городом и собственно ведунским комплексом. Основательное трёхэтажное здание из камня, освещённый фонарями чистый дворик, мощённый плиткой и с цветочными вазонами. Питейное заведение на первом этаже, несмотря на поздний час, плавно перетекающий в ранний, ещё работало, хотя единственными клиентами в просторном зале были…

– Найда! – первой заметила меня Сигрид и бросилась навстречу.

Сидящие за стойкой Крис и Тоби сняли с колен дракончиков и тоже метнулись ко мне. Я с чувством скинула багаж на пол и принялась обнимать девушек.

– Найда!

– Крис! Ты остригла волосы?!

– Да, – Крис тряхнула тёмно-каштановым каре до плеч. – В дороге легче ухаживать за короткими.

Мы с Сигрид переглянулись и синхронно пощупали свои длинные светлые шевелюры.

– И меня обнимите, – влез к нам Тоби.

Я охотно повисла у парня на шее. Ещё полгода назад мечтала, чтобы Тоби уехал куда-нибудь подальше и на глаза мне не попадался, до такой степени надоело его навязчивое внимание и ухаживания. А теперь… демоны побери, да я по нему скучала!

Два дракончика, чёрный и серый, радостно попискивая, кружили над нашими головами, но неожиданно спрятались за спиной Крис. Девушки нахмурились, я отстранилась от Тоби.

– Натискались?

Та-ак, а Алдрэд что здесь делает?

– Леди Мэйнард, – церемонно поклонился мне младший вождь Орков. – Можем наконец-то продолжить беседу?

Какую ещё беседу?

– Разумеется, – величественно кивнула Крис.

Мы прошли к дальнему столу, расселись.

– Леди Мэйнард, думаю, вам будет интересно узнать, что Райнер покинул племя вечером того же дня, что и вы, – начал Алдрэд, потянувшись к одной из стоявших на столе кружек.

Что же сказала Райнеру Андренна? И почему он даже не намекнул, что тоже уезжает? С одной стороны, это объясняет, почему вождь не препятствовал моему бегству, с другой, а вдруг ему потребовалась бы помощь веду… тьфу, ведьмы? Или он не хотел, чтобы я увязалась вместе с ним?

– Вы не удивлены, – отметил Алдрэд, не дождавшись от меня хоть какой-то реакции. – Уже знаете?

– Знаю.

– Откуда? Вернее, от кого?

– Анонимный источник.

– Пусть так, – не стал выпытывать имя информатора Алдрэд. – Улетая, Райнер заверил, что разберётся со всем в кратчайшие сроки, а корабли взяли курс на север. Через четыре дня пришла весть, что поселение, где жил Алгернон, стёрли с карты Вальсии.

Что значит – стёрли?!

– Удар, очевидно магического происхождения, оставил на месте деревни выжженный пустырь с остовами домов.

– А… а люди? – внезапно севшим голосом спросила я.

– Выжило лишь несколько человек, в момент удара находившихся вне поселения. Они рассказали об огне, что обрушился на дома с ясного неба.

Мама, мамочка… Погибли люди… И если Райнер поехал к отцу, то он мог там находиться, когда…

Стоп. Андренна просила отправиться к Райнеру уж явно не для того, чтобы цветочки положить на место упокоения. Не мог он там погибнуть, и всё! И ещё…

– Вы же говорили, что не знаете, куда уехал старый вождь, – напомнила я.

– Выходит, соврал, – спокойно ответил Алдрэд, невозмутимо глядя мне в глаза. – Я лично осмотрел тот пустырь. Огонь не оставил от людей ничего.

Странно было бы ожидать иного от оружия массового поражения. Но для столь мощного удара требуются  толпа ведунов… или демонический корабль пожирающего.

– Судя по вашему лицу, вы, как и я, считаете, что Райнер не мог погибнуть во время удара. Собственно, зная этого старого лиса, думаю, что и Алгернон жив.

И астральные проекции с того света не приходят.

– Все мы знаем, что Алгернон заключил опасную сделку, – Алдрэд откинулся на спинку стула, обвёл нас благодушным взором. – Но старому Холдану нет нужды убивать его после стольких лет, тем более дочку обратно он получил, может, конечно, не такую свежую и невинную, как прежде…

В глазах Тоби мелькнуло что-то нехорошее, но он сдержался. Правильно. Да и, будучи связанным со старым вождём через споры, пожирающий не мог убить «партнёра» лично. Что, правда, не отменяет возможных действий через третьих лиц.

– Давайте обойдёмся без лирических отступлений, – сухо заговорила Крис. Чёрный дракончик высунул узкую любопытную мордочку из-за её плеча. – Для чего вы собрали нас здесь?

– Будем откровенны. Я не ведун и вполне мог пропустить либо не заметить какой-то важной детали, увидеть которую способен только одарённый.

– Разве местные ведуны не осматривали сожжённую деревню? – удивилась я.

– Осматривали. Правда, результатами не поделились. Я надеялся, вам известно больше, однако вижу, что вы вообще первый раз об этом происшествии слышите.

Ни мне, ни Рин никто ничего не рассказывал! И это понятно – мы всего-навсего гостьи, к тому же подданные лидийской короны, у которой с Вальсией отношения сложные и местами противоречивые.

– Я хочу осмотреть место ещё раз и вместе с ведуном, – Алдрэд сделал из кружки глоток, судя по запаху, пива и испытующе посмотрел на меня. Дай угадаю, что тебе нужно – помощь если не ведуньи, то хотя бы ведьмы. – К сожалению, мои знакомые ведуны находятся далеко отсюда, а от шаманов племени проку мало, поэтому я решил обратиться к вам, леди Мэйнард. Хотя, честно говоря, я надеялся, что вы прилетите с вашей подругой.

– Леди Дарин занята, – отчеканила я.

– Тогда воспользуемся тем, что есть. Ехать недалеко – всего два дня пути.

– А мы тут тогда зачем? – поинтересовалась Сигрид.

– Мне нужен только один из вас, – качнул кружкой Алдрэд. – Чтобы у леди Мэйнард был повод прилететь сюда и, раз очаровательная леди Дарин не почтила нас своим присутствием, чтобы у Найды был компаньон в пути. И лишь дракон мог незаметно проникнуть на территорию корпуса, и лишь со знакомым драконом Найда могла отправиться неизвестно куда.

– Что же вы к Фрэнгу не обратились? – не удержалась я.

– Наш общий крылатый друг предпочёл искать истину самостоятельно, – Алдрэд допил пиво, поставил тару на стол и поднялся. – Выезжаем на рассвете. Кто из вас отправится с нами, решайте сами, но имейте в виду – в нашем распоряжении три лошади и на одной еду я.

Ну это просто…. просто… ни в какие рамки!

– А моего согласия спросить вы не хотите? – справедливо возмутилась я.

– Зачем? – искренне изумился  младший вождь и, сняв висящую на спинке стула куртку, вышел из зала.

– Варвар! – единственный приличный эпитет в адрес этого гада. Прочие при принцессах не произносятся. И самое мерзкое – сожжённая деревня зацепка, место, откуда можно начать поиски, ведь где в таком случае искать Райнера просто непонятно.

– И кто поедет? – спросила Сигрид.

Тоби поднял руку.

– А почему ты? – не поддержала энтузиазма парня Сигрид.

– Потому что я мужчина и могу позаботиться о Найде. Едва ли в случае возникновения непредвиденных проблем Алдрэд станет её защищать.

– С первым тезисом я бы поспорила.

– Мы все поедем, – возразила Крис. – Я не оставлю Найду одну с Алдрэдом и тоже хочу узнать, что произошло в той деревне и жив ли Райнер, даже если ради этого мне придётся идти пешком.

Серый дракончик, прятавшийся у Крис на коленях, выглянул из-за края стола, пронзительно пискнул.

– Не придётся, – заверила я.