Он где-то здесь.

Я это знаю. А сила чувствует, отзываясь волнами жара по телу, пульсацией в солнечном сплетении, сладким предвкушением. О да, нам обеим есть чего ожидать. Ответа за обман, разбитые надежды, слёзы в подушку и сочувственные взгляды родных. За оброненную мужем сестры Вигом и случайно мной услышанную фразу «Я предупреждал». За мамины попытки подыскать другого жениха, пусть не такого перспективного, как принц и наследник Лиры Ирвин, но тоже при короне и непустой казне. Понимаю, мама не осознаёт, да и никогда не осознает в полной мере, что такое кровная привязка к демону, однако мне никуда от Трея не деться. Зов крови соединил нас на всю жизнь крепче и надёжнее любых обетов или приворотных зелий и даже в посмертии нам не грозит расстаться, мы всегда будем чувствовать друг друга, всегда принадлежать лишь друг другу. Только и радости, что нынче и демону от меня не отказаться.

– Мы прекрасны и опасны и горе тому, кто встанет на нашем пути, – нараспев протянула Ядвига, изучая отражение нашей троицы в большом зеркале в холле.

– Кто-то тут, может, и прекрасная, а я вот только опасная, – не согласилась Лоури.

– Ло, прекрати, – возразила я. Сколько можно так самокритично относиться к собственной внешности? – Ты роскошная молодая женщина и талантливая дипломированная ведунья.

– У меня от наличия диплома нос короче стал или губы пухлее? – подруга состроила своему отражению недовольную гримасу. – Ты у нас красивая и Вив тоже ничего, а я так, на подхвате.

– Я ничего? – уточнила Ядвига. – Спасибо тебе, дорогая, за столь беспристрастную и, несомненно, лестную оценку.

– Всегда пожалуйста, – не смутилась Лоури.

– Леди, сколько ещё можно смотреться в зеркало? – нетерпеливо окликнула мама. – Поторопитесь, Его милость князь не будет ожидать нас вечно.

– Подождёт Александр, никуда не денется, – тихо, так, чтобы слышали лишь мы, ответила Ядвига и поймала мой взгляд в зеркале. – Ли, уверена?

Я кивнула. Не собираюсь до конца дней своих чахнуть от тоски в поместье сестры или отбиваться от маминых матримониальных планов. Сейчас пойду и прямо в глаза выскажу всё, что думаю о некоторых бессовестных демонах!

– Тогда вперёд, – Лоури коснулась моей затянутой в длинную белую перчатку руки, ободряюще улыбнулась, и мы отошли от зеркала.

Построились в строгом порядке: первая княгиня Жемма Алесская, мать Ядвиги и родственница князя Александра, следом собственно Ядвига с младшей сестрой Ханной, затем моя мама и в хвосте мы с Лоури. Мама обернулась, смерила дочь строгим взором и внезапно резким движением приспустила коротенькие рукава моего белого платья, обнажив плечи, и подтянула лиф так, что полупрозрачная, расшитая жемчугом вставка, скромно прикрывающая декольте, разом утратила прежнее внешнее целомудрие.

– Мама! – ахнула я.

– Что – мама? – невозмутимо отозвалась родительница, так внимательно рассматривая мою грудь, что стало неловко. Тут, вообще-то, и другие гости есть, и они на нас поглядывают, между прочим! – Менее чем через три с половиной месяца тебе исполнится двадцать шесть, а количество холостых коронованных мужчин в этой части континента, как ни печально, довольно ограничено и среди них ещё меньше тех, кто готов жениться на девице твоего возраста и с твоей репутацией. Поэтому, Лина, ты приложишь все усилия, чтобы очаровать Его милость и стать княгиней Брийской, поняла?

Ядвига и княгиня Жемма за маминой спиной посмотрели на меня сочувственно, Ханна демонстративно зевнула.

– Леди Файнелла, по-моему, мы опаздываем на аудиенцию, – осторожно напомнила Лоури.

– Лина? – требовательно повторила мама.

– Да, мама, поняла, – смиренно опустила я очи долу. Исключительно затем, чтобы родительница не прочитала по глазам младшей дочери честного мнения обо всей этой возне с замужеством вообще и об очередном женихе в частности.

– Рада, что ты осознаёшь свой долг, – похвалила мама и повернулась к княгине.

Да если бы я не узнала, что Трей что-то потерял при дворе князя Александра, ноги б моей не было на этом невразумительном куске земли между северными королевствами и Имперским союзом! В конце лета император союза Миллард, в последние годы прославившийся как жестокий тиран и параноик, умер, к вящему облегчению подданных, но оставил после себя один важный вопрос, ответ на который не могли найти и по сей день, – кто будет править Империей? Единственному наследнику покойного императора едва исполнилось пять, и сыном собственно Милларда мальчик не являлся, а старшую дочь правителя, леди Сабрину, в её притязаниях на трон поддерживали далеко не все. Кто-то не хотел видеть во главе Империи женщину, тем более юную девушку, кто-то желал добраться до власти через мальчика. По всей Империи случались стычки между представителями двух оппозиций, самые осторожные уезжали, пока дело не дошло до гражданской войны, а на северной границе повысилась активность нежити. И поскольку на самом деле золотой имперский мальчик, долгожданный наследник и надежда Милларда, – сын саламандры и сильфа из Воздушного мира, оставалось лишь гадать, когда настоящий дед малыша и глава старшего Дома сильфов Плюща придёт за своим внуком, а в том, что ребёнка не бросят в Империи, сомневаться не приходилось.

Мы чинно прошествовали в зал. На пороге замерли, пока герольд объявлял семью Ядвиги. На правах ближайшей родственницы монарха княгиня Жемма с дочерями вошли первыми, склонились перед сидящим на троне Александром, кажется, Вторым. Или Третьим? Впрочем, не суть.

– Её величество Файнелла Флоранская, вдовствующая королева-мать правящего Дома Флорансии Лаванды! Её высочество Лиина Стефания Флоранская, младшая принцесса правящего Дома Флорансии Лаванды! Леди Лоурин Каслрент!

Мама неторопливо направилась к князю, мы с Лоури поплелись следом. Спину прямо, подбородок выше, смотреть исключительно в затылок идущей впереди родительнице и ни в коем случае – по сторонам. Но как же хотелось! Он здесь, рядом, а я даже не могу поискать его глазами.

– Ваша милость, – мама присела в реверансе перед Александром, мы тоже. К счастью, не слишком глубоком, всё-таки мы гости в княжестве, а не подданные, к тому же я сама королевских кровей.

Строго говоря, Дом Лаванды старше Дома князя… не помню, в честь какого цветка они себя поименовали… род древнее, так что это он должен расстилаться ковриком, а не… ой!

– Ваше величество, – Александр поднялся с трона и сошёл к маме, жестом разрешив ей выпрямиться. – Счастлив наконец увидеть вас воочию. Кузина Жемма столько о вас рассказывала.

Мама благосклонно протянула руку князю. Запечатлев положенный поцелуй на затянутых в перчатку пальцах, Александр повернулся к нам с Лоури. Харр побери, да грудь сейчас просто выпадет из платья! А уж вид-то какой, должно быть, открывается стоящему над моей склонившейся персоной князю!

– Ваше высочество.

Всё, будем считать это за милостивое дозволение!

– Ваша милость, – я выпрямилась резче, чем требовалось, улыбнулась, кажется, шире, чем надлежало. Во всяком случае, если судить по маме, сделавшей мне страшные глаза из-за спины князя.

Из рассказов Ядвиги я знала, что Александру двадцать девять. Парадный серо-стальной мундир сидел как влитой на высокой крепкой фигуре, взгляд голубых глаз доброжелательный и заинтересованный, на полных губах лёгкая приветливая полуулыбка. Несколько тёмно-каштановых завитков выбивались из тщательно причёсанных волос, падая на лоб и добавляя образу князя возвышенного романтизма. Привлекателен по-своему, в духе мрачных любовных романов, и если рассуждать здраво и практично, то партия действительно удачная, тем более в моём случае, но… я уже занята.

Я подала руку, князь поцеловал мои пальцы, бросив на меня изучающий взгляд исподлобья. Жар усилился, и во избежание всяких казусов нехороших я осторожно высвободила конечность. Не хотелось бы начинать знакомство с ожогов.

– Похоже, кузина Жемма ввела меня в заблуждение, – заметил Александр.

– Разве? – изобразила удивление княгиня. – Мне казалось, я всегда была предельно честна с вами, дорогой кузен.

– И в чём же, позвольте спросить? – сугубо ради поддержания беседы поинтересовалась я.

– Кузина не рассказывала, насколько вы прекрасны.

Начинается! Одухотворённо восторженные оды красе моей неземной и прелести неписаной.

– Ах, Ваша милость, вы, право, преувеличиваете, – смущённо потупилась я. А жарковато становится.

– Скромность, как всякая истинная добродетель, лишь украшает настоящую леди, – глубокомысленно заявил князь и наконец скользнул равнодушным взглядом по Лоури. – Леди Каслрент.

– Ваша милость, – подруга тоже выпрямилась.

Я вопросительно посмотрела на Ядвигу, успевшую оглядеть зал и собравшихся в нём людей. Девушка указала глазами куда-то мне за спину. Только вот отворачиваться от монаршей особы будет как минимум невежливо и непочтительно, а потому продолжаем улыбаться и созерцать исключительно Александра.

– Лишь с позволения Вашего величества, – неожиданно обратился князь к моей маме.

– Конечно, Ваша милость, – кивнула мама, явно впечатлившись фактом, что Александр попросил у неё разрешения.

– Окажете мне честь, Ваше высочество? – предложил уже свою руку князь.

– О, разумеется, Ваша милость, с удовольствием, – я вложила свои пальцы в ладонь Александра.

– Ты там только поосторожнее, денёк сегодня… жаркий очень, – едва слышно шепнула мне Лоури.

То есть источаемый моим телом жар ощущаю уже не только я, но и стоящие рядом люди? Плохо. А князь, похоже, то ли не чувствительный, то ли попросту не понимает, кто источник резкого потепления посреди зимы.

Придворные почтительно расступились, и Александр повёл меня в соседний зал. Уф-ф, наконец-то можно и мне украдкой осмотреться на местности. Зал с троном невелик и потому люди сюда набились теснее, чем селёдки в бочке. Представляю, какая толчея в задних рядах. Съехалась вся брийская знать, как говорила Ядвига, больше народу только на ежегодных зимнем и летнем балах. Ну ещё бы – всем охота на потенциальную невесту правителя поглазеть. К тому же невесты к Александру табуном не ходили, что, в общем-то, вполне ожидаемо: княжество маленькое, не самое богатое и соседство с Империей и Вестралией привлекательности почётному статусу княгиня Брийская не добавляли. И Ядвига сразу предупредила, что у венценосного родственника несколько странные требования к будущей избраннице, в связи с чем только в прошлом году две кандидатки со скандалом покинули княжеский двор, а в позапрошлом одну претендентку на трон князь лично сопроводил за черту столицы. В этом я первая дура… тьфу, то есть счастливица, удостоившаяся приглашения прибыть ко двору. Правда, в основном благодаря тщательной обработке княгиней Жеммой драгоценного кузена.

Не пойму, то ли тут настолько душно, то ли сила решила окончательно добить хозяйку, то ли…

На мгновение мир померк. Поблекли краски, стихли звуки, люди превратились в безликую серую массу. Я же видела лишь его. Высокий, с зачёсанными назад чёрными волосами и в чёрном костюме, оттенённом белоснежными рубашкой и жилетом, Трей стоял в первом ряду и пристально смотрел на меня. Наши взгляды встретились, и воздух вдруг стал горячим, тягучим, обволакивающим пуховым одеялом. В голубых глазах почему-то появилась тревога, демон нахмурился. Еле переставляя ноги, я медленно прошла мимо Трея, не отводя взгляда, боясь разорвать хотя бы зрительный контакт. До безумия хотелось отпустить идущего рядом чужого человека, броситься на шею моему демону и поцеловать… калечить потом буду, но буду обязательно, а сейчас просто хочу ощутить его, его руки на себе, почувствовать, как бьётся его сердце под моей ладонью…

Внезапно в спину что-то толкнулось, обдало открытые части тела освежающим ветерком. Я обернулась, поймала предостерегающий взгляд Ядвиги, следовавшей вместе с семьёй за нами. Нельзя. Нельзя! Но, прежде чем отвернуться, я вновь покосилась через плечо на Трея. Совсем недолго, быстренько гляну напоследок, и всё! О-о…

Возле демона стояла девушка в голубом платье. Наверняка она и раньше там стояла, просто сначала я не обратила на неё внимания, да и, учитывая количество приглашённых, здесь везде кто-то стоял и хорошо, если не пытался залезть соседу на голову, однако девушка успела просунуть руку под локоть Трея и что-то тихо говорила, провожая нас любопытным взглядом карих глаз. Мужчина склонился к ней и с серьёзным видом слушал. Я резко отвернулась.

Какого харра на моём, между прочим, демоне виснет посторонняя девица?!

Мы прошли в просторный зал с высокими окнами, залитый светом хрустальных люстр. Простите, люстры что, свечные? Какой век на дворе-то? С каждым днём искусственные световые кристаллы всё больше входили в обиход, тем более в домах состоятельных лордов и, особенно, в королевских дворцах и замках, владельцы которых, как правило, могли себе позволить мастера кристаллов.

– Ваше высочество, позвольте, – Ядвига вдруг поравнялась с нами, вынуждая Александра и меня заодно остановиться, поправила мне платье на спине. – Леди Виолетта Ридальская, наша соседка по загородному дому и… его невеста. По крайней мере, по слухам, – едва слышно прошептала девушка, выразительно глянув на моё наверняка нездорово перекосившееся лицо.

Невеста?! С каких это пор?! И почему Ядвига не рассказала о невесте сразу?!

– Отец умер два года назад, из родственников осталась только пожилая тётушка. Бесприданница, за душой ничего, кроме старого и продуваемого всеми ветрами особняка за городом.

Я снова обернулась. Народ, тянущийся нестройной вереницей за монархом, набился в дверной проём, загораживая обзор, но я точно помнила, что одета девушка вполне прилично. Не Трей же ей платье купил. А если купил… и если слова княжны правда, то… то всё, короче! Кто-то станет трупом! И не один раз, возможно!

– Теперь всё в порядке, – погромче добавила Ядвига и, кивнув князю, вернулась к маме и сестре.

Александр вывел меня в центр зала, придворные растеклись вдоль стен. Свежего воздуха прибавилось не сильно.

Вдох-выдох. Контролировать дыхание и рвущуюся на волю силу. Я смогу. Меня учили, не зря же я шесть лет исправно посещала занятия в корпусе… ну, почти исправно.

Князь повернулся лицом ко мне, второй рукой осторожно коснулся моей спины. Я вымученно улыбнулась и положила свою на плечо мужчины. О боги, главное, не подпалить Александра ненароком… или вообще не сжечь. Зазвучало пианино, и под нежную и чуть торжественную мелодию князь плавно закружил меня по залу. Понимаю теперь, что чувствуют огневики при всплеске, – наша с Лоури подруга и однокурсница Дезире рассказывала, как у неё проходило первое пробуждение дара, и чем выше потенциальный уровень будущего ведуна, тем мощнее всплеск. Жар, охватывающий тело скользкими щупальцами, дышать, кажется, нечем, ладони накалились так, что это ощущала даже я. И, в отличие от ещё ничего не понимающего ведуна с только-только просыпающимся даром, я чувствовала бьющуюся внутри энергию, чувствовала, как отчаянно желала она свободы. Вдох-выдох, вдох-выдох. О-ох…

– Вы волнуетесь? – неожиданно спросил Александр.

Да, как бы не превратить вашу дражайшую милость в живой факел. Тогда ведь не просто из страны бежать придётся, а сразу в другой мир.

– Да, пожалуй… немного, – призналась я.

– Уверен, на самом деле всё не так страшно, как вам кажется, – решил приободрить князь.

Пра-авда? Я тут сдерживаюсь из последних сил, пока мой блудный демон выгуливает неясно чем его заинтересовавшую бесприданницу. Всё не так страшно, как мне кажется? О нет, на самом деле всё куда страшнее!

Вдох-выдох.

– Насколько мне известно, вы дипломированная ведунья, – сменил тему Александр.

– Ведунский корпус Лиры, – на всякий случай уточнила я.

– Редкий талант среди принцесс.

Он даже не представляет, насколько редкий!

Вдох-выдох. Голова кружилась – и от вальса, и от жара. К переливам пианино присоединились другие инструменты, темп ускорился, на середину зала вышла вторая пара. Чёрное и голубое. Можно и не смотреть. Вдох-выдох… сейчас или с ума сойду от этих изматывающих попыток себя контролировать, или убью кого-нибудь. Возможно, в прямом смысле.

– Вы хорошо себя чувствуете? – в голосе князя проскользнуло беспокойство. – Вы побледнели.

Всего-то? Тогда не всё ещё потеряно… ой!

Очередная горячая волна накрыла до туманной пелены в глазах. Я сбилась с шага, пошатнулась. Александр поддержал, замер и вдруг отдёрнул руки.

– Ваше высочество?

– Я… Душно здесь…

Центральная часть стремительно заполнялась другими парами. Я увидела решительно направляющуюся к нам Ядвигу. Девушка кивнула, я отступила от князя.

– Мне надо… проветриться… то есть на свежий воздух. Прошу меня простить, Ваша милость, – развернулась и быстро пошла на поиски… ну да, воздуха.

– О, милый кузен, не потанцуете со мной? – зазвенело позади щебетание Ядвиги. – Представляете, первый танец и совсем никто не пожелал пригласить меня, а вы же знаете, как я люблю танцевать…

Сила вела уверенно, пожалуй, даже с закрытыми глазами я добралась бы до цели. Вероятно, Трей наблюдал за нами, потому что при моём приближении сразу остановился, окинул поверх головы партнёрши всё тем же внимательным встревоженным взглядом. Леди Виолетта обернулась, посмотрела удивлённо, однако я аккуратно обогнула девушку – в конце концов, она тут не при чём, во всяком случае, пока я не разберусь в ситуации, – и нахально цапнула демона за запястье.

– Простите, леди Ридальская, но я вынуждена похитить вашего кавалера. Я обещала ему танец, – заявила я растерявшейся Виолетте и потянула Трея за собой.

Мужчина без сопротивления последовал за мной и ничего не возразил, когда я положила одну руку ему на плечо. Без усилий высвободил запястье из моего слабенького захвата, обнял меня за талию и медленно повёл по маленькому кругу.

– Привет, – первой поздоровалась я.

– Привет, – демон неожиданно коснулся губами моего лба. Люди же вокруг! – Слишком высокий. Или сожжёшь половину замка, или сгоришь сама.

– Что? – растерялась я. Вообще-то я планировала начать разговор на тему чуть более личную. Например, дорогой, где ты шлялся столько времени? И ещё – я знаю, что ты вернулся в Деревянный мир через три недели после нашего перемещения домой, так почему не удосужился заглянуть в гости или хотя бы весточку какую передать? Почему мне обо всём приходилось узнавать через третьи руки, через Этель с её связями в Департаменте, через леди Еву с её многочисленными знакомыми?!

– Давно это началось?

– Что именно?

– Резкое повышение уровня.

А-а, он о моей силе.

– Несколько дней назад, когда мы прилетели в Брийск, – хотя до сего момента дар так не буйствовал и жить не мешал. Наоборот, даже неплохо было, я не мёрзла сильно, в отличие от нехолодостойкой Лоури… Так, что Трей сказал? – Что значит – сгорю сама?

– Ты чересчур стараешься сдержать её. Это не поможет, скорее наоборот. Ты усиливаешь контроль – она удваивает усилия по избавлению от него.

Вот спасибо, утешил!

– Лучше бы объяснил, почему сила вообще с ума сходит, – буркнула я.

Мужчина помолчал минуту, продолжая кружить меня неторопливо и совершенно не в такт стремительному темпу музыки. Остальные пары соблюдали небольшую, но почтительную дистанцию, то ли опасаясь приближаться к тугому воздушному кольцу, окружающему нас горячим маревом, то ли не желая оказаться в эпицентре скандала, который после столь вызывающей смены партнёров уже неизбежен.

– Тебе не следовало прилетать в Брийск, Ли, – наконец выдал демон. – Во всяком случае, не сейчас.

Кажется, скандал начнётся раньше, чем закончится вальс.

– А когда? – праведно возмутилась я. – В следующем году? Или, быть может, подождать, пока ты женишься на какой-нибудь селёдке? Благо это мне надлежит смирно ждать тебя у окошка и не подвергать других мужчин риску, а тебе всё можно!

– Ли, успокойся, – оборвал мою гневную тираду Трей и рывком поднял меня над паркетом. Рядом взлетали в руках партнёров остальные дамы, и почему-то на секунду в зале стало намного светлее. – Мы оба связаны и работает связь обоюдно.

– Тогда какого харра...

Второй традиционный подъём заставил придержать речь до спуска. Внезапно я заметила неподалёку Ядвигу. Девушка последовала моему нехорошему примеру и тоже бросила Александра, то ли в одиночестве, то ли передав кому-то третьему. Ядвига зачем-то указала на потолок. Я послушно посмотрела. Ого!

Пламя свечей в люстрах полыхало маленькими факелами, отражаясь в хрустальных подвесках голубыми отблесками и заливая зал яркой вспышкой холодного льдистого света. Это что, всё я? Боги!

Трей осторожно опустил меня на пол, прижал к себе. Дышать по-прежнему тяжело, и сила, почуяв ослабление поводка, рванула снова, рассыпалась вокруг нас серебряными искрами. Не могу больше… и контролировать дыхание не получается… не помогает. Ощущение, словно внутри начали плавиться органы…

Демон внимательно посмотрел на Ядвигу. Девушка медленно, не глядя на отшатнувшихся в стороны окружающих, раскинула руки. Я уткнулась покрытым испариной лбом в мужское плечо. Всё равно… Вдруг навалилась усталость, резкая, поглощающая все мысли. Поспать бы… и проснуться в другом месте, при других обстоятельствах…

Призыв стихии смешался с музыкой, вплёлся в незримо трепещущие аккорды. По залу пробежался лёгкий ветерок, даря живительную прохладу. Это не Трей – Ядвига… Моя сила тянулась к нему, сплеталась вокруг нас тесным душным коконом, не желая выпускать, но мужчина и не сопротивлялся. Похоже, даже демону трудно её контролировать… А ветерок вдруг обратился мощным порывом, стукнул оконными створками, впуская морозный воздух, пронёсся под потолком, раскачав люстры. И свет разом погас. Зал погрузился во тьму, наполненную встревоженными голосами и продолжавшей играть музыкой. Подбородка коснулись пальцы, поднимая лицо, и мои пересохшие губы накрыли губы Трея. И жар наконец отступил, начал таять с каждым сладким мгновением долгожданного поцелуя, будто вытягиваемый демоном из моего измученного тела. Наверное, всё-таки надо было поцеловать Трея ещё в тронном зале и плевать на мнение и реакцию окружающих. Пусть все знают, что это мой мужчина…

Где-то на заднем плане звучал повелительный голос князя, призывающего к спокойствию и порядку и уверяющего, что сейчас придворный ведун всё исправит. Я же слышала только музыку, ощущала Трея в поцелуе и прикосновениях к разгорячённой коже. Сила потекла ровно, расслаблено, перестав раскалять воздух и хозяйку до состояния перегретой печи. М-м, теперь, пожалуй, можно и на поцелуй нормально ответить, насладиться моментом…

Музыка стихла. Как, уже? Рядом послышались быстрые шаги, кто-то крепко ухватил меня за локоть и потянул из объятий.

– Всё, идём, хорошего понемногу, – прошептала Лоури. – Сейчас местный огневик включит свет и если кое-кто не собирается сделать тебе публичное предложение руки, сердца и прочих органов, то лучше вам воздержаться пока от страстных лобызаний на людях.

Мы неохотно отстранились друг от друга, и я позволила подруге увести себя. В конце зала вспыхнули свечи на одной люстре и постепенно начали зажигаться в остальных. Лакеи поспешно закрывали распахнутые ветром окна.

– Ты уже не такая горячая, – отметила Лоури.

– И слава богам. Ты не представляешь, насколько я была близка к тому, чтобы отпустить силу окончательно, – отозвалась я. Знать не хочу, каковы были бы последствия.

Откуда-то сбоку вынырнула запыхавшаяся, чуть растрёпанная Ядвига, указала на второй выход из зала.

– Леди Файнелла там рвёт и мечет, мама пытается её успокоить, – сообщила княжна.

Мамуля в своём репертуаре. Тем более мимо Трея родительница тоже проходила и не могла не заметить демона. И даже если не видела, с кем я заканчивала танец, то по бессовестно мной брошенному Александру прекрасно обо всём догадалась.

– Вив, когда ты намеревалась рассказать, что Трей успел какой-то невестой обзавестись? – накинулась я на Ядвигу.

– Это слухи. Неизвестно, делал ли Трей предложение Виолетте или нет.

– Надо же, а держится так, будто уже браслетик обручальный надел, – протянула Лоури.

– Наверное, он ведь не просто так с ней в свет выходит, – согласилась я с подругой. Тем более молодая незамужняя леди не может вот так запросто выезжать с холостым мужчиной, близким родственником не являющимся, ко двору, то есть, считай, на всеобщее обозрение. Репутация штука такая, особенно репутация леди, – сегодня есть, а назавтра случится сплетня какая, и нет доброго имени.

– Не знаю, – передёрнула плечами Ядвига и вдруг бросила на меня виноватый взгляд. – И… Ли, это ещё не всё.

Мы вышли из зала в небольшую портретную галерею, хранившую гордые и не очень лики предков Александра.

– Всё настолько страшно? – уныло уточнила я.

– Он живёт в её доме.

– Живёт? Под одной крышей с незамужней леди?! – опешила я. Может, вернуться и таки добить?

– Там её тётушка есть, для соблюдения видимости приличий.

Именно что видимости. После того, как летом Ирвин почти месяц гостил в поместье Гейл, живя, соответственно, со мной в одном доме, при дворе Лиры всякие шепотки пошли о нас вообще и о бывшей невесте наследника в частности, популярности мне не добавившие. Никого не интересовало, что, кроме меня и принца, в этом же доме живёт моя старшая замужняя сестра с двумя детьми. Да и раньше мы с Ирвином не раз оказывались под одной крышей и если бы действительно хотели досрочно предаться радостям первой брачной ночи, то предались бы давно и визита принца в поместье Гейл уж точно ждать не стали бы.

Хорошо хоть, в свете разрыва нашей помолвки и бегства Ирвина в Железный мир моя скромная персона перестала занимать умы сильных королевства сего.

– Давно?

– Месяц, – ответила Ядвига.

– Почему ты сразу не сказала?

– Вив что, похожа на самоубийцу? – меланхолично откликнулась Лоури. – Уж извини, но, узнай ты обо всём сразу, первым делом помчалась бы к бедной девочке домой выяснять правду, а дом у бедняжки старый, он бы просто тебя не выдержал, к тому же недвижимость единственное её наследство. Вот разрушила бы ты ненароком её дом, и что осталось бы малышке Виолетте?

– Почему сразу разрушила? – возмутилась я. Что только ни узнаёшь от ближних своих! А ещё лучшей подругой зовётся! – По-твоему, я совсем себя не контролирую?

– Рядом с твоим демоном – нет. Хотя он же тебя и сдержал. Наверное, твоя сила просто соскучилась по любимому.

Что?! Да он… я… Харр побери! Права Лоури. Невозможно почти четыре месяца не видеть того, с кем связана кровно, не знать, где он и что с ним, и ни минуты не бояться, не скучать, не думать о нём.

Мы пересекли галерею, переступили порог маленького зала с зеркальной стеной. Я приблизилась к окну, присела на подоконник и прижалась лбом к холодному стеклу. За фигурной чёрной оградой княжеского замка одноимённая столица Брийска куталась в пушистое белое покрывало зимы, то тут, то там подмигивая освещёнными окнами домов.

– Легче? – заботливо спросила Ядвига.

– Угу, – я ещё и ладони на стекло положила.

Лоури повернулась к зеркалу, поправила завитки светло-русых волос вокруг лица.

– Какое интересное зеркало.

– И что в нём интересного? – не поняла Ядвига.

– В нём никто не отражается.

Княжна резко обернулась, я отстранилась от окна, и мы уставились на… зеркало, отражавшее зал, ряд окон, двустворчатую дверь, ведущую в галерею, в общем, всё.

Кроме нас.

– Думаете, кто-то нас укусил, и мы стали нежитью? – предположила Лоури.

Я слезла с подоконника, подошла к девушкам. Внезапно гладкую поверхность прорезала трещина, быстро и бесшумно устремилась к нижней части позолоченной рамы. Добралась и потекла дальше по вычурным завитушкам тонкой серебристой струйкой, змейкой заскользила по полу. Мы попятились, и змейка, словно почуяв, прибавила хода, одним рывком замкнувшись вокруг нас в кольцо. Жутковато как-то. И определённо о-очень плохо.

Мы сбились в кучку, а струйка растеклась, расширилась, вздулась пузырями. Каждый пузырь вытянулся в средний человеческий рост, оформился в человеческую фигуру, лысую и с едва намеченными чертами серебристого лица.

Големы.

Замечательно. Просто несказанно повезло.

– Это для нас посылка или мы случайно зашли не туда? – обречённо вздохнула Лоури.

Не знаю, как остальные, а я вот вполне могла случайно зайти и, разумеется, не туда!

Ядвига пожала плечами и первая призвала стихию. Я и Лоури встали рядом с княжной так, чтобы прикрывать друг другу спины. Воздух вокруг нас сгустился, размывая очертания фигур. Одна шевельнулась размазанным силуэтом, царапнула пятернёй неожиданную преграду и её примеру последовали другие, с остервенением вонзая пальцы в вязкую белёсую стену.

– Готовы? – окликнула нас Ядвига.

– Скорее нет, чем да, – пожаловалась Лоури.

– Ничего, доготовишься в процессе, – посоветовала княжна, и воздушная стена разошлась волной, расшвыряв фигуры по залу.

Не рисковать и обратиться к земле, с ней всё-таки поспокойнее и понадёжнее? Или воспользоваться ещё пульсирующим в крови огнём? Или… Уй!

Будучи искусственными созданиями, не тратящими время на отлёживание в оглушённом состоянии, големы мгновенно, один за другим, перетекли в вертикальное положение и дружной компанией бросились на нас. Сила встрепенулась радостно, снова раскаляя ладони, и плеснула ярким голубым пламенем. Нацелившаяся на меня фигура так и застыла на расстоянии вытянутой руки, охваченная огнём и стремительно оплавляющаяся в серебряную лужицу. Из чего их создали, интересно?

Следующего голема пламя настигло где-то на середине длинного звериного прыжка. Не так уж и плохо, только непонятно, как из сгустка огня сформировать что-то конкретное, ту же сферу, например? Нет, технически я знаю, как преобразовывать энергию, но не начинать же прямо здесь и сейчас вдумчивую визуализацию? Позади смешивались воздушные потоки и невнятное бормотание Лоури. Я опустила быстрый взгляд на лужицу у ног и вжалась в спины девушек. Потому что вместо лужицы из пузыря стремительно вырастал новый голем.

– Они не убиваются, – пискнула рядом Лоури.

Ой-ё!

На шее сжались ледяные пальцы, и голем резко потянул меня на себя, выдёргивая из нашего тесного кружка. Видимо, даже порождённые магией существа знали, что удушение – один из самых надёжных и эффективных способов избавиться от колдующего ведуна. Да и не только от ведуна.

Я вцепилась в обжигающе холодную конечность, но мои пальцы соскользнули с гладкой литой руки. Голем развернулся и небрежно швырнул меня на пол, словно весила я не больше фарфоровой чашки. Больно, зараза такая! На секунду от удара потемнело в глазах и выбило остатки воздуха из лёгких. Я попыталась сделать вдох, смутно различая сдавленный полувскрик, полухрип Ядвиги, ругательство Лоури и… стук двери. Лицо обдало порывом ветра, послышались глухие удары и очередное непечатное мнение подруги по поводу происходящего. Быстрые шаги, прикосновение тёплых пальцев к щеке.

– Ли?

О, явился, и ста лет не прошло, как говорится. Теперь можно с чистой совестью почить на руках припозднившегося принца… тьфу, то есть демона.

– Ли? – пальцы почему-то переместились на мою руку, начали торопливо стягивать с меня перчатку. Эй, а это ещё зачем?

Пару раз моргнув и кое-как прояснив зрение, я обнаружила склонившегося ко мне Трея, сосредоточенно снимающего с моей вялой конечности важную и нужную деталь образа вышедшей в свет леди. Как шутила Ева, на иное мероприятие можно прийти хоть без платья, но перчатки должны быть обязательно.

– Ты что делаешь? – спросила я.

– Собираюсь грязно надругаться. Ты против?

– Ну… – да не сказать, чтобы очень против… Я что, серьёзно?! Нашла, о чём думать!

– Стоять можешь? – мужчина отбросил перчатку.

– Не знаю… Наверное.

Трей подхватил меня, поставил на ноги. Голова закружилась, пострадавшая шея заныла сильнее. Я пошатнулась, но демон поддержал меня, прижал к себе спиной. Вероятно, его воздушный поток был мощнее и приложил големов о стены и зеркало основательней, по крайней мере, вскочили они не сразу. Ядвига и Лоури тоже поднимались с пола и, судя по тому, как потирала покрасневшую шею княжна, девушку пытались утихомирить тем же способом, что и меня. Я откинула голову на мужское плечо, сама нашла его руку без перчатки и опустила ресницы, позволяя силе наполнить моё тело вновь. Теперь-то есть куда пристроить копящийся внутри жар, есть на кого обрушить его, не сдерживаясь и не опасаясь. Сила словно этого и ждала – полыхнула ярко, разливаясь вокруг нас трепещущим голубым факелом. Из-под полуопущенных ресниц я заметила, как попятились девушки, а рванувшие было к нам големы настороженно замерли, поворачивая безликие головы то в одну, то в другую стороны.

– Закрой глаза, – шепнул демон мне на ухо. Закрыла, и что дальше? – Видишь?

Разноцветные пятна под веками вижу, а что ещё надо-то?..

Сквозь марево огня проступили две светящиеся бело-серебристые фигуры. Не знаю, откуда пришла уверенность, но четко понимаю – это Ядвига и Лоури. Несколько серебряных, блестящих до рези, обтянутых тонкой алой сетью, – големы и поддерживающая искусственные тела магия. Едва заметные нити в пространстве, ведущие от каждого создания к красной трещине на застывшем снежном пласте, похожей на сочащийся кровью порез.

Зеркало.

Я кивнула и мысленно отстегнула поводок.

Определённо почуяв что-то неладное, големы начали резко растекаться, торопясь обратиться бесформенной лужей, но огонь стремительно затопил весь зал, сметая и поглощая всё на своём пути, ударился о стены приливной волной, с оглушительным звоном разбил зеркало и стёкла в окнах. В помещение ворвался холодный воздух, я сделала несколько жадных глотков, слушая шелест осыпающихся осколков и тяжёлое дыхание позади, чувствуя, как тело становится лёгким. Того и гляди, улечу куда-нибудь…

Шумный вздох, уха неожиданно коснулись губы. Потом за ушком и опустились на шею. И жар силы уступил место жару иного рода, сладкому, предвкушающему, пузырьками шампанского ударившиму в голову. Помнится, Трей говорил, что связка усиливает сексуальное влечение, и уж не знаю, как демон, но я и без связки успела соскучиться полноценно, по всем пунктам. Я слегка потянулась, прижимаясь всем тылом к мужскому телу, ощутила, как он напрягся…

– А-ахренеть как круто!

– Ещё одно такое словечко, Ханна, и я буду вынуждена ограничить твой круг общения.

Я сразу открыла глаза. Часть свечей в люстрах погасла, часть осталась гореть, освещая засыпанный осколками пол, голые оконные проёмы, пустую зеркальную раму, лежащих лицами в паркет Ядвигу и Лоури и замерших на пороге зала княгиню Жемму с младшей дочерью. Ядвига подняла голову, посмотрела на маму и сестру и вдруг резким движением вытянула руку. Створки за спинами родственниц захлопнулись, но руку княжна не опустила. За дверью послышались торопливые шаги, обеспокоенные голоса и кто-то попытался открыть створки.

– Ханна, помоги сестре, – скомандовала Жемма и направилась к нам. Подошла, но не слишком близко и указала на второй выход из зала. – Молодой человек, вам лучше немедленно покинуть нас, дабы не компрометировать юную леди.

– Я не чистокровный человек, – хмуро сообщил Трей, неприязненно глядя поверх моего плеча на княгиню.

– Даже если вы дитя десяти народов, это не даёт вам никакого права грубить женщине, старше вас годами, – невозмутимо парировала Жемма. – Будьте так любезны, оставьте нас.

– Трей, всё в порядке, – нерешительно заверила я демона. – Княгиня права: тебе лучше уйти и…

– Не отсвечивать тут, – подсказала Ханна, навалившись всем своим небольшим весом на дверь. – И давайте поживей, на дворе всё-таки не лето.

Со стороны галереи створки всё настойчивее дёргали за ручки, но Ханна и воздушный поток Ядвиги не давали открыть дверь. Пока.

И разговоры придётся отложить. К огромному моему сожалению.

Мужчина подчёркнуто неспешно отпустил меня, отступил на шаг и высокомерно кивнул Жемме.

– Княгиня.

– Милорд.

– Леди, – Трей мимолётно коснулся моих пальцев, вызвав совершенно неуместный в данной ситуации трепет под ещё горячей кожей, развернулся и стремительно вышел.

– Пока-пока, – отозвалась Лоури, поднимая голову. – Ну как, выпустила пар, то есть жар?

Действительно. И сила успокоилась, и дышится легче, и ладони, похоже, наконец-то остывают.

– Да, – с приятным удивлением подтвердила я. – Мне намного лучше.

– Я же говорила, соскучилась.

По жесту княгини Ханна отбежала от двери к маме. Ядвига отпустила воздух, от следующего толчка дверь распахнулась и в зал ввалилась целая толпа народа, возглавляемого Александром. Князь с не особо тщательно скрываемым изумлением осмотрел ныне требующее ремонта помещение, лежащих на полу ведуний, ёжащуюся в тонком бальном платье Ханну и ослепительно улыбающуюся Жемму.

– Что здесь произошло? – вопросил Александр.

– На нас напали големы, – проинформировала родственника Ядвига.

Двое мужчин из толпы бросились к девушкам, помогли встать и пожертвовали свои фраки замерзающим леди. Князь наконец заметил укрывшуюся за спинами княгини и Ханны меня, вполне естественно несколько растрёпанную и помятую. Приблизился, расстегнул и снял мундир и накинул мне на плечи, хотя тепло ещё не рассеялось полностью, и холодно мне точно не было.

– Благодарю, Ваша милость, – пробормотала я, на всякий случай потупившись.

– Големы? – повторил Александр, покосившись на слой осколков на полу.

– Существа, созданные магией и ведомые волей своего создателя, – пояснила княжна.

– И вы их уничтожили?

– Нет, мы выпили с ними чаю и отпустили с миром, – тихо хмыкнула Лоури.

– Да, кузен, – кивнула Ядвига. – Судя по агрессивному настрою, не думаю, что в задачи големов входило что-то иное, кроме убийства.

– Видите, кузен, как полезно иметь при дворе нескольких дипломированных ведуний, – обернувшись к князю, заметила Жемма. – Кстати, где ваш старший придворный ведун, лорд Данмар?

– Там же, где и обычно, – в своём доме в Герре, полагаю, – отозвался Александр, и мне послышалось раздражение в голосе князя. – Вам же известно, кузина, лорд Данмар предпочитает праздному веселью придворной жизни исследования и уединение своей лаборатории.

– Или он опять в запое, – негромко, с оттенком презрения предположила Ядвига.

– Скоро зимний бал, поэтому самое время лорду Данмару почтить нас своим присутствием, – сделала недвусмысленный намёк княгиня. – Хотя бы дважды в год придворный ведун обязан появляться при дворе, не правда ли?

– А… дверь? – немного растерянно оглянулся Александр на столпившуюся в проёме свиту. – Мы несколько минут не могли её открыть.

– Заело, должно быть, – небрежно ответила Жемма, покровительственно обняла меня за плечи и повела ко второму выходу. – Идёмте, моя дорогая. Полагаю, мой кузен простит вас за столь ранний и спешный отъезд, ибо о продолжении этого вечера для вас не может быть и речи.

Девушки потянулись следом, однако покинуть место происшествия тихо и благополучно не вышло.

– Лиина?! – прозвучал за нашими спинами требовательный мамин возглас.

– Тебе следовало оставить её на родине или с твоей сестрой, – вздохнула княгиня.

– Мама хотела сама всё проконтролировать и лично убедиться, что я не упущу последнюю удачную возможность выйти замуж, – призналась я.

Мама быстро пересекла зал, бросив по пути извиняющий взгляд на князя.

– Лина, – тихо зашипела родительница, поравнявшись с нами, – неужели нельзя обойтись без этих твоих… магических представлений и не устраивать публичных скандалов? И что в Брийске делает этот твой… учитель танцев?!

– Файнелла, твоя отважная дочь спасла нам всем жизни, кто знает, какая участь ожидала бы нас, не останови она этих ужасных созданий? – громко и патетично заявила Жемма, взяла свободной рукой маму под локоть и практически потащила прочь из зала. – Файнелла, обсудим всё по дороге, – тихо добавила княгиня.

Да-а, дорога домой обещала быть долгой.

– – –

Заснуть удалось не сразу, и проснулась я довольно рано. Ночью, лёжа в постели, я долго пыталась понять, что может объединять Трея и леди Виолетту, ни к какому вразумительному выводу не пришла и, едва утром сон окончательно меня покинул, попробовала подумать на свежую, так сказать, голову. Вопреки народной мудрости, с утра думалось ещё хуже, чем с вечера. С одной стороны, ясно, что если чувства в этом загадочном союзе и имели место, то далеко не те же самые, что связывали нас. С другой, я пока не заметила ничего, что могло бы заинтересовать демона в леди-бесприданнице, даже симпатичного личика. Не на богатый внутренний мир же он обратил внимание? Нет, я верю в разную любовь, в том числе красивых мужчин к некрасивым девушкам, поскольку в жизни бывает всякое и подчас весьма неожиданное, что и в книгах не всегда встретишь, но… харр побери, связан-то Трей со мной! Уж казалось бы, тут всё определено и решено и, наверное, демон не стал бы проводить ритуал слияния, не желай он закрепить нашу связь. В отличие от ничего не подозревавшей меня, мужчина прекрасно знал, что после проведения обратной дороги уже не будет.

В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в спальню заглянула Лоури, лохматая и в халате поверх ночной рубашки до пят.

– С добрым утром, солнышко, – подруга проскользнула в комнату и с размаху бросилась рядом со мной на кровать. – Не спится, да?

Я перевернулась на бок, лицом к Лоури.

– Я вот всё думаю об этой селёд… Виолетте. Нехорошо ведь называть её селёдкой, верно?

– Нехорошо, – согласилась девушка.

– Не влюблён же он в неё, – от одного только предположения внутри всё словно леденело и хотелось сначала разрыдаться, а потом перейти к бурной диверсионной деятельности.

– Ты сама говорила, вы связаны навсегда и никуда твой демон от тебя не денется.

– Связаны. Но вдруг всё, что было… вообще и в Железном мире, – лишь следствие кровного притяжения, которое необходимо для продолжения рода? И я, возможно, интересовала Трея только как… ну, новый объект, а когда мы… сама понимаешь… интерес исчез, и теперь он…

– Да ладно! Видела я, как демон смотрел на тебя вчера. Уверена, если бы не пришла княгиня, он бы сгрёб тебя в охапку и утащил в какой-нибудь укромный уголок, где вы предались бы безудержной страсти.

– Связка усиливает сексуальное влечение, только и всего, – приуныла я и перевернулась на спину.

– Она же его усиливает, а не создаёт на пустом месте, – резонно возразила подруга.

Легче от этого не становится! И Трей с таким внимательным и серьёзным лицом слушал Виолетту! Желать-то мужчина может и меня, в конце концов, кровь обязывает, а к Виолетте у него, возможно, большое светлое чувство нежданно-негаданно приключилось, и привязка ко мне действительно превратилась в мёртвый груз, который и неумолимо тянет на дно, и избавиться от которого уже не получится.

В дверь снова постучали, мы с Лоури дружно разрешили гостю войти, и в спальню зашла Ядвига, в отличие от нас уже причёсанная и одетая в домашнее платье. Приблизилась к кровати, села на край.

Я честно ждала возвращения Трея. Один месяц. Второй. Потом попросила Гейл разузнать что-нибудь через Этель о блудном демоне. Через три недели пришлось срочно и тайком менять подушку, потому что я плакала каждую ночь, снова и снова осознавая переданную подругой сестры информацию, что Трей давно вернулся в наш мир, но связаться со мной не счёл нужным. Вездесущие агенты Департамента, где работала Этель, засекли демона в Брийском княжестве и я, припомнив, что у леди Евы, невесты моего старшего брата Ричарда, полно знакомых по всему континенту, обратилась за помощью к ней. Через подругу Ева нашла Ядвигу, мы месяц общались по «переговорному» зеркалу и быстро подружились. Своего корпуса в Брийске нет, на учёбу в корпуса других королевств Ядвигу так и не отправили, но девушка и без диплома пользовалась воздухом на уверенный четвёртый уровень. Ядвига поговорила со своей мамой, та с венценосным родственником и несколько дней назад я, Лоури и моя мама с официальным визитом прибыли в Брийск и поселились у княгини. На самом деле я прекрасно обошлась бы без необходимости очаровывать Александра, я вообще не собиралась делиться с доброй половиной княжества своим происхождением, но сохранить тихое скромное инкогнито, однако мамуля, узнав, что младшенькая после почти четырёх месяцев затворничества внезапно сорвалась в страну, где трон занимал молодой холостой правитель, сочла нашу с Лоури поездку как знак моего «выздоровления» и, дабы, упаси боги, дочка опять не наломала чего не следует, полетела с нами. Мама даже не пыталась понять, что собой представляет кровная привязка к пусть и полудемону, и моё упорное ожидание Трея и нежелание после разрыва помолвки с Ирвином искать другого жениха воспринимала лишь как упрямство наивной влюблённой девушки, ещё не осознавшей до конца, что чувствами её поиграли и забыли. Но я точно знала, что, если потребуется, найду Трея сама, даже если придётся отправиться в мир Огня.

– Только что доставили из княжеского замка, – пояснила Ядвига и протянула мне карточку с позолоченными вензелями по углам. – Сам букет я оставила внизу, потом спустишься и посмотришь.

– «Восхищён вашей смелостью и бесстрашием. Воистину это редкий талант среди принцесс. Князь А. Третий», – вслух зачитала Лоури.

– Также нас всех ждут сегодня на прогулке на озере, – продолжила княжна и продемонстрировала пробирку с тягучей серебряной каплей внутри. – А это уже поинтереснее.

– Материал, из которого создали големов, – догадалась Лоури.

– Мне наскребли образец среди осколков, – кивнула Ядвига. – Знаете, что это? Ртуть.