Портальная арка стояла в лесу. Я сделала пару шагов из-под свода, напряженно оглядываясь. Нет, в самом деле –  вокруг стеной стоял густой лес. 

Может, маги-портальщики на вокзале что-то напутали? Я должна была оказаться в самом центре эльфийской столицы, неподалеку от академии. Эльфы, конечно, странные, но не до такой же степени, правда?

Или до такой?

Сеня неторопливо шагнул следом за мной и почти сразу выронил из зубов ручку чемодана, чтобы ничто не мешало обнюхивать и осматривать территорию. 

Багаж мы с Сеней честно поделили: один чемодан несла я, второй –  он. Мой был даже на колесиках, мама для меня специально заказывала по образцу своего старого земного. Только катить колесики по траве все равно не выйдет. 

Я оглянулась на арку. Да нет, вон она даже цветочками какими-то оплетена, и руны на ней явно эльфийские. Но где… хоть что-нибудь? И кто-нибудь. Ладно, меня, допустим, встречать некому, но у местного, эээ… вокзала какие-то сотрудники должны быть?

–  Сенечка, по-моему, нас здесь не ждали, –  констатировала я, обернувшись к питомцу. Пес согласно фыркнул, водя носом.

Может, Арсений и не самая подходящая кличка для адской гончей. Ну, так, по крайней мере, утверждает моя мама. Но Сеня появился у меня, когда мне было шесть, и я тогда была уверена, что давать животным человеческие имена –  это забавно. 

Отреагировать на неожиданный звук я не успела. Парень с длинными белыми волосами, появившийся из-за ближайших деревьев, метнулся к нам слишком быстро.

–  В сторону! –  одновременно с этим криком незнакомец отшвырнул меня себе за спину и вскинул руки, целясь… в мою собаку!

Не произнося больше ни звука, он швырнул в Сеню огненный шар. Шерсть пса мгновенно вспыхнула –  как и его алые глаза. 

–  Стой! –  мой вопль парня не впечатлил, а я с ужасом увидела, что он формирует в руках уже водный шар.

Водный! Навредить адской гончей огнем невозможно –  она сама дитя пламени. Хорошо, что этот псих –  неуч и начал с файербола. Хотя водой вообще-то тоже надо еще постараться, чтобы навредить. 

Только я не собираюсь ждать, когда он постарается, и смотреть, что из этого выйдет. Тут мою собаку обижают!

Не раздумывая больше ни секунды, я с боевым визгом прыгнула на спину парня, обхватив его руками и ногами, и вцепилась зубами в торчащий кончик острого уха. 

Дернувшись, эльф потерял концентрацию –  и этой секунды оказалось достаточно, чтобы Сеня с рычанием прыгнул на него с другой стороны. 

Надо сказать, весит мой песик побольше меня. И лапы у него здоровенные.

В общем, повалились мы всей гроздью. Неприятно, что я в этом бутерброде оказалась снизу –  спиной о землю меня приложило знатно, да еще и придавило как следует. Впору порадоваться, что кругом –  мягкая трава, а не какой-нибудь плиточный вокзальный пол. 

Зато в полете я от неожиданности так стиснула зубы, что странно, как не откусила эльфику главный национальный признак… ухо, в смысле. Так что хрипяще-булькающий звук, который он испустил, в общем, вполне объясним.

На мое счастье, Сеня у меня умница, и мои настроения-состояния отлично чувствует. Сообразив, что меня сейчас раздавят, он быстро отскочил в сторону, а следом откатился и парень –  и я смогла наконец вдохнуть.

–  Н-ненормальная, –  пробормотал незнакомец, поднял голову –  и оказался лицом к морде с Сеней. К оскаленной и очень недоброжелательной морде, должна сказать.

–  Придурок! –  в унисон ему фыркнула я. –  И не смей трогать мою собачку!

–  С-собачку?! –  с непередаваемым выражением лица уточнил эльф. –  Это?!

–  Не “это”, а Арсений! Сеня, фу! Не ешь это, оно невкусное –  я проверила!

Сеня послушно отступил и пристроился возле меня, правда, не переставая предупредительно тихонько рычать. Парень перевел совершенно осоловелый уже взгляд на меня. 

–  Ты кто такая вообще?!

Я уже поднималась, отряхивая свой костюм –  новенький, между прочим, охотничий костюм, специально для этого дня покупала! Чтоб перед братским народом в грязь лицом не ударить.

Ну что, замысел удался –  в грязь я ударила затылком.

–  Абитуриентка. В академию поступать пришла. А вы тут всех файерболами встречаете?

–  Нет, только адских тварей! –  эльф тоже поднялся и болезненно скривился, осматривая себя. Можно подумать, его больше меня приложило! Вообще-то он и падал мягко, и в траве куда меньше меня извалялся. Вот ухо, правда… но он же сам виноват! –  Какая еще абитуриентка?! В нашу академию не принимают… людей!

–  Меня –  примут! –  самоуверенно фыркнула я. –  Ты можешь показать, куда мне идти?

В конце концов, других аборигенов поблизости не наблюдается. А узнать хоть что-то надо. Не аукать же мне в этом лесу!

Парень снова окинул меня изучающим взглядом. И, судя по всему, увиденное ему не особенно нравилось. Пфф! Можно подумать, я от него в восторге. Нет, он красавчик, конечно, –  как все эльфы. Просто типичный представитель своего народа. Высокий, стройный, длинноволосый, с тонкими аристократичными чертами лица… в общем –  эльф, просто эльф. Возраст по ним сложно определять, но что-то подсказывало, что этот блондин вряд ли так уж намного старше меня. Уж точно не умудренный годами преподаватель. 

А к высокомерным физиономиям у меня с детства иммунитет –  я среди драконов выросла, они еще не так носы задирать умеют. 

В конце концов парень мотнул головой, будто изумляясь моему нахальству, и соизволил ответить.

–  Я могу отвести тебя к приемной комиссии. Только придется подождать. И убрать монстра. 

Мы с Сеней переглянулись.

–  Какого еще монстра? –  я озвучила наши с ним общие сомнения.

А этот остроухий просто ткнул пальцем в Сеню! Хам!

И что вообще значит “убрать”? Как он это себе представляет?

–  Я изучала устав академии, –  яд из моего голоса, пожалуй, можно было бы сцеживать. Руки я непреклонно сложила на груди. –  Студентам разрешается проживать с питомцами.

Эльф снова покачал головой, будто не веря своим ушам. На меня он при этом смотрел как на умалишенную. 

–  Надень на своего… питомца хотя бы ошейник. Без поводка его на территорию академии точно никто не пустит. 

Презрительно фыркнув, я полезла в чемодан. Ладно-ладно, не впервой. Сеню много куда без поводка не пускают. Люди тоже обычно немного странно реагируют на адскую гончую в качестве домашнего любимца. Хотя мозгов у него, честное слово, побольше, чем у некоторых якобы разумных. И, в отличие от них, он, между прочим, ни на кого без причины не кидается! 

И, кстати, когда Сеня на поводке, выглядит это максимально по-дурацки. Так, что все, кто на том поводке настаивал, без всякой моей помощи начинают чувствовать себя идиотами. Ну… хотя бы потому что, как я уже упоминала, весит мой пес побольше, чем я. Когда на одном конце поводка –  здоровенная адская гончая, а на другом –  миниатюрная человеческая девушка, вопрос, кто из них кого погулять вывел, становится не таким уж однозначным. Дураку ясно, что силой я эту собачку не удержу ни при каких условиях. 

–  Кстати, а чего ждем-то? –  уточнила я, прицепив поводок к ошейнику. Сеня терпеливо стоял, пока я это делала, и я благодарно потрепала его по мохнатой шее. Он у меня умница.

–  Кого, –  эльф оглянулся на портальную арку. –  Я с третьего курса, курирую первогодок. Скоро придет… еще одна абитуриентка. Драконица. Я должен ее встретить.

О-о… вот оно что. 

Ну да, сейчас встретим настоящую абитуриентку-драконицу, а заодно уж можно и сумасшедшую человеческую девчонку с адской гончей отвести, куда она там рвется, пусть ее преподы сами отшивают… 

–  А как ее зовут? –  вкрадчиво уточнила я. –  Хотя неважно. Кстати, мы не познакомились. Лелиана Вернес-Тариус. 

–  Ты-ы?! –  парень снова смерил меня взглядом.

Ну да, ну да. У меня драконья фамилия. И, прямо скажем, непростая. А сама я –  чистокровный человек, без всяких примесей. И с драконицей меня никак не спутать –  хотя бы потому что ростом не вышла, а они все каланчи вроде тех же эльфов. Вон, этому я и до плеча макушкой не достаю. Да и фигуры у них другого типа, и черты лица… хотя моя мама тоже на драконицу не слишком похожа, если честно.

Вот так уж вышло. Странная у меня семья: мама –  дракон, папа –  дракон, а я… ну, уж что выросло, то выросло. 

И, само собой, подписывая экзаменационные бланки полным именем, я в них не излагала всю историю своей семьи.

–  Я, я. Все документы у меня с собой, можешь не сомневаться.

–  Не знаю, что за авантюру ты затеяла, –  эльф продолжал неверяще смотреть на меня, –  но тебя все равно не примут.

Я только усмехнулась. Не принять меня в академию просто не могут –  не теперь. Хотя я, когда отправляла документы, и сама сомневалась. Думала, мне просто откажут сразу. Но ведь не отказали! 

Дело в том, что для поступления нужно было сдать несколько теоретических дисциплин –  и это можно было сделать в письменном виде и даже по почте, просто на зачарованных бланках, исключающих всякое списывание и чужую помощь. Эльфы тоже не всегда живут в своей стране и уж тем более в своей столице, так что это не редкость. И я сдала все на отличные оценки. Остался один “живой” экзамен –  по специальности. А уж по своей специальности я точно справлюсь.

–  Просто отведи меня, куда там собирался. А я уж как-нибудь разберусь… кстати, мог бы и представиться. Я думала, эльфы народ воспитанный.

Парень чуть скривился и махнул рукой в сторону едва заметной тропки, напоминающей звериную.

–  Можешь звать меня Роан. Идем. 

Взять хоть один из моих чемоданов этот жлоб и не подумал. Только странно покосился и чуть приподнял брови, когда я, намотав цепочку поводка на запястье, взялась за ручку и потащила свою ношу, куда сказано. Сеня, ухватив зубами второй чемодан, потрусил следом –  впрочем, тут же обогнув и пристроившись чуть впереди, прямо за спиной эльфа. 

Надо сказать, последняя перестановка парня не обрадовала. Он даже пару раз оглянулся, все больше стискивая зубы. Явно хотел то ли сказать что-нибудь доброе, то ли еще разок попробовать файерболом запустить. Ну и ладно. Сдержался –  его счастье!

Между тем деревья вокруг становились все более редкими и все более… объемистыми. Я таких раньше не только не встречала, но и вообразить не могла –  с толстенными, просто неохватными стволами и кронами, закрывающими полнеба. 

Хотя посмотреть было на что и помимо деревьев. Лес выглядел одновременно диким и каким-то… слишком красивым, чтобы вся эта красота могла быть делом рук одной лишь природы. Живописные коряги, оплетенные цветущими лианами с яркими крупными бутонами. Крохотные озерца, которые я бы назвала лужицами, если бы не кристально прозрачная вода, сверкающая между листьями кувшинок и ирисов. Поросшие мхом камни, разбросанные вроде бы в беспорядке, от которого, тем не менее, сложно отвести взгляд. 

В общем, если бы у меня был личный сад, я бы хотела, чтобы он выглядел, как этот лес. Все вокруг цвело, благоухало и шелестело, напоминая яркую нарисованную открытку. 

Хотя чему я удивляюсь? Эльфы не спорят с природой, просто меняют ее так, как им вздумается. Да у них тут даже зимы не бывает, как я слышала! 

За деревьями иногда мелькали местные жители, но нас никто не окликал.

Я так засмотрелась, что едва не прозевала момент, когда мой провожатый свернул с тропинки к одному из деревьев-великанов. Это был и вовсе какой-то монстр растительного мира –  чтобы его ствол обхватить руками, понадобилось бы несколько десятков человек. 

–  Здесь секретариат академии, –  нейтральным тоном сообщил Роан.

И я хотела уже вслух изумиться и даже язвительно поинтересоваться –  где же тот секретариат, неужели в кустах прячется? И где вообще эта их хайкова академия!

Однако мой спутник уже подошел вплотную к стволу и… принялся подниматься!

По окружности ствола от земли по спирали вверх вели своеобразные “ступеньки” –  гладкие и ровные сучки, расположенные на равном расстоянии друг от друга. И эльф перепрыгивал с одного сучка на другой с ловкостью белки –  даже не придерживаясь за ствол и вообще, по-моему, не глядя под ноги. 

Да он меня разыгрывает! Не может быть!

–  Ну что же ты? –  парень оглянулся и снизу вверх насмешливо посмотрел на меня. –  Уже передумала здесь учиться?

Все-таки Сенечка мое настроение замечательно чувствует. Уверена, никто и не заметил, что зарычал не только он один.

Ну уж нет! Этот блондинчик, похоже, уверен, что слабая и хлипкая человечка тут подняться не способна. Да я с детства по деревьям умею лазать! И не по таким карабкалась. А тут еще и ступеньки замечательные.

–  Сторожи! –  кинула я Сене, решительно поставив на землю чемодан, бросила бесполезный поводок и шагнула к дереву.

Ладно, допустим, вспорхнуть белкой я все-таки не смогла. Я за ствол держалась и ноги переставляла осторожно. Не настолько уж я дура, чтобы совсем голову терять, когда меня на слабо берут. Может, по сравнению с легконогими эльфами я в этом карабкании вообще смотрелась коровой. Да и плевать! Главное –  результат. А результат налицо: Роана я почти догнала, когда он, дернув плечом, все-таки двинулся дальше –  вверх. 

Мы поднимались и поднимались, пока не уперлись в практически сплошную стену из ветвей, в которой оказалась… дверь! Самая обыкновенная дверь. И мой провожатый в нее постучался, а затем и вошел, приглашающе махнув мне рукой.

Войдя, я первым делом принялась озираться. Может, это и не очень вежливо, но уж больно здесь все… странно. 

То есть вообще-то обстановка в этой комнате –  самая обыкновенная: пара письменных столов, какие-то шкафы и этажерки, несколько кресел. Все почти так же, как в секретариате или в учебной части Сайларской академии. Почти.

Комната была в форме правильного полукруга, причем дугообразная стена состояла из густо растущих ветвей и плотно оплетающих их цветущих лиан. Через равные промежутки виднелись лепесткообразные окошки, где ветви размыкались. А вот единственная прямая стенка напротив нас –  обычная деревянная панель. И пол под ногами дощатый. Похоже, эту площадку уложили между ответвлениями ствола дерева.

Над нами ветви так же плотно смыкались в сводчатый потолок. И что-то подсказывало, что за деревянной панелью есть еще один такой же полукруг.

В странной комнате обнаружились двое: одетая в длинное синее платье золотоволосая эльфийка за письменным столом и ее темноволосый соплеменник, стоявший рядом. Выглядели они такими же юными, как все представители этого народа. Хотя вряд ли тут в секретариате работают мои ровесники. Не удивлюсь, если этим остроухим по сто лет, а то и куда больше.

Девушка… нет, наверное, все-таки женщина подняла голову и изумленно распахнула глаза. 

–  Леди Лелиана Вернес-Тариус! –  с апломбом объявил Роан, жестом указав на меня. 

Глаза у эльфийки округлились еще больше.

–  Это?! –  она переглянулась со стоящим рядом мужчиной.

Да что они заладили! 

Я шагнула к столу, одновременно извлекая из кармашка на своем жилете метрику.

–  Вам должны были доставить мои экзаменационные листы. С отличными оценками.

–  Но… но… –  остроухая неверяще уставилась в метрику, как будто надеясь увидеть там что-то кроме моего имени и имен моих родителей. И магической печати, само собой.

–  Приемный ребенок?.. –  негромко пробормотал мужчина.

Я только скривилась, предпочитая сделать вид, что не слышала этого.

Вообще-то, строго говоря, –  да, у меня нет общей крови ни с кем из моих родителей. Папа мне на самом деле отчим. Но он уж точно куда роднее того мерзавца, который нас с мамой бросил. Папа –  это тот, кто мне щенка подарил, на спине катал и мои детские слезы вытирал, а не тот, кому нет до меня дела и кого я почти не помню. 

А с мамой вообще все сложно. Потому что –  да, она меня родила… вот только не в этом мире. И сюда мы с ней попали по-разному: я, шестилетняя тогда, осталась прежней. А мама оказалась в другом теле. И этому телу я как бы и не родственница даже… да мы вообще разных видов!

Только мама мне давным-давно сказала, чтобы я о таком даже думать не смела. Потому что родные –  это о душе, а не о крови. 

Так что –  мама с папой у меня самые родные, и точка. 

–  Вы знаете, что в Стародревской академии учатся только эльфы? –  это незнакомец произнес уже громко, обращаясь именно ко мне, так что проигнорировать не вышло бы.

–  До сих пор учились, –  поправила я с независимым видом. –  Но мои документы приняли.

Честно говоря, я и сама не сразу поверила, когда их приняли. Потому что вообще-то этот эльф прав. Это у нас в Сайларе академия магии –  международная, и там кого только не встретишь. А здесь никто, кроме остроухих, раньше не учился. Да никто к ним и не рвался, честно говоря –  уж больно высокомерны. И академия у них в сравнении с тем же СМАМом маленькая и, говорят, программа там сильно отличается от всех остальных учебных заведений. 

Просто я рассылала документы наудачу, вот буквально во все стороны, где примут. И шансу обрадовалась безумно. 

Ну да, все стремятся в Сайларскую академию магии. А я стремилась –  оттуда. Потому что… ну серьезно, как учиться там, где ректором работает твой отец? Кто вообще поверит, что я свои отличные оценки честно заработала? Да и какая может быть нормальная студенческая жизнь –  все эти веселые пирушки, хулиганские проделки, романы? Да со мной дружить захотят только подхалимы, желающие перед папой выслужиться и чего-нибудь получить от этой дружбы. 

–  Но вы же понимаете, определенные обстоятельства… –  теперь мужчина, который так и не соизволил мне представиться –  как и его коллега, кстати! –  тоже смотрел в мою метрику.

–  Какие обстоятельства? –  я решила прикинуться ветошью. 

Ага, я как бы ничего не понимаю. Хотя по реакции всех троих до сих пор встреченных эльфов выводы сделать совсем несложно, хоть и неприятно. Я-то, дура наивная, подумала, что остроухие решили брать пример с Сайлары и открыли двери для представителей всех народов… а они всего лишь побоялись отказать той, кто носит фамилию Тариус!

Просто такую же фамилию носит король драконов. Мой кузен Кирстен, тот еще обалдуй.

Обидно вообще-то, когда все твои знания и таланты ничего не значат. Но… с другой стороны, я по-прежнему ношу эту фамилию. Да и имя моего отца, ректора крупнейшей на континенте академии магии, значится в метрике. И если бы мои документы сразу отказались здесь принимать, это никого бы не удивило. А вот если сейчас попытаются выгнать за то, что я оказалась не драконицей, это вызовет вопросы и у людей, и у драконов. С учетом все той же фамилии и влиятельных родственников –  задать те вопросы будет кому. А Стародреву совсем ни к чему международный скандал. 

Уверена, все эти мысли сейчас проносились в головах обоих эльфов передо мной.

Они снова переглянулись, и женщина, пошуршав бумажками, подняла наконец взгляд на меня.

–  Факультет заклинателей? –  уточнила она, хотя все данные были прямо перед ней, я видела. Поэтому только молча кивнула. 

В СМАМе эта специальность –  или очень похожая –  называется “магзоология”. 

–  Что ж, –  кажется, темноволосый наконец принял какое-то решение, –  ваше испытание завтра через два часа после рассвета. Сегодня вы можете остановиться в общежитии для первого курса. Роан проводит.

Сказано это было таким тоном, что отчетливо читалось –  “только сегодня”. Ясненько, на экзамене будут целенаправленно валить. Если я как бы сама не поступлю, то и никакого скандала не случится. 

–  Идем, –  Роан бесцеремонно дернул меня за руку к выходу. 

Интересно, а про моего питомца он ни слова не сказал. Рассчитывает на сюрприз? 

Что ж, посмотрим, что у них здесь за общежитие…

–  Надеюсь, общежитская комната –  не в каком-нибудь дупле? –  это я спросила, уже осторожно спускаясь все по тем же ступенькам-сучкам вслед за блондином. Вроде как пошутить пыталась, хотя готова была уже практически ко всему.

–  Спятила? –  он обернулся ко мне. Нет, определенно, в воспитании у этого остроухого большие пробелы. Я-то думала, они в естественной среде только высоким слогом разговаривают. –  Размечталась! В дупле сидит комендант!