Я родилась в начале декабря. Зима в тот год оказалась очень холодной, снежной и ветреной. Восьмой день рождения принёс в мою жизнь одиночество и разочарование в отце. Каждый раз в этот день перед моими глазами вспыхивала ссора перед окончательным разрывом родителей.

– Кику, моя подруга Виктория беременна. УЗИ показало, что она ждёт мальчика. Так что я разрываю наш брачный контракт и переезжаю к ней! Десять лет псу под хвост! Я зря надеялся, что у нас будет сын!

Я тихонько заглянула в щель полуоткрытой двери, что вела в гостиную. Моё сердце оборвалось в тот миг, когда поняла, что семьи больше нет. Мой отец, Максим Щерский, в тот день навсегда покинул наш дом. Два огромных чемодана, забитых под завязку и перетянутых специальными ремнями, он унёс с собой. Больше я его никогда не видела. Да и, честно говоря, не испытывала желания общаться с этим человеком. Он предал нас с матерью в день моего рождения.

Впервые мне было так обидно и больно. Подарившая мне жизнь женщина сорвала злобу на мне:

– Да лучше бы у меня вообще не было детей, Котонэ! – я сжалась в маленький несчастный комочек. – У тебя даже цвет глаз такой же, как у этого урода! Ненавижу тебя! – она замахнулась, но ударить не успела, её отвлёк требовательный звонок смартфона.

Я поспешила укрыться в своей комнате и спряталась под собственной кроватью. Только мама разговаривала на повышенных тонах. Поэтому каждое сказанное ею слово врезалось в память. Меня точно заклеймили калёным железом.

– Отец, ты уже в курсе? Прекрасно! Пошевели там своих бездельников! Я намерена раздеть Макса и его родителей до нитки. Да, ещё я планирую отказаться от дочери официально!

Что ответил дед, слышать не могла, но, судя по всему, его такой вариант развития событий не устроил.

– Ах, да! Алименты и моё ежемесячное содержание в качестве отступного. Да! Поняла! Буду через пять минут.

Лязгнула внешняя задвижка, меня снова заперли. Так бывало всегда, когда мама развлекалась с папой или многочисленными приятелями. Да и просто, когда я её раздражала или чем-то могла помешать. Скорее почувствовала, чем поняла, что на этот раз гроза прошла мимо. Поэтому выбралась из своего временного убежища и отчаянно разревелась.

У всех подруг в школе день рождения превращался в волшебный праздник. Для меня же он попросту с того времени перестал существовать. В животе протестующе забурчало. Родители так увлеклись ссорой, что даже не дали распоряжения экономке накормить меня. Я отчаянно заплакала, но с моих губ не сорвалось ни звука.

Наконец услышала, что кто-то отпирает дверь. Мама точно не могла так быстро вернуться. Снова юркнуть под кровать не успела. Меня остановил голос экономки Марии Леонидовны:

– Иди ко мне, малышка. В день рождения плакать категорически воспрещено, – благообразная старушка состояла в дальнем родстве с моим отцом. Поэтому ей и предложили это хлебное местечко. – Твой дед Акира распорядился устроить для тебя праздник. Сначала посмотрим подарки. Потом отправимся в детское кафе.

Их оказалось всего два. От главы рода Ошо, отца моей матери, курс японского языка, история и философия, кимоно, веера и непривычный струнный инструмент. Записка гласила: «С днём рождения, Котонэ. Каждая из дочерей семьи Ошо должна быть утончённой, образованной, уметь вести беседу и играть на кото. Уже завтра с тобой начнёт заниматься наставница. Расти гордостью своего рода. Надеюсь, ты сделаешь блестящую карьеру на дипломатическом поприще. Твои родители бестолковы, ленивы и не годны для серьёзных дел». Второй от экономки. Милый плюшевый лисёнок, такой уютный и красивый.

Остаток дня прошёл как в полусне. Съела угощение, даже не распробовав вкуса. Поклялась сама себе, что мою судьбу буду строить сама. Ни дед, ни мама с папой не казались мне достойным примером для подражания уже в таком нежном возрасте.

С того дня моя жизнь круто переменилась. Я жила и училась в пансионате для детей дипломатов «Милость Императора». Чем старше становилась, тем всё больше и больше понимала, что дед старается вылепить из меня идеальную брачную партию для кого-то из полезных для его целей людей. Меня же спрашивать явно никто не собирался.

До совершеннолетия без охраны и сопровождения наставников покидать территорию элитного помещения категорически запрещалось. Никому не было никакого дела до того, что я ощущала себя как птичка, запертая в золотой клетке.

Меня увлекала история, но не манил статус маститого востоковеда или хитрого и изворотливого японского дипломата. Мои голубые глаза сразу говорили всем, что я не чистокровная дочь Страны Восходящего Солнца. Поэтому остальные воспитанницы пакостили, интриговали и люто ненавидели меня.

Ещё бы, ведь не на них в первую очередь обращали внимание высокие гости. Каждая же из девиц мечтала как можно удачнее выскочить замуж. Попасть в «Милость императора» могли только те, чей род был достаточно древним и полезным для своей страны. Даже богатство тут не играло совершенно никакой роли.

Дед периодически посылал то одного родственника, то другого. Только ни он, ни родители так в пансионате появиться ни разу и не соизволили. Мне было обидно и горько. Лишь когда повзрослела, поняла ужасную истину. Сыновья и дочери семейства Ошо не имеют любить. Заменяют порядочность, искреннее чувство и умение поступиться собой ради того, кто тебе дорог, на искусство интриги, подлость и личную выгоду.

Моя жизнь круто переменилась в шестнадцать лет, когда двоюродная сестра моей матери госпожа Джу Ши, навестила меня. Своих детей у неё не было. Поэтому она любезно согласилась оказать услугу моему деду и помочь мне стать благовоспитанной японской аристократкой на выданье.

– Котонэ, ты взяла от отца и матери всё самое лучшее. Осталось отшлифовать тебя, точно бриллиант редкой воды. С завтрашнего дня мы начнём заниматься по индивидуальной программе. Её составили для тебя опытные наставники молодых японских аристократок.

Что-то в самой глубине моей души беспокойно шевельнулось, предупреждая об опасности.

– Твоё обучение в «Милости императора» завершено. До восемнадцати ты будешь совершенствоваться у лучших наставников в Японии под моим присмотром. Потом тебя ждёт получение высшего образования и стезя дипломата. Этот вопрос Глава семьи Акира Ошо проработает лично. Это не наши заботы, у нас и своих полно!

– Но тётя, разве я не должна спросить разрешения у матери? – слабо попыталась возразить я.

Только меня никто и не собирался слушать даже краем уха:

– Кику в курсе. Она никак не собирается вмешиваться в твою судьбу. Собирайся. Мы сегодня же улетаем в Токио. Будешь жить на моей вилле и набираться ума!

– Но тётя, я не хочу никуда уезжать!

– Марш! Немедленно! Воспитанная японская девушка на выданье должна безропотно исполнять приказы старших!

Когда я попыталась настоять на своём, брюнетка сердито посмотрела на меня и что-то прошептала. Что было потом, в памяти не сохранилось. Пришла в себя уже в имении Джу Ши «Счастливая Кицунэ». Как ни пыталась вспомнить, что произошло за несколько часов до этого, ничего не вышло.

Молоденькая служанка с испуганными карими глазами помогла мне приготовиться ко сну, поклонилась и торопливо сбежала.

«Что её так напугало»? – пронеслась у меня в голове мысль и почти сразу погасла.

Потом комнату заволокло странным тёмным туманом, и я провалилась в странный сон, переполненный кошмарами и ощущением приближающего несчастья. Так началась череда событий, что помогла мне найти выход из ловушки. В неё меня настойчиво загоняли старшие родственники. Только я дала клятву, что никто и никогда не будет решать за меня. Я собиралась сдержать данное самой себе обещание.