— Слышь, я не понял, это шутка такая? Ты как вообще нас нашла? У нас чё, есть приют для нищих, а я ни хрена не в курсе? Давай, ноги в руки и вали! Ещё б с чужими проблемами  я не нянькался, своих, что ль, напрягов мало… — Кот, а это был точно он, самый известный в их провинции бандит, гроза местных гопников, и, по слухам, хозяин этого города, — повернулся к парню за рулём, и недовольно обронил:  — эй, чё стоим? Погнали!

Саша решительно сдвинула брови, явно не желая выдавать, как ей сейчас некомфортно. Не для того она искала этой встречи, чтобы позорно сбежать при грозном отпоре. Реакция её последовала незамедлительно, и нога девушки мгновенно прижала дверцу машины, мешая захлопнуть. Бросив на неё недовольный взгляд, хозяин чёрного внедорожника откинулся на спинку сиденья, грубо отпихнул её, заканчивая аудиенцию, и Саша  с досады просто подпрыгнула на месте.

 Ничего не вышло, вся её затея была нелепой, и обречённой на провал с самого начала. А ведь она подозревала, что так просто с Котом не договориться. Однако, плохо же он её знал!

— Подождите! Да выслушай ты меня!  Ко-о-от!!! — отчаянно рванувшись к огромному «танку», который был выше неё, завопила она, сердито колотя ладошками по стеклу.     

Расчёт оказался верным, «кадиллак», заурчав двигателем, с места не тронулся, и главарь отморозков высунулся в распахнутую дверцу снова.

— Та-ак… Как ты меня назвала? А ну-ка признавайся, краса! Откуда знаешь меня? — голос его не выражал ни злости, ни удивления, но в прищуренных глазах появился опасный блеск.

Саня передёрнула  плечами. Что за вопрос! О нём весь город шепчется, мол, Котов этот, хоть и бандит, но справедливый, и без причины никого не обижает. Вон, девчата с рынка Сашке не раз взахлёб рассказывали про него, а Ирка Самойлова, бывшая одноклассница, тоже торгующая там вместе с матерью рыбой, вообще мечтала познакомиться с ним и в любовницы пойти. У Сашки аж челюсть едва не отвисла, когда та, томно закатывая зелёные глазищи, вздыхала, как здорово быть подружкой бандита…

Ну, в общем-то, да, с бандитами хоть при деньгах будешь. Только продажная любовь не была пределом мечтаний Саши. Вот сегодня ей позарез приспичило переступить через свои принципы, но дело того стоило.

— Лично тебя не знаю. Слышала о тебе достаточно. Потому и разыскала. Разговор есть, помощь твоя нужна. — честно призналась девушка, дерзко глядя в лицо Коту.

Дерзость давалась с трудом. Она всегда была застенчивой, это правда, но теперь приходилось импровизировать. Если не удастся убедить Кота, что ей жизненно необходима его поддержка, всё — конец. Дарья выпрет из дому, и глазом не моргнёт. А оказаться на улице она не желала, это несправедливо, чтобы мачехе досталась жилплощадь, которая по праву принадлежала Саше!

— И чё? Ругают меня или хвалят? — усмехнулся Кот, пристально сканируя Сашку с головы до плеч пытливым взглядом.

— Всякое говорят. Я верю только своим впечатлениям.

Мужчины переглянулись, тот, что сидел за рулём, с интересом уставился на девушку, и, хотя она понимала, что они просто забавляются, ведя с ней якобы серьёзный разговор, всё равно отступать не желала.

— Впечатления-то хоть хорошие, или так, не особо?

— Пока не решила. Может, к делу перейдём?

— Ладно, мелкая…

— Саша меня зовут! А мелкой будешь свою сестрёнку кликать! — возмутилась она, враждебно прищурившись.

Вечно этот её рост! Из-за него — метра с шапкой, Сашку и обзывали даже в школе то мелюзгой, то пигалицей. По развитию с малых лет она была лучше некоторых сверстниц, но природа наградила небольшим росточком, вот и Кот обидно обращается к ней, называя мелкой!

— Александра, — явно издевательски продолжал Кот, поигрывая брелоком — мини кинжалом, болтавшемся на шнурке, на его телефоне, — ты на хрена гуляешь одна ночью? Не боишься нарваться на плохих парней? Таким красоткам не место там, где гуляет шпана.

— Запоздалое предостережение. — с усмешкой отрезала она, — потому что плохих парней я уже нашла! Так ты мне поможешь? Говорят, ты — гроза этого чёртова городишки. Я заплачу̀.

Заплатить, конечно, в реале—то Сане было нечем. У неё имелась заначка на «чёрный день», заработанная в кафе, где она временно заменяла, на период отпуска соседку Галю, но те гроши наверняка Кота не прельстят. Впрочем, кто не рискует, тот, как известно, и шампанского не пьёт. А она рисковая.

— Упрямая какая... Хм, помощь, говоришь, тебе моя нужна? Ну, чё, Димон, поможем красавице? А то ж потом совесть заест, всё-таки нашла нас, не ссыканула подойти, а мы возьмём и свалим, как последние мудаки. — вздохнул, то ли искренне восхищаясь её смелостью, то ли снова издеваясь, Кот, глянув на друга.

Димон, бритоголовый, но довольно смазливый, оценивающе осмотрев Сашку, нехотя кивнул. Ему-то, похоже, было по барабану, решит ли Кот помочь незнакомой девчонке, или цинично отмахнётся от неё. Но тот, наверное, был сегодня в отличном настроении, потому и повезло Саше.

— Выкладывай, какие проблемы, — милостиво разрешил Кот, небрежно бросив массивный смартфон на колени, и, перегнувшись назад, щёлкнул ручкой дверцы. — давай в тачку, если не боишься за свою девичью честь. Подбросим до дому, по дороге побазарим. Живёшь далеко?

Она горько улыбнулась, и быстро забралась в тёплый салон. Домой-то ей путь уже заказан, мачеха ясно дала понять, чтобы Саня не вздумала явиться, и чем грозило неповиновение, а затевать очередной скандал девушке не хотелось. Адрес она сказала свой, не «левый». Ведь за тем и разыскала Кота, чтобы он выручил её, приструнил Дарью.

Надо сразу быть честной с ним. Да и врать она, по сути, не умела, всегда краснела, если предпринимала попытку обмануть кого-то, и это её выдавало. Бывало, от отца в детстве утаивала какую-то правду, но тот и не выводил дочь на чистую воду, ведь ему, постоянно пьяному, всё было пофиг. Дома Сашка, и ладно, а как живёт, чем дышит, уже неважно…

Вспомнив об отце, которого неделю назад зарезали  в драке, Саня ощутила жжение под веками. Конечно, Григорий любил её по-своему, и иногда, в редкие моменты просветления, даже водил Сашку в кафе, где они объедались мороженым, или в кино на её обожаемые комедии. Таких дней в её юности можно было сосчитать по пальцам, и чаще отец, напившись, в дуэте с новой женой срывался на дочь. А эта Дарья, девять лет назад прочно обосновавшаяся в их доме после смерти Сашкиной мамы, целенаправленно спаивала Григория, и вот, добилась-таки своего!

Муж загнулся, трёшка в новостройке — лакомый кусочек, осталось лишь выселить падчерицу на законных основаниях, и, вуа-ля! Она полноправная хозяйка квадратных метров, живи да радуйся, и никто уже не помешает любовничка к себе привести.

Саня люто ненавидела Дарью, и скрывать это не трудилась. Впрочем, «любовь» у них была совершенно взаимной.

***

Мелкой Сашу Денис окрестил, конечно, в шутку, вовсе не за то, что считал малолеткой. Выглядела она, в натуре, классно, симпатичная тёлочка, ладно сбитая, он бы с ней, пожалуй, замутил… Пока он предавался грешным мыслям, девушка выкладывала суть. Из её чёткого рассказа он понял, что мачеха её, овдовев неделю назад, велела Сашке убираться вон, вот та и решила просить защиты у него. Типа, он должен припугнуть вредную тётку, чтобы та из-за хаты на приёмную дочь бочку не катила.

В общем-то, ни хрена запредельного. Пока Сашка рассказывала о своей войне с мачехой, Дэн разглядывал её в зеркальце заднего вида. Личико очень хорошенькое, пухленькое, с тугими щёчками, губки бантиком, носик крохотный, вздёрнутый. Пепельно-русые волосы, рассыпанные по плечам, неровная чёлка, глазищи огромные, серые. Не девушка, а загляденье.

— Притормози. — пихнул он коленом Димона, мотнул головой в сторону окна. — побеседуем с Дарьей… — обернулся он назад. — слышь, девочка… Как её там по батюшке?

— Меня Саша зовут, говорила же, хватит меня девочкой и прочими уменьшительными прозвищами звать! — строго поправила она, столкнувшись с ним взглядом, и сверкнув глазами. — Дарья Олеговна она.

— Ладно, жди тут. Щас с твоей Олеговной разрулим.

Кот неторопливо выбрался из машины, поёжился от сырости, и сунул руки в карманы свободных спортивных штанов. Улица тянулась далеко в сумрак, тусклые фонарные отблески кислотными пятнами мазали землю. Район вроде хороший, новостройки кругом, а всё равно как-то неуютно тут. Почти во всех окнах девятиэтажки свет, шторы наглухо задёрнуты, ни звуков музыки или телика, ни разговоров, словно люди нарочно прячутся за стенами от мира.

— Спроси у Сашеньки, какой этаж и хата. — бросил Денис другу, щелчком выбив из пачки сигарету.

Димка отошёл к джипу, наклонился к окну, вернулся быстро, назвал координаты. Кот прикурил, скользнул глазами по нужному дому, и кивком позвал Диму за собой. Лифт работал исправно, это они проверили сразу, но на седьмой поднялись по лестнице, чтобы не привлекать лишнего внимания жильцов. Час поздний, а бдительные соседи всегда на страже в любом многоквартирнике.

Светить рылами непростительная роскошь, — подмигнул Димке Дэн, и первым шагнул к двери под номером «55». Утопил кнопку звонка, прислушиваясь к мелодичной трели внутри хаты, подождал несколько секунд, и снова вдавил пальцем выпуклую панельку. Почти бесшумно провернулся ключ в замочной скважине, дверь открылась на расстояние длины короткой прочной цепочки, и Кот увидел половину женского лица.

— Кого надо? — недружелюбно осведомилась, предположительно, Дарья.

— Служба доставки. — деловито брякнул находчивый Димон, улыбаясь вежливо и сдержанно. — Дарья Олеговна? Ваша дочь обратилась в наше агентство, мы должны забрать и доставить ей её вещи.

— Не дочь мне эта дрянь. — ощетинилась тётка, проглотив наживку, как глупая рыба, зазвенела цепью, снимая с крючка. — вот ведь мерзавка, сама могла бы прийти, тряпьё своё собрать! Она вам хоть заплатила?

Денис протиснулся в квартиру, пропустил Димона, и ловко захлопнул дверь, не забыв вытащить ключ. Баба, судя по всему, психованная, с такими надо особый подход иметь. У Дарьи вытянулось лицо, когда незнакомые мужчины, совсем не похожие на курьеров, оказались в прихожей без её позволения войти. Для большего эффекта в руках Димыча появился нож с толстой рукоятью, и он провёл кончиком по своей щеке, словно пробуя лезвие на остроту.

Дарья побледнела, нервно запахнула красивый, цвета бирюзы, пеньюар, коснулась вытравленных добела пушистых волос. Робко попятилась, часто моргая ненатурально длинными и густыми ресницами, прижалась спиной к стене, растопырив пальцы с хищным, кроваво-красным маникюром, и севшим голосом пролепетела:

— К-кто вы такие?! Я сейчас полицию вызову!

Угрозу Кот воспринял невозмутимо, эта избитая фраза давно стала риторической. Никаких мусаров тётка не вызовет, у самой рыльце в пушку. Подступив к ней вплотную, он вздохнул, и с укором произнёс:

— Неправильно это как-то, Дарья Олеговна. Вы же неглупая женщина. Живёте в чужой хате, на птичьих правах, а законную наследницу гоните в шею. С её же, кстати, квадратных метров. Поговорим, как мирные люди?

Выражение лица Дарьи мгновенно изменилось. Поняв, что грабить её никто не станет, а дело касается ненавистной падчерицы, она зло улыбнулась, видимо, набравшись храбрости.

— Моя это квартира! Сашка на неё прав не имеет!

Мужчины переглянулись.

— Чё-чё? — переспросил Денис, наклонившись к тётке в притворном непонимании. — повтори-ка, я не расслышал.

Она шумно сглотнула, вновь с опаской кося взглядом то на него, то на Димона. Тот, пока друг решал проблему, с интересом расхаживал по коридору, заглядывая в двери.

— М-моя квартира. — запнулась Дарья, и предательски дрогнул голос. — Гриша умер, а я его жена. Ко мне всё его имущество переходит.

Кот коротко хохотнул. Нелепость такого смелого утверждения из уст взрослой бабы, реально обескураживала. Но веселье его было недолгим, через секунду он резко стиснул Дарью за горло одной рукой, а другой, вытащив пистолет, медленно провёл холодным дулом по её щеке.

— Забавная ты. Сашка тебе не родная дочь, верно ж я мыслю? Я огорчу тебя, по закону она имеет право претендовать на долю наследства наравне с тобой.

Побледнев, как лист бумаги, Дарья молчала, застывшими глазами наблюдая за перемещениями его руки с оружием. Страх ясно отражался во взгляде, а когда вороной «макаров» коснулся ложбинки между грудей, при этом оттопырив пеньюар, и вовсе сникла.

— Н-нет. Наследница я, как вдова Григория. А Саша… Она моя дочь. Наша с ним дочь, и, пока я жива, не может быть наследницей.

Дэн нахмурился. Что-то тут не вязалось, но уловить ниточку сути он пока не мог. Сашенька ведь объяснила, что эта тётка ей мачеха, так какого хрена Дарья сейчас нагло врёт? Да и лет красотке явно не пятнадцать, старше она намного. Не школота точно. А значит, имеет право разъехаться с маманей, разменяв, допустим, хату… При условии, что Дарья не врёт про кровное родство.

Нестыковка. Запугали они тётку путём, она должна уже ссать кипятком, и соглашаться на предложенные условия. А эта стерва как ни в чём не бывало, компосирует ему мозги.

— Она дочь твоего покойного муженька. Не твоя. — на всякий случай, уточнил он, лениво водя пистолетом по покрывшейся мурашками загорелой коже тётки в прорехе пеньюара.

— Моя. Я её мать. — сделав над собой усилие, сказала Дарья, и сразу глаза в пол. — Сашка не знает правду. Я забеременела от Гришы в шестнадцать лет, молодые были, неопытные. Ему в армию надо было уходить, а мне маманя велела от дочери отказаться в роддоме. Нас у неё ещё пять ртов росло, помимо меня, не потянула бы седьмого. Гришина бабка пронюхала, что я не собираюсь растить Сашку, подсуетилась, связи подняла старые, — в архиве у ментов она всю жизнь работала, — и забрала ребёнка.

Дарья глубоко вдохнула, делая передышку. С каждым новым словом Денис испытывал к ней всё большую неприязнь, в голове не укладывалось, как могла родная мать так подло обойтись с собственной малышкой. А ещё колола мысль, что мелкой придётся говорить правду, а он совершенно не умел вести подобные разговоры. Хотя, с какого перепугу он должен выступать в роли третейского судьи. Поможет мелкой с квартирным вопросом, а дальше уже не его проблемы.

Дарья вызывала у Дениса отвращение. Вот же сучка драная, бросить ребёнка, а потом опять сойтись с его отцом, и столько лет лгать, будто девчонка ей никто. Да таких Дарий надо с пелёнок стерилизовать, чтоб не плодили несчастных Сашек…

— Гриша любил меня сильно. — глухо изливала душу Дарья, и по щекам её покатились слёзы то ли жалости к себе, то ли обиды, что вынудили вытащить на свет неприглядные факты. — простил, принял обратно, но только помирились мы спустя несколько лет, женился он мне назло, а Катя Сашку растила, как родную. Дочка не догадывается, что я и есть её мать. Мы с Гришей так решили, чтобы не травмировать её.

— Ты не мать. — холодно отрубил Кот, брезгливо отпрянув от тётки. — ты даже не кукушка, бля. Короче!

Присев на корточки перед сползшей на пол Дарьей, которая всхлипывала, закрыв лицо ладонями, мужчина тихо, но веско отрывисто бросил:

— Узнаю, что обижаешь мелкую, в другой раз тебе будет хуже. Слышь меня? В ваши семейные дела я не стану влезать, расскажешь девчонке правду, или нет, это не мои напряги. Ты всё усекла?

— Чё-т не верится. — вмешался в беседу Димон, поймав взгляд Дэна. — дурная баба, сам видишь. Лучше сразу в расход, и ей меньше мучений, и мелкой жить проще.

Тётка дёрнулась, боясь, что эти страшные люди действительно могут убить её, умоляюще схватила Дениса за руку, и, трясясь от страха, выдавила:

— Я-я-я… Всё поняла. П-п-пожалуйста… Не трогайт-те…

— Мой вариант надёжнее. — насмешливо подытожил Димыч, издевательски глядя на бледную хозяйку трёшки.

— Да ладно тебе, Димон, мы ж не звери. — возразил Кот, поднимаясь с корточек, и пряча оружие под куртку. — ну, чё, Дарья Олеговна, вопрос закрыт? Или нам к тебе в гости ещё наведаться?

Она закивала, но, быстро сообразив, что это выглядело двусмысленно, отрицательно мотнула головой, и, обхватив себя за плечи руками, энергично их растёрла.

— Я поняла.

— Ну, и отлично. Дочь-то у тебя одна, мой совет — расскажи ей правду, мелкая она пока, может, и простит. А то тебе в старости некому будет стакан воды подать.

— И на горшок сводить. — ввернул напоследок Димыч, после чего мужчины покинули хату.

Спускаясь по лестнице, Денис искоса глянул на друга.

— Гнилая бабёнка, Дэн. Себе на уме. Как бы мелкой не напакостила, материнских чувств в ней столько же, сколько у маньяка к его жертве. — со вздохом вымолвил тот, привычно проведя ладонями по лысому черепу.

— У маньяка, бля, побольше даже будет. — отозвался Кот, чувствуя, что настроение слегка упало. — присмотреть бы надо за этой стервой пару недель.

— Да не вопрос, шеф, твои бабки — моё время. — с энтузиазмом согласился Димон, и, хлопнув друга по спине, первым вышел из тёмного подъезда.