Он был поздним, опаздывающим, опоздавшим. Он был… Он был. Вот только кем? И что случилось с ним? Что закинуло его сюда? Куда – сюда? Кого – его? Кто он? Вопросы… Вопросы… И всё же он опоздал. Он знал, он чувствовал, он понимал – уже поздно. Но вот для чего? От невозможности найти ответы разболелась голова. Он машинально потянулся за чем-то – рука наткнулась на что-то холодное. Рука? Если у него есть конечности, значит… Что это может значить? Мысль крутилась в мозгу, но не позволяла ухватить за…

         - Очнулся.

         Кто здесь? Он повернул голову, чувствуя, как затекла шея.

         - Вит? Ты как? Вит? Моргни, если понимаешь. Вит?

         Вит? Он – Вит? Кто это – Вит?

         Существо перед ним взмахнуло передними конечностями, – руками? – привлекая внимание. Высокий, прямоходящий, опирается на две нижние конечности…

         - Вит!

         Зачем он кричит? Что ему надо?

         - Папа! Папа, посмотри на меня! Папа!

         Еще одно существо, поменьше ростом, с грубоватыми чертами лица, большим ртом, длинным носом…

         - Сэм! Почему он молчит?

         - Заморозка действует, Лина. Он придет в себя. Чуть позже.

         Не лги ей. Ты сам не веришь в то, что говоришь. Заморозка… Что такое… Что-то щелкнуло в мозгу, перед глазами поплыли картины:

         - небольшой домик в тени деревьев, дети, кричащие на лужайке, дочь: «Папа, зачем нам туда? Разве плохо на Земле?»

         - худенькая миловидная женщина средних лет весело улыбается: «Проснемся – оп, уже на Марсе»;

         - корабль, этакая огромная махина, шкафообразный мужчина в белой форме возле капсулы: «Так, а сейчас укольчик. Это совсем не больно. Не заметишь, как долетишь».

         Он открывает рот, хочет позвать дочь, но из горла вырывается только сип.

         - Сейчас-сейчас. Вот, выпей. Настойка придаст сил.

         Сэм. Верный друг, не бросивший его семью и в этой авантюре. Он глотает горьковатую мутную жидкость, откашливается:

         - Мы… Долетели?..

         И друг, и дочь отводят глаза. В чем дело? И где…

         - Алина?

         - Вит, ты только не волнуйся. Тебе нельзя…

         - Папа, ты…

         Он смотрит на мнущихся родных людей и отказывается верить очевидному.

         - Она…

         - Мертва, Вит. Твоя жена погибла вместе с остальными.

         - Почему?

         - Неполадки в системе корабля. Я же не механик, ты знаешь. Что-то не то ввели или подключили на старте. Вот и…

         - Но мы живы…

         - Да. И это самое странное.

         Действительно. Почему они выжили, а остальные… Три тысячи двести пятьдесят четыре человека – все те, кто набрался смелости и отправился колонизировать пригодные к жизни планеты.

         - Где мы?

         - В космосе.

         - Подожди. Мы все еще…

         - Летим, да.

         - Но как тогда получилось, что заморозка так быстро… Ах да, неполадки в системе…

         Насмешка судьбы. Трое в чреве огромной машины летят в неизвестность.

         - И что дальше?

         - Пока ты приходил в себя, мы с Линой проверили запасы: даже если объедаться, пару-тройку тысяч лет прожить можно.

         - То есть продукты порче не подверглись.

         Еще одна загадка. Впрочем, вряд ли последняя.

         - Какая первая остановка?

         - Вит… Я не механик. Это ты в технике разбираешься.

         До машинного отсека он добрался через три часа: пока размял затекшие мышцы, пока привел в порядок тело и мысли.

         Исинт – искусственный интеллект – впустил внутрь его одного: из оставшихся в живых доступ был только у него.

         Коды доступа, ключевые вопросы, настройки…. Вит забыл о времени. Голод напомнил о потребностях организма.

         - Ты долго, - вздохнула, встав с пола, сонная дочь.

         - Что-то узнал? – Сэму, как обычно, нужна конкретика.

         - Не здесь. И сначала поедим.

         Настроение упало до минусовой отметки. Информация, которой он владел, разглашению не подлежала. Но перед кем скрываться? И долго ли?

         Жевал, не чувствуя вкуса и не соображая, что именно кладет в рот.

         - И?

         - Первая остановка – Марс. На его орбите нас будут ждать…

         - Что-то не нравится мне твой тон.

         - Это была не неполадка.

         Тихо вскрикнула, осознав сказанное, двенадцатилетняя дочь, смачно выругался лучший друг.

         - Кто?

         - Правительство. Наше. Родное. Помнишь, каким процедурам мы подверглись перед полётом?

         - Кроме стандартных медицинских? Общались с этой чертовой машиной.

         - Не общались, Сэм. Общение происходит напрямую, а не через провода. Мы же… Как бы попроще объяснить… Мы сливали в банк данных все те навыки и знания, которыми обладали. То же, что закачивать на электронное устройство аудио/видеоинформацию. Заодно подверглись радиации. Слабых такая процедура иссушила мгновенно – у них стал развиваться рак. Мы оказались сильными.

         - Но…

         - Но мы все равно больны, верно. Трое-четверо суток, не больше. Как раз успеем долететь до Марса. Там нам в случае чего «помогут» воссоединиться с остальными.

         - Для чего все это?

         - Информация, мой друг. Каждый из нас владеет чем-то уникальным, тем, чего нет ни в одном искусственном интеллекте. Кто-то видел нечто странное, кто-то пережил что-то непонятное…

         - Я понял. Неужели нельзя было просто…

         - Попросить поделиться? Нет. Болезнь такого количества людей обязательно привлекла бы внимание общественности. А вот колонизация… Отличный предлог.

         - И ведь брали сюда не всех подряд…

         - Именно. Тщательный отбор, отсеивание тех, чья информация интереса не представляет.

         На круглом табурете всхлипнула забытая мужчинами Лина. Вит прикрыл глаза. А ведь именно дочь не хотела ничего менять, мечтала остаться на Земле, радоваться прожитым дням, наслаждаться дарами природы. И что теперь? Космос, корабль, смерть. Жестокая судьба. Нелепая жизнь.