Били в живот. 

Прицельно били, со вкусом. Твари! Налетели из-за поворота неожиданно, времени на раздумья или какие-либо действия, чтобы защититься, не было.

Я сжалась пополам от боли, и сознание поплыло. Следующее воссоединение с реальностью произошло уже в больнице, но я успела тысячу раз пожалеть о том, что очнулась.

– Вы потеряли ребёнка. Соболезную, – отстранённо вынес вердикт врач, словно в тысячный раз съел нелюбимую конфету, но не решился скривиться, дабы не обижать обеспокоенную бабушку. А что ещё ему остаётся? Если врач начнёт сочувствовать каждому, то не сможет работать, ибо только страждущие пациенты в больнице и появляются.

Я готова была рвать и метать, кричать на весь мир о боли, ходить в церковь и молиться, хоть и не верила доселе в бога, несмотря на то что покрестить меня в детстве успели. Но ни одно из этих действий не помогло бы мне вернуть моего нерожденного малыша. Кто бы что ни говорил, но в боге этот случай меня только сильней разочаровал. Я даже отнесла все свечи и пару икон обратно в церковь. И крестик с шеи сняла.

Я написала сотню заявлений в полицию, я приходила туда за информацией каждый день, но напавших на меня мужчин так и не нашли.

Олег оставил меня внезапно. Мокрый асфальт, позднее время суток и пьяный водитель «крузака», выехавший на встречную полосу. У моего любителя мотоциклов не было ни единого шанса на спасение. Врачи в «скорой помощи» не смогли бы приехать, душа мужа покинула тело раньше, чем очевидцы аварии потянулись к телефонам.

С Олегом мы не успели ничего: ни свадьбу сыграть, как мечтали, не смогли (нет, расписаться-то мы расписались, но торжества с белым платьем и рестораном у нас не было; всё ж деньги копили), ни в Италию съездить не получилось. От близкого человека у меня остались только деньги на свадьбу и путешествие, подержанный автомобиль, комната в общежитии и, как выяснилось через пару недель, ребёнок. Ничто в жизни, кроме этой беременности, ещё не приносило мне такого острого счастья. Я берегла себя, как могла: уходила пораньше с работы, много спала и тепло одевалась, мечтала поскорее узнать пол ребёнка.

И вот!.. Теперь...

Жизнь потеряла всякий смысл. Хотелось забыться непробудным сном и больше не открывать глаза.

Начала избегать мужчин.

Я ведь точно помню, что в тот вечер на меня напали мужчины. Их мрачные, пропитанные потом и табаком тела третью неделю приходят ко мне во сне и заставляют вскакивать с кровати с криком, на который не однократно прибегала сердобольная соседка. Я найду этих тварей. Чего бы мне это не стоило, я их найду.

Да, я осталась одна, без семьи. Ни мужа, ни ребёнка. Но я не одинока, у меня есть много знакомых, готовых помочь…

А через месяц после выхода из больницы я поняла, что не справляюсь с навалившейся реальностью, и записалась к психологу. Но сеансы с разрекламированным светилом медицины только усугубили моё состояние. Спокойная физиономия довольного, сидящего в мягком кресле человека неимоверно бесила. Расхотелось есть, гулять, мечтать о будущем.

Стала выкуривать по пачке сигарет в день и пить по-черному в надежде отравиться палёной водкой или задохнуться от нехватки кислорода в лёгких. Знала, что никотин убивает, и ждала своего часа. Разгромила с приятельницей пару ночных клубов по случайности. Только до наркотиков не опустилась – духа не хватило.

В мае решила переключиться на парней. Взрослых, серьёзных мужчин всё также продолжала побаиваться, а вот молодых, сопливых студентов не стеснялась. Цепляла, где попадались, хватала за шкирку и тянула развлекаться. Мы пили с ними вино, мартини, коньяк, курили кальян, танцевали до упаду в ночных клубах. С некоторыми даже пыталась зайти дальше, для чего я без конца снимала гостиничные номера, но потом сама же отстранялась и прогоняла спутников. Их поцелуи были мне омерзительны, и я едва успевала доползти до «белого друга».

Моя единственная подруга отчаялась вытащить меня из затяжной депрессии и, махнув рукой, позволила гробить жизнь.

Зачем мне деньги, если рядом нет ни мужа, ни малыша?!

ЗАЧЕМ?

Кто так жестоко решил подшутить над моей судьбой? Кому и что я задолжала? Как искупить свою вину и вернуть ребёночка? А Олег? Как же Олег?

С работы меня, понятное дело, уволили. Но я этого даже не заметила. Ну, некогда мне было работать. Я покупала землю, выбирала гроб и рассматривала эскизы памятников. Потом пила. Это тоже было важно.

Как докатилась до такой жизни, сама не поняла.

– Ик…

И вот, рядом никого.

– Убили нашего ребёночка, Олежка.

Промозглое, сырое осеннее утро, а я в тонком пальто сижу возле могилы мужа. В руках бутылка дорогой водки и пакет с солёными огурцами.

Темнота. Звёзды на небе расплываются, и я не могу их рассмотреть. Стоп. Ничего не понимаю. Я же вроде утром пила… то есть, пришла. А-а-а, заснула. Вот почему так холодно. Ой, да какая разница?

Протянула руку, вытащила прижатую к груди бутылку и отхлебнула ядрёной жидкости. На донышке осталась единственная прозрачная капля. Допила, значит. Хм, а может, я две бутылки купила? Надо поискать. Та-а-ак, бутылочка-бутылочка, стань к лесу задом, а к Наташке передом. Нет, что-то не то. Наверное, слова перепутала.

– Страдаешь? – раздался из-за спины сочувствующий голос.

– С… сам та… такой.

– Хороший ответ, – похвалил незнакомец.

Я икнула.

– Долго страдать собираешься?

– В… всю жизнь.

– Да, долговато.

Да что ж он приклеился, как банный лист? Не хочу ни с кем разговаривать. У меня дел вагон и маленькая тележка. Мне ещё бутылку найти надо.

– А пойдёшь со мной?

Куда, зачем?

– За бутылкой? – уточнила на всякий случай.

– Нет.

– Не… не пойду.

– А надо.

Ой, я же деньги с собой не взяла. На что ж мне водку-то покупать?

– Скажи «да», – привязался незнакомец.

– А во… водка будет?

– Найду, – с таким сомнением ответил незнакомец, словно слышал слово «водка» впервые, но я не обратила на это внимания. Может, он просто пытался вспомнить, сколько денег с собой взял?

О, это кардинально меняет дело. С этого и надо было начинать. И я сказала:

– Да.

Сознание помутнилось, мир померк, и даже темнота потемнела. Я прилегла обратно, чувствуя, как холоднеет воздух. И где-то на границе реальности и сна пришло понимание, что незнакомец исчез.

***

Я с трудом разлепила глаза и с радостью поняла, что всё ещё нахожусь на кладбище. Впрочем, я бы не расстроилась, если б обнаружила себя в другом месте. Особенно, если бы этим местом оказался магазин с алкогольной продукцией. Но осознание того, что память меня ещё не подводит, грело душу.

Попыталась оторвать корпус от голубоватой лавочки, но потерпела неудачу. Кстати, а чего это она голубоватая? Я же лично окунала кисточку в банку с  тёмно-зелёной краской. А, наверное, так на цвет влияет глубокая ночь. Хорошо ещё, что звёзды стали ярче светить. Да если бы ночное сияние, исходящее от небесных тел, всегда радовало такой яркостью, человечество бы не стало изобретать электричество, чтоб осветить города и села. Ой, нет, пусть лучше небо не всегда будет таким ярким. Электричество – очень полезное изобретение. Как я без него буду телефон заряжать? А никак.

В общем, к чему я это всё? А к тому, что оторвать корпус от лавочки оказалось не так просто, как открыть глаза. Можно даже причислить сие действо к непосильным задачам. Особенно, когда так жутко раскалывается голова, словно по ней одновременно бьют тысячи кувалд, и мучает страшная жажда, будто у меня во рту месяц жидкость не появлялась. Эх, мне бы сейчас рассольчика.

Подняться я не смогла, а потому решила скатиться с лавки, о чём тут же пожалела, поскольку правая лопатка отозвалась жуткой болью. Прости, Олежка, что тебе приходится видеть этот позор. С другой стороны, ты должен меня понять, как никто другой. Это ведь и твой ребёнок не родился.

Я перевернулась на спину, поёрзала, устраиваясь поудобнее, и уставилась в ночное небо. Перед глазами всё поплыло, точки, которые вообще-то должны быть звёздами, смутно рассеивались и, чего я никак не могла понять, казались разноцветными: розовыми, белыми, красными, жёлтыми, фиолетовыми. Лежать на спине было прохладно. Я чувствовала влажность, появившуюся из-за росы, всеми клеточками тела. Тонкий плащ не спасал.

Почему-то мне почудился какой-то шум, и я интуитивно напрягла слух, благодаря чему, к собственному удивлению, смогла услышать занимательный диалог.

– Вы ставите под сомнения мои слова? Я уверен, что здесь недавно был разрыв.

– Я не могу ничего вам запретить и уж тем более не имею права сомневаться в ваших действиях, решайте сами. Но кто в здравом уме стал бы устраивать разрыв на кладбище? Могилы только мешают, энергетика места нестабильна, постоянно колеблется в отрицательную сторону.

– Вариантов масса: неуч, бездумный беспризорник, какой-нибудь неудачник или преступник, желающий нас запутать и сбить с толку, – по мере перечисления вариантов в голосе возрастало раздражение.

– Но жалоб со стороны населения не поступало.

– Мне подождать, пока разрыв разрастётся окончательно и оттуда выйдет полчище воинственно настроенных пришельцев?

– Иногда нужно учиться быть менее ответственным, лорд Ишес.

– Я не привык закрывать глаза на проблему. Не то воспитание.

– Но вдруг это не разрыв, и мы зря теряем время?

– Я лучший маг королевства. И я точно знаю, что это был разрыв, и где-то здесь прячется пришелец, которого я очень скоро найду.

– Думаете, это опять даргонец? – в голосе мне почудилась нотка паники.

– Хотелось бы верить в обратное, но, как ты знаешь, жизнь ко мне редко бывает благосклонной.

Мужские голоса затихли так же неожиданно, как и появились. Мне даже стало немного грустно, всё-таки разговор был интересным. Эх, сейчас бы опохмелиться и дослушать, чем там всё закончилось. Так, нужно подниматься и идти... нет, скорее ползли в магазин. Бутылка сама не принесёт. Я зачем-то опустила взгляд на собственные руки и поняла, что в одной из них продолжаю держать стеклянную бутылку. Жаль, пустую.

Тишина ночи нарушалась шорохами и потрескиваниями. Несмотря на обильное количество могил, кладбище продолжало жить своей жизнью: где-то кричала ночная птица, где-то стрекотали кузнечики, даже возможно, что где-то перед воротами прохаживался охранник. 

Мне, наконец, удалось сфокусировать зрение, и я обнаружила, что звёзды сегодня действительно были цветными. Та, что чуть правее, хвасталась ярким фиолетово-багряным оттенком. А созвездие, расположившееся левее, полностью состояло из оранжевых точек и крошечных треугольничков. Более того, я так сконцентрировалась, что увидела те звёзды, которые раньше не могла рассмотреть по причине их отсутствия. Нет, я никогда не была ярым фанатом ночного неба, но сегодня это не мешало мне заметить, что рисунок звёзд сильно изменился. Чудеса. Такое ощущение, словно я приехала в другой регион и так и не смогла привыкнуть к «чужому» небу. У меня ведь было такое в далёком детстве, когда мы с семьёй ездили к дальним родственникам, с которыми нас разделяла ни много ни мало, а целая тысяча километров.

Захотелось спать. Я зевнула, перевернулась на бок, свернулась калачиком, посильнее притянув ноги к груди, и уже начала прикрывать глаза, как неожиданно поняла, что крест с могилы исчез. Вот только как это могло произойти, если с утра он стоял на месте? Я же лично его видела и целовала. Может, ветер снёс? Тогда почему я не слышала грохота от падения? Разве может металлический крест, расположенный перпе... перепере... перпендикулярно к земле, упасть без шума? Ну, видимо может.

Нет.

Не может. Не надо тут из меня дуру делать.

Тогда получается... его украли?! О, Господи, да у кого только хватило наглости украсть со свежей могилы крест? Да ещё в тот момент, когда я тут находилась. А цветы кто забрал? Это уже ни в какие ворота... Нет, цветы мне, наверное, из-за насыпного холма не видно. Их бы не стали трогать. Кому нужны слегла завядшие тюльпаны? А вот по поводу креста… Ну, точно – воры забрали. Хм, а на других могилках кресты тоже сняли, причём вместе с памятниками.

Ладно, подумаю об этом потом. Напишу очередное заявление в полицию, всё равно часто туда хожу (моих обидчиков до сих пор не нашли). И пусть только попробуют не расследовать это дело! Я… Я тогда в прокуратуру пойду…

И вот, когда я находилась в промежуточном между сном, похмельем и реальностью состоянии, подозрительный шум усилился и прямо перед моим лицом остановились черные ботинки, собравшие на себе приличные комья грязи. Сами ботинки остановились, или они сделали это, подчиняясь хозяину, я понять не могла, поскольку шея затекла, и голова не поворачивалась. Но если учесть, что ботинки без хозяев не ходят…

– Демоны! – возмутились ботинки голосом раздражённого мужчины из моей головы.

Я что, уже доползла до магазина и открыла новую бутылку? Шустрая. И когда только успела? Это был риторический вопрос.

– Вызываем некроманта? – подоспел второй голос, и его приблизившиеся коричневые ботинки я тоже заметила.

– Дело серьёзней некуда. Здесь точно был даргонец. Нужно сообщить его величеству, – уверенно заявили чёрные ботинки.

– А если труп несвежий? Это ведь закрытое кладбище.

Интересно, а сколько времени труп может считаться свежим?

– А по-твоему, эта женщина сама решилась на прогулку по закрытому кладбищу? Только даргонец мог принести сюда тело так, чтобы не быть замеченным.

– Выходит, некроманта звать не будем?

– Нет.

– Может, сами осмотрим?

– Надо бы, – нехотя согласились черные ботинки.

И надо мной сначала нависла чья-то ворчащая тень, потом мужчина присел на корточки и, не каясь меня руками, принялся внимательно осматривать со всех сторон, режа слух холодом в голосе:

– Внешних повреждений при первом осмотре не обнаружено, но их отсутствие не гарантировано: повреждения могут быть скрыты одеянием. Одеяние странное: не наше, – в этот момент голос впервые усмехнулся. – Ставлю лучшее вино из собственной коллекции, что одежда даргонская. Далее… Кожа с зелёным отливом, посереть и обвиснуть ещё не успела, что вновь наталкивает на свежесть трупа. Опять же, запаха дохлятины нет. Голова с виду целая, без проломов. Глаза мутные, открытые...

Мужчина запнулся, опустил голову, потёр переносицу, вновь поднял голову и обратил на меня более пристальный взгляд:

– Ресницы... дрожат.

А потом резкий взволнованный и закономерный вопрос:

– Так ты жива?

Это он ко мне обращается? Ну, пока жива. А что, есть варианты? Как интересно-то. С придуманными собственным подсознанием человечками я ещё не общалась. Жаль, мужчина на Олега ни капли не похож. Но ничего, и такой сойдёт, глазки у него больно красивые, прям как я люблю.

Словно почувствовав внимание, глазки карего цвета с широкой радужкой и пушистыми ресницами вопросительно стрельнули вправо, где, насколько я поняла, стоял обладатель коричневых ботинок. При этом кареглазый брюнет (чёрные ботинки) не предпринимал попыток пошевелиться и не собирался подниматься. Видимо, опустившись на корточки, он не испытывал особых неудобств, чем тут же заслужил долю уважения в моих глазах. Хм, вот, что значит, хорошая работа звёзд. И цвет глаз рассмотреть смогла, и цвет волос, невзирая на ночное время. Всегда бы так.

– Скажешь что-нибудь? – спросил присевший мужчина, обращаясь к своему помощнику.

Долго ждать вердикт не пришлось, помощник наклонился ко мне на мгновение, принюхался и сориентировался:

– Пьянчужка. 

Кстати, об этом. Мне бы до магазина добраться, пополнить стратегические запасы. В надежде на понимание я дёрнула руку, в которой держала бутылку, но стеклянная предательница выскользнула из дрожащих пальцев, и мужчина, не отрывая от меня взгляда, поднял бывшее вместилище напитка беспамятства. Ну и ладно, всё равно самой водки там уже не осталось.

Наконец, брюнет перестал меня разглядывать и обратил всё своё внимание на бутылку. Если я правильно поняла, сильней всего его поразила этикетка, хотя, на мой взгляд, уж на этикетке точно не было ничего необычного. И что он так пристально там выискивает? Да я на сто процентов уверена, что эта водка не была палёной. В противном случае я бы от такой дозы ещё в обед коньки отбросила. Надо бы ему это объяснить, чтобы успокоился.

– Не знал, что у даргонцев есть письменность, – очередная фраза была адресована помощнику.

– Но это невозможно! Они совсем не похожи на образованных, – помощник подскочил, вырвал несчастную бутылку из рук брюнета и сам взглянул на этикетку, не переставая при этом охать.

Нет, я, конечно, понимаю, что звёздный свет сегодня очень хороший (кстати, а где в таком случае Луна потерялась?), но разве этого света может хватить, чтобы прочесть напечатанное на этикетке? Странно.

– Действительно, какие-то буквы, – помощник заметно расстроился.

Что значит «какие-то»? Нормальные там буквы. Кириллица. Мелким шрифтом – латиница.

Между собой мужчины решили отнести бутылку к важным доказательствам, а потому отправили её в какой-то мрачный мешок. У-у-у, варвары. Как они могли так жестоко обойтись с практически членом моей новой семьи? Глядя на это, я даже почувствовала, как сердце сжалось.

Потом помощник вновь наклонился ко мне и попытался развернуть полу плаща. Куда?! Мне и так холодно. Я снова дернулась, но реакция получилась слегка заторможенной, и увернуться не удалось. Благо, плащ мой был застёгнутым, а потому мужчина не смог заморозить меня окончательно. Несколько раз этот исследователь в коричневых ботинках провёл пальцем по обнаружившейся молнии, которую скрывал небольшой отрез ткани (понятия не имею, как эта полочка должна называться). Помощник хмыкнул, осмотрел пояс, сунул руки в мои карманы, где я хранила ключи и телефон, и, достав последний, развернулся к своему начальнику с видом победителя:

– Буду рад вкусить ваше лучшее вино. Присмотритесь и придите к правильным выводам: эта одежда точно не может быть сделана даргонцами. Пусть вещь некрасивая, но пошита она аккуратно. К тому же, эта деталь наверняка требует ловкости рук, – и он указал на молнию.

Вещь у меня некрасивая? Хамы!

Кареглазый тоже соизволил потрогать молнию. И мне стало так любопытно, что же произойдёт дальше, что я решила не вмешиваться и просто понаблюдать за разворачивающейся картиной.

– Иностранка? – вот какие выводы сделал брюнет.

– Скорее всего.

И они оба протяжно вздохнули, словно я своим прекрасным нахождением на кладбище испортила им все планы и доставила массу проблем. Ну, глупости. Олежка вон на меня никогда не жаловался. А этих что не устраивает?

– Пропавшая переводчица?

Стон брюнета усилился так, что теперь им, то есть стоном, можно было распугивать всех в округе.

– Теперь нас точно ждёт дипломатический скандал...

– Давайте поможем бедняжке, а потом вы слегка сотрёте ей память, – предложил помощник.

– Думаешь, в Бронтии нет хороших магов? Они мигом обнаружат ментальное вмешательство, и тогда мы точно не заключим с ними мирный договор, которого, если ты не забыл, король тридцать лет добивался! – вспылил брюнет.

– Ну простите, мы, простые люди, в отличие от вас, магов, в таких масштабах не мыслим!

А разговорчик-то становится всё интереснее и интереснее. «Даргонцы», «маги», «простые люди»… Что всё это значит? И насколько простыми, в их понимании, могут быть люди? Попахивает сектой или, как минимум, качественно продуманной ролевой игрой. Вот это у меня интересное подсознание… Такого я от него не ожидала.

Брюнет опять остановил свой взгляд на мне. Тяжело вздохнул и заговорил медленно, проговаривая каждый слог, словно я казалась ему не  взрослой женщиной, а умственно отсталым или просто неразумным ребенком.

– Ты помнишь, кто тебя сюда принёс?

А почему это меня сюда должны были принести? Алло, на дворе XXI век, а я женщина современная и продвинутая. И потому поступила я правильней всего: приехала на такси. Так что меня сюда не принесли, а привезли, о чём я и попыталась сказать, но вместо этого выдала незабвенное:

– Ик...

– Пьянчужка, – повторил ранее озвученное помощник.

Все мы не без греха, не нужно тут святош из себя сроить. Не поверю.

Помощник брюнета отодвинул своего начальника в сторону и в очередной раз склонился надо мной, частично закрывая невероятные звёзды.

– Давайте, леди. Вам нужно хотя бы попытаться встать. Только осторожно, – ласково произнёс помощник и, кряхтя, подхватил меня под подмышки.

Я охнула от неожиданности.

Однако всё было непросто. Во-первых, мне до сих страшно хотелось пить. А во-вторых, голова всё также раскалывалась и шла кругом. При этом в вертикальном положении всё только усилилось. В следствии вышеописанного ноги шатались, пружинились и отказывались меня держать. Я непроизвольно выдохнула часть своего перегара в лицо мужчине, но он мужественно сдержался, не проронив ни одного желчного комментария. А до брюнета, который мог бы и съязвить, замах моего перегара благополучно не дошёл.

Меня усадили на лавочку.

– Вы нас хорошо понимаете?

Сил отвечать не было, но я постаралась хоть немного собраться и кивнула.

– Вы переводчица?

Да какая из меня переводчица? Вот прицепились. Нет, я, конечно, учила английский язык в школе, но этого уровня явно недостаточно, чтобы считаться переводчицей. И я попыталась отрицательно кивнуть, но жест вышел довольно смазанным. Меня не поняли. И тогда мужчины вынесли очередной вердикт:

– Она не в себе, – уверенно заявил брюнет.

– Чем-то отравили?

– Или магически воздействовали.

– В любом случае, нужно помочь.

Ой, да кому я нужна? Зачем мне помогать? Никто больше дома не ждёт… Хм, а всё-таки подсознание у меня заботливое. Приятно это осознавать.

Помощник, так и не узнавший о внутреннем протесте, перекинул мою правую руку через свою шею, вынуждая держаться за неё, как за единственный источник опоры. Я хотела в последний раз повернуться, но не смогла. И мы пошли прочь с кладбища в сторону лошадей.

Однако, чем дальше продвигались события, тем страннее я себя ощущала. Прикосновения были реальным, всё остальное вокруг тоже было чересчур похожим на настоящую жизнь. Мне не казалось, что мужчины кем-то притворяются. Лошади, кстати, тоже не притворялись, когда увидели меня и чуть не встали на дыбы. Но, к счастью, брюнет сумел с ними разобраться, достав из сумки морковь. При этом животные всё равно продолжали настороженно ко мне относиться. Помощник запрыгнул на свою лошадь, подал мне руку… Я отступила на шаг назад, пытаясь объяснить, что навыков верховой езды у меня нет. Помощник спустился, показал, как седлать лошадь. Я повторила, мужчина запрыгнул следом, и через какое-то время мы ехали на одной лошади. Вот так достижение! А ведь раньше я никогда не каталась на лошадях. Но ничего страшного. С таким учителем никакая беда не страшна, всему научит.

Стоп. Лошади?

Вопрос внезапного появления лошадей на окраине города интересовал меня всю дорогу. Нет, я, конечно, могла бы предположить кое-что. Например, тут неподалёку располагаются прекрасные поля, по которым Олег катал меня на мотоцикле. Следовательно, при грамотном использовании ресурсов там могли построить конюшню. Но это так же вероятно, как и исполнение моей детской мечты. А в детстве я мечтала поселиться на Марсе и открыть там свой собственный молочный завод, на котором могла бы не только разливать молоко по упаковкам, но и готовить сыр, сметану и другие молочные продукты. Сейчас-то я понимаю, что мечта не выполнимая. Вот и с лошадьми такая же история. Сначала кажется, что всё возможно, но потом приходит осознание реальности и спускает с небес на землю, причём приземление далеко не такое, как на парашюте, а гораздо хуже.

Ну, не могли они здесь появиться! Легенда про сбежавшую лошадку из соседнего села тоже не подойдёт, поскольку ближайшие сёла с моим городом разделяет дорога длиной в сто километров. Кстати, по этой же причине пастухи на лошадях поблизости не водятся…

Сердобольный помощник, следивший за тем,  чтобы я не упала с лошади и не переломала себе все кости, поделился со мной водой из набедренной фляги (сделать это раньше, например, пока я ещё на кладбище лежала, было нельзя?), и я почувствовала себя человеком. Сразу и боль в голове слегка притупилась, и желудок, получивший дозу спасительной влаги, довольно заурчал. 

На фоне этих размышлений я начала стремительно трезветь, и чем трезвее становилась, тем меньше понимала, что происходит.

Ну, хорошо, лошади. Пара гордых скакунов объяснима в любом случае. Так что тут всё понято, принято.

Но вот кто мне расскажет, куда делся знакомый пейзаж? А я уже достаточно протрезвела для того, чтобы понять, что ничего привычного вокруг нет. 

Во-первых, кругом один лес.

А я не помню никакого леса! Особенно такого густого. Нет, деревья на улицах были, не спорю. Ещё ближе к кладбищу дома частные были, а многоэтажные только мелькали по правую руку от входа. И бетонный мост через речку мы не переезжали. Где это всё, где?

Во-вторых, как только начало светлеть, я поняла, что растущие в этом лесу деревья кажутся мне чужими. Крона насыщенного грязно-серого цвета (только представьте грязно-серый насыщенным... ужас). Темные стволы из-за листвы практически не видны, но даже издалека заметен их огромный выдающийся рисунок, ставший продолжением или началом коры. Опять же, не припомню, чтобы я раньше видела нечто подобное.

Ну а теперь главные вопросы: каким образом я оказалась замешана в этой странной истории? Зачем я нужна этим крайне подозрительным мужчинам?

Нет, разговаривать со своими выдуманными персонажами в минуты опьянения довольно забавно, но, когда приходит состояние трезвости, а галлюцинации не исчезают, прибегают разные мысли не очень спокойного содержания. А именно, напрашиваются определённые выводы.

Вывод первый: я сошла с ума. Рассматривать данную теорию, если честно, не хочется. Проверять правдивость предположения тоже нет желания, поскольку признать себя умалишённой... я не могу. Не могу, и точка.

Вывод второй: я всё ещё не протрезвела, а потому сейчас весело провожу время со своей алкогольной белочкой. Кстати, надо будет запомнить это состояние, чтобы вернуться и дослушать разговор про даргонцев.

Вывод третий: я попала в секту, известную очень узкому кругу лиц, что совсем не есть хорошо.

Ну и, наконец, вывод четвёртый, наиболее безобидный: я просто сплю.

Да, точно. Решено! Я сплю.

И я ущипнула себя за руку со всей дури, от чего едва не свалилась с лошади. Да, собственно, я уже была в процессе падения, но мужчина, управлявший нашей лошадью, вовремя сориентировался и поймал меня в самый последний момент.

Тут-то и накрыло меня осознание, что это никакой не сон. Это реальность.

Может, я нашла машину времени и попала в прошлое? Как-то подозрительно звучит. Ой, да о чём я? Тут всё сейчас подозрительное.

И в памяти неожиданно всплыл разговор с незнакомцем, встреченным на кладбище:

– А пойдёшь со мной?

Куда, зачем?

– За бутылкой?

– Нет.

– Не… не пойду.

– А надо.

Потом был ещё один вопрос, обещание раздобыть водку, и я ответила:

– Да.

Доотвечалась на свою голову. И вот теперь я нахожусь неизвестно где, непонятно с кем и на чём. Ну ладно, на чём я, мне вполне понятно – на лошади. Но не более того.

Итак, представим, что эти мужчины реальны. И тот незнакомец, который хотел, чтобы я с ним куда-то пошла, привёл меня сюда. Только вот куда это «сюда»? Может, именно так выглядит загробный мир? Как бы только это выяснить…

– Простите, я уже умерла?

Мужчины слажено чертыхнулись (брюнет ехал близко к нам, а потому вопрос мой он прекрасно слышал). Затем мрачно они переглянулись, что от меня не укрылось. Брюнет попробовать ответить:

– Нет, леди. Вы живы и здоровы. Скоро мы прибудем во дворец, и вас осмотрит лекарь, который и подтвердит ваше хорошее состояние, – и всё-таки, несмотря на попытки сохранить спокойствие, долю сомнения в голосе я почувствовала.

– Какой-такой дворец? – поразилась я, поскольку ни разу в жизни ничего подобного не видела. Только слышала о замках Франции, расположенных в долине реки Луары. И ещё я фотографии этих замков рассматривала.

Мужчина едва слышно застонал, но его ответ при этом прозвучал довольно сдержанно:

– Мы всё ещё находимся на территории Лонтии.

Лонтия? А он точно не хотел сказать Латвия или, допустим, Литва?

Кстати, а почему я их прекрасно понимаю? Разве в других странах не говорят на своих языках?

– Как только переговоры завершатся, вы вернётесь в Бронтию.

Бронтия... А ведь кажется, что я это слово от них уже слышала... Точно, так и было.

Однако на Земле нет ни Лонтии, ни Бронтии. Литва с Латвией есть, про существование Боснии и Герцеговины я слышала. Но… Лонтия?

Я что, не на Земле? Или это действительно что-то из перечисленных мной стран? Просто такие вариации произношения, связанные с особенностями иностранного языка. Но тут нужно вернуться к ранее заданному мной вопросу: почему я их понимаю. Разве они говорят по-русски?

– Простите, я не расслышала. Вы не могли бы повторить?

Брюнет резко выдохнул, кинул быстрый взгляд на своего помощника, словно пытался у него узнать, как сильно я повредилась умом. И только после этих действий моя просьба была исполнена, я получила подробный, тщательно продуманный ответ. Однако я обращала внимание не на смысл фразы, а на сами слова и звуки, из которых они состоят.

– Мы приносим извинения за это маленькое неудобство с похищением, а потому обязуемся отвечать за вашу безопасность вплоть до возвращения вашей делегации в Бронтию.

Всё так, догадка подтвердилась… Прислушавшись к речи, я отчётливо поняла, что говорили мы не на русском языке и точно не на английском. Но как такое возможно?

– Леди, вы в порядке?

Вот, ещё одна странность, на которую я не обратила внимание сразу. Какая «леди»? Смысл мне, конечно, понятен, но где они только нашли это слово? Да… я точно не на Земле. Знать бы только конкретно, где я. Но спрашивать бесполезно. Мне ведь уже сказали, что я в Лонтии. Если спрошу ещё что-то по этой теме, они могут меня не понять. Или вообще причислят к безнадёжно больным. Интересно, а тут есть психические лечебницы? Брр, если так, то не хотелось бы туда попасть.

Нужно срочно изобразить нормального человека. Только вот…

– Простите, а мы не могли бы остановиться?

Мне кажется, или за последние пару часов я побила все мыслимые и немыслимые рекорды по собственной вежливости? Сроду такой не была. А ведь мне на каком-то интуитивном уровне хочется не упасть лицом в грязь в обществе мужчин с идеальной осанкой и поведением. Высокие, статные… Особенно сильно внимание брюнет. Прекрасно держится в седле, отлично выглядит и с лёгкостью поддерживает аристократическую осанку, но при этом, несмотря на проскальзывающую холодность в речи, не выказывает высокомерия. Да тут не только мне, тут любой даме невольно захочется соответствовать этому мужчине.

Оглянулась – солнце уже окончательно поднялось в небо. Или оно у них по-другому называется? А, неважно, у меня будет солнцем.

– Зачем? – последовал настороженный вопрос вместо выполнения моей просьбы.

Эм, как бы им сказать… Водочка переработалась, и теперь всё лишнее простится наружу. Для объяснения ситуации я воспользовалась красивой маскирующей фразой:

– Мне нужно припудрить носик.

Мужчины недоумённо переглянулись. Брюнет фыркнул, расхохотался и, вкладывая глубокий смысл в одно-единственное слово, выдал:

– Женщины.

Мы продолжили ехать, никто и не подумал остановиться.

– Но мне нужно…

– Леди, – торопливо перебил меня помощник брюнета, – мы собирались в опасный поход. К тому же двоим лордам в дороге ни к чему женские атрибуты для наведения красоты. Успеете привести себя в порядок на постоялом дворе.

Вот непонятливые. А повсюду такие соблазнительные кусты!

– Послушайте! – прикрикнула я.

Затем я резко обернулась, и мужчина, вдохнувший запах моего перегара, поморщился, отвернулся и слегка отстранился. Нет, так я точно ничего не добьюсь.

– Я много выпила!

– Мы заметили, – отреагировал брюнет. – Скажите, а вы пили по своей воле, или вас… кто-то заставил?

Он может думать о чём-то другом, кроме как о своём расследовании?

– Меня на это сподвигло горе.

Вот зачем он об этом спросил? Чёрствый человек. Только бы не разреветься… Эх, мне бы сейчас хоть сто грамм водочки для храбрости и лёгкого расслабления. Жаль, негде взять.

– Понимаю, быть похищенной ужасно, – и ни грамма понимания в голосе я не услышала.

– Мы должны остановиться хотя бы на пару минут! – пискнула я и, не сдержавшись, ткнула пальцем в сторону кустов.

И только после этого откровенного жеста мужчины поняли, что я от них хочу. Помощник брюнета остановил нашу лошадь. Ну, наконец-то! Долго же до них доходило.

– Вам помочь? – спустившись с лошади и сняв с неё меня, спросил помощник.

Этого ещё не хватало.

– Я сама, – громко фыркнула, развернулась и пошла искать подходящие кусты. К счастью, выбор мне представился добротный.

***

Проблем с кустами больше не было. Тут, конечно, стоит взять во внимание тот факт, что я практически ничего не пила, так как питьевой воды у моих спутников оказалось крайне мало, и нам пришлось её экономить. Поэтому, когда на горизонте стали появляться очертания жилой местности, я была не в себе от радости. О, я ещё никогда так жадно не пила обыкновенную воду. Прохладная прозрачная жидкость, именуемая в народе водой, формулу которой вывел французский химик Антуан Лавуазье в далёком 1783 году, казалась мне самой желанной на свете.

– Осторожно, не подавитесь, – язвительно прокомментировал брюнет, имени которого я до сих пор не узнала.

И узнавать его имя в ближайшее время я не планировала. Он же потом поинтересуется, как меня зовут. А я что могу ответить? Зовите меня Наташенькой? Может, тут вообще такого имени нет? Я ведь решила казаться нормальной, значит, надо соответствовать. Вот узнаю, какие тут имена популярны, и выберу себе что-нибудь подходящее. Хотелось бы, конечно, оставить своё собственное имя, но как-то Наташа не ассоциируется у меня с Лонтией и Бронтией (как там мужчины местные государства называли?). Надеюсь, мне удастся подобрать что-нибудь созвучное Наташе.

Как назло, о том, что мы не знакомы, брюнет вспомнил сам. Как говорится, вспомни черта, он и появится. Ну, вообще-то в просторечии чаще используют другое слово, начинающееся на «г» и рифмующееся со словом «оно». Но я его называть не буду даже мысленно. Всё-таки с воспитанными мужчинами путешествую, а это, наверное, должно что-то значить. К тому же, что, если брюнет умеет читать чужие мысли? Я лично слышала, как помощник назвал его магом.

– Прошу прощение за недоразумение, мы не были представлены друг другу. Позвольте предоставить мне шанс исправить эту оплошность. Лорд Динар Ишес с помощником Редом Нолем к вашим услугам, леди.

И, демонстрируя идеальные манеры, Динар Ишес слегка поклонился, прижимая одну ладонь к сердцу, словно пытался этим жестом заверить меня в своей искренности. Я, не привычная к такому, даже слегка растерялась, но в всё-таки успела заметить промелькнувшую на доли секунды самодовольную улыбку Динара, который наверняка принял мою растерянность за смущение или очарование. Ответ мой вышел вежливым, я специально старалась подобрать подходящие слова:

– Благодарю. Мне очень приятно быть с вами знакомой.

Но, кажется, слова я подобрала всё-таки не те, поскольку теперь уже стоящий передо мной мужчина несколько растерялся, нахмурился. А от его благодушного настроения не осталось и следа.

– Вы не представитесь? – сухо уточнил Динар.

– Зачем?

Нужно как-то выиграть время. Не могу же я опростоволоситься в первые часы знакомства. Ха… подумала Наташа, которую эти люди нашли лежащей на кладбище в состоянии глубокого похмелья. Так, может, назвать своё имя? Хуже уже не будет. Если что что, спишу всё на своё «иностранное» происхождение. Они сами мне дали эту подсказку.

– Поверьте, мы непременно во всём разберёмся и найдём виновных. А пока я лично буду отвечать за вашу безопасность, – с каждым произнесённым словом Динар всё сильнее мрачнел.

Что я могла на это ответить? Только это:

– Я вам верю.

И я слегка улыбнулась, чтобы порадовать Динара. Да и, по правде, таким хмурым он мне не очень нравился.

Но после моей улыбки вновь что-то пошло не так, а сам Динар едва сдержал гнев. Я видела, как сжимались кулаки и плясали острые желваки на скулах.

– Отдохнём и поедем дальше. Чем раньше прибудем в столицу, тем лучше будет для всех, – выдохнул Динар и направился на встречу с хозяином постоялого двора.

Я недоуменно взглянула на удаляющуюся спину. Появилось странное ощущение, будто я только что нанесла мужчине смертельную обиду. Но чем я могла его обидеть? Я ведь не совершила ничего ужасного. Да он на меня так не смотрел даже в первый раз, когда нашёл на кладбище в компании пустой бутылки.

Ред Ноль, о существовании которого я уже успела забыть, напомнил о себе вопросом:

– Может, всё-таки представитесь?

Да сдалось им всем моё имя! Может, я хочу остаться прекрасной Незнакомкой? Или им известно имя пропавшей переводчицы, а этими вопросами они пытаются вывести меня на чистую воду? И вот что мне со всем этим делать? Я ведь понятия не имею, что такое Лонтия и Бронтия, и с чем их едят. Так что сама я точно пропаду. А если я не справлюсь ни с какими обязанностями переводчицы? Нет, не совсем верный вопрос. С какой такой стати я вдруг решила, что смогу это сделать?

Ладно, кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Будь, что будет:

– Наташа.

– Что?

Почти ушедший Динар развернулся, полагая, что не расслышал моё имя с первого раза. Но я-то знала правду: он просто не понял, поскольку раньше с таким не сталкивался.

– Натаниэлла? – пришёл мне на выручку Ред. Вот, какой молодец. Не зря помощником числится. Думаю, мы с ним непременно подружимся. Нельзя такими ценными кадрами разбрасываться.

– Именно, – мгновенно сориентировалась я.

Главное, теперь самой не забыть. Наталья – Натаниэлла. В этих именах есть пять одинаковых букв, так что задача с запоминанием не должна быть сложной.

И пока я предавалась размышлениям и примеряла к себе новое имя, Динар договорился об обеде и ночлеге. Мужчины, заверявшие меня, что до столицы осталось не очень большое расстояние, выдохлись после ночных поисков и решили выспаться, чтобы не свалиться в пути с лошади. Я, конечно, тоже поддержала эту идею. У меня от езды верхом, которой я никогда раньше не занималась, ужасно разболелись ноги. Сущий кошмар. И я даже представить не могу, что будет с моим организмом завтра.

***

На обед нам подали горячий суп зеленоватого оттенка, который был таким из-за большого количества зелёного нечто, напоминающего родненькую петрушку, но в то же самое время ей не являющейся. Так же на столе стояли тарелки с самым, что ни на есть, настоящим пюре, по которому я очень соскучилась. И, кажется, ещё присутствовали бараньи рёбрышки. Супер! А то я боялась, что местная пища мне не подойдёт. Но нет, к счастью, жить и питаться тут можно. Или судить, пока не попробуешь, рано?

Хм, ничего так. Съедобно.

А раз с едой и водой тут всё в порядке, то можно и про Лонтию с Бронтией разузнать. Интересно же. А я страсть как люблю всё новое и интересное.

– Чего изволите выпить?

– Мне принесите пару литров чего-нибудь покрепче, – привычно отреагировала я, удобно откинувшись на спинку стула, и тут же удостоилась трёх крайне шокированных взглядов – Динара, Реда, и… как тут официантов называют?

– Господин подавальщик принесёт нам сейчас лучшего сока. Без алкоголя, – жёстко осадил меня Ред.

Злыдень, а не помощник. Зато Динара мне, наоборот, удалось немного развеселить.

– Ред, ты говорил «пьянчужка», – хохотал не на шутку разошедшийся брюнет. – Кажется, ты был слишком мягок, ведь тут не пьянчужка, тут профессиональная пьяница  сидит.

Стало обидно.

Я не пьяница! И тем более никакая не профессиональная.

Я просто хотела немного выпить. С кем такого не бывает? Ладно, согласна, с парочкой литров я всё-таки переборщила. Надо бы меньше просить, но постепенно. Глядишь, получила бы...

Ох, да о какой еде может идти речь, если выпить нельзя? Какие-то скромные сто грамм, и мир уже не кажется таким мрачным, жестоким и неприветливым. Мне уж точно не помешало бы. Я сегодня ещё не успела опохмелиться.

О, нет...

Нет-нет-нет!

Я ведь противоречу сама себе. Утверждаю, что не являюсь пьяницей, но при этом требую выпивки. Я чувствую, как давит память, кричит горло, ноет сердце в такт всем остальным мышцам. Когда я успела стать такой зависимой от алкоголя? Да этого просто не могло случиться, я ведь раньше никогда не пила... Но случилось же. И как только я до этого докатилась?

Подавальщик принёс в большом кувшине сок и разлил нам по кружкам. О, значит, стаканов у них тут нет? Жаль, я плохо учила химию и не никогда не интересовалась раньше формулой стекла, а то я бы мигом развела здесь бурную самодеятельность. А что? Может, такой бизнес, и правда, имел бы все шансы на существование в этом мире?

Так, от алкогольной зависимости нужно срочно избавляться. Я в принципе не желаю ни от чего и ни от кого зависеть.

Но организм, быстро привыкший к алкоголю, трясся и требовал своей дозы. Я со звоном бросила ложку.

Успевшие разговориться Динар и Ред переключили всё своё внимание на меня. В глазах первого я даже успела поймать нотку сочувствия, которую помрачневший Динар поспешил скрыть.

– С вами всё в порядке, Натаниэлла?

Чужое имя жёстко резало слух, и я не сразу поняла, что обращаются ко мне. Но потом, избавившись от посторонних мыслей, я развела руками и попросила оставить меня в покое.

Услышав просьбу, Динар облегчённо выдохнул, будто не мог находиться со мной за одним столом. Впрочем, сам виноват. Я его не заставляла трапезничать в общей компании.

Моё нехитрое желание выполнили мгновенно. Более того, мне выделили отдельную комнату, чтобы я смогла нормально отдохнуть. Я выпила стакан простой воды, представляя, что употребляю алкоголь. Чего не сделаешь ради обмана собственного организма? Но получалось у меня крайне плохо, организм всё понимал и не верил мне. Я сняла однотонный свитер, брюки спортивного покроя, сбросила осенние ботинки и стянула колготки. Осталось одно бельё. Да, внимания сегодня мне, как только я зашла в тёплое помещение и сняла длинный чёрный плащ, значительно прибавилось. Я не была настолько популярной даже в первом классе, когда давала звонок на первой в своей жизни школьной линейке. В общем, насколько я успела понять, вязаных свитеров и женщин в подобных брюках тут никто отродясь не видел. Про брюки отдельно рассказывать не буду, но, если коротко – это был настоящий фурор. Интересно, как бы они отреагировали, если бы я появилась в коротких джинсовых шортах и клетчатой рубашке? А, и в качестве украшения ещё бы чокер использовала…

И в этот момент я поняла, что окончательно и бесповоротно протрезвела, поскольку ещё раз взглянула на свою одежду и пришла в тихий ужас от той безвкусицы, которую некоторое время назад надела на себя своими собственными руками. В моей семье было не принято надевать на кладбище новую и «парадно-выходную» одежду, но это правило никогда не разрешало за собой не следить. А теперь я отчётливо видела, как вязаный свитер не сочетался с водонепроницаемым плащом. Слишком разные материалы. Даже немного стыдно стало. Но, устав от верховой езды, я упала на кровать и мгновенно уснула.

Утром мои заботливые спутники приказали принести мне то, во чтобы я могла переодеться. Мол, негоже ходить в грязном. Нет, с этим утверждением я была согласна, но желание рвать и метать от того не уменьшалось. Потому я ни в какую не хотела надевать убогое серое платье, делающее из меня несчастную монашку. И пусть мой свитер не сочетался с плащом, но сейчас я даже испытывала небольшую гордость за собственный гардероб.

– Вы не переоделись? – заметил сумрачный Динар.

Отвечать на очевидное я не собиралась.

Ред тоже отчего-то нахмурился. Да что я этим двоим такого сделала? То им не так, это им не так. Я не обязана ни под кого подстраиваться, меня всё-таки воспитывало общество, уважающее мнение каждого человека.

– А может, стоит надеть свежее платье? Все дамы любят наряды, – теперь попытку склонить меня на свою сторону сделал Ред.   

Они действительно ничего не понимают?

– Полагаете, мне будет удобно держаться на лошади в платье?

Мужчины переглянулись, явно порадовавшись моему ответу. Вероятнее всего, они не видели того ужаса, который мне принесли служанки, но сейчас отчего-то испытывали облегчение.

Костюм, подходящий для верховой езды, мне принесли довольно быстро. И вот от него я бы точно ни за что не отказалась. Удобный, стильный, практичный – всё, как я люблю. Даже жаль, что на Земле я никогда не видела такого.

Выехали мы так же, как и приехали – я с Редом, Динар рядом, но сам по себе. Весь его вид говорил о том, мужчина не терпит вмешательства в личное пространство. А перед выездом я вспомнила ещё об одной важной детали – о моём телефоне. Достать его было сложно, однако, пока Ред приводил в порядке лошадь, я пробралась в его комнату и с помощью метода исключения бредовых вариантов нашла телефон в дорожном мешке.

Так… Экран цел. Уже хорошо.

Включается!

Жаль, батарея заряжена только на половину. И связь не ловит. Я без сомнений убрала телефон в карман и вышла, чтобы меня ни в коем случае не поймали на «воровстве». Боюсь, они тут не будут разбираться и доказывать, что вещь изначально принадлежала мне.

Зато… Зато я теперь могу делать хорошие фотографии. Пока батарейка не сядет.

***

Во дворец мы прибыли довольно быстро, но мои мышцы всё равно ныли, припоминая вчерашний путь. Поэтому, вяло спустившись с лошади, я упала на выгоревшую траву, перевернулась на спину и занялась собственным образованием. А что такого? Я прямо сейчас изучаю небо, а география – тоже наука. Небо тут, кстати, разительно отличается от привычного мне (бледное слишком), так что область для изучения имеется. А простор-то какой.

Ред невозмутимо меня поднял, а после галантно предложил свою помощь. Динар тоже порывался что-то предложить, даже пытался опередить своего помощника, но потом махнул рукой и убежал по делам. Я даже обернуться не успела, а его след давно простыл. Да, может, его возраст и мешает ловкости, но зато бегать Динар не разучился.

Однако, как только слуги забрали лошадей, я поняла причины ухода Динара. Скорее всего, хотел побыть благородным и, в результате, принял первую волну ошарашенной публики на себя, ведь встречала нашу тройка большая и бешеная толпа.

А если бы мы задержались и приехали к завтрашнему утру, у нас бы осталась возможность попасть из точки «А» в точку «Б» незаметно? Но об этом я уже никогда не узнаю.

– Ох, только гляньте, леди переводчица нашлась! – доносились отовсюду восторженные голоса, визги и счастливые аплодисменты.

Возглавлял встречающую процессию богато одетый мужчина, годы которого по последним российским законам приближались к пенсионной черте. Однако возраст ничуть не портил встречающего.

– Ваше величество, – спешившись, Динар и Ред поклонились.

«Ваше величество»? Это местное проявление вежливости к старшему, шутка, или нас действительно встречает король?

Если судить по богатой одежде, гордому взгляду и ровной осанке – король.

Динар переглянулся с королём и, пока Ред заслонял их фигуры от публики, пожал правителю руку с такой всё понимающей, но в то же время шаловливой улыбкой, как если бы они были друзьями детства. У меня даже закрались сомнения относительно возраста этого мага. Может, он специально носит такие дурацкие усы, чтобы скрыть морщины и выглядеть моложе своих лет? В таком случае стоит отметить, что физическая выдержка Динара на высоте.

– Леди Дац, как я рад, что вы в полном порядке, – заверил меня король и осторожно поцеловал кончики пальцев.

Какая ещё леди Дац? Меня сюда в качестве переводчицы привезли. Оу… Леди Дац, наверное, и есть та самая переводчица. Я-то думала, что это абстрактная неприметная личность, которая никого не волнует. А если кто-то знает, как выглядит леди Дац? Нехорошо получится.

К счастью, задавать уйму вопросов на пороге никто не стал. Доброжелательный король позволил отдохнуть и выделил мне комнату, служанку и неброское платье, которое мне не особо понравилось, но всё равно оно было в сотню раз лучше того, что мне предлагали на постоялом дворе.

Что нужно делать с личной служанкой я не знала, поскольку даже простых помощников по дому у меня никогда не было, чтобы не тратиться лишний раз, а потому я попросила мнущуюся на пороге девушку позволить мне немного побыть в одиночестве. Служанка крайне удивилась, зато я смогла спокойно привести себя в порядок. Умылась, расчесалась, надела платье из плотной ткани, не снимая прекрасного изобретения человечества – бюстгальтера. Затянуть платье сзади так, чтобы стала видна талия, у меня не получилось, но я ни капли не расстроилась, поскольку даже не пыталась это сделать. Я хоть и привыкла за собой следить, но жертвовать комфортом ради красоты не собиралась. XXI век на дворе, всё-таки. Точнее на Земле…

А какой тут год? Нужно как-нибудь незаметно это узнать, чтобы не выглядеть сумасшедшей.

– Леди Дац, вы позволите войти? – в дверь деликатно, но при этом настойчиво постучали.

В гостиную вместе с Динаром вошёл король. Оба при виде меня заметно удивились. Динар попытался лучше рассмотреть моё лицо, словно увидел там что-то нетипичное. В результате беглого осмотра мужчина удовлетворённо хмыкнул. Я заняла место в кресле, а мои гости (тут ещё можно поспорить, кто чьим гостем является) облюбовали приятный диван. Начать разговор им явно было трудно, и я невольно насторожилась.

– Мы понимаем, что ситуация произошла неприятная, но всё же настоятельно просим вас не делать поспешных выводов. Ваше похищение – случайность, неудачное стечение обстоятельств.

– Подобного больше не повторится, – продолжил Динар. – Мы сделаем всё возможное, чтобы обеспечить вашу безопасность.

Не зная, что ответить я вежливо кивнула. Даже, если настоящая леди Дац предпочитает истерики, я портить отношение короля к себе не намерена. Зачем мне лишние проблемы?

– Надеемся, скромная компенсация позволит нам урегулировать вопрос мирным путём? Не будем доводить до конфликта, – подмигнул король.

И на низеньком столике передо мной появилась аккуратная шкатулка.

Почему-то сразу вспомнилась ситуация двухлетней давности, когда моему приятелю, который сломал руку из-за невнимательного отношения начальства к технике безопасности на складе, выплатили хорошую премию, которую он сроду не получал.

Подкупить меня хотят? Да какие проблемы, мальчики. Я девочка не привередливая, от подарков не отказываюсь.

Заинтересованно открыв шкатулку, я отвернулась из-за яркого блеска лежащих в ней камней. Украшения. Ничего, они тоже пригодятся.

Король расслабленно выдохнул, уже хотел что-то сказать, но был прерван стуком в дверь и последующим обращением:

– Ваше величество, торговая делегация Бронтии требует немедленной аудиенции.

Король тут же поднялся, но обо мне не забыл:

– Не откажете в помощи, леди переводчица?

Ох.

А что, если я не смогу ничего понять? Какой будет позор. И ладно, если это будет просто позор. А если тут за подобный обман тюрьма светит или, что ещё хуже, смертная казнь? Дура ты, Наташка. Надо было сразу об этом думать. Но какие мозги будут работать в тот момент, когда хочется опохмелиться?

– Они тут, – донеслось из коридора.

Дверь, независимо от желания присутствующих в гостиной, отворилась, и в комнату вошла четвёрка статных мужчин. Завершала процессию тоненькая девчушка, держащая в руках огромную кипу бумаг. Какие, однако, вежливые ей достались спутники. Кипа-то наверняка тяжёлая.

– Рады приветствовать уважаемых гостей, – быстро сориентировался король и кивнул. Сразу видно, мужнина опытный – много лет у руля.

Девушка повторила слово в слово. Первый вошедший представился:

– Возглавляющий бронтийскую торговую делегацию, лорд Хор Аштан. Рад встрече с правителем Лонтии.

И вновь девушка повторила слово в слово. Она что ли на должности попугайчика числится? Или это такая местная традиция, помогающая обойти стороной какое-то суеверие? Но, вместо того чтобы возмутиться дублированием, король удовлетворённо хмыкнул:

– Переводчица?

В этот раз повторять слово девушка не стала, тихо ответив: «Да».

Так, значит, переводчицы тут – это всего лишь повторяющие все подряд фразы девицы? Весело живут, ничего не скажешь. Да, с таким заданием я бы тоже справилась.

Король недоверчиво поглядывал то на меня, то на вошедших, словно пытался понять, почему мы, увидев друг друга, не закричали от восторга. Но – говорю же, что мужчина опытный – акцентировать на этом внимание он не стал.

– Леди, вы можете отдыхать, – обратился ко мне король и пригласил делегацию к себе в кабинет.

Ничего не понимаю. Слишком мало информации.

Я вновь плюхнулась в кресло (перед делегацией пришлось подняться) и заметила, что один человек так никуда и не ушёл.

– А вы, оказывается, не так плохи, как при нашей первой встрече. Миловидное личико. Признавайтесь, сколько вам лет? Полагаю, всё-таки меньше сорока.

Что-о? Хам! Я едва не подавилась воздухом. Да мне всего-то… двадцать семь. Я бы поняла, если бы он сейчас сказала, что мне меньше тридцати, но… И этот как минимум сорокапятилетний меня возрастом попрекать будет?

– А вы разве не в курсе, что спрашивать, сколько лет женщине, неприлично?

– С каких это пор? – искренне изумился Динар.

– С этих самых!

Динар засмеялся, думая, что я шучу. Но я уже конкретно так разозлилась. С чего он решил, что мне сорок? Подумаешь, волосы при первой встрече растрепались, одежда испачкалась, и от самой меня разило запахом алкоголя. Это же не повод приписывать мне лишний десяток лет. А я, между прочим, в свои студенческие годы получила титул «Мисс Первокурсница».

Пошёл бы лучше… усы свои сбрил. Ужасная какая-то у них форма. Длинные, завивающиеся, излишне пафосные и наверняка неудобные. Вот как с ними можно есть и спать? Да, если б у меня были такие усы, я бы каждый раз пачкала их во время обеда.

– Расслабьтесь, Натаниэлла, я просто шучу.

– Тогда рассказывайте, сколько вам лет, – потребовала я.

– Нет, так дело не пойдёт. Почему же я должен раскрывать все карты, если вы свои прячете? Останемся в равных условиях.

– Даже не надейтесь, всё равно не скажу. Я на такое с восьми лет не ведусь.

Динар подошёл ко мне ближе, слегка поклонился и, осторожно подхватив ладонь, поцеловал кончики пальцев и промурлыкал:

– Был рад с вами познакомиться, прекрасная леди переводчица.

Разряд!

Шок.

Как только наши ладони соприкоснулись, я почувствовала взрыв новых, необычайно красивых эмоций, которые переполнили все клеточки моего организма радостью. Глаза в глаза, лицо к лицу. Моей радости всё больше и больше. Но я вижу, как глаза мужчины наполняются неописуемым ужасом. Интуитивно я схватила ладонь Динара, не позволяя разорвать прикосновение. Он хотел дёрнуться, но что-то мне неведомое не позволило этого сделать. И я в полной мере ощутила, как по венам побежала яркая, бурлящая энергия, приносящая мне коктейль удовольствия и блаженства. Эта энергия выворачивала мышцы, скручивала кости и внутренние органы, но я не чувствовала боли. Только наслаждение. Тело пело от счастья. Хотелось бегать, прыгать, носиться по разным городам, знакомиться с людьми – что угодно, лишь бы не сидеть на одном месте. Никогда не знала, что я могу быть такой деятельной.

– Не-е-ет! – прохрипел Динар. – Немедленно прекрати. Оставь мою магию! Ты не посмеешь забрать всё. Глупа-ай-я, всё равно использовать чужое у тебя не получится.

Я с трудом разобрала слова, поскольку все мысли были лишь о том, что жизнь – это райское удовольствие. Но в тот момент, когда я пришла в себя, Динар осел на пол и потерял сознание.

И вот кто бы мне сказал, во что я сейчас вляпалась. Что именно произошло?

Мозги, переполненные эйфорией, быстро пришли в себя, осознали появившуюся проблему и со скоростью света принялись искать решение. Мысленно я обрабатывала гигабайты информации.

Со страхом приложив ладонь к каменной шее, я попыталась проверить наличие пульса. Пульса не было. Наклонилась над лицом мужчины так, чтобы почувствовать чужое дыхание… Дыхания тоже практически не было.

О Господи, что мне делать? Кого звать?

В суматохе выбежала в коридор – никого. Вернулась, прикрыв дверь.

Соберись, Наташа! Из-за моего волнения сейчас может погибнуть человек. Значит, волнение отправляем в отставку.

Так… Искусственное дыхание, массаж сердца? Ни разу не практиковала ни то, ни другое на живом человеке. Наверное, самое время начать. Не зря ведь нам в автошколе показывали, как это делается.

Уложила Динара на спину, распрямив согнутую ногу, и прислонила разбросанные руки к туловищу.

Теперь самое важное и самое страшное. Давление должно оказываться перпендикулярно плоскости грудины? Отлично, хоть это помню. Ладонь на середину грудной клетки, вторую руку сверху первой, кисти в замок, руки выпрямить в локтевых суставах.

Раз, два, три… Раз, два, три… Раз, два, три…

Мужчина вздрогнул, шевельнулся, но так и не очнулся. Я остановилась. Опять проверила шею – пульс не желал восстанавливаться. Но появилось судорожное, прерывистое дыхание. Как же так?.. Ой, ну ты, Наташка, даёшь! Я тут же схватила запястье и принялась отсчитывать. Слабый пульс у Динара был.

Отлично. Теперь нужно найти нормального врача, чтобы осмотрел и подтвердил отсутствие угрозы для жизни. По доброте душевной хотела переместить тело на диван, но не смогла и на сантиметр сдвинуть. Динар оказался для меня слишком тяжёлым. А чего я, собственно, хотела? Он ведь мужчина, а не маленький мальчик.

Выбежала в коридор, который вновь оказался абсолютно пустым. Но теперь отступать я была не намерена, а потому занялась поиском живых душ.

Только пока я шла, в голове продолжали складываться различные варианты моего будущего, поскольку бурлящая в крови энергия требовала выхода. И, к своему ужасу, ничего хорошего я не видела. О чём просил меня Динар до потери сознания? Чтобы я не забирала его магию? Да разве оно мне надо? Нет, оно мне не надо. Я никогда не брала чужого, если не считать тот случай, когда я однажды захватила чужую сумку, перепутав со своей. Но мы с хозяйкой той сумки быстро уладили проблему и обменялись вещами.

Вот и магию чужую я не брала. Но, если Динар об этом говорил, значит, это могло случиться? Откуда-то же взялась в моём организме эта неуёмная энергия. В таком случае меня могут обвинить в воровстве. Какие будут последствия, я не берусь предположить, но точно знаю, что по головке за подобное не погладят.

Навстречу мне вышла скромно одетая девушка, держащая в руках стопку полотенец.

– Постойте!

Девушка недоуменно оглянулась и попыталась ускориться, но я, не обременённая лишними вещами, быстро её догнала.

– Вы должны мне помочь.

Не спрашивая разрешения, я потащила возмущённую девушку за собой и буквально затолкала её в комнату.

– Найдите врача!

Девушка меня не поняла, только в ужасе хлопала ресничками. Пришлось перефразировать:

– Ему плохо. Найдите того, кто сможет помочь!

Служанка выскочила из комнаты со словами: «Я мигом».

Я тоже не стала бездействовать – забрала подаренную королём шкатулку, бегло изучила её (на самом дне, под украшениями, обнаружился мешочек с золотыми монетами), вышла и побежала, куда глаза глядят. Интуиция кричала, что оставаться на месте нельзя. Успокоившись, поняла, что глаза вели меня к выходу. Может, попробовать пожить в городе? Мне по пути сюда он показался очень красивым. А что ещё делать? Остаться тут я не могу. Если Динар очнётся раньше, чем я отсюда уберусь, мне несдобровать.

Думала-думала, как покинуть дворец, и решила действовать нагло – через главный вход. Неторопливым шагом приблизилась к воротам.

– Леди переводчица? – с сомнением посмотрел на меня страж. – За дворцом может быть небезопасно. В вашем случае в одиночку лучше никуда не выходить.

– Но прямого приказа не выпускать не было, – отозвался второй.

– Лошадь? Карету? – вздохнул первый.

И куда я потом дену эту лошадь? Чем буду кормить?

– Спасибо за беспокойство. Я пройдусь пешком. Недалеко.

– Может, подсказать вам, где сад? – страж принял последнюю попытку меня остановить.

Я скромно улыбнулась и… да-да, ушла через главный вход. Теперь так же спокойно нужно дойти до угла и попасть на соседнюю улицу.

Жизнь вокруг кипела: горожане бегали по своим делам, туда-сюда ездили кареты, всадники.

Я завернула за угол, но тут же была остановлена жёсткой хваткой и грубым вопросом:

– И куда направляется такая цыпочка?