– Быстро, собирайте чемоданы! Пакуйте все свои вещи! – вопль Деметры разнёсся по дому.

Деметра заметалась по всем углам и стала лихорадочно бросать вещи на пол ровно по центру комнаты. Это были книги, шарфы, водолазки, кофты, свитера, бутылочки с зельями (некоторые бутылочки с зельями с треском разбились в момент приземления, что никак не  волновало Деметру), ваза с цветами, кстати, с вазой произошел такой же несчастный случай, как и с бутылочками, цветы более-менее в порядке; градусник, метла, автомат Калашникова (откуда он появился у Деметры неизвестно никому); гранатомёт (полезная вещь в хозяйстве: вредителей отпугивает вроде гарпий и летучих котов), сковорода, журнал с рецептами блинчиков, перьевая подушка, зимнее одеяло, веник, совок, кроссовки, красный резиновый сапог с черными горизонтальными полосками, мясорубка для измельчения летуче-вонючих мышей, связка с бубликами, пакет сушеных грибов-мухоморов и прочий хозяйственный хлам. 

Деметра отошла, оценивая работу, недоверчиво покачала головой, неудовлетворительно поцокала язычком, аккуратно взяла стеклянную баночку и бережно посадила паучка, который сидел в углу комнаты и плел паутину. Жил себе спокойно, а теперь… Недолго думая, Деметра взяла веточку, намотала паутину и положила в баночку, напоследок прикрыв крышечкой. Баночку с паучком аккуратно поставила рядом с горой прочих пожитков. Отошла, вновь всё пристально оглядела и удовлетворённо вытерла пот со лба миниатюрной ладонью. Присела в кресло, просидела там ровно шесть с половиной минут, что сама же засекла на старинных напольных часах.  Потом резко вскочила и, размахивая руками в разные стороны, громко завизжала: 

– Вы ещё не собрались?!

Что ни говори, но в этот момент она была похожа на психопатку. Язык не просто не поворачивается сказать по-другому, но даже и не пытается. Иногда Деметра переживает подобные минуты, в течение которых она мечется из угла в угол и собирает вещи, готовясь переезжать в ближайшую секунду. Эту мечту о переезде она сохранила ещё с тех дней, когда вместо погибшей матери воспитанием девочки пришлось заняться старшей сестре.

Ирма же в это самое время сидела за дубовым столом и спокойно допивала кофе, читая утреннюю газету. Проблемы Деметры её никаким образом не интересовали, тем более что считать проблемой очередную попытку наведения беспорядка в доме было бессмысленно.

– Как ты можешь ничего не делать?! – возмущалась Деметра.

Ирма допила кофе, вымыла чашку, зачем-то убрала газету в почтовый ящик, ради чего понадобилось выйти на улицу, вернулась, вытерла руки и лениво отозвалась:

– Могу.

После чего, не тратя времени даром, принялась забирать свои вещи из лежащего на полу... пусть будет беспорядка, как уже ранее было сказано. Оглянулась, подняла черную расческу и убрала её на туалетный столик.

– Ты… вы ничего не понимаете! – всхлипнула Деметра. 

Ирма благоразумно промолчала. В такие минуты она предпочитала не спорить с сестрой, но Деметра твёрдо решила все свои мысли озвучить:

– Нам нужно уехать. 

По старой доброй привычке Ирма не отреагировала, что тут же вызвало целое море негодования и возмущения.

– Срочно, – горячо добавила добивающаяся своей позиции упрямица. 

Ирма даже бровью не пошевелила. 

– Я всё Лауре расскажу!!! – вознегодовала Деметра, добавив с её точки зрения ужасающий аргумент. 

– Рассказывай, – отрезала Ирма. 

Деметра торжествующе хмыкнула, давая понять, что у неё действительно важные новости, что в принципе не удивительно. У неё всегда «важные» новости. То рыбалка не состоялась, то охота не удалась, то приключения отменялись, хотя они-то в планы и не входили. Один раз Деметра хотела переехать из-за того, что ноготь на руке сломала, другой – вишневой косточкой подавилась. Поэтому все мысли о переезде всегда воспринимаются в шутку. По-другому нельзя, иначе и так периодически протекающая крыша поедет окончательно. И явно не у дома, а скорее уж у его обладателей. 

– Топкое Болото закрывают. И Дремучий Лес тоже! – закончила Деметра с подавленным видом.

– Что-о-о?! 

Ужасающий вопль, переходящий на последних нотах в визг, сотряс всю нашу долину, из-за чего в ту же секунду покосилась висящая на стене картина. 

А я ведь предупреждала, что, когда мне мешают спать или вязать, становлюсь дёрганной, нервной и орущей! Но... но не я сейчас кричала, а Ирма! Вот уж от кого точно не ожидала. Я даже скатилась с дивана на пол от потрясения. Правда, при этом я ещё крепко держала спицы. Но это не важно.

Девчонки повернулись ко мне.

– Ты тоже в ужасе от этих новостей? – всплакнула Деметра, от чего я едва разобрала её вопрос.

– Нет, я в шоке от того, что Ирма умеет так кричать, – и ведь чистую правду ответила. 

Кстати, давайте знакомиться. Меня зовут Аманда Бенхельм, и я потомственная ведьма по линии матери. Люблю готовить зелья, взрывать чужие дома и лаборатории и красить ногти разными цветами. Кем был мой отец, загадка века. Я совсем его не помню, да и мама всегда рассказывала, что он умер, когда мне было два года. Но я-то прекрасно знаю, что он не умер, а просто ушёл. Сбежал, как настоящий предатель. Откуда я это знаю? Так соседи добрые нашептали, пока мама не видела. У нас просто по соседству семья из кикиморы и лешего живёт, а они такие болтливые… Пока всем все не перескажут, не успокоятся. Впрочем, эта тема (я имею в виду отца, а не болтливых супругов) меня особо не интересовала. К тому же, Лаура, будучи в хорошем расположении духа, иногда делилась своими счастливыми детскими воспоминаниями об отце. Но даже несмотря на это, мне не было грустно. Я не сожалела, не горевала, никакими комплексами по этому поводу не обзавелась, ведь у меня всегда находились более интересные дела. Например, мне нужно было успеть вернуться в дом до восхода солнца, вместе с которым просыпалась мама, ибо после поцелуя в щеку перед сном, я иногда сбегала к друзьям. А иногда и не к друзьям. И не всегда одна.

Теперь можно продолжить. На чём я там остановилась? Точно – Деметра, переезд, крик Ирмы.

Я опустилась взгляд, снова села на диван и сделала вид, что сильно увлечена вязанием. Врать любимым двойняшкам не хотелось (я про Ирму и Деметру, это они являются двойняшками и теми самыми девчонками, с которыми я иногда сбегала из дома), поэтому я предпочла промолчать. Просто... просто Лаура мне рассказала обо всем ещё неделю назад и просила не распространяться... во избежание, так сказать. Заявить, что закрытие данных развлекательно-увеселительных мест может оборвать чью-то жизнь, я, конечно, не могу. Но это лучшие заведения в своём роде. 

– Как Топкое Болото закрывают? – спросила Ирма недоверчиво.

– Раком к верху, – огрызнулась Деметра.

– Я серьёзно!

– А я нет.

Ирма облегчённо выдохнула.

– Не сильно радуйся, – осадила Деметра. – Я не шутила.  Топкое Болото действительно хотят осушить.

– Они не могут... – испуганно пробормотала Ирма.

– Лаура им запретит! – уверенно заявила Деметра. – Так ведь, Аманда?

Я сделала вид, будто не услышала последнего вопроса и только сильней вцепилась в спицы, даже пальцы от напряжения побелели. 

Но после подобных действий с моей стороны две пары глаз из расстроенных превратились в подозрительные.

– Аманда?..

Продолжаю молчать.

– Будем пытать, – уверенно заявила Ирма и в предвкушении потёрла ладони.

– Эй, – возмутились Деметра, – это я должна была сказать!

Я рассмеялась, отложила спицы и отправилась на кухню заваривать чай. Нужно немедленно поднять себе настроение. К тому же без должного ухода мой утренний пирог может заветреться, а это будет крайне нехорошо.

***

– А может, нам действительно следует отсюда уехать? – вновь подняла Деметра надоевший вопрос, кроша шоколадное печенье над своим кусочком бисквита. И почему мой пирог никто не ест? Ну и пусть, мне больше достанется.

– И куда?

– В Червивые края, например.

О, до такого позорного предложения мы ещё не скатывались. Ничего, все в жизни бывает впервые.

– Куда? – возмутилась Ирма. – Ты хоть знаешь, что там ни дискотек нет, ни клубов, ни достойных закусочных, где можно было бы в блюдо для хмыря подбросить пару пиявок, чтобы всю улицу огласил визг? Да мы же там от скуки умрём.

– Может, ты хотела сказать «помрем», – уточнила Деметра.

– Нет, я хотела сказать «умрём». Тебе никто не говорил, что менять правильное на неправильное не есть правильно?

­– Ну ты. Вот только что. Кстати, сама поняла, что сказала?

Ирма только фыркнула, а Деметра закатила глаза, изображая картину под названием «И почему у меня такие занудные сёстры» и решительно сменила тему разговора:

– Аманда, ты как-то слишком подозрительно молчишь.

Я хитро улыбнулась и начала издалека:

– Сестрёнки, вы же знаете, что у Лауры здесь обязанности перед Советом, у меня – третий курс, а вы как первокурсницы, которые ещё ни дня в институте не учились, должны жаждать начала учебного года и нового уровня знаний. Тем более это случится так скоро...

– Но, Аманда, у нас ведь столько денег, мы можем себе позволить переезд, – настаивала на своем Деметра.

– Тогда, – я мягко осадила сестру, – тебе стоит вспомнить, что Лаура является Верховной ведьмой Совета Черных территорий. А этот титул передается по наследству. И у нее нет возможности отказаться. И мы с вами тоже в скором времени войдём в состав Совета. А для этого необходимо учиться.

Это был весомый аргумент. И девочки знают, но, несмотря ни на что, Деметра обиженно надула губки и показательно уставилась в окно. Я допила чай, вымыла кружку (да, прислуги у нас нет, в этом плане Лаура очень принципиальна, вся в маму) и, уходя с кухни, обнадежила сестёр:

– Я устала, но вечером... пойдем на дело, готовьтесь.

Я обернулась, увидела, как на их лицах расцвели загадочные улыбки, и поднялась к себе на второй этаж. А тот беспорядок, что устроила Деметра, пускай убирают без меня. Точнее, я надеюсь, что они его уберут.

Подойдя к комнате, я повесила на двери табличку: «Тихий час». Просто по опыту знаю, что, когда висит именно эта надпись, меня не трогают. Ведь когда я не высыпаюсь, начинаю злиться. А увидеть меня рассерженной почему-то никто не желает. Впрочем, это их проблемы. Лишь бы меня не беспокоили. Хотя я смутно догадываюсь, что это всё после того случая… Ну, когда я спросонья ошпарила кипятком тех, кто меня будил. И вообще, нечего было мне мешать! Сами нарвались на неприятности. Тут, кстати, двойственное положение. С одной стороны, Лаура была горда, что силы моей магии хватило на подобное заклинание. С другой стороны, ошпаренной кипятком оказалась Деметра, поэтому досталось мне сильно. Причем не только Лаура отругала, но я и сама переживала за пострадавшую. Деметра неделю со мной после этого не разговаривала – ровно столько заживали её ожоги. Потом наши отношения наладились. Я перед Деметрой извинилась, она передо мной – нет.

А так я даже очень мирное создание. Почти всегда. Часто. В большинстве случаев. Хорошо, признаюсь, это зависит от настроения. А тут раз на раз не приходится. Ведь иногда сестрички допекают. Они у меня ещё те вредины. То квашеных жучков по дому разбросают, а я хожу, спотыкаюсь и начинаю злиться. То мои спицы и мотки шерстяных ниток перепрячут куда-нибудь, что мне жутко не нравится. То баночку сахара белым ядом подменят, а у меня потом волдыри на языке вскакивают. То ботинки мои заговорят, а я за ними (за ботинками, конечно же) босиком по улицам бегаю. Или в домашних тапочках с милым зайчиком, что выглядит очень забавно и нелепо (поэтому чаще бегаю босиком). То полотенце моё волчьими ягодами измажут, а я как лицо вытру, так прыщи высыпают. В общем, нелегко мне с ними живётся. Очень нелегко. Можно даже сказать тяжко. Один раз они заколдовали моё полотенце так, что, когда я его обернула вокруг головы, оно мне все волосы сожгло! Я начала снимать то проклятое полотенце, а в нём остались все мои волосы. Хорошо, хоть умудрились они сделать это так (до сих пор не пойму, как им это удалось), чтобы кожа на голове моей не пострадала. И лицо. Ведь, если вспомнить, этим полотенцем я тогда лицо вытирала! А тут у меня все самое важное: глаза, которые видят этот прекрасный мир, губы, которые можно подкрашивать. И молчат ведь, как партизанки. До сих пор секрет того зелья не раскрыли, хотя я года два их об этом просила.

А как вы себе представляете вышеописанное? Да так и представляйте! Ходила я потом с лысиной четыре месяца. Да, целых четыре месяца! Просто, чтобы вернуть прошлую длину магией, нужны волосы как минимум в шесть с половиной сантиметров. А на моей голове было нуль сантиметров. Вот и пришлось так долго ждать. Хотя я в «уродки» записываться не собиралась. 

И ведь знали ж, паразитки такие, что я больше всего ценю свои волосы. Они у меня мягкие, русые с легким каштановым отливом, длиной практически до бедер. Я за ними качественно ухаживаю: мою каждые три дня, маски специальные делаю, полотенцем сушу... Правда, теперь я, наученная горьким опытом, все свои полотенца тщательно проверяю. И подстригаться не собираюсь!

И было бы все ничего, нормально. Я бы стерпела. Обиделась, погоревала, побесилась, избила бы боксёрскую грушу (кстати, надо новую повесить, а то старая, наверное, уже совсем в негодность пришла), позлилась денёк-другой, но стерпела бы. Потому что я их люблю. Очень сильно люблю. Хотя совсем не понимаю, как я их не прибила ещё за такое-то время. Но всё равно люблю их, хотя они кровушку мне попортили ух как!

Да вот только эти вредины малолетние да козы бессердечные сначала напакостят, обидят, а потом бегут и жалуются Лауре. Видите ли, я их бью. А вы сами как на моём месте поступили бы, а?! И вообще, это было в воспитательных, а, следовательно, для них же полезных целях. Правда, они после похода к Лауре сидят себе тихонечко в углу и хихикают за моей спиной. Подло это всё, между прочим. 

А потом Лаура меня наказывает. Потому что сестрички мои ненаглядные соврут Лауре про меня в три короба и притворяются паиньками. Я-то пыталась рассказать Лауре (а я ещё не говорила, что Лаура тоже моя сестра, только старшая? Нет? Тогда говорю: Лаура моя сестра. Старшая. После маминой смерти она за наше воспитание взялась. Хмм… а вот об этом факте я, кажется, говорила) правду, да только она меня и слушать не слушает. Говорит, что я лгу, и пока я не перестану обижать двойняшек и не исправлю своё отвратительнейшее поведение, разговаривать со мной не будет. 

После чего я твердо решила не переходить дорогу своим младшеньким. Да только не спасло меня это благородное занятие от клеветы сестрёнок, ибо вредничать они умеют ну очень хорошо. И ничего с этим не поделаешь. Приходится терпеть, родные всё-таки.

Да. А вот с полотенцем девчонки тогда переборщили маленько. Оксюморон. Несовместимая совместимость (это я про словосочетание «переборщили маленько»). Ух, какая я умная, аж самой приятно. Так, а я вообще, о чем говорила? А, вспомнила... Полотенце. И хочу заметить, Лаура прекрасно знает, что для меня волосы – это святое. Ну и всыпала она им тогда по первое число. Мне даже приято стало, что справедливость восторжествовала, правда за волосы ужасно обидно было. А Деметра в тот момент взяла и ляпнула при Лауре:

– В следующий раз выполняем мой план! 

Ирма стала возмущаться:

– Твой план мы выполняли в прошлый раз!

– Он, между прочим, был удачным! 

– Какой план? – ничего не поняла Лаура.

– Мы в прошлый раз вонючих червей накопали и разбросали по всему дому, – охотно пояснила Ирма и испуганно закрыла рот ладонью, ибо поняла, что сболтнула лишнее. 

– А собирала-то их я! – напомнила, собственно, я.

И мне было так весело. Смеялась, наверное, так громко, небось вся улица думала, будто в доме Бенхельм праздник. Что ни говори, но младшенькие мои ещё те чудачки. С ними не соскучишься. Потом Лаура всё-всё узнала, наказала их, отчасти попросила у меня прощения. Ну… отчасти – это потому что я не всегда оставалась в долгу, а только в последнее время, когда мне всё порядком поднадоело, в чем я незамедлительно призналась. А что тут такого? Буду я ещё собственные достижения на плечи этих красавиц перекладывать! Я тоже на многое способна. Вот.

А поспать-то мне сегодня-таки и не удалось. Сначала в дверь колотили кулаками, но я накрыла голову подушкой и перевернулась на другой бок. А потом дверь открылась, в комнату вошла Лаура и бесцеремонно стащила меня с кровати. Да, о таком понятии, как «личное пространство» обитателям моего дома явно ничего не известно.

***

– Эй, – возмутилась я. – Табличку «Тихий час» на двери не видела?

– Ну, Аманда, ну пожалуйста...

И смотрит ещё на меня такими большими умоляющими темно-зелёными глазами.

– Ладно, – сдалась я на милость победительницы. – Чего тебе?

– Перед двойняшками прикроешь?

– Конечно. Куда я денусь?

Лаура крепко обняла меня, расцеловала в обе щеки, прошептала: «Спасибо, ты лучшая». И ушла.

– Постой, – окликнула я сестру. – Во сколько вернёшься?

– Часа в четыре. Утра, разумеется.

– Хорошо, беги. Только с тебя все подробности.

Она быстро кивнула и убежала, не замечая на моём лице предвкушающую улыбку. Наивная... Впрочем, как и все влюбленные, так что я её не виню, ведь знала бы она, что я придумала... Нет, пусть лучше не знает. Кстати, в это трудно поверить, но я была первой, кому Лаура сообщила, что у нее появился жених. Хотя я догадалась ещё до ее признания. Видела их пару раз вместе, потом стала замечать, что возвращается сестра домой позже обычного, чем я тут же научилась пользоваться. Через какое-то время Лаура поделилась со мной тайной личной жизни, а вот двойняшкам решила пока не говорить. Приятно, что именно мне доверяют. Поэтому... я выглянула в коридор, убедилась, что двери комнат Ирмы и Деметры закрыты, и их самих рядом нет, тихо перебралась в комнату напротив своей (это Лаурина) и облегчённо вздохнула. Потом из подручных средств создала инсталляцию под названием «Уставшая Лаура мирно спит, повернувшись лицом к стене». Потом полюбовалась своим творчеством, вышла, прикрыла дверь и пошла искать очередные приключения, пока Лаура не видит. Если сестра вернётся в свою комнату, непременно будет думать, что я её прикрывала. А мне большего и не надо.

***

– Лаура сегодня вернётся поздно, – инструктировала я Ирму и Деметру. – Она просила нас не задерживаться допоздна и лечь пораньше. А это значит, что у нас в запасе есть немного больше времени, чем я рассчитывала. Но всё равно нужно быть на чеку.

Девчонки покивали мне с умным видом, и мы разошлись по своим комнатам, чтобы провернуть тоже самое, что я сделала у Лауры. Надеюсь, конечно, мы вернёмся раньше сестры, но подстраховка лишней не бывает.

Я собрала свой походный рюкзак, убрала распущенные волосы в высокий хвост, переоделась в удобный спортивный костюм (ведьмы такие практически никогда не носят, но меня критерии подобного рода никогда не останавливали) и спустилась на первый этаж, где одетые по моему подобию двойняшки радостно поглядывали на входную дверь. Как только я спустилась, мы накинули на плечи плащи и вышли из дома. А я в очередной раз поразилась тому, как сильно различаются мои сестры. Деметра – стройная аккуратная девушка с тёмно-каштановыми волосами и тонкими непропорционально длинными ногами, которые, на удивление, нисколько её не портят. Яркая, резкая, что сразу видно в её колючем взгляде, угловатых плечах, быстрых неаккуратных, отнюдь не женственных движениях. А Ирма – слегка полноватая блондинка с покатыми плечами и невероятно пушистыми ресницами. От неё исходит столько тепла, столько добродушия. На первый взгляд она кажется невероятно милой трогательной и нежной. Её постоянно хочется оберегать, опекать. Если, конечно, не познакомиться с ней поближе, ибо тогда сразу видно, какие черти в тихом омуте водятся. Да, внешне Ирма и Деметра совершенно не похожи в отличие от нас с Лаурой. У нас только цвет волос различается. У меня они русые, а у Лауры – иссиня-чёрные (а я её предупреждала, что краску надо было более жидкую разводить, а не такой густой краситься). А в остальном... нос, губы, фигура, походка – всё совпадает... Мама даже любила шутить, что это мы с Лаурой двойняшки, а не Ирма с Деметрой. Эх, видела б мама, что мы творим... гордилась бы, наверное.

Я закрыла дверь на замок, и мы отправились на окраину нашего... Черноведьминского. Да здравствуют приключения!

Черноведьминское – именно так много веков назад называлось небольшое поселение. Но шли годы, Черноведьминское расширялось и подчиняло или осваивало новые земли, тем самым увеличивая свои владения. Чем занимались мои прародительницы в те времена, доподлинно неизвестно, но поговаривают, что занятия их были исключительно положительные. Но я скорее склонна считать, что это обычные байки моей семьи.

В общем дело дошло до того, что многие деревни, селения, болота просили о присоединении к Черноведьминскому. И развитые связи, а главное, дружественный настрой обитателей позволил завладеть по истине превосходными природными ресурсами и территориями. Однако всем людским поселениям, дриадам, обитателям болот, магам, ведьмам, простым волшебникам и прочим, нужен был руководитель. Было решено объединить усилия и в этой области, поэтому каждый народ отправил своего представителя на общий совет, который в дальнейшем стал называться Советом Черных территорий. Возглавила этот Совет моя двадцать семь раз «пра» бабушка, получившая титул Верховной ведьмы (вот это действительно правдивая информация). После её смерти эту должность заняла её дочь. Так, титул Верховной ведьмы стал передаваться от матери к дочери.  А если учитывать, что ведьмы живут по четыреста, а в редких случаях и по пятьсот лет, я даже представить себе не могу, как давно это было. Почему же главным лицом на Чёрных территориях стала ведьма, а не какой-нибудь маг или кикимора? Ответ прост ­– дело в магии и в отношении как ко всему живому, так и к живым. Именно магия ведьм помогает поддерживать одновременно баланс болот, рек и лесов. Оно ведь как? С приходом жизни, с построением домов и развитием какой-никакой цивилизации за природой присмотр понадобился. Да не абы какой, а качественный. Ведь только благодаря сохранению природы, грамотному использованию ресурсов, возможно продолжение жизни. Срубил лесоруб дерево – ведьма проконтролирует, чтобы в замену он тройку деревьев высадил. Поссорились дриады с кикиморами – ведьма найдёт нужные слова, чтобы примирить враждующих. Заболел водяной и не смог выйти на свою работу – ведьма обязательно подсобит и заменит его на время болезни. Так и повелось. Дел всегда у Верховной ведьмы много, хорошо хоть помощники толковые находятся, не зря же Совет Черных территорий существует. Кстати, для выполнения прямых обязанностей по защите природы Верховная должна обладать качественными магическими знаниями и владеть дисциплиной зельеварения. Зачастую правильно сваренный отвар мог спасти неокрепшие побеги от неожиданных морозов.

Да только, как потом выяснилось, Черные территории расположились в центре огромной и могучей Таэрской Империи, что оказалась гораздо больше и сильней нас. А главным отличием стало наличие армии опытных бойцов, обученных боевых магов у Таэрской Империи. Нет, с нами не воевали, но заключить мирный договор моей двадцать три раза «пра» бабке пришлось. Таким образом, Черные территории вошли в состав Таэрской Империи. Мы полностью утратили официальную независимость, попав под беспрекословное подчинение правилам империи и её императору. Такова была цена мира. В условиях полного отсутствия… пусть будет, боевых магов выбирать не приходилось. Это официальная версия. А на деле же мы исправно платили свою долю налогов, налаживали торговые связи с гражданами империи, что оказалось нам даже очень выгодно, и жили по своим правилам. Культура империи оказалась не по нраву нашему менталитету, и никто не стал нас переделывать, нам позволили жить по устоявшимся законам и традициям. Поэтому всё обязанности Верховной ведьмы перед жителями Черных территорий сохранились.

Черные территории – это государство в государстве. Раз в несколько лет в империю ездит наш представитель для заключения нового сотрудничества, отчёта перед императором и прочее. Последний раз туда ездила моя мама лет пятнадцать назад. Скоро поедет Лаура. Она уже готовится к этому визиту, составляет необходимые отчеты, ведь время подходит. Надеюсь, к её отъезду я успею освоиться в Совете (вообще-то о работе Совета мне известно многое, меня этому мама учила с ранних лет, потом многое объясняла Лаура. Ирму с Деметрой этому, понятное дело, тоже обучали. Да и бывала я там довольно часто, помогала по мере сил. Как говорится в моей семье, родилась дочкой Верховной – соответствуй статусу), поскольку приступлю к своим новым обязанностям уже на следующей неделе. Да, о чём не сказала… Дело в том, что с давних времён повелось так, что все дочки Верховной ведьмы входили с двадцатилетием в Совет и активно участвовали в его работе, а дальнейший титул Верховной передавался по старшинству. Вот как бы это объяснить… Вот я дочка Верховной ведьмы, и я обязана состоять в Совете и помогать там, а мои дети в Совет не войдут, потому что следующей Верховной после моей матери станет Лаура. Точнее, уже стала. И потом в Совет войдут её дети, а Верховной станет старшая дочь.

А пока я не приступила к своим обязанностям, то нужно оторваться по полной программе, ведь потом такой уникальной возможности может и не быть...

Я шла по улицам родного города (да, стоит отметить, что несмотря на деревенское название, Черноведьминское – город, просто жители сами отказались переименовывать его) и в который раз восторгалась узкими улочками центра и частным сектором, к которому мы приблизились. Где-то за спиной остались многоэтажные строения, школы, лечебницы, институты и прочее. Но это там. А тут мы с сёстрами, устав от ходьбы, с ветерком прокатились на метлах, пролетев над Топким болотом, Убежищем мертвеца, Бугорком покойника (это детский аттракцион, если вам вдруг будет интересно узнать), Немым пастбищем и приблизились к Роще печали.

А ещё хочу отметить, что со многими местами Черноведьминского связаны невероятно красивые легенды, и Роща печали не стала исключением. Вот уже много лет из поколения в поколение предается рассказ о том, что раньше Роща печали была центром радости и уютным миром влюбленных. По праздникам здесь собирались местные жители, откуда не возьмись появлялись лавки мороженщиков, украшенные разноцветными лентами и ведьминскими оберегами. Тут можно было найти печенья на любой вкус, приготовленные по рецептам болотных хмырей, водяных и кикимор. Лешие хвастались наливками, которые настаивались на берёзовом соке. Бабки Ёжики выставляли лечебные отвары. Простые домохозяйки демонстрировали все свои блюда, а ведьмы любили демонстрировать зелья, магические вещи и прочее. Веселье не прекращалось ни на миг.

Но однажды некая влюбленная пара по ошибке забрела в глубь рощи, где стоял дом темного мага-отшельника, который не признавал не только звонкого смеха, но и простого намека на улыбку. Влюбленные не особо шумели, но темный маг, увидев из окна, как нежно девушка улыбалась своему спутнику, пожелал нарушить эту идиллию.

Однако простой мести ему показалось мало, поэтому маг проклял не только влюбленных, но и всю округу. Некогда пышные зелёные деревья, протягивающие ветви к солнцу, поникли и лишись листвы, трава расти перестала. Любой ступивший в Рощу печали мог мгновенно подхватить тяжелейшее проклятие, несмотря на то что тот маг-отшельник уже давно не числится в мире живых.

А сами влюбленные... Никому не известно, что же с ними стало на самом деле, но поговаривают, будто юноша пустился в бессмысленное и бесконечное путешествие, а девушку маг заточил в камень. Проклятие с девушки снималось простым прикосновением лица одной с ней крови, и, чтобы этого не произошло, маг занёс каменную статую в свой дом, а дом надёжно спрятал и заколдовал от чужого взгляда. Девушку так и не нашли, хотя поговаривают, что мои предки принимали участие в её поисках. Конечно, всегда здорово соотнести себя с пусть и грустной, но всё же красивой историей.

В связи с этой легендой, местные всегда обходят Рощу печали десятой дорогой, а вот меня и моих сестёр такими байками не напугать. Мы же ведьмы. И, тем более, мы Бенхельм.

***

– Да, не знала я, что в Роще печали темно, как на заброшенном кладбище, – задумчиво протянула Деметра.

– И ощущения такие же, – подхватила Ирма.

Нет, это вообще нормально?

– Так полночь ведь! – возмутилась я.

– И что? Теперь из-за полночи нельзя с кладбищем сравнивать? – удивила Ирма. Аргументов против у меня не нашлось.

Я подошла к скрюченному дубу, сняла с плеч рюкзак и прислонила наши мётлы к стволу дерева (я всегда хорошо слежу за мётлами, это важно), пока Деметра доставала магически уменьшенный котёл, а Ирма подготавливала круг для ритуалов. Взглянув на занятых девочек, отправилась за недостающими ингредиентами, перед этим надев перчатки для собственной безопасности. Пару минут спустя, я переключилась на магическое зрение и заметила нежные, белоснежные зонтики на красном стебельке. Цветок пах приятно, напоминая сушёные фрукты. В голове щелкнуло, как профессор говорил, что это растение сладкое на вкус. Но на самом деле цикута ядовита. Я срезала стебель ближе к земле и то, что осталось, аккуратно сложила в мешочек. Отлично. Буквально через несколько шагов я встретила аконит, опустилась на колени и стала раскапывать землю небольшой лопаткой. От аконита мне нужны были клубни. Потом, прорываясь сквозь ветви густо растущих, но абсолютно голых деревьев, которые периодически хлестали меня по лицу, вернулась к сестрам. Здесь увидела, что Деметра уже добавила застывшую кровь грызунов в помешиваемую Ирмой воду в висящем над костром котле. О, я вовремя!

Продемонстрировала девчонкам свою находку и тут же высыпала в котёл оба ингредиента. Теперь оставалось только ждать и помешивать, чем мы по очереди и занимались.

– Паристифин! Мы забыли про паристифин, – напомнила Деметра.

Ох, точно. И как я могла о нем забыть? Только где его теперь взять? Домой отправляться не хочу, ибо лишь время зря потрачу. Если подумать... паристифин содержится в вороньем глазе (для тех, кто не знает, это такие ядовитые синие ягоды, какие они на вкус не знаю, так как никто не советует их пробовать). А растут они в другом конце Рощи печали. Ну вот, ещё не всё потеряно. Я наказала девчонкам внимательно следить за зельем и не вызывать без меня никаких демонов (вообще-то мы и не собирались сегодня этого делать, но мало ли, не хочу всё веселье пропустить), а сама отправилась за вороньим глазом.

Идти пришлось долго, спотыкалась о корни я довольно часто, в связи с чем мои любимые кроссовки можно будет выбросить. Индивидуальный пошив, особенный дизайн... Но ягоды вороньего глаза того определённо стоят.

– Концентрируйся лучше, – моего уха коснулся раздраженный голос, и я вздрогнула от неожиданности, поскольку голос-то был мужским. Я тут не одна, оказывается. Да и вообще, нормальные не ходят в Рощу печали, каких идиотов могло сюда занести?

По закону подлости в самый неподходящий момент подо мной хрустнула ветка. И почему так громко?!

– Кто там? – истерический женский визг.

Потрясающе, тут ещё и девка неуравновешенная нарисовалась! И вот что они тут забыли? Нет, ну ладно мне надо, но эти-то?

– Стой! – это снова мужчина.

Да, конечно, нашли дурочку! Сейчас возьму и ка-а-ак остановлюсь! Я подняла ногу, собираясь бежать, но неожиданно затылок пронзила резкая боль. Я то ли вскрикнула, то ли пискнула и начала оседать на землю, теряя связь с этим миром и с ужасом осознавая, что если в скором времени не вернусь к сестрам, то зелье переварится и будет непригодным к использованию... О чём же ещё думать в такой момент?

***

В себя я приходила под такой отборный мат, что появилось острое желание взять пару индивидуальных уроков у обладателя изысканного вкуса, чтобы когда-нибудь блеснуть обширными знаниями даже в этом направлении. Глаза специально не стала открывать, любопытно ведь, какие ещё перлы он знает. Минутку, а кто такой «он»? А хотя неважно. Буду молча слушать и запоминать.

А ещё складывалось ощущение, будто меня несут на руках. Мир так приятно покачивался, и я определённо чувствовала что-то невероятно теплое, крепкое и приятно пахнущее со стороны своего левого бока. Ощущения мне определено понравились. Впрочем, это всего лишь мои фантазии. Разве могло такое случиться на самом деле?

– Нита, ты слишком несдержанная. И надо было тебе фаэром выстрелить? Зачем ты вообще в неё целилась?

– Ран, я откуда знала, что по лесу в такое время всякие идиотки гуляют?

Это она меня идиоткой назвала?! Ну я ей!..

– На себя посмотри, – усмехнулся мужчина. Да, а вот это правильно, пусть она знает.

– И надо было тебе её с собой брать? Бросил бы там, и никаких проблем.

Меня? Бросить?! Нет, она определённо нарывается.

– Но ты только посмотри, какая она хорошенькая. Разве может это милое создание причинить кому-нибудь вред?

Да, по искусству маскировки у меня всегда только высшие оценки стояли. Профессор Орден всегда ставил меня в пример и учил, что с милой ангельской внешностью и добрым взглядом можно добиться гораздо большего, чем с криками и никому не нужными требованиями.

– Слезла бы ты с моего брата, – проворчала девушка, словно ни к кому не обращалась. Но я не глупая, сразу поняла, что камень в мой огород брошен.

– Остынь, тебе в любом случае ничего не светит, ведь инцест наказуем, – ответила я, не открывая глаз. – А я не его сестра, мне можно.

Потом я открыла глаза, увидела, что нахожусь на руках у довольно приятного молодого человека. Странно, судя по голосу, я думала, он гораздо старше. Карие глаза, коротко подстриженные каштановые волосы, только нос с горбинкой слегка портил общее впечатление. Про фаэры знает. Значит, маг.

– И давно ты в себя пришла? – поинтересовался он.

Я плавно слезла с рук мага, мягко потёрлась о его торс, отчего карие глаза приняли форму шара, и, нежно потрепав за щеку промурлыкала:

– Ты так восхитительно ругаешься. Научишь, мрр?

У его сестры отвисла челюсть от моей наглости, маг впал в оценивающее меня состояние с исключительной мужской точки зрения, а я все пыталась понять, кто же эти двое, и что они тут забыли.

– Ребята, скажите честно, что вы тут делаете? – спросила я, моргая глазками необыкновенному представителю противоположного пола.

– Да кто ты такая, чтобы мы перед тобой отчитывались? – взвизгнула девушка.

– Я страж леса, – солгала и не покраснела.

Лица обоих одновременно вытянулись и тут же нахмурились. Заметно, что они родственники.

Да, стражам леса нельзя переходить дорогу. Они могут в лёгкую скрутить так, что чаще всего эти стражи показываются только, чтобы предотвратить угрозу лесу и принимают для этого дела облик поопаснее. Да вот только если ты когда-нибудь встретишься со стражем леса, то он никогда не отпустит тебя, пока сам не захочет. И отвечать на его вопросы нужно честно, если жизнью дорожишь.

А если эти двое не различают Рощу печали и лес, то они явно не местные, а не местные ночью по Черноведьминскому не бродят. Значит, они не поймут, что я не страж леса. И это даёт мне сейчас некоторые преимущества. Странная у меня, конечно, логика… Но ничего, сколько живу, жалоб на неё не поступало.

– Милая девушка, – вежливо начал маг, – примите мои искренние извинения за несдержанность сестры. Мы ни в коем случае не хотели вас обидеть. И в данную минуту, если вы позволите, мы уйдем.

Ну уж нет, так просто вы от меня не отделаетесь. Я должна знать, насколько вы опасны для Черноведьминского. Пусть меня официально пока не приняли в Совет, но о задачах и обязанностях наследного рода я прекрасно помню.

– Не припоминаю, чтобы леди Бенхельм давала разрешение на нарушение покоя лесов.

– А ты, значит, её личный шпион, соблазняешь мужчин, вытягиваешь всю информацию через постель и бежишь докладывать? – девушка мне определённо не поверила.

– Нита, – прошипел её брат, – ты забыла, что Бенхельм ни в коем случае не должны о нас узнать?

Так, о чем это мы с сестрами не должны узнать? Непорядок!

– Простите... Как вас зовут? – крайне вежливо уточнил маг.

– Бенхельм, – буркнула вредная девица, явно хотела пошутить.

– Нита!

Не на ту вы напали, ребята.

– Разве страж леса может иметь имя? – я сделала вид, что удивлена.

– Да, великодушно простите ещё раз. Никак не могу предоставить такую очаровательную девушку стражем леса.

Сразу видно, что зубы мне решил заговорить. Нужно быть внимательн... А-а-а-а-а! Что это такое? Из-под земли к мои ногам потянулись скелеты давным-давно мертвых рук. Я непроизвольно отступила назад, так как помню, что данное представление не устраивала. А вдруг это роща гневается, и так проявляется её проклятие? Я подняла глаза и заметила чересчур наглую усмешку мага, а потом почувствовала холодные влажные объятия и молча пронаблюдала, как на моей талии сомкнулись полые кости скелета, которые, держали меня довольно крепко.

– Даже визжать не будешь? – заметно удивился маг.

– А надо? Если хочешь, чтоб я повизжала, только скажи, мне не трудно, – дерзко бросила я. Да, жаль, что в стража леса они не поверили. Было бы проще.

– Может, она из наших? – полюбопытствовала девушка.

Становится всё интересней и интересней. Кем, по их мнению, я должна быть, чтобы не бояться скелетов? Но узнать об этом мне не было суждено. Маг предложил сделку.

– Давай ты нам дашь клятву на крови, что Бенхельм ничего о нас не узнают, и мы тебя отпустим.

Разве я похожа на маленькую девочку, которой требуется чье-то разрешение, чтобы уйти? Я пошевелила пальцами, чтобы проучить этих умников, и осознала печальную истину – магия меня не слушается. Как такое могло произойти?! Пакости пересоленные, это просто невыносимо! Пришлось кивнуть.

Скелет тут же отпустил меня, но возвращение магии я так и не обнаружила. Маг достал из кармана складной ножик, закатил рукава, и... на его запястье я увидела небольшую черную татуировку в форме печати. Это же НЕКРОМАНТ! Ведьма кривоносая, я, конечно, герой и всё такое, но в данный момент нужно срочно ДЕЛАТЬ НОГИ! Если некроманты поймут, что я... ведьма, могут выпить мою магию. А мне это ой как невыгодно…

Я уколола указательный палец и, держась за руку некроманта, поклялась для галочки:

– Клянусь, что Лауре Бенхельм и Аманде Бенхельм я ничего про вас не скажу.

Меня отпустили. Намеренно запутывая дорогу, я побежала в сторону, где остались девочки. Темнота перестала быть суровой, и я переключилась на обычное зрение, вероятнее всего приближается рассвет. А значит, времени прошло довольно много. Кажется, зелье мы сегодня не доварим.

***

Девочек на месте не оказалось. И наших вещей тоже. Лишь моя метла сиротливо стояла возле дерева, но это даже к лучшему, есть время немного подумать и упорядочить мысли в одиночестве. Вот скажи мне, Богиня Пакостей, почему, как я встречаю красивого молодого мага, так он сразу некромантом оказывается? Где в этом мире справедливость? А ведь он мне так понравился... Так, стоп, мне нельзя о нём думать.

Схватив метлу, я полетела домой. По пути почувствовала сначала жжение, а потом теплоту в груди. Значит, двойняшки уже дома и даже использовали родовой поисковой артефакт. Мгновенно послала им импульс, сообщающий, что со мной всё в порядке. Летела с максимальной скоростью, поэтому времени затратила не много. К моменту моего приземления солнце практически встало, но радость от начала нового утра омрачала переминающая с ноги на ногу мужская фигура перед моим домом.

– И долго ты тут стоишь? – спросила, подойдя со спины.

– Аманда, – друг резко развернулся и подарил очаровательную белозубую улыбку, – ты превосходно выглядишь.

В испачканном спортивном костюме, с растрепанными волосами? Ну, как говорится, о вкусах не спорят.

– Хонс, – поздоровалась я. Но, если быть точной, просто назвала его по имени. – Что ты тут делаешь?

– Я мимо проходил, – солгал он. – Подумал, вдруг ты будешь рада меня видеть.

– Хонс, я же говорила, что не намерена с тобой встречаться.

– Прошу, Аманда, не спеши, дай нам шанс, – Хонс протянул мне шикарный букет идеальных красных роз. Знает, зараза, как я их обожаю. И надо ж было так перед ним проколоться!

– Хонс, давай останемся друзьями.

Шикарные цветы, чтобы не давать другу ложную надежду, я не приняла. А вот как только я пересекла порог дома, то увидела Деметру, поджавшую губы и сложившую руки на груди, которая стояла, облокотившись о косяк кухонной двери. И так мне эта поза Лауру напомнила... Странно, не замечала такого раньше за Деметрой. Выросла она, наверное. Впрочем, мы же сёстры. Не удивительно.

– Аманда, – как только она заговорила голосом Лауры, все стало на свои места, – я просила тебя присмотреть за двойняшками. А ты вместо того, чтобы побыть ответственной старшей сестрой, сама убежала в неизвестном направлении. Немедленно признавайся: на свидание бегала?!

Ну, конечно, она наверняка видела Хонса и даже есть вероятность, что именно Деметра могла открыть ему калитку. Спасибо, что хоть в дом не впустила.

– Ага, с некромантом целовалась, – кстати, было такое желание. Но только до того, как узнала, что он некромант.

– Аманда!!! – а у неё неплохо получается Лауру пародировать.

– Дем, ты бы хоть иллюзию использовала.

Деметра нахмурилась, подбежала к зеркалу.

– Эх, на такой мелочи приколоться...

Мелочи?! Ничего себе мелочь. Я хмыкнула, и поспешила в сторону кухни, но в этом не было необходимости, поскольку Ирма уже успела заварить нам чай и подать его в столовую.

– И всё же повторю свою мысль, – Деметра пошла за мной, – тебя где черти недобитые носили?

Отвечать мне не хотелось, но рассказала я Ирме и Деметре за чашечкой чая все в мельчайших подробностях. Клятва-то на них не распространялась, так что пусть девочки поделятся этой информацией с Лаурой.

– Кстати, тут такое дело... – но о чём хотела сказать Деметра, я так и не узнала, поскольку в этот момент с лестницы спустилась сонная Лаура.

– Как свиданка прошла? – спросила Ирма и невинно захлопала глазками.

Я бросила предупреждающий взгляд на Ирму, она мгновенно осознала ситуацию и поспешила исправиться:

– Я просто за тобой подглядывала.

Лаура вздохнула, посмотрела на меня... А что я? Я всё им рассказала ещё в первый день, всё-таки нехорошо личную жизнь от собственных сестёр скрывать, мы ведь переживаем. К тому же у меня совсем не было выбора… особенно с приставленной к горлу ложкой.

– Нехорошо такое от родных-то сестёр скрывать.

Я повернулась к автору слов, который высказал мои собственные мысли, чтобы поаплодировать, и... Богиня Пакостей, это ещё кто?!

За нашим столом, мирно попивая чай из моей любимой кружки, сидела русоволосая девушка с подстриженными под каре волосами и изумрудными глазами в неброском ситцевом платье давным-давно устаревшего покроя (где только взяла его?). Она оказалась в чём-то похожей на всех нас, но, могу с уверенностью сказать, что раньше я с ней не виделась. Особенно меня поразили скулы, идентичные моим. И она сидела с нами за столом столько времени, а её не заметила? Как это могло произойти?

– Ваша подруга? – то есть Лаура тоже её знает, хотя тут всё очень логично.

– Не совсем, – Ирма задергала плечом. – Это Марта... Марта Бенхельм.

– Что-о-о?! – взревела я одновременно с Лаурой.

Мы с Лаурой переглянулись. Я хорошо знаю свою родословную. Имя Марты Бенхельм встречалось множество поколений назад. Кажется, эта девушка значилась без вести пропавшей сестрой моей прямой много раз «пра» бабке. Я молча встала и отправилась в комнату к Лауре, где взяла ключи от маминого кабинета. Здесь, то есть уже в кабинете, я быстро нашла древнейший артефакт нашей семьи, который позволяет определить принадлежность к роду, и вернулась. Увидев эту вещь, Марта без всяких вопросов взяла кулон из моих рук и надела на шею. Прозрачный камень засветился голубым. Значит, Марта действительно принадлежит роду Бенхельм. Вот так дела-а-а…

– Откуда же ты взялась? – этот вопрос Лаура адресовала Марте.

– Я была на Поляне смеха.

– Поляна смеха? – поразилась Ирма, – это место давно зовётся Рощей печали.

Моему удивлению не было границ, поскольку Ирма поведала нам историю о том, как они с Деметрой решили поискать меня, так как с моего ухода прошло много времени, но двойняшки слегка заблудились (нехорошо, конечно, обсуждать это в присутствии Лауры). И, блуждая по роще, они нашли старый давно заброшенный покосившийся деревянный дом. И не смогли пройти мимо (прекрасно их понимаю, я бы в таком случае тоже мимо не прошла). Зайдя в дом, где все поросло плесенью, девочки обошли все комнаты, в одной из которых наткнулись на каменную статую. Деметре захотелось получше рассмотреть лицо, и, чтобы это сделать, она смахнула с лица статуи паутину. Но, как только её рука коснулась каменной щеки, девушка ожила.

– Значит, легенда Рощи печали оказалась правдой? – уточнила я.

– В каждой легенде есть доля истины, – изрекла Марта, подняв указательный палец вверх.

Марта многое о себе рассказала. О том, как помогала с делами в Совете Черных территорий, которые на тот момент ещё не подчинялись Таэрской империи, как училась магии и целительству. Правда, когда мы узнали, что на момент «окаменения» ей было пятьдесят шесть лет, у нас в буквальном смысле челюсти отвисли, так как выглядит Марта... лет на двадцать, не больше. Мы выделили ей свободную комнату рядом с моей на втором этаже (раньше это была родительская спальня, потом только мамина) и пообещали помочь разобраться в этой жизни. Если Марта имеет какое-то отношение к роду Бенхельм, то она часть нашей семьи. А семья существует для того, чтобы помогать. И пусть она родилась много веков назад, была сестрой нашей много раз «пра» бабушки, мы своих не бросаем. Тем более, как говорила мама, старших надо уважать.

***

Спустя три недели Лаура вышла замуж. Её жених, Винор Имильент, оказался вежливым молодым магом из приличной семьи, родители которого стояли на свадьбе возле меня, двойняшек и Марты, и так же, как мы украдкой вытирали слёзы радости. Лаура постоянно улыбалась, и я была невероятно счастлива за неё. Я так расчувствовалась, что поток слез не прекращался всю первую половину дня. Марта возомнила себя нашей мамочкой и принялась опекать со всех сторон. Вероятно, пыталась вновь ощутить себя живой. И если в детстве я бы возмутилась от излишнего внимания и потребовала уважения к моей личной жизни, то сейчас было приятно ощутить поддержку. Особенно это помогло Лауре. Появилось теплое ощущение наполненности и четкое осознание, что мы больше не одни.

А в обед мой официальный парень, Дастин (Лаура единственная о его существовании не подозревала. Просто она сама долгое время скрывала свои отношения, а мстить я умею хорошо), сделал мне предложение. Мне. Предложение! На свадьбе старшей сестры. Я пребывала в таком шоке, что к обеду стала тамадой всех конкурсов. И могу с гордостью сказать, что такой шумной и яркой свадьбы Черноведьминское ещё не видело. К вечеру я всё же дала согласие, и мой пальчик украсило аккуратное колечко.

За эти три недели мы с сестрами успели ввести Марту в курс всех дел. К счастью, воспринимала любую информацию она довольно быстро. Более всего Марта была удивлена современным удобствам, но научилась пользоваться мгновенно. Несмотря ни на что, Марта нашла, чем нас можно впечатлить, и научила таким магическим приёмам, которые мне и не снились. Я даже удивилась, почему сейчас ими никто не пользуется.

А потом в мой двадцатый день рождения меня официально включили в Совет Черных территорий. Марту Лаура тоже решила включить в этот Совет, о чем не пожалела, так как Марта быстро во всем разобралась (опыт работы в этом Совете у неё был, и, несмотря на годы, в течение которых многое менялось, этот опыт значительно помог) и стала незаменимой «левой рукой», но при этом, естественно, Верховной ведьмой осталась Лаура.

После свадьбы Лаура окончательно переехала в дом мужа, оставив меня за главную. Всё-таки мы уже большие девочки, и такого присмотра как раньше за нами не требуется. Но Марта, как я уже говорила, на правах старшей взялась нас опекать (всех, включая Лауру. По словам Марты, в тридцать тоже нужен глаз да глаз). Такой теплой атмосферы в нашем доме давно не было. Лаура теперь была бесконечно занята другими делами, и на нас времени совсем не оставалось, но по вечерам выходных дней она непременно заходила к нам на чашечку чая. Правда, на этой неделе один из выходных сестра пропустила, так как готовилась к встрече с императором (я уже рассказывала об этом). Винор, за что я его глубоко уважала, твёрдо решил ехать с Лаурой.

Вечером того выходного, когда Лаура не пришла к нам из-за подготовки к встрече, мы получили магическое письмо на имя старшей сестры. Открыть это письмо у нас не было шансов, а любопытство не позволило сидеть на месте. И мы сами пошли к Лауре, прихватив с собой Марту.

Дом у Лауриного мужа оказался просторным, но столовой, на удивление, тут не было, поэтому чай нам подали в гостиную. Винор на правах хозяина занял кресло, а мы очень удобно разместились на диване. Лаура торжественно вскрыла конверт, но по мере прочтения её лицо все сильней хмурилось. Это настораживало.

– Итак, у меня есть две плохие новости и одна хорошая. С какой начать? – сыронизировала Лаура.

– Девочки, – Деметра резко развела руки в стороны, – давайте переедем отсюда без чтения всяких писем.

Но после наших недовольных взглядов Деметре пришлось замолчать.

– Я никуда не еду, – твердо сказала Лаура.

– Конечно, ты привыкла жить в Черноведьминском, и никогда не воспринимала мои предложения о переезде всерьёз! – возмутилась Деметра.

– К императору не еду, – уточнила Лаура.

О, леший не подстриженный, что же такого должно было случиться, чтобы эту поездку отменили? Может, император заболел или умер? Нет, этого не может быть, в противном случае, нам бы непременно сказали.

– А хорошая? – не могла не спросить я

– Едешь ты, – и Лаура посмотрела на меня.

Я? В столицу Таэрской империи? Мне не показалось? О, пакости разноплановые, это же какие возможности... Всегда хотела куда-нибудь съездить. А теперь у меня будет не просто поездка, а важное поручение. От моих действий будет зависеть судьба Черных территорий. Я не подведу сестру и других жителей!

– Я мигом, вы даже не успеете от меня отдохнуть. Заключу все договора и вернусь, – клятвенно заверила присутствующих.

– Не вернёшься, – отрезала Лаура. – Четыре года как минимум.

– Что?

Я растерянно посмотрела на Лауру и дрожащей рукой взяла протянутое письмо. Почему это я не вернусь?

«Уважаемая леди Лаура Бенхельм! Я, император Таэрской империи, пишу Вам первого дня предпоследней недели лета по невероятно важному вопросу.

На будущей неделе по многовековой договоренности, соблюдаемой нашими предками, Вам надлежало прибыть в императорский дворец для предоставления отчёта о состоянии Черных территорий по прошествии полутора десятка лет и согласованию программы развития Ваших земель на ближайшие годы.

Довожу до Вашего сведения, что на данном этапе жизни империи, происходят величайшие открытия и огромные скачки и прорывы в развитии магии и других немало важных сторон жизнедеятельности граждан. Я полностью убеждён, что подобные изменения необходимы всем уголкам Таэрской империи, включая Чёрные территории. Но для того, чтобы грамотно и безболезненно ввести все изменения в жизнь и поддержать официальную политику, Вам потребуется опытный и правильно обученный представитель в Совете Черных территорий, который будет обладать всеми полномочиями для реализации поставленных задач.

Поскольку внедрение любого моего служащего в Ваш Совет я нахожу нецелесообразным в связи с отсутствием у него полной информации о жизни Черных территорий, то с наступлением осени приказываю Вашему кандидату прибыть в столицу империи для прохождения специализированного обучения в Таэрской академии знаний. Мне бы несомненно хотелось, чтобы таким кандидатом стали Вы, но я прекрасно понимаю, что Вы уже вышли из возраста обучения, и именно на Ваших плечах держится деятельность Совета. Поэтому я приказываю отправить на обучение Вашу младшую сестру, леди Аманду Бенхельм, которая идеально подходит под все мои требования.

Обучение в академии оплачено короной и согласовано с ректором. За пять дней до начала осени в Черноведьминское прибудет мой личный помощник, который установит в Ваших землях стационарный портал и позволит обеспечить быстрый переход в столицу. К этому дню леди Аманде надлежит быть готовой к отъезду и дальнейшему обучению.

С уважением, лорд Вейден Амарте́н»

Я трижды зачитала письмо вслух, но осознание действительности не желало ко мне приходить. Император оплатил мою учебу в какой-то там столичной академии? И теперь я должна бросить свой институт? И... и... это же значит, что я в течение нескольких лет должна буду жить без сестёр, без подруг… без Дастина, в конце концов.

– Аманда, – Лаура встала и приобняла меня за плечи. – Только не плачь, родная, всё будет хорошо.

И поцеловала меня в щёку. Я дернулась от неожиданности... Я плачу? Нет, я не могу плакать. Только не при сёстрах!

– А знаете, девочки, – я резко поднялась и одним движением руки смахнула непрошеные слёзы. – Я им ещё покажу, кто такие Бенхельм, и почему нас нельзя заставлять что-то делать, пока мы сами этого не захотим! Император обязательно пожалеет об этом решении и отправит меня раньше времени домой.

Деметра о чём-то глубоко задумалась. А остальные, включая Винора, дружно поддержали моё решение. Присутствующие в этой комнате знают, что если я сказала, то обязательно всё сделаю.

Держись, академия. Я иду!