Кай лежал на полу, вжимаясь щекой в холодный камень. Казалось, что так можно стать чуточку более незаметным. А меньше внимания – меньше боли.

Две каяты, сверкая жемчужными хвостиками, парили под потолком, но света их едва хватало, чтобы разогнать воцарившийся в нижнем гареме полумрак.

- И это – твоя идея, Сая? – голос госпожи звучал холодно, презрение наполняло его до краёв. – Да он же вот-вот издохнет!

- Тебе-то какая разница, Вэйол! – отвечал её другой, более молодой и высокий голос. Младшая сестра. Не по крови. Сайа была сестрой одного из старших мужей. Хотя она не имела никакого отношения к дому госпожи, все в поместье знали, как Вэйол любит своячницу. Днём и ночью она держала Сайю при себе. Не исключением оказался и тот пикантный вопрос, который двое Игуан пытались решать.

Кай испустил осторожный вздох. Вот уже почти год он считался самым бесполезным из мужчин. С тех пор, как не смог ублажить подругу госпожи.

Вэйол подошла к нему в плотную и подцепила пальцами одетой в сандалию ноги, заставила перевернуться на спину.

Дети змеиного народа никогда не отличались крепостью тела – даже самые сильные чистокровки едва достигали той силы, какая была у пленных рабов из шайханата. Но Кай был щуплым даже по меркам своего племени. Тело его уродилось невыносливым и слабым. Мать всегда боялась, что он не доживёт до шестнадцати, и как это порой бывает, выделяла самого слабого из выводка, старалась держать его при себе и жалела, никогда не отдавая в руки чужаков.

Всё поменялось, когда поместье перешло во власть старшей сестры. Вэйол с самого начала раздражало, что избалованный матерью брат всё время крутится в женских покоях. Это не было запрещено, а Кай привык читать, сидя в зимнем саду хозяйки, под большой пальмой, иногда отвлекаясь от страниц книги и поглядывая, как за огромными окнами оранжереи сплошной пеленой сыплется дождь.

Вэйол нравилось водить в это место своих наложников и, наткнувшись там на брата в третий раз, она приказала отобрать у него книги и сжечь.

Кай плакал и кричал. Он слишком привык, что его защищает мать. Но матери больше не было, и теперь ответом на все его крики стали верёвки и плеть. Его привязали на заднем дворе и выпороли – в первый раз, за всю его жизнь.

Дальше становилось только хуже. С каждым днём Вэйол ненавидела его всё сильней, пока однажды накрепко не запретила сёстрам из стражи пускать его не только на женскую половину, но и вообще в верхний гарем.

Теперь Кай проводил ночи на холодном полу в общей комнате для неугодных мужей. А то, что он слишком долго ходил в любимчиках у госпожи, сослужило ему дурную службу и здесь – никто из отвергнутых не упускал случая посмеяться над ним или воспользоваться. Кай отбивался, как мог, но мог он немного, так что в последнее время уже и забыл, когда на теле его не было следов от побоев. Что могло понадобиться от него госпоже теперь? Он и представить себе не мог.

Лежать на спине было неуютно – приходилось смотреть сестре в глаза. Да к тому же ещё Вэйол поставила ногу на его и без того покрытую синяками грудь.

- Даже не знаю, Сая… - протянула она. – А нас за такое самих не отправят на корм птицам?

- Не имеет значения, что он такой дохлый, - Сая вышла из тени и Кай увидел золотистые пряди её нежных волос, обволакивающие плечи в меховом кашне. Холодало, близилась зима. Все змеи кутались в мех, который в обилии покупали у кожнаров с тех пор, как закончилась война. И только такие бесполезные, как он, искали способа не умереть, не имея никаких одежд. – Слушай, во-первых, он сын твоей матери, это раз.

Вайол молчала. Только хмурилась, глядя на Кая, распростёртого перед ней на полу. Её чёрные волосы змеями разбегались по плечам.

- Если верить слухам, он - сын третьего мужа из дома Кобры, - продолжала тем временем Сая. – Конечно, точно уже не сказать… Но мы можем поддержать эти слухи! И тогда дом Кобры поддержит нас!

Вэйол так и не ответила на её слова.

- Кроме того, мы можем сказать, что у него богатый потенциал.

- Кому нужен его потенциал, - фыркнула Вэйол. – Если бы он был девушкой, может, и добился бы чего-нибудь… а кому нужен магически одарённый раб?

- Вэйол, то-то и оно! Тебе от него толку ноль, а эти безумцы наверняка будут вокруг своего костра от счастья плясать!

- Фахейры не пляшут у костров, - всё ещё с сомнением поправила её Вэйол. – Это кожнары…

- Да какая разница! – возмутилась Сэя. – Главное, что наша проблема будет решена!

- Ладно! – сдалась Вэйол. – А ну, ты! – она слегка пнула Кая ногой и попала по синяку. Кай застонал. – Сейчас пришлю слугу. У тебя есть три дня, чтобы привести себя в порядок! Возрадуйся, ублюдок, скоро ты увидишь свою жену!

- Мне не нравится эта идея, Фрэя.

- Госпожа Фрэя! – настойчиво поправила даванна своего старшего мужа. Сигвар уже не в первый раз забывал о границах дозволенного, но Посвящённой оставалось только вздыхать. Сигвар был слишком хорошим командиром, чтобы обращать внимание на каждую его выходку. Воины любили его и подчинялись с таким воодушевлением, что завидовали все соседи. Матери как-то удавалось держать витязя в рамках, но тогда и сам он был моложе, да и к старой Прорицательнице, видимо, питал хоть какой-то страх. Фрэя не хотела и не умела его напугать. Она знала, что Сигвар любит её и по-своему почитает, и никогда не пыталась задавить его, загнать в рамки приказов. Только когда Сигвар на публике забывал об обычаях предков, приходилось его осаживать. Иногда заранее – как сейчас, когда он своим недовольством собирался опозорить её перед союзниками с юга.

- Сигвар, да нет никакого сомнения, что тебе не понравится мой новый муж. Хоть он будет из змеиного племени, хоть из шайханата.

- Я бы не отказался от кожнара, - возразил Сигвар. – По крайней мере, будет хорошее пополнение в бою. А этот склизкий… что с него взять?

- Его присутствие дарует нам мир на южных рубежах! – отрезала Фрея, но по выражению лица Сигвара поняла, что вразумить его не удалось. – Мир на юге, Сигвар, означает, что мы сможем послать подкрепление нашим дружинам на севере! Это важно для всех нас! Ты же не хочешь бесконечно отправлять своих воинов на смерть?

- Вайны не боятся битвы! – Сигвар наклонился, яростно сверкнул глазами и, в подтверждение своих слов, ударил себя в грудь. – Если боги призовут вайнов на небо, мы пойдём туда не сбивая шаг!

Фрэя мысленно застонала. Будучи Посвящённой третьего круга, она прекрасно знала все обычаи предков. И тот, что требовал от кланов севера жить в вечных сражениях, проверяя на прочность силу крови своих детей – в том числе. Фрэя понимала, что ей лучше помалкивать о том, что она думает о таких традициях. Они убивали друг друга в бессмысленных войнах, в то время как с юга их всё сильнее давили кожнары. Чем меньше вайнов – тем лучше кожнарам. Ведь даже слабый вайн – это сила, которая может перевесить исход битвы. Увы, объяснять это Сигвару было ещё сложнее, чем Кругу Прорицательниц. Приходилось делать своё дело тихо, стараясь не привлекать лишнего внимания к тому, что она управляет кланом не совсем так, как другие даванны. И Фрэя очень надеялась, что её решение взять в мужья одного из южан сочтут за женский каприз, не разглядев в нём далеко идущих политических планов.

Конечно, свести синяки за три дня было невозможно. Когда двое братьев, ещё недавно с презрением смотревшие на своего неудачливого кузена, втирали в его кожу лечебные настойки, это только причиняло лишнюю боль – и никак не могло помочь.

Змеи считали красивыми благородный серебристый отблеск кожи, но даже у самых чистокровных такой встречался довольно редко. Сигвару же вовсе не повезло. Он был смуглым, как настоящий шайхан, что странно соседствовало с бледно-золотистым цветом волос. Мать умилял такой контраст, и никто никогда не заговаривал с Каем о том, как воспримет подобную внешность жена. Теперь же двое наложников, которым приказали привести его в порядок, во всю обсуждали, что с этим делать.

- Надо натереть его настоем синей травы, - предлагал один.

- А если кожу сожжёт? – возражал другой. – За три дня-то не заживёт! Просто намажем белилами, да и всё!

Кай вздохнул с облегчением. Синюю траву он уже пробовал на себе в детстве, когда впервые осознал, насколько отличается от других. Боль была такая, что три дня он не мог спать – а ведь тогда Кай только выбелил небольшое пятно на правой руке! Конечно, вряд ли удалось бы объяснить этим двоим, какого результата им стоит ожидать.

Наконец, к утру третьего дня его подняли ни свет, ни заря. Натёртого благовониями и украшенного золотыми цепочками, вывели из банного покоя, где он почти безвылазно провёл последние сутки. И повели к крытой беседке, где встречали дорогих гостей. На зиму проёмы между колоннами от дождя закрывали силовые поля – почти прозрачные, так что Кай уже издалека увидел скопление незнакомых людей. Все они были богато одеты в дорогие и редкие меха – такие пушистые, что вряд ли их можно было купить у кожнаров. В окружении семи нездорово крепких мужчин стояла высокая госпожа.

«В окружении мужчин?!» - спросил Кай себя, окончательно перестав что-либо понимать.

- Это мальчик или девочка? – спросил Вотан. Золотовласый вайн, первый и с лирой, и с кубком в руках, долгими зимними ночами хорошо умел развеселить госпожу своей болтовнёй. Но в это мгновение Фрея подумала, что лучше бы он научился молчать.

Сигвар издал невнятное хрюканье, вызвав у Фреи желание приложить обоих лбами обо что-нибудь каменное. Можно даже друг друга.

- А ну заткнулись! – процедила она так тихо, чтобы услышали только двое стоявших по обе руки от неё.

На самом деле, дар Игуан она разглядывала с таким же недоумением. На женихе было столько тряпок и побрякушек, что с трудом удавалось рассмотреть лицо.

«Ладно, не лицо в мужья беру», - утешила она себя. Что бы добиться от змей согласия на брак, пришлось хорошенько разорить их северный предел. Только когда дружина подошла к жилым особнякам, Игуаны перестали вихлять и сказали «да».

Жених, не дойдя двух десятков шагов до своей будущей госпожи, оступился на ровном месте и стал заваливаться вбок. Двое слуг едва успели поддержать его за локти.

«Да он же едва стоит на ногах!» - вдруг поняла Фрея.

- Мальчик! Подойди ближе! – приказала она.

Кай неуверенно оглянулся по сторонам, пытаясь отыскать взглядом сестру. Стоявшая немного в стороне Вайол свела брови и коротким кивком приказала ему выполнять приказ.

Пошатываясь, Кай высвободился из рук слуг, шагнул вперёд, и, чтобы не упасть, опустился на одно колено перед странной госпожой.

Сухие пальцы северянки сжали его подбородок, вздёрнули, заставляя посмотреть в глаза.

Какое-то время Фрея всматривалась в покрытое толстым слоем белил лицо, в красные прожилки на белках измождённых змеиных глаз.

«Да они же надеются, что он у меня помрёт!» - резюмировала она.