Лилибет

— Тихо! — Чья-то рука зажала мне рот, не дав мне опомниться.

Я вцепилась в запястье и попыталась увернуться от ладони, но это было бесполезно. Силы оказались неравны. Негодяй держал крепко.

От человека, нарушившего мой сон, разило тушеной капустой и луком. Омерзительная смесь.

Я поморщилась от отвращения, но сделать ничего не могла.

— Не кричите. Если будете молчать, я отпущу, — сообщил незваный гость.

Покачала головой, якобы соглашаясь с ним, но едва он убрал руку, вдохнула посильнее и заорала что было сил.

— Дура! — припечатал он и наотмашь ударил меня по лицу.

Перед глазами заплясали яркие вспышки. От резкой боли я тут же заткнулась, пытаясь сообразить, что происходит.

То ли адреналин придал мне сил, то ли жажда жить, но я все же попыталась откатиться. Негодяй ухватил меня за край ночнушки и бесцеремонно стащил с кровати. Хрустнула ткань, а я рухнула на колени.

— Пустите! Убирайтесь отсюда, — прошипела я со злостью, хотя внутри все дрожало от страха.

Вот уж переехала в новую квартиру. А говорили, что соседи здесь хорошие, адекватные.

Как он вообще попал ко мне? Неужели через балкон перелез?! Дверь я точно закрывала, да еще и проверила несколько раз.

Глянула в ту сторону, где должен был быть коридор, и…

В тусклом свете единственной свечи, непонятно откуда взявшейся, вырисовывались силуэты абсолютно неизвестной мне комнаты.

Мамочки… Где это я?!

Пока мысли метались, словно в бреду, мужик не отступал. Он ухватил меня за руку, резко поставил на ноги и толкнул к массивной двустворчатой двери.

Перед глазами все поплыло, но страх только усиливал жажду борьбы за собственную жизнь.

Мужчина что-то прошипел и ругнулся, а затем уже обратился ко мне:

— Пошевеливайтесь, леди. Альва ждет вас в допросной. Негоже заставлять наследника ждать, — поторопил он.

Куда безопасней будет попытаться сбежать при первой появившейся возможности, чем вступать в неравный бой.

Как только этот маньяк отстал на пару шагов, резко бросилась к двери, распахнула ее, но тут же впечаталась в его сообщника, караулившего снаружи.

Здесь света было больше. Я успела рассмотреть, что оба мужчины одеты в странные доспехи, а длинный коридор освещен десятками факелов, закрепленных на каменных стенах.

Пока приходила в себя, меня с двух сторон ухватили под руки и потащили по коридору. Мысли роились в голове, я пыталась осознать, куда попала и как мне отсюда выбраться?

Каменный пол холодил босые стопы, прохладный ночной ветер пробирался под рубашку, и совсем скоро я начала дрожать.

Сначала пыталась запомнить путь, но череда коридоров и лестниц сменяла друг друга, перед глазами рябило, и я совершенно запуталась.

— Пустите! — собравшись с духом, выкрикнула я, попытавшись вывернуться из крепких мужских рук. — Вам это так просто с рук не сойдет!

— Ишь, чего удумала! Угрожать мне? — прорычал в ответ один из громил.

Буквально через пару мгновений меня наконец дотащили до массивной двери и втолкнули в какую-то комнату, а я буквально остолбенела.

Если они преследовали цель меня запугать, то им это удалось. Пахло здесь еще хуже, чем от разбудившего меня негодяя. Стены, пол, узкое окошко… Ощущение создалось такое, будто меня притащили в какую-то средневековую темницу. Кровь, ржавчина, какие-то инструменты, покрытые непонятно чем…

Один из мужчин приблизился и усадил меня на стул, больно сдавив плечо. От боли я едва не заскулила, но нельзя было выказывать страха, чтобы этим не могли воспользоваться.

Но и это было еще не все. Отделившись от стены, словно тень, показался высокий мужчина, одетый во все черное.

Я видела лишь часть его лица, но и этого было достаточно, чтобы застыть каменным изваянием. Темные волосы были взъерошены, а глаза следили за каждым моим движением.

Он не торопился выходить на свет полностью, чтобы я могла осознать: со мной тут не станут церемониться. Тонкие губы растянулись в хищной ухмылке, но взгляд был совершенно другим: холодным и сосредоточенным. На миг мне показалось, что, если он сделает еще шаг, я умру от страха на месте.

Удивительно, но сейчас я не боялась за свою честь. У меня в голове билась одна-единственная мысль: выжить. Почему-то интуиция упорно твердила, что насиловать меня здесь никто не собирается, а вот что они будут делать… оставалось загадкой.

Убедившись, что я осознала всю серьезность ситуации, мужчина сделал шаг в моем направлении и задал абсолютно бессмысленный вопрос. Сумасшедший, что ли? Так хотелось нахамить ему, взять что-нибудь тяжелое и хорошенько стукнуть.

Все это не могло быть реальным. Неужели это чей-то нелепый розыгрыш? Бред.

Я судорожно пыталась вспомнить, кто из моих знакомых мог придумать подобное, но у меня даже предположений не было.

— Вероятно, произошла какая-то ошибка… — попыталась возразить я, но мужчина нахмурился, и в его глазах блеснул недобрый такой огонь.

Серьезно, в самом буквальном смысле — огонь. Настоящий. Словно вместо зрачков у него были раскаленные угли. Может, мне от страха это только показалось?

— Лилибет, — сказал он мягко. Мужчина обращался сейчас явно ко мне, но от звука его голоса я оцепенела и совсем не верила в благие намерения. — Я предлагаю тебе все рассказать и сразу же обрести свободу. Эта ночь покажется просто ночным кошмаром, о котором ты вскоре позабудешь, наслаждаясь придворной жизнью…

— Либо? — спросила я, совершенно не понимая всего этого фарса.

Каким кошмаром? Я в нем прожила почти всю жизнь.

Какие придворные? Мы давно живем в цивилизованном мире. А этот их дурацкий розыгрыш… Ни единому слову не верю.

— Либо ты сгниешь в одной из тюремных камер, — пригрозил он мне, подавшись вперед, словно хищник, который готовился к прыжку.

Стало действительно страшно. Нет, умом я понимала, что рано или поздно тому, кто устроил шоу, надоест эта нелепая игра, и я со спокойной душой подам заявление на организатора за похищение человека. А сейчас…

Один раз меня уже ударили, больше мне не хотелось. Хотела возразить ему, попытаться объяснить, что попала сюда случайно и вообще в подобных игрищах не участвую, но скрипнула дверь, и я снова услышала голос разбудившего меня стражника:

— Альва, там жених леди Лилибет явился и…

— Требую немедленно отпустить мою невесту! — Я обернулась и увидела, как в допросную буквально влетел еще один мужчина.

Рослый, статный. На нем был темно-синий костюм, расшитый серебряным узором, высокие кожаные сапоги до колена. Черные волосы с седыми прядями на висках были рассыпаны по плечам, брови нахмурены, а губы недовольно поджаты.

На вид ему было хорошо так за сорок, и он мне скорее в отцы годился, нежели в женихи. Да, ввиду того, что в этой комнате невестой могла быть только я, вариантов не было: он говорил обо мне.

Пока я рассматривала вошедшего, брюнет чуть отошел, и уже через миг послышался скрежет металла. Боже, они что, сейчас драться будут?!

Генерал Эрик Гильберт

— Пустите! — доносились крики из коридора. — Вам это так просто с рук не сойдет!

— Ишь, чего удумала! Угрожать мне? — рычал в ответ стражник.

Исчезновение наследницы императора было делом государственной важности. Действовать нужно было быстро и решительно.

В следующий миг в допросную буквально втащили взъерошенную светловолосую девицу. Она сопротивлялась, цепляясь за дверной проем, но силы были неравны. Стражник с громким стуком захлопнул за ней тяжелую дубовую дверь, и допросная погрузилась в полумрак.

Здесь все было создано, чтобы устрашать. Заставлять сердца трепетать и сжиматься от страха и неизвестности. Высокие каменные стены, покрытые трещинами, давили со всех сторон. На полу — грязные каменные плиты, холодные и скользкие, пропитанные запахом крови и смертных приговоров.

В углу — массивный железный стол с цепями и кандалами, зловеще поблескивающими в свете свечей. По стенам — ржавые решетки, из которых торчали острые шипы.

Девица замерла. Видимо, впечатлилась, но… Эту юную особу, казалось, ничего не страшило. Она стояла, гордо выпрямившись, несмотря на растрепанные волосы и порванную местами ночную сорочку. Ее взгляд был полон решимости и упрямства.

В свете свечей ее простое одеяние казалось почти призрачным, обрисовывая точеный силуэт. Длинные стройные ноги, изящные руки с тонкими запястьями, высокая грудь — все это подчеркивало ее красоту и силу духа.

Стражник, тяжело дыша, подошел к ней и схватил за плечо. Девушка резко обернулась, ее глаза вспыхнули гневом. Она что-то прошипела, но воин только сильнее сжал пальцы. Она поморщилась от боли.

— Молчите, леди! — рявкнул он, усаживая ее на стул.

Девушка дернулась, но вырваться не смогла. Она окинула допросную презрительным взглядом, словно бросая вызов всему, что ее окружало. В этот момент она была похожа на дикую кошку, попавшую в клетку.

Настал черед моего выхода.

Внешне я был абсолютно спокоен, ничто не выдавало моих эмоций и первобытного пламени, что из-за пропажи сестры бушевало сейчас внутри, готовое вырваться и испепелить все вокруг.

— А теперь перейдем к делу. — Сделал шаг вперед, частично выходя из тени, и сразу начал допрос, не давая девице опомниться. — Где Ингрид Рианн Гильберт?

Я намеренно произнес полное имя сестры, чтобы допрашиваемая ощутила всю важность вопроса.

Стражники, заметив меня, кивнули и сразу удалились, оставив нас с допрашиваемой фрейлиной наедине.

Из узкого окна лился тусклый лунный свет, освещая лишь часть моего лица и создавая атмосферу загадочности. Это тоже должно было влиять на собеседницу, подавляя ее волю.

Девушка вздрогнула и замерла, словно испуганный зверек. Ее губы задрожали, а глаза широко распахнулись.

— Кто? — переспросила, запинаясь.

Ее голос звучал тихо и неуверенно. Больше не было слышно вызова. От строптивости не осталось и следа.

Появилась возможность как следует рассмотреть фрейлину сестры. Обнаженная фарфоровая кожа на руках и плечах покрылась мелкими мурашками. Лицо казалось бледным, но не болезненным. Тени играли на высоких скулах и тонких чертах.

Стало даже немного жаль девушку, но мой разум должен был оставаться холодным. Дело требовало жесткости и решительности. Иного пути не было.

— Дочь его сиятельства великого императора Гойдриха Рема Гильберта и твоя госпожа, — освежил память девице.

Ее бездонные синие глаза расширились, но понимания в них не промелькнуло.

Неужели стража опростоволосилась и доставила на допрос не ту девушку? Но ошибки быть не могло, и пусть я только сегодня вернулся с присоединенных к империи земель, пусть многие годы не был при дворе, чутье не могло подвести меня.

— Простите, но я не знаю, о ком вы говорите, — попыталась оправдаться она. — Вероятно, произошла какая-то ошибка…

Ошибка? Очень в этом сомневаюсь.

— Лилибет, — мой голос стал обманчиво мягким, — я предлагаю тебе все рассказать и сразу же обрести свободу. Эта ночь покажется просто ночным кошмаром, о котором ты вскоре позабудешь, наслаждаясь придворной жизнью…

— Либо?.. — Она упрямо вздернула подбородок, а в голосе появились странные нотки вызова.

Я устало покачал головой. Нет, по-хорошему она не хотела. Что ж, придется по-плохому.

— Либо ты сгниешь в одной из тюремных камер. — Слова были хлесткими и попали точно в цель.

Спина девушки выпрямилась, а плечи расправились.

Воздух напитался запахом страха. Таким знакомым и сладким.

— Но я…

— Мне нужна правда. Немедленно! Даже не думай юлить, — прорычал я, почувствовав, что она готовится солгать. — Я не в настроении слушать сказки. Отвечай!

Зашел за спину девушки и чуть наклонился. В нос ударил терпкий аромат ее страха, смешанный с чем-то загадочным, таинственным. Но все мои мысли сейчас занимала Ингрид, нужно было сосредоточиться и продолжить допрос.

Едва я набрал полную грудь воздуха, чтобы задать очередной вопрос, в допросную снова ворвалась узкая полоска света, и послышался голос стражника:

— Альва, там жених леди Лилибет явился и…

— Требую немедленно отпустить мою невесту! — Оттолкнув караульного, к нам влетел разъяренный посол Иммерии, Теодор Норберт. Увидев меня, он схватился за рукоять и обнажил клинок.