ГЛАВА ПЕРВАЯ

14 век, Византия.

Залитый солнцем мраморный пол ослеплял глаза, и Елена, торопясь на зов матери, едва не поскользнулась на нем. Удержав равновесие, девушка, подхватив юбку, поспешила к главному залу. Двойные, отделанные позолотой, двери беззвучно распахнулись перед Еленой, и девушка, сбавив шаг, зашла внутрь.

Тепло причудливых рисунков, нарисованных на полу, ласкало босые стопы. Огромные, белоснежные колонны, подпирающие высокий потолок, казались Елене молчаливыми стражами-великанами. Отец, сидящий на золотом троне, виделся глазами девушки, проявлением Бога на земле - оплотом справедливости, и мать, стоящая подле него - святой, прекрасной женщиной. И среди всего этого царственного великолепия Елена ощущала себя маленькой букашкой, затерявшейся в огромном мире.

- Вы звали меня? - сделав еще пару шагов и остановившись на почтительном расстоянии от родителей, произнесла Елена. Её голос пронесся эхом по императорскому залу.

- Мы звали тебя, - ровным голосом ответил Феодосий, император Византии и отец Елены. Свет, льющийся из аркообразных окон, расположенных прямо над золотым троном, бил прямо в глаза Елены, и она, как бы не старалась, не смогла разглядеть лицо своего отца. Но тон его голоса откликнулся в груди девушки затаенной тревогой - пока еще слабой, но уже приносящей с собой оттенки страха.

- Ты помнишь, что мы намеревались выдать тебя замуж? - обратился к дочери Феодосий.

- Да, еще этой весной, но потом началась война на севере, и свадьбу пришлось отложить, - взволнованно ответила Елена. О будущем союзе она слышала с младых лет, но последние три года, её мать регулярно поднимала этот разговор, тем самым подготавливая старшую из дочерей к грядущему замужеству. Кто именно станет мужем для Елены не было секретом, почти сразу после её рождения император пообещал её руку старшему сыну царя Болгарии.

- Да, война, - протянул Феодосий. В его тоне ощущались мрачные нотки. - И война все изменила. Свадьбы с Александром не будет. Но ты выйдешь замуж.

- Не будет? - ошеломленно выдохнула Елена. Она сделала шаг вперед и остановилась. Беспокойные мысли вихрем закружились в её голове. - Замуж?

- Замуж, - подтвердил Феодосий. - За бека с восточных земель, за Гумерхана.

Что-то раскололось в груди Елены. Послышался звон - громкий, столь реалистичный, что девушке, сперва показалось, что разбились витражи. Елена огляделась по сторонам - витражи, запечатлевшие величие былых византийских императоров, были невредимыми. Сквозь звонкий гул, стоящий в ушах, старшая дочь Феодосия начала понимать смысл услышанного.

- За бека с восточных земель? - чувствуя, как горло сдавливает от ужаса, тихо вопросила Елена.

- Да, - Феодосий, заметив, как переменилась в лице дочь, сдвинул на переносице брови.

- Ты хочешь, чтобы я вышла замуж за язычника? - Елена сделала еще несколько шагов вперед, и теперь её взгляду предстало сосредоточенное лицо отца. - Ты хочешь отдать меня, свою дочь, замуж за человека, который из народа, пожирающего сырое мясо, поклоняющихся солнцу и не знающим что такое стыд?

- Ты выйдешь за него, Елена, - отчеканивая каждое слово, ответил Феодосий.

- Я не верю, что ты говоришь мне такое, отец, - дрожащим голосом выдохнула девушка. Не в силах справиться с охватившими её эмоциями, Елена сделала то, что прежде никогда не позволяла себе - она, без дозволения родителей, помчалась к выходу из зала...