Осень ворвалась в город внезапно, как незваный гость, опрокинувший ведро охры на чопорные улицы. Листья клёнов, ещё вчера зелёные и сонные, теперь рдели багрянцем, цепляясь за подолы прохожих. Атмосфера витала на грани – между увяданием и возрождением, между чашкой эспрессо и глотком горячительного. Именно в такое утро Софи любила город больше всего.

Кофейня «Паровой двигатель» пряталась в арке старинного здания, чьи кирпичи помнили ещё конные экипажи. Вывеска, потёртая временем, изображала паровоз, растворяющийся в тумане. Внутри пахло жареным какао-бобом, ванилью и чем-то неуловимым – будто кто-то разлил по углам жидкий янтарь.

Софи называла это «ароматом возможностей». Каждый раз, когда она включала кофемашину, ей казалось, что за спиной шепчутся невидимые струны, подсказывая: щепотку корицы здесь, три капли сиропа туда.

- Два латте с тыквенным сиропом и один раф с кардамоном! – крикнула коллега Лина, перебирая заказы на планшете.

Софи кивнула, машинально взбивая молоко. Её руки двигались сами – ловко, почти танцуя. Она давно заметила, что напитки, приготовленные ею, действуют на людей… странно. Не магия, конечно. Просто удачное сочетание ингредиентов. Или так она себе говорила.

Пара за столиком у окна спорила ещё с момента открытия. Молодой человек в очках, нервно щёлкающий ручкой, и девушка с каштановыми волосами под каре, сжимающая телефон до побледнения костяшек. Их голоса, сперва приглушённые, теперь рвали тишину:

- Ты даже не пытаешься понять!

- А ты не оставляешь мне выбора!

Софи вздохнула. У неё самой защемило под рёбрами – словно их ссора была острым ножом, воткнутым в грудную клетку. Она налила латте в керамические чашки, украсив пену сердечками. «Глупость», – подумала, но пальцы сами вывели узор.

- Ваш заказ, – сказала она, ставя поднос перед парой.

Девушка умолкла на полуслове, уставившись на пену. Сердечко таяло, превращаясь в абстракцию.

- Помнишь, в Риме мы пили кофе с такими же? – неожиданно произнёс парень. Его голос дрогнул.

Девушка подняла глаза. Взгляд её смягчился, будто через трещину в броне пробился свет.

- И ты… ты заказал это? Чтобы напомнить?

Он растерянно покачал головой, и в этот момент Софи поспешила ретироваться. У кассы её догнал смешок Лины:

- Опять твои фокусы? Что ты туда подлила, любовное зелье?

- Молоко было жирным, – отшутилась Софи, но кончики ушей предательски заалели.

К пяти вечера кофейня опустела. Софи вышла передохнуть в переулок, заваленный ящиками от овощей. Воздух горчил дымом и прелыми листьями. Она прислонилась к стене, закрыв глаза, и вдруг – резкий скрежет баллончика.

Напротив, в полосе света от фонаря, стоял он. Худой, в чёрном худи с капюшоном, заляпанном краской.

Его руки двигались резко, почти яростно, будто он не рисовал, а сражался со стеной. Баллончик выл, выплёвывая мазки цвета запёкшейся крови и ночного неба.

Софи замерла. Это было гипнотично – как смотреть на лесной пожар.

Он изобразил волчицу. Её глаза, два фосфоресцирующих полумесяца, словно следили за Софи. Вокруг зверя вились силуэты, похожие на искорёженные деревья, а под лапами клубилась надпись: «Свобода – это ловушка без стен».

- Эй, ты! – раздался окрик из конца переулка.

Двое полицейских с тяжёлыми фонарями в руках бросились к художнику. Тот метнулся в сторону, но путь преграждала Софи. На миг их взгляды встретились. Его глаза – серые, с жёлтыми искорками, как у волчицы с граффити – вспыхнули насмешкой.

- Спрячься, Золушка, – хрипло бросил он.

Прежде чем она успела моргнуть, он взобрался на мусорный контейнер, перепрыгнул через забор и растворился в сумерках. Полицейские, ругаясь, полезли за ним, оставив Софи наедине с волчицей.

Стена была ещё влажной. Краска стекала, смешиваясь в странные узоры у подножия. Софи приблизила ладонь к граффити – и вдруг её тело накрыла волна тошноты. В висках застучало, в глазах помутнело.

Она едва успела отпрянуть, заметив, что в центре рисунка, меж лап волчицы, теперь виднелся символ: переплетённые кольца, напоминающие то ли венец, то ли клетку.

- Безумие, – прошептала она, отступая.

Ветер донёс с крыши мяуканье. На водосточной трубе сидел рыжий кот, наблюдая за ней с невозмутимостью сфинкса. Его шерсть сливалась с закатом, а глаза…

Софи моргнула. Нет, ей показалось – они не могли светиться изумрудным.

- Софи? Мы закрываемся, – позвала Лина из дверей.

Софи кивнула, бросив последний взгляд на граффити. Символ будто пульсировал в такт её сердцу.

Дома, заваривая ромашковый чай, она пыталась убедить себя, что всё это совпадение. Усталость. Осенний ветер. Но когда она закрыла глаза, перед ней вновь встали те серо-жёлтые глаза. И почему фраза «Спрячься, Золушка» звучала не как насмешка, а как предупреждение?

А на стене в переулке краска медленно впитывалась в кирпич. Кот спустился вниз, обнюхал символ и удовлетворённо муркнул. Игра начиналась.