Я не отличалась ни красотой, ни изяществом, но именно меня отдали в жертву Великому Дракону. Ужасный повелитель неба жег леса, поля и деревни, поэтому каждый год мы собирали для него дань – припасы, драгоценности, овец и лошадей.  Каждый раз жители деревни отдавали почти все до последней нитки, лишь бы  дракон не сжег их дома. Но мне нечего было отдать в этот раз, и злой староста решил принести в жертву меня.

- Все равно от тебя нет прока! – говорил он, привязывая меня к жертвенному столбу. – Никто на сиротке не женится, а в твою избу мы поселим мою дочку с будущим зятем.

Я молчала, потому что он был прав. Кому нужна бесприданница? Я едва сводила концы с концами, выращивая на огороде хилый урожай овощей, тем и питалась. А в этом году все посевы побил град, и я бы умерла с голоду зимой. Так какая разница? В пасти дракона сейчас или опухнув от недоедания?

- Папка, зачем она надела мое платье? Дракон все равно ее сожжет живьем и съест, мне платье жалко! – рыдала капризная дочка старосты деревни. Меня ей, конечно, жалко не было.

Я опустила глаза и оглядела вышитый сарафан. Никогда не надевала богатые наряды, так хоть смерть встречу красивая.

Вероятно, староста тоже так думал, потому что то и дело незаметно щупал мою грудь и бедра, слишком уж долго привязывая меня прочной веревкой к столбу.

- Папка! – капризничала девушка, топая ножкой, и отец то и дело ей отвечал:

- Будут у тебя платья. Вот скоро поедем в столицу, там тебе купим и платьев новых, и кокошников, будешь у нас богатая невеста!

- И ленточек? – радовалась дочка старосты.

- И ленточек! – соглашался отец. – А потом выдадим тебя замуж, и будете жить припеваючи  в избе вот этой смертницы. Свадебку там сыграем!

Я печально вздыхала, веревки, сжимающие мою грудь, опасно натягивались, а староста с сожалением глядел на нее маслянистыми глазками. Его дочка убежала, глядя на пламенеющее закатом небо. Староста довольно оглядел гору подношений, сложенных возле моих ног, и что-то прикидывал в уме.  Перед тем как уйти, он все же погладил мою грудь, беспокойно оглядываясь.

- Эх, если бы не дочь, показал бы тебе любовь мужскую! – хрипло рассмеялся он. – Ну ладно, пора уже. Того и гляди дракон прилетит!

Я недовольно поерзала, его прикосновения были неприятные, и если бы не путы, пнула бы его в причинное место, без сожаления! Только так можно было урезонить местных парней, что норовили ущипнуть или погладить девушек на выданье. Да только если остальных они с опаской тискали, боясь их строгих родителей, то за меня заступиться было некому. Вот и приходилось самой беречь свою честь. Кто же знал, что все зря? Прилетит могущественный монстр, не знающий жалости, и съест меня, предварительно обжарив своим пламенем.

Староста ушел, солнце склонилось к закату и вся природа, казалось, замерла в ожидании.  Я знала, что сегодня никто из деревни даже носа не высунет из дома, дабы не навлечь гнева властелина небес. Может, только самый любопытный выглянет в окно сквозь щелку на закрытых ставнях и увидит только страшную далекую тень  в небе.

- Ах, - печально вздохнула, проклиная злую судьбинушку.

Время шло, красный диск слишком быстро погружался за холмы, и на поляну спускались сумерки. Гробовая тишина воцарилась вокруг. Ни птиц, ни шуршащих лесных мышей, никого. Только мои печальные вздохи да треск веревки, стянувший мою грудь.

Р-р-раз и по небу пробежала тень. Я подняла голову. В закатных сумерках вдали мелькнул темный силуэт. Сердце заколотилось в бешеном ритме, я вжалась в столб, безуспешно пытаясь слиться с ним, исчезнуть. Напрасно. Дракон приближался. Чем ближе, тем четче были видны контуры его мощного тела, огромных кожистых крыльев и лап с острыми когтями.  На пасть даже смотреть было страшно.  Я сглотнула. Ужас сковал мое горло, но кричать все равно было бы бесполезно.

Стало еще темнее, когда огромная тень упала с неба. Земля вздрогнула, и я вместе с ней.

«Дракон!» - мысленно проговорила я и зажмурилась от страха.

Тяжелая поступь хищника с каждым шагом заставляла сильнее сжимать веки.

Вскоре я почувствовала дыхание, оно, как ветер шевелило мои волосы и развевало длинный подол сарафана.

- Р-хм, - рыкнул дракон.

Открыв глаза, увидела огромное чудовище, покрытое  темно-пурпурной чешуей. Его пасть была приоткрыта, и оттуда торчало бесчисленное количество зубов. Хлопая ресницами, я подняла взгляд чуть выше. Ноздри дракона зашевелились, он, будто принюхивался ко мне. От него самого же пахло дымом, горячей коже и раскаленным песком.

Затем он повернул свою голову и на меня уставился глаз. Большой, ярко-пурпурный, страшный. Внутри него полыхало магическое пламя, а вертикальный зрачок вглядывался внимательно в мои глаза. Дракон моргнул, зрачок стал округляться, и неожиданно, он показался мне …человеческим.

Едва я успела об этом подумать, как дракон сорвался с места и огромными лапами схватил меня, прорезая одежду и веревки, которыми я была привязана.

- А-а-а-а!- завизжала я и потеряла сознание.

Мой отчаянный крик, прокатившийся по затихшему лесу, услышали даже в деревне. А дракон, из всей груды подношений, забравший лишь меня, понес свою добычу в горы.