Глава 1. Послание

Лучик солнышка пробрался в окно и скользнул по зелью. Минуту назад оно напоминало цветом болото, а теперь стало прозрачным. Я удовлетворенно кивнула и добавила две дюжины гран истолченной в порошок росянки. Воздух наполнился густым ароматом, запеченной карамели, а мое варево сделалось ярко-лиловым.

– Отлично! – схватила тряпку и сняла котелок с печи, переставила на подоконник.

– Вержаночка, ты уже закончила?

(Вержана - визуализация)

– Да, осталось разлить по флаконам, – ответила поварихе.

Нура, кряхтя поднялась с табуретки, откинула полог буфета и выудила оттуда казанок. Натертая до медного блеска посудина блеснула на солнце, радуя хозяйку кругляшом теста.

– Отлично подошло, – заулыбалась повариха, плюхнула казанок на стол и шустро вытряхнула оттуда заготовку, причмокнула. – Часок обожди и возвращайся за пирогами…

– Ваше высочество! – на кухню протиснулась гувернантка, дама восхитительно пышных форм, грудного голоса и с нравом волкодлака. Съест и не поморщится. Леди Вилая сверкнула голубыми глазами и схватилась за сердце. – Я с ног сбилась, разыскивая вас…

Видать на запах шла, все мои зелья почему-то пахли свежей сдобой или карамелью. Чудеса, иначе не скажешь, на лицо влияние Радужного леса или проделки фейри.

– Леди Вилая, что же заставило вас незамедлительно приступить к поискам?

– Дык, знамо дело, она ж обед проспала, – прошамкала Нора, сноровисто раскладывая на столе комочки теста. – Вот и…

– Нора, не вмешивайтесь, когда я разговариваю с ее Высочеством.

– Так неча шипеть на моей кухне! Вержаночке мешаешь…

– Сколько раз повторять, фамильярство...

Беру наставницу под руку, улыбаюсь, надо шустро свернуть тему, иначе опять будем слушать трехчасовую лекцию.

– Леди Вилая, вы не ответили, что-то случилось?

Вопрос отнюдь не праздный, наш особняк стоит на отшибе королевства, гостей у нас не бывает. Крестьяне если и заглядывают, то смиренно дожидаются на крыльце. Это Вилая так людей выдрессировала, что ее боятся сильнее разгневанного фейри из Радужного леса.

А вообще последний год в Ловецке тишь да благодать, но поди ж ты – гувернантка выглядит взбудораженной. Может где-то в поселке случилась беда.

– Вам пришло письмо.

– Чья печать?

– Виттенбург.

Дрожь пробрала до самых пяток, захотелось броситься к секретеру со всех ног, коленки задрожали, а сердечко застучало будто с ума сошло.

Виттенбург – дивный град, столица Вольных земель. Единственное государство на континенте, где люди мирно сосуществуют с нелюдью. Колыбель чародеев и воздухоплавателей, обитель искусных творцов и мудрых лекарей. Университет Виттенбурга открыт для всех одаренных независимо от статуса и фамилии. Будь ты хоть король, хоть крестьянин, любой может подать прошение и надеть мантию ученика, если сдаст вступительный экзамен. Темно-зеленая мантия, травников, лекарей и зельеваров, мне бы она подошла…

Закрыла глаза и мысленно облачилась в одеяние. Интересно, что же они ответили? Несколько месяцев назад я набралась храбрости и отослала письмо в университет, а также приложила несколько эликсиров собственного приготовления. И если им понравилось, то…

Сердце трепетало, шальная улыбка коснулась губ, но манеры прежде всего.

– Прошу простить, дела требуют внимания.

– Ваше высочество, – леди Вилая попыталась присесть в книксене, но из-за больных ног не преуспела.

Привычно отмахиваюсь от великосветской ерунды, тем более в нашем захолустье, соблюдение придворного протокола выглядит – нелепо.

Я – Вержана Крессфорд, третья дочь короля Витании и даже какая-то там претендентка в списке на престол. Вот только имеется одна малюсенькая закавыка – много лет назад венценосный батюшка обвинил матушку в адюльтере и сослал прочь.

Что из всей истории правда, я до сих пор не знаю. Матушка покинула бренный мир, когда мне и года не было. Зато король быстро нашел утешение в объятьях другой женщины. Полгода не прошло после смерти герцогини Крессфорд, как Витания обрела новую королеву.

Расстроена ли я своим положением? Да ни за что! Живу, здравствую на зло любым завистникам и планирую счастливое будущее, желательно подальше от Витании, со всеми ее закулисными играми.

Медленно поднялась по скрипучим ступеням в мансарду, где располагались Мои покои, состоящие из двух небольших комнатушек – кабинет и спальня, удобства во дворе, а в качестве ванной – большая лохань на кухне.

Дом требовал ремонта, он жалобно скрипел каждой половицей, цеплялся за одежду облущенной краской и заунывно выл сквозняками. Летом крестьянские мужики чинили нам крышу, подмазывали дыры вокруг оконных рам, обновляли краску, взамен я снабжала их лекарственными настоями.

Скрипнула дверь, пропуская в комнатку, на столе дожидалось письмо, хватаю и поворачиваю восковой печатью к себе. Оттиск пестрит буквами – В.У.

Сердце забилось еще быстрее, кровь прильнула к щекам. Дрожащими руками вскрываю конверт.

– Неужели там билет в новую жизнь?

Из улицы послышался какой-то шум, но я была настолько увлечена, что даже в окно не глянула. Белоснежный лист, плотный и гладкий, зашуршал в ладонях. Здесь в Витании, на такой бумаге только королевские указы пишут, да герцогские грамоты.

Сделала глубокий вдох.

«Уважаемая Вержана Крессфорд, ваши зелья получили неоднозначные отзывы, но разожгли настолько жаркие дебаты в рядах ученых, что мы готовы зачислить вас на обучение без вступительных экзаменов, а также ежемесячно выплачивать стипендию. Ждем вашего ответа. С уважением ректор, Мартин Янг».

Строки бессовестным образом расплывались перед глазами, соленые капли упали на белоснежный лист, но на губах сияла счастливейшая улыбка.

– Я смогла… Я…

Хлопнула дверь, напугав до икоты, я едва не выронила письмо, на пороге стояла леди Вилая, лицо ее было бледное, как позапрошлогодний снег.

– Что случилось?

– Ваше…

Двое солдат, бряцая доспехом, вошли в комнату и синхронно поклонились.

– Ваше высочество, король велел немедленно вернуть вас во дворец. Экипаж уже в пути, через час они будут здесь. Мы выедем незамедлительно, вещи и прислуга останутся здесь.

Да, как так-то?

Небо рухнуло на землю, а белоснежный лист выпал из рук.

***

Двое мужчин в латных доспехах разглядывали кособокую избу с одинаковым изумлением на лицах. Черепичная крыша явно видала времена получше, правая стена чуток просела, доски почернели от сырости. Веранда казалась настолько ветхой, что рыцарю в доспехе было страшно ступить на нее не обрушив. Лишь тонкий дымок вился над печной трубой намекая, что в доме живут люди.

– В документах сказано – летняя резиденция… – изрек долговязый тип, покосившись на собеседника. Он снял с головы шлем и теперь ветер играл с пшеничными волосами, собранными на затылке в хвост. – Эмильен, разве это похоже на резиденцию?

– Не ведаю ваше сиятельст… – капитан стражи умолк и сразу исправился: – лорд Барлоу, нам велено прибыть в Ловецк, мы – прибыли. Местные поведали, что принцесса живет здесь. Куда подевалась летняя резиденция… – страж развел руками, – деревенские божатся, что вот это она и есть. Передам дословно «хоромов тута сроду не бывало».

– Даже не представляю, какая же принцесса нам достанется. Ладно идем знакомится, – Барлоу натянул шлем и жестом велел капитану идти вперед.

Доски веранды выдержали двойной вес, правда скрипели нещадно, небось на всю округу слышно. Зато старенькая дверь распахнулась бесшумно. Изнутри дома доносился приятный аромат свежей выпечки и трав. Пол был тщательно вымыт, оконные стекла тоже радовали чистотой, а вот занавески дышали ветхостью.

Навстречу гостям вышла дородная женщина средних лет. Платье из шерсти, строгая прическа, цепкий взгляд и приятная глазу осанка, которая сразу выдавала аристократическое происхождение незнакомки. Хотя незнакомки ли? Лорд пригляделся внимательнее, эта женщина определенно ему знакома, но вот имя вспомнить никак не удается.

– Кто вы, господа и зачем пожаловали в этот дом?

– Именем короля, – капитан Гравис продемонстрировал свиток с оттиском королевской печати, – у нас послание для ее Высочества Вержаны Крессфорд. Где она?

Женщина побледнела, окинула прибывших колючим взглядом. Будто раздумывала, а не отравить ли незваных гостей, чтоб по чем зря полы не затаптывали.

– Следуйте за мной, – спустя минуту молвила она.

Ступени на второй этаж скрипели сильнее, чем доски на веранде. Отовсюду веяло бедностью, голые стены вокруг: ни гобеленов, ни ваз, ни даже завалявшейся вышивки. Лишь связанные в пучки травы, заботливо развешенные сушиться над потолком. Неужели здесь живет принцесса? Да, быть такого не может!

Мансардный этаж дома занимали комнаты ее Высочества. Впрочем, их и комнатой то назвать стыдно, так – комнатушечка, где помещается узкая кровать и стол. Зато всю стену возле лестницы занимали полки с книгами. Изрядно потрепанные корешки, свидетельствовали о том, что обитатели дома совсем не равнодушны к чтению. Зоркий глаз выхватил несколько заголовков учебников по фундаментальным наукам. А рядом с ними труды известных философов.

– Занятно… – протянул Барлоу и мысленно добавил, что такое обычно девочкам не преподают.

Принцесса оказалась у себя, читала послание. Лорд заметил великолепное качество бумаги и подивился– кто мог прислать письмо принцессе? Вот бы заглянуть что там написано.

Девушка отреагировала на шум и повернулась.

Барлоу почтительно поклонился ее Высочеству и передал девушке письмо с приказом короля немедленно возвращаться в столицу. Пока она читала, Джереми разглядывал лицо третьей принцессы и думал о том, как же насмешлива судьба. Покойную королеву Гретхен обвинили в прелюбодеянии и сослали. И вот спустя семнадцать лет у короля семь дочерей и лишь одна унаследовала внешность отца, та самая – опальная принцесса.

Каштановые волосы, ореховые глаза точь-в-точь такого же оттенка, как у его Величества. Даже овал лица и острый подбородок девушка унаследовала от отца. И вот этот хмурый прищур с которым она читает письмо, тоже прекрасно знаком каждому придворному. Что ж он ее раньше то во дворец не вернул?

Интересно, а характер у нее чей? Если матери проблем не будет, но вот если отца…

Королевский посланник поморщился, вспоминая с чего началось путешествие в эту дыру.

Джереми только собирался нырнуть в потайную нишу, чтобы подслушать тайный разговор, как перед ним возник слуга в ливрее с королевским гербом. Лорд досадливо скривился, столько времени потратил, чтобы найти это место, но похоже все в пустую.

– Ваше сиятельство, прошу следовать за мной в солнечную гостиную, – поклонился слуга.

Есть три типа людей которому нельзя отказать: вдовушке с легким нравом, человеку с оружием и слуге в королевской ливрее. Барлоу вздохнул и отправился следом.

Солнечная гостиная полностью оправдывала свое название, в полдень свет заливал ее настолько ярко, что глаза слезились. Зато бордовая королевская мантия смотрелась особенно торжественно в такой обстановке. Барлоу удивился приглашению и спешно отвесил поклон монарху.

– Граф Джереми Барлоу, – доложил слуга.

Король Витании обернулся и жестом велел распрямить плечи, а слуге убраться восвояси.

– Джереми, у меня есть поручение, которое будет вам по плечу, – с добродушной улыбкой попытался заверить король.

В тот же миг левое ухо нестерпимо зачесалось – не к добру, понял граф, но не позволил сомненьям отразиться на лице.

– Итак, вам с отрядом стражи надлежит отправиться в летнюю резиденцию и вернуть во дворец третью принцессу – Вержану Крессфорд. Сделать это нужно без лишней суеты. Идеально будет если весь двор останется в неведенье. Кроме того, я знаю, что у вас, граф, глаз наметан, поэтому наблюдайте за принцессой. Деньги, что ежемесячно тратятся на ее содержание, должны были полностью покрывать расходы на гувернанток. Вот только за результатом никто не следил и мне не докладывал… Дочь в опале все-таки. Так вот теперь я требую выяснить достойно ли она воспитана, чтобы представить принцессу знати.

– Ваше Величество, позвольте уточнить, на что в первую очередь стоит обратить внимание?

– Мне нужна покорная дочь, брачного возраста…

– А ее высочество Марианна? – осмелился задать вопрос граф.

– Ее свадьбой я планировал скрепить другой союз, – отмахнулся монарх. – Принцесса Люсия еще не доросла до замужества, а предложение выгодное настолько, что я не готов отказать. И если Вержана окажется недостаточно воспитанной особой, придется заняться ее обучением уже здесь. Вот только прежде требуется выяснить, как в действительности обстоят дела.

– Понял, ваше Величество, будет сделано. Она может интересоваться причинами возвращения?

Монарх задумался.

– Скажи – смотрины, как-никак у нас Галисийский принц гостит… Думаю, такому поводу она даже обрадуется… И еще, граф, вы отправитесь в качестве рядового стражника – инкогнито, пусть принцесса расслабится, возможно, вы увидите что-то интересное.

– Какие сроки на выполнение задачи?

– Спешка нам ни к чему. Дорога занимает полторы недели. Посему назад вернетесь меньше, чем через месяц.

Ага, меньше чем через месяц! Как бы не так!

Граф скривился – летняя резиденция, где должна была быть принцесса вот уже семнадцать лет принадлежит совершенно другой семье. И лорд как угорелый носился по королевству, разыскивая девчонку.

И где она нашлась? В богом забытой деревеньке под названием Ловецк на задворках королевства. Живет в развалюхе, одета… Вот просто слов нет.

Спрашивается о каком содержании говорил король? И были ли вообще преподаватели у принцессы? Кажется, плевое дело все больше и больше обрастало сложностями.