– Вы слишком молодо выглядите.

«Не моложе невесты», – мужчина нервно постучал пальцами по подлокотнику.

Смотрины его никогда не вдохновляли.

Темные с презрением смотрели на василисков, несмотря на долгие годы мирного сосуществования и плодотворного сотрудничества. Но оно и понятно. Причислять себя к высшим магическим расам каждому приятно…

«Особенно когда понимаешь, что любые твои фокусы ничто, в сравнении с силой настоящего змея». – Досай расплылся в довольной улыбке.

Он видел определенные плюсы в сегодняшних смотринах. Будущая теща могла сколько угодно морщиться, задавать едкие вопросы и пытаться принизить гостя в своем доме. Но предложение песчаного змея они все равно примут. Предателям короны нет смысла лишать себя чуть ли ни единственного шанса вернуться в родной мир из пожизненного изгнания.

Вспомнив о своем преимуществе, василиск расслабился. Вместо нетерпеливого постукивания по подлокотнику опустил руки и начал поглаживать кожу. Искусственную. Досай поморщился. В мире, практически лишенном магии, но полном столь ценными для темных лордов людьми, крайне трудно встретить хоть что-то настоящее. Дерево сменяли прессованными опилками, искусные фарфоровые изделия — пластиком, еду — бесполезной имитацией.

– Лорд Ройэгр, – обратился к гостю отец семейства.

– Я не лорд, – холодно поправил мужчину Досай. – Но стану им, если мы сможем договориться о помолвке. У меня будет несколько требований…

– Требований?! – вмешалась в разговор женщина, чем вновь вызвала раздражение у василиска.

Сухая, словно передержанные на солнце ягоды дайне. И такая же синевато-серая. Холодный мрачный климат северной столицы человеческого царства плачевно сказывался на здоровом цвете кожи. Аристократическая бледность превратилась в болезненную, а черно-серые тона одежды лишь подчеркивали голубизну проступающих вен.

Тем не менее Эллеанор Эйлар сохранила свои дворцовые замашки и непреклонную гордость.

И ее стойкость одновременно досаждала и радовала молодого василиска. Если мать окажется в состоянии воспитать свою дочь по образу и подобию, невесте удастся не разочаровать Досая.

– Требований, леди Эйлар, – кивнул мужчина, подмечая, как лорд Эйлар прихватил супругу за руки, сдерживая женский норов. – Но могу заверить вас, что они будут весьма скромными.

– Как вы понимаете, у нас тоже есть условия, шер Ройэгр, – мягким тоном ответил лорд Эйлар. В отличие от супруги, темный был куда более покладист. – Само собой, ваш клан предоставляет моей семье протекцию.

– Само собой, – благосклонно согласился Досай.

– ...Возвращение в Империю…

– После заключения брака, – уточнил василиск, безошибочно предугадав, что этот момент будущим родственникам не понравится. – Сколько вашей дочери лет, лорд Эйлар?

– Шесть.

– Шесть. – Досай едва заметно поморщился. – На Земле время течет быстрее, чем в Империях. Я готов переждать восемнадцать месяцев в своем мире, чтобы забрать свою невесту, созревшую для брака. Но я совершенно не собираюсь посвящать двенадцать лет ожиданиям. В Империях все течет, все меняется. И я не хочу оказаться обманутым.

Даже в его клане василиски сталкивались с хитростью темных. Заключить брачный договор и не исполнять его условия — увы, не редкость для магов. Отдавать Эйларам самое ценное и желанное в обмен на «честное» слово? Двенадцать лет – большой срок. Живя в Империях, Эйлары найдут нового покровителя. На Земле – ни за что. Василиск об этом позаботится.

«Ни за что», – твердо решил для себя Досай.

– Мой клан предоставит вам протекцию. Я гарантирую вашей семье возвращение в наш мир. И приложу все усилия по возвращению вас и леди Эйлар ко двору. Как понимаете, у Эллании с этим проблем не возникнет. Более того, предоставлю вам имение и тридцать тысяч золотых в год содержания. Вас устраивают подобные условия?

– Браки, – шепнула Эллеанор.

– Прошу прощения?

Лорд Эйлар прокашлялся.

– Моя супруга говорит про браки. У вашего народа принято многоженство, насколько нам известно.

Досай кивнул. Добрая традиция кланов, которая в последние годы стала лишь крепче. И пусть он, хранитель песчаных василисков, еще не успел примерить на себя брачных браслетов, но дома его поджидали три невесты-змейки. Песчаная из родного клана, изумрудная девушка, племянница главы клана Нирука, и черная василиска от Беаров. Эти браки помогут сплотить гнезда, но не принесут желанного титула, не откроют двери в высшие эшелоны.

– Это наше условие, – еще раз откашлявшись, произнес мужчина. – Эллания должна стать вашей единственной женой.

– Мы не позволим, чтобы наша дочь стала одной из подстилок! – с отвращением скривилась Эллеанор.

На подобную реплику Досай несдержанно ощетинился.

С одной стороны, можно было бы и привыкнуть к тому, что маги считают василисков животными, приписывая им совершенно дикие повадки. С другой…

«Назвать жен подстилками?!» – Досай почувствовал, как клыки удлинились. И это несмотря на то, что грубость оказала женщина.

– Леди Эллеанор, – сухо прошипел он, попутно беря под контроль частичную трансформацию. Не хватало ненароком сожрать будущих родственников. – Смею заверить вас, что ни один темный не относится к супруге с большим трепетом, чем василиски к своим женам. Мы не заводим себе любовниц и не бросаем их с ублюдками. Эллания станет частью любящей семьи, где никто не посмеет притеснять ее.

– И все же, – поджимая бледные губы, настояла женщина. – Мы требуем. Или Эллания будет единственной женой "Великого" Песчаного Змея, – с презрением прошипела леди Эллеанор прозвище Досая, – или мы найдем для своей дочери партию поудачнее.

«Сильно в этом сомневаюсь», – подумал про себя василиск. Тем не менее мужчина выдавил из себя очередную улыбку.

– Хорошо, – понимая, что упрямая темная леди может пойти на принцип, согласился Досай. В его клане хватит мужчин, чтобы заключить браки с соседями. А вот времени искать другую подходящую невесту из темного племени у Досая нет.

– Вот и прекрасно, – улыбнулся лорд Эйлар. – Рад, что мы пришли к договоренности. Шер Ройэгр, возможно, вы хотите познакомиться со своей невестой?

– Нет! – категорично отрезал мужчина.

Существенный минус заключения брачного договора в сложившемся положении — возраст невесты.

Василиски любят детей. Дети — самый ценный дар, который способны подарить боги смертной семье. Неприкосновенные хрупкие создания, которых любой змей будет оберегать даже ценой собственной жизни.

«Увидеть свою невесту и остаток жизни ассоциировать супругу с ребенком? Нет», – Досай мысленно отмахнулся от подобной затеи.

– Что ж… – глава семейства растерянно пробежался по комнате взглядом. Маленькие глаза-бусинки, голубые, как рассветное небо, не останавливались на василиске. Досай улыбнулся вновь. Темные считали, что василискам требуется зрительный контакт, чтобы наложить оцепенение. И змеи не собирались разуверять их в этом. Ведь никогда не знаешь, в какой момент союзники обернутся злейшими врагами. – … Если мы пришли к соглашению, я думаю, нам стоит оформить бумаги…

Песчаный змей позволительно махнул рукой. Для Досая эти бумажки ничего не значили. Если не скрепить договор магией. Лорд Эйлар возложил на стол белые листы пергамента, тонкие и со столь ровными краями, что ими можно порезаться. И, пока темный лорд доставал самопишущее перо, Досай извлек из внутреннего кармана камзола хрустальный пузырек с зельем.

– Формулировки ваши. Но я хочу скрепить союз магией. – Василиск откупорил пузырек. Оставив на подушечке большого пальца аккуратный прокол посеребренным шипом с крышки, мужчина выдавил в зелье несколько капель своей крови. Досай облизнул палец, не собираясь невзначай испачкать свое одеяние или небогатую мебель своих будущих родственников.

– Магия крови? – леди Эйлар передернуло от отвращения.

«Какой раз за этот вечер?» – От василиска не ускользнула и эта гримаса.

– Не такая большая редкость в наше время, – невозмутимо ответил Досай, извлекая из ножен короткий стилет. Тонкая сталь, трехгранное лезвие, основание которого обвивала серебряная змейка. Мужчина вежливо предложил оружие хозяйке смотрин. И не сводил с женщины пристального взгляда, пока она не добавила в зелье каплю своей крови.

Покорность Эллеанор удовлетворила любопытство Досая. Темная с норовом и гордыней, но позорить своего мужа она не собиралась. Раз глава семьи принял решение, она не смеет его оспаривать.

«Ценное качество супруги». – Досай поднялся с неуютной софы и принялся прохаживаться по комнате. Ему нравилось ощущать напряжение, которое пропитало насквозь воздух в комнате. Мужчина обогнул диван, два кресла, на которых устроились хозяева дома, ненадолго остановился у окна, чтобы разглядеть погоду.

Снег. Столь ненавистный василискам холод, казалось, окутывал всю человеческую империю. Метель билась в стекла каменных многоэтажных строений, прогоняла случайных прохожих с улиц. Свет фонарей едва пробивался сквозь плотную бурю, черная вода в каналах напоминала застывшую змею, чья чешуя блестела в тусклом освещении.

Подобная картина не только навевала мрачные мысли, но и заставляла прочувствовать холод, который тихо просачивался в дом сквозь иссохшиеся оконные рамы.

Досай отошел от окна, обратив свой взор к стене ветхих книг. Металлическое перо глухо царапало бумагу. Темный лорд старательно выводил чернилами текст брачного договора, пока василиск изучал корешки потрепанных изданий.

К своему удивлению, Досай практически не видел имперской литературы на полках. Что не могло не насторожить мужчину. Но лишь на секунду.

– Если вам нужны будут книги для того, чтобы Эллания получила достойное образование... – начал он, но моментально оказался перебит.

– Мы в состоянии воспитать свою дочь без ваших подачек, – огрызнулась будущая теща.

– Как пожелаете. – Досай расправил плечи, отчего его спина стала казаться еще мощнее.

Пусть леди Эйлар и упрекнула василиска в том, что тот кажется слишком юным, но любой сородич песчаного змея безошибочно считал бы возраст мужчины. Достаточный, чтобы не только вступать в брак, но и являться хранителем и защитником своего гнезда. Темно-русые волосы Досай собрал в коротких хвост только ради приличия, в одежде выбрал гладкий покрой и тяжелые ткани, дабы не раздражать будущих родственников отличительными узорами из змеиной кожи.

Мужчина провел двумя пальцами по краю полки, желая убедиться, что пыль ему не привиделась.

«Зачем выбирать шумный город с ветхим жилищем, когда всем изгнанникам выделяли небольшие наделы земли в безлюдных районах?» – вопрос, который змей посчитал бестактным, поэтому озвучивать не стал.

– Поймала, поймала! – детский визг ударил по ушам.

В комнату вбежали две девчушки, что удивило Досая. Обернувшись, мужчина заставил всех в помещении оцепенеть.

Глаза василиска на секунду вспыхнули янтарем, зрачки вытянулись в узкие щелки. Аккуратное вмешательство магии — легкая иллюзия — только дополнило осторожные действия Досая. Практически не владея магией, песчаный змей умел лишь слегка выигрывать для себя время.

Пока скованные оцепенением хозяева пребывали в иллюзии, что в комнате ничего не меняется, Досай смотрел на девочек. Про то, что у четы Эйларов было две дочери, он не слышал.

«Обман?» – заподозрил мужчина, подходя к одной из девочек. Та, что вбежала в комнату первой, его не интересовала. Густые черные волосы, чуть смуглая кожа — типичная темная.

«Вероятнее всего — Эллания», – решил Досай, опускаясь на одно колено перед второй девчушкой.

Ее он изучал более вдумчиво, стараясь отпечатать образ в своей памяти. Каштановые волосы, крохотный нос, маленький, едва заметный шрам на правой скуле.

«Человек», – Досай поморщился точно так же, как до этого поступала леди Эйлар при мыслях, что ее дочь станет невестой василиска.

Одежда этого мира говорила откровеннее, чем крики девочки «Поймала» на одном из земных языков. Темные маги от привычных их миру одеяний не отказались. Даже их дочь носила платье с мягким корсетом и пышной юбкой до самого пола.

Человечка же стояла в мужских брюках и бесформенном кафтане из плотной шерсти. Неряшливая, взлохмаченная, вызывающая смешанные чувства.

Досай выпрямился и возвратился к тому месту, на котором стоял до того, как наслал на хозяев оцепенение.

«Исключительно из вежливости». – Посчитав, что гости приняли его достаточно тепло – для темных, конечно же, – не станет демонстрировать грубость.

Мужчина небрежно отряхнул рукава, поправил воротник, чтобы тот стоял, и отпустил «оцепенение» с ничего не заметивших магов.

– Эллания, я же сказала, чтобы вы играли в своей комнате! – мать сделала замечание дочери. Остановив девочку, Эллеанор пригладила ее волосы, внимательно осмотрела складки платья, чтобы те не потеряли свой идеальный вид.

– Вы позволяете дочери водиться с людьми? – аккуратно уточнил Досай, пока еще не намереваясь никого оскорблять.

Человечка так и стояла на своем месте, внимательно разглядывая странного гостя.

– По-вашему наша дочь не достойна иметь прислугу? – возмутилась леди Эйлар. – То, что мы сосланы в этот мир, не значит, что должны жить, словно животные.

Уголки губ Досая опустились, взгляд охровых глаз помрачнел. На этот раз женщина намерено оскорбила василиска — и упомянув «животных», и намекнув на то, что в гнездах никакой прислуги не держат.

– В таком случае… – Молодой василиск вернулся на диван, откинулся на спинку. – Добавьте в соглашение пункт о воспитании. Мне нужна приличная жена, которую будет не стыдно выводить в свет. А не шлюха.

«Или воительница, прости Хаос», – добавил мысленно Досай, памятуя, каких жен притаскивали себе темные с Земли.

Лорд Эйлар замер, перестав писать. Его жена перешла на пронзительный визг.

– Да как вы смеете?!

– Смею. Если выбираете себе подобную… «прислугу». – Василиск одарил маленькую девочку добрым взглядом. В конце концов, она не виновата, что родилась в таком слабом мире, полным порока. – То будьте добры проследить, чтобы к совершеннолетию моя невеста не переняла местные… нормы поведения.

Девочка с каштановыми волосами все так же стояла и хлопала большими глазами, не переставая разглядывать странного незнакомца.

Кира уже привыкла, что Эллания и ее родители одевались и вели себя не как остальные. Это даже было прекрасно — игры в принцессу и сказочную Империю становились только красочнее. Но видеть еще кого-то постороннего в этой игре оказалось странным.

– Наша дочь получит отличное воспитание! – розовея, проворчала на повышенных тонах Эллеанор.

– В таком случае ваша дочь получит отличного мужа, – без лишней скромности ответил Досай.

– Я же говорила тебе, что это мой жених, – громко, как это умеют дети, шепнула Эллания своей подружке. – А ты не верила!

– Он старый. – Непосредственное заявление девочки заставило всех в комнате смутиться.

– Насколько я вижу, – демонстрируя, что знает язык этой человеческой империи, процедил Досай, – ни воспитания, ни чувства такта.

– Зато какое познание в языках, – попробовал отшутиться будущий зять. – Лорд Ройэгр…

– Я не лорд, – процедил сквозь зубы Досай.

– Шер Ройэгр. Вам не о чем волноваться. Кира добрая девочка, которая лишь позволяет нашей дочери не чувствовать себя одинокой. Эллании предстоит расти практически взаперти — мы не позволим ей посещать местные учебные заведения, и я не уверен, что в этом мире найдется хоть что-то, достойное юной леди. Так что единственного каприза — иметь подругу — мы нашу девочку не лишим. И если вас это не устраивает…

– Устраивает, – вздохнул Досай, понимая, что лорд Эйлар прав. – Вы достойный отец. Договор готов?

Василиску протянули бумаги, чтобы тот ознакомился с содержанием.

– Отлично. – Оужчина опустил их обратно на стол. – Ваша кровь?

Лорд Эйлар молча кивнул, извлекая из внутреннего кармана небольшой круглый футляр. Раскрыв его, мужчина обнажил позолоченный шип.

«Конечно, магия крови нас пугает, зато ритуальный медальон носим у сердца», – не мог не отметить про себя Досай.

Три капли готового зелья упали на белые листы брачного соглашения, остальное содержимое пузырька Василиск разлил по трем фарфоровым чашкам, что стояли на столе. К местному прозрачному напитку цвета увядающей листвы Ройэгр так и не прикоснулся. Зато теперь он отлично скроет запах магического зелья.

– За Империю, – поднял тост глава семейства.

– За крепкий брак, – принял напиток Досай со своим пожеланием.

«Империя пусть хоть в Хаосе растворится», – улыбнулся змей. В первую очередь его интересовало его гнездо, а не все эти мелочные склоки за трон темных.

Зелье, согретое горячим травяным настоем, обожгло горло. Каждый волосок на теле поднялся, глаза василиска сверкнули, на мгновение окрасившись сиреневой дымкой.

Магия подействовала безотказно. Договор заключен.

– Благодарю за прекрасный вечер. – Досай поднялся на ноги.

– Уже уходите? – ехидно поинтересовалась будущая теща. – Так скоро?

– Еще несколько мгновений. – Василиск не собирался покидать дом, не оставив подарка по случаю состоявшейся помолвки.

Рука мужчины ловко юркнула во внутренний карман и извлекла из него резную шкатулку из красного дерева. Изящную коробочку Досай опустил на стол.

Кира смотрела на нее, едва сдерживая себя, чтобы не подбежать и не потрогать подобную красоту. Шкатулку словно обклеили разноцветной фольгой, пытаясь сделать какой-то странный рисунок, напоминающий ящериц. От нетерпения прикоснуться к интересной штучке девочку практически затрясло. Переминаться с ноги на ногу и не давать себе воли — Кира не знала, откуда у нее столько выдержки.

Странный мужчина открыл шкатулку и достал из нее золотую цепочку.

– Собирался передать через вас, но раз Эллания составила нам компанию… – Досай опустился на одно колено перед маленькой невестой. – Это — змеиный камень, – рассказал он, указывая на иссиня-зеленый кулон, обвитый тонкими золотыми нитями. – Ни у кого в Империях больше нет подобного. Даже среди василисков это настоящая редкость. Эти камни — слезы нашей змеиной богини, которые она пролила в день, когда Хаос раскололся.

– Благодарю, мой лорд. – Девочка приняла подарок, вежливо склонив голову. – Я обещаю, что стану достойной темной супругой.

Этому жесту, явно заученному с родительской помощью, Досай умилился. Даже не стал поправлять Элланию по поводу неверного обращения.

– Расти, – пожелал мужчина невесте. – В день, когда тебе исполнится девятнадцать, мы встретимся вновь, и я заберу тебя в наш мир.