– Анжелика, девочка моя, ты могла бы хоть немного постараться? – ворчливо заметила матушка, отчаянно скалясь на меня «доброй», материнской улыбкой.

– Матушка, я скорее выпью мышьяку, – так же «мило» улыбаясь, отозвалась я, наблюдая за тем, как потенциальный жених едва ли не раздевает молоденькую аристократку в дальнем углу открытой беседки, под мнимой защитой портьеры, которая совершенно не выполняла функции укрытия.

– Если бы ты проявила больше инициативы… – начала было маман, но я сурово взглянула на нее и перебила:

– То что? На месте этой несчастной оказалась бы я?

– Судя по лицу юницы, несчастной назвать ее трудно, – цинично подметила сестренка, с прищуром рассматривая отпрыска местного герцога и «завидного» в понимании многих дам, жениха: высок, строен, довольно молод и красив. Но главным его качеством, помимо титула и внешности, был большой денежный карман, на который преимущественно и нацелились представительницы прекрасного пола присутствующего дворянства. Моя семейка – скорее исключение, но тем досаднее, что меня бросают на амбразуру без должного на то повода!

– Желаю ей удачи, – «благословила» я и сделала большой глоток сока, пытаясь побороть неприятный привкус во рту, после общения с лордом.

– Ты не можешь так говорить! – взвилась мама, посмотрев на меня, как на клятвопреступницу. – Наконец-то, хоть один из братьев рода Браун изъявил желание жениться! Мы должны воспользоваться этой возможностью и не можем позволить себе упустить такой шанс.

– Маман, Ваш «шанс» сейчас активно пользуется своей популярностью и зажимает в углу все, что одето в юбку. Вы вполне подходите, дерзайте, – окинула я ее платье выразительным взглядом. – Попытайте удачу и займите очередь среди желающих быть облапанной. Если поторопитесь, окажитесь даже в первой двадцатке, – любезно улыбнулась я, наблюдая, как маман багровеет.

– Матушка, оставьте Лику в покое, – нахмурилась Мина, расправив свое платье для прогулок. – Совершенно не обязательно, что Фредерик собрался жениться. То, что их отец устроил пикник, еще ни о чем не говорит. Брауны и прежде их устраивали на своих землях.

– Но на них никогда не появлялись сыновья! – значимо подняв палец, зашипела мама. –Сегодня, впервые за долгое время, на вечере остался младший из братьев, даже не сбежав после возвращения с пикника!

– Быть может, он просто решил развлечься за счет наивных аристократок? – задумчиво повела сестра плечом, рассматривая свое обручальное колечко на пальце, отчего я ей впервые, с момента появления этого кольца, жутко позавидовала. Все потому, что младшая сестрица уже была обручена, и свадьба должна скоро состояться. Я же, по мнению маман, в «девках» засиделась, раз она едва ли не за волосы приволокла меня на этот прием в загородный дом герцога Брауна и кинула на амбразуру возможности перейти в статус замужней леди.

– Нет же! – упорствовала родительница, вновь скосив взгляд на «жениха», который явно задался целью всячески прощупать «товар»… то есть, простите, потенциальную невесту. К делу он подходил основательно, вероятно, боясь прогадать в таком щедром ассортименте претенденток на его состояние и сердце. – Я слышала, что старый герцог в ультимативной форме поставил условие жениться своим сыновьям, иначе лишит их наследства. Подтверждение стоит прямо перед вами, – указала она подбородком в сторону сыночка старого герцога, который скорее лежал на какой-то девушке, нежели стоял.

– Да, но старшего наследника же нет, – резонно заметила Мина. – Сомневаюсь, что, коснись вопрос наследства, он бы добровольно отказался от титула и состояния из обычного упрямства. Значит, дело в другом, и младшенький мог показаться сегодня лишь ради забавы.

– Даже если так, что плохого, если Анжелика привлечет его внимание? – обиженно насупилась мама.

– Мама, я могу привлечь внимание совершенно не в том варианте, которое Вам бы хотелось, – вздохнула я, с новой волной негодования вспоминая все сальные взгляды, пошлые намеки и попытки утащить в уже зарезервированный им уголок за портьерой! – Именно от этого привлечения меня в самый последний момент уберегла Мина, не дав залепить этому нахалу прилюдную пощечину!

– Прояви немного терпения! В том, что муж окажется пылким и страстным мужчиной, нет ничего плохого!

– При условии, если его пылкость будет распространяться лишь на супругу, – поддакнула я и иронично фыркнула. – Но не в этом конкретном случае, – покачала я головой. – Так что, великодушно прошу прощения, матушка, но я отказываюсь в этом участвовать.

– Анжелика, прошу, одумайся! – в священном ужасе расширила маман глаза. – Что бы сказал твой отец, узнай, что я так и не смогла позаботиться о будущем нашей старшей дочери и его любимицы?

– Полагаю, он бы не оценил старания свалить меня в первые попавшиеся руки, – поделилась я своими мыслями, но воспоминание о батюшке кольнуло сожалением. – Вы не думали, матушка, что момент упущен? Что, возможно, следует оставить все, как есть? Меня нисколько не пугает перспектива одиночества.

– Это ты сейчас так говоришь, – не согласилась мама. – Что значит «первые попавшиеся»? Я тебя пытаюсь выдать замуж за, возможно, будущего герцога! Ты не можешь так вот просто лишить себя радости замужества и материнства!

– Сожалею, матушка, но именно это я и собираюсь сделать. Лучше так, чем столь сомнительное «счастье», – поджала я губы, в последний раз бросая взгляд на мужчину, неожиданно наткнувшись на изучающий взгляд лорда, который не обращал никакого внимания на очередную претендентку, рассматривая меня с загадочной усмешкой с другого конца зала.

– Ты так не поступишь! – ужаснулась мама.

– Смотрите внимательнее, маман, – тихо произнесла я и развернулась на выход из беседки на улицу в полной готовности отсидеться в карете до конца вечера, стараясь не думать, что обидела матушку, которая безумно любила нас с Миной, но после ухода отца стала излишне переживать за наше будущее. Младшей сестре повезло – Мина помолвилась с графом, к которому питала взаимные чувства еще с юношества. Я же, любимица отца, чьим любимым занятием было разведением пород охотничьих собак, все больше предпочитала проводить время с батюшкой на псарне, чем на уроках этикета и званных обедах, приобщаясь к светской жизни. При жизни папы, маме приходилось с этим мириться, а когда он нас покинул, что-то менять во мне было уже поздно, и я стала той самой «паршивой овцой» в доме графини Уильямс. Мама не стала любить меня меньше, но отдавала себе отчет, что мои шансы выйти замуж держатся лишь на моей фамилии, приданном и внешних данных. Но и этого уже становится недостаточно.

Краем глаза заметила движение сбоку и тихий ропот гостей. Посмотрев внимательнее, заметила, как потенциальный герцог оставил женское общество и последовал на выход из зала. Вот только взгляд его был прикован ко мне, что лишало шанса на совпадение. Матушку я любила и опозорить семью громким скандалом не хотела, потому приняла решение избегать Фредерика, так как если он попытается еще раз распустить руки, я за себя не ручаюсь!

Едва сдержала ругательство, которым злоупотреблял батюшка, и ускорилась. Выбежав на улицу, я осмотрелась, но тут же оставила вариант скрыться в парке с живым лабиринтом. Потому бросилась в бок, в сторону хозяйственных построек, проклиная гравийные тропинки, каблуки и шляпку, которую меня заставила нацепить маман. За угол забежала в тот момент, как на крыльце показался сын герцога, и затаилась, злорадно наблюдая, как мужчина подался в сторону парка. Но улыбка быстро сошла с моего лица, стоило ему затормозить, нахмуриться и осмотреться по сторонам. Невероятным образом Фредерик остановил выбор на том же направлении, что выбрала и я, а после туда же и направился, широким, уверенным шагом.

Подавив панику, удивление и даже обиду за прозорливость некоторых, поторопилась скрыться с места, понимая, что иначе он быстро меня отыщет. Добежала до конюшни, но поняла, что это будет слишком очевидно, и пробежала дальше, в следующий крытый хлев, который, по иронии судьбы, оказался псарней. Собаки при моем появлении оживились, но короткая команда их усмирила, заставив перестать лаять, а я зашла за перегородку, не боясь испачкать платье.

– Могу чем-нибудь помочь, мисс? – услышала я рядом с собой и едва не закричала от неожиданности. Говорил незнакомец, одетый в простую, но чистую одежду, со стопкой потрепанных одеял в руках, которые, вероятно, предназначались в подстилки животным. Поняв, что передо мной рабочий, я немного успокоилась, но моментально напряглась, услышав приближающиеся шаги и шорох гравия.

Сделав большие глаза, я приложила палец к губам, призывая молчать, схватила мужчину за руку и дернула его в свое укрытие.

– Не выдавайте меня, – взмолилась я тихо в растерянное и даже изумленное лицо мужчины. Но быстро забыла про это, затаив дыхание, когда услышала приближение Брауна. Тот прогулялся по конюшне, что я видела в бреши между досками перегородки, разделяющей псарню с конюшней, почесал в затылке, после с задумчивым видом взглянул на псарню, приблизился, чем возбудил собак, и, окинув пространство взглядом, на мое счастье, заходить не стал. Ругнулся и спешно отправился дальше по тропе.

Лишь когда Браун младший удалился достаточно, перевела дух и поняла, что стою с незнакомцем непозволительно близко, все еще сжимая его локоть. Смутившись, виновато улыбнулась и отстранилась, осторожно выглядывая из своего укрытия.

– Прошу прощения, – нервно улыбнулась я. – Спасибо, что не выдали, – поблагодарила, только сейчас заметив, что мужчина довольно хорош собой, несмотря на взъерошенные волосы, простую, посеревшую рубаху, небрежно расстегнутую у шеи, потертые штаны и испачканные, поношенные сапоги.

– Рад услужить, мисс… – выразительно протянул он.

– О, можете обращаться ко мне по имени. Лика. Просто Лика, – улыбнулась я еще раз и осмотрелась. – Еще раз спасибо. Если Вы не против, я бы побыла здесь еще пару минут. Обещаю, что не стану мешать Вам продолжать работать.

Мужчина замер, выгнул бровь, а после странно усмехнулся и кивнул.

– Вы мне не мешаете, – отозвался мужчина несколько небрежно. – Собаки, к удивлению, реагируют на Вас спокойно. У Вас талант отдавать команды, – польстил мужчина, сгружая подстилки на ближайшую полку. – Я планировал пустить нескольких далматинцев в вольер на выгул. Очевидно, собак Вы боитесь меньше, чем местных аристократов, потому спрашивать о том, не испугают ли Вас псы, глупо, – весело заметил мужчина.

– Верно, – нервно улыбнулась я, все еще поглядывая по сторонам, опасаясь появления сына герцога.

– Простите за любопытство, но я не могу не спросить, – обратился ко мне мужчина, который так и не представился. – Это ведь был лорд Фредерик?

– Вы не ошиблись, – недовольно отозвалась я, переминаясь с ноги на ногу под изучающим взглядом.

– Почему же Вы от него убегали?

– Если я скажу, что у меня сработал рефлекс на преследование, поверите? – со смешком спросила я. – О причинах его преследования я уточнять не стала, ввиду активной попытки скрыться, – язвительно добавила.

Мужчина засмеялся, а я заинтересованно покосилась на него.

– Что Вас рассмешило?

– То, что мне не раз приходилось наблюдать за побегом прекрасных дам от господина Фредерика, но Вы, кажется, первая из них, кто задался целью именно скрыться, а не попасться.

– Я думала, цель побега всегда одна, – нахмурилась я.

– Тогда Вы, вероятно, не знакомы с искусством женского кокетства, – невежливо фыркнул мужчина, сосредоточившись на собаках, которые при его приближении радостно заволновались и затявкали. – Я думал, сегодня все незамужние аристократки собрались лишь для того, чтобы заполучить сына герцога себе в мужья. Что же Вы, в таком случае, делаете в псарне с обычным рабочим, вместо того, чтобы удачно «убегать» от лорда Брауна? – глумливо растянул он губы и выразительно приподнял брови, окинув меня слегка пренебрежительным взглядом, словно в моем лице видел всю алчную аристократию.

– Тогда Вы, вероятно, не знакомы с принципом договорных браков, – не упустила я возможности ответить мужчине той же монетой. – Не все девушки грезят замужеством, пусть, даже, с сыном герцога, – грустно усмехнулась я и с обидой отвернулась, готовая покинуть негостеприимную к аристократам псарню.

– Я не желал Вас обидеть, мисс, – донеслось мне в спину с некоторой задержкой. Но голос мужчины звучал искренне. – Мое имя Генри. Прошу простить, что не представился сразу, – улыбнулся мне мужчина вполне доброжелательно, когда я неуверенно обернулась. – Вы отлично справились с собаками, когда забежали сюда. Есть опыт? – заинтересованно прищурился он, меняя неприятную тему.

– Мой отец занимался разведением и селекцией. Теперь я продолжаю его увлечение, – застенчиво улыбнулась я и позволила обнюхать свою ладонь двум кобелям из ближайшей ко мне клетки.

– Серьезно? – в искреннем удивлении спросил мужчина, а после окинул меня придирчивым взглядом, остановив его на моих испачканных туфлях с откровенным скепсисом.

– Так трудно поверить? – с вызовом поинтересовалась я.

– Поймите, я не хотел оскорбить Вас, просто Вы… – начал он, сделав в воздухе жест рукой, как бы подбирая лучшее определение для моей внешности.

– Кто?

– М-мм… леди? – неуверенно озвучил он свой вариант, вызывая мою усмешку. – Разве Вы не должны учиться вышиванию, ведению хозяйства и охотиться за выгодной партией? Или чем вы, аристократки, до замужества занимаетесь?

– Я Вас удивлю, но не все аристократы одинаковы, – цинично усмехнулась я. – Взять хотя бы сыновей лорда Брауна.

– А что с ними? – изумленно моргнул мужчина и напрягся.

– Один – затворник, делец и трудоголик, второй – обалдуй, кутила и бабник. Два брата – две противоположности, выросшие в одной семье и от одних родителей. Но Вас так изумляет то, что аристократки из разных домов и семей могут отличаться интересами и воспитанием!

– С чего Вы взяли, что братья Браун такие? – нахмурился мужчина.

– По слухам, – пожала я плечами. – Но, судя по тому, что я сегодня видела, младший оправдывает свои мнимые заслуги. Потому, могу предположить, что и старший брат соответствует всему вышеописанному.

– То есть, вы замуж не планируете выходить? – помедлив, уточнил и прищурился Генри, задумчиво склонив голову к плечу.

– Почему же? – обиделась я. – Я не хочу выходить замуж за напыщенных хамов и самодовольных наглецов! Это, согласитесь, разное. То, что я не желаю иметь дело с Брауном, не значит, что на нем свет клином сошелся, – насупилась я, понимая, что уже болтаю лишнего. Высказаться мне хотелось, так почему бы не человеку, которого вижу в первый и, вероятно, в последний раз в жизни?

– То есть, Вы еще не нашли своего человека? Может, еще и его состояние не интересует? – снисходительно усмехнулся Генри.

– Моя семья достаточно состоятельна, чтобы не волноваться по такому вопросу, – криво усмехнулась я, понимая, что, хоть в этом мне сильно повезло. Спасибо почившему батюшке, что смог обеспечить дочерям достойное будущее, даже после своей смерти. Кто его знает, как бы жизнь обернулась, если бы у нас не было и гроша за душой?

Мужчина странно улыбнулся, окинул меня еще одним долгим взглядом, а после с участливым видом подался вперед.

– Думаю, господин Фредерик ушел уже достаточно далеко. Вам лучше вернуться к семье, мисс.

– Что же, вероятно, Вы правы, – отозвалась я, отрывисто кивнув и почувствовав обиду: даже псарь от меня шарахается, в то время, как озабоченные аристократы гоняются по пятам. «Изумительно»!

– Не переживайте, если господин вновь будет спрашивать о Вас, я собью его со следа, – успокоил меня Генри, заставив благодарно улыбнуться, прежде чем развернуться и потрусить в направлении большой, крытой веранды, прилегающей к дому, где оставила сестру и матушку.

– Всего доброго, Генри, – махнула я ему рукой, когда вышла на улицу из псарни. – Спасибо Вам за помощь.

– Всегда рад помочь, – со смешком отозвался мужчина, а после скрылся с глаз, возвращаясь к своим обязанностям.

На крыльце заметила, что туфли, все же, испачкала и с досадой чертыхнулась сквозь зубы. Поднялась по лестнице, быстро переставляя ноги, чтобы скрыть свою обувь, вошла в помещение и осмотрелась в поисках Мины и матушки, которые стояли в окружении других аристократок и что-то эмоционально с ними обсуждали. При моем приближении разговоры затихли, а матушка посмотрела на меня с облегчением и тревогой.

– Милая, мы волновались. Где ты пропадала?

Удивленно приоткрыла рот и наткнулась на напряженный взгляд сестры, которая пыталась мне что-то сообщить глазами.

– Я… – неуверенно начала я и посмотрела на матушку, виновато поджав губы: – Я нашла здесь псарню… – сообщила я, поправляя юбку, чтобы скрыть мыски испачканных туфель, но тем самым лишь привлекла к ним большее внимание.

Реакция родни была более, чем странной: Мина облегченно расслабила плечи и улыбнулась, почти с торжеством взглянув на почтенных дам, матушка же, вместо того, чтобы отчитать меня за неряшливость, выдохнула с облегчением и обняла за плечи. А вот три благородные дамы, наоборот, поникли плечами, скорбно поджали тонкие губки и разочарованно отвернулись, чтобы уйти.

– Что происходит? – не выдержала я, требуя ответа от родственниц.

– Лика, доченька, прости меня за мою настойчивость. Теперь я понимаю, что такой мужчина, как Фредерик Браун – тебе не пара.

– Правда? – боясь поверить, выдохнула я счастливо, уже готовясь отправиться домой.

– После того, что я наслушалась о нем и его былых «подвигах», безусловно, – категорично кивнула маман, намекая на откровения старых сплетниц. – Тебе нужен серьезный и благочестивый муж. Такой, как старший из братьев, – без перехода воодушевилась матушка.

– Чего?! – совсем некрасиво опешила я и с надеждой посмотрела на Мину, надеясь, что она лишь подтвердит, что матушка окончательно повредилась рассудком.

– За минуту до твоего возвращения, гостям сообщили, что и второй из братьев тоже посетит вечер, – смотря на меня с сочувствием, поведала мне сестренка, пока мама в нетерпении потирала руки, предвкушая тот момент, как начнет меня сватать уже второму Брауну!

– Значит, я, все-таки, была права, и ультиматум по поводу женитьбы имел место быть! – не замечая моего шока от такой ее непосредственности, воодушевлялась маман все больше и больше. – Это наш шанс выдать тебя замуж за приличную партию!

– Да, вы надо мной издеваетесь?! – зашипела я, окончательно потеряв всякое терпение. –Ни за кого, ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо я не выйду! Все! Можете официально считать меня старой девой и собачницей! – психанула я, пока рядом прошелся ропот, в котором слышалось имя старшего сына герцога, но мне было плевать, ведь я полностью сосредоточилась на матушке и своем праведном негодовании.

– Ну, я бы так не горячилась, – осторожно заметила Мина, поглядывая за мое левое плечо. – Кажется, младшенький все же тобой заинтересовался, сестрица. Так что, можешь повторить свои слова ему еще раз лично, – указала она пальчиком направление, где, словно ледокол, сквозь толпу гостей в нашем направлении расчищал себе дорогу Фредерик, смотря на меня красноречиво и даже зло.

– И, для закрепления, третий раз, но уже Генриху Брауну, – тихо добавила матушка, заставляя оглянуться за правое плечо, где уверенно и спокойно, смотря исключительно мне в лицо со знакомой усмешкой, со стороны выхода из дома, шел преобразившийся Генри, которого в дорогом и чистом, отутюженном костюме, с уложенными волосами было не узнать. Поймав мой взгляд, он улыбнулся шире, а после еще и подмигнул, что на корню разрушало любую надежду на то, что идет не по мою душу.

Остановившись напротив меня и опередив младшего брата всего на пару секунд, Генри протянул руку и произнес:

– Окажете честь, Лика?

С подступающей к горлу истерикой, с губ сорвался почти что писк:

– Вашу ж…

От осознания, что недавно наговорила и кому, меня практически затрясло. Смотря в открытое, насмешливое и красивое лицо старшего брата Браун, я понимала, что убеждать его в своем желании остаться одинокой собачницей будет сложно. Самое отвратительное, что, чем больше я смотрела в хитрые и умные глаза, тем сильнее сомневалась в этом желании.

– Да, именно мои породы собак я бы и хотел обсудить, с Вами, – быстро нашелся он, беря меня под локоть и уводя из-под носа возмущенного брата. – А еще, возможное сотрудничество в селекции и разведении, – растянул он губы слишком широко, чтобы не заметить подтекст.

Мамочки!