— У-у-у! — раздалось снаружи дома, и кто-то ощутимо прыгнул на дверь, а потом начал драть толстое дерево когтями. Сглотнув я ближе подползла к очагу, пытаясь придумать, как выпутаться из ситуации. Но в голову ничего не приходило. Я оказалась замурована в доме, а кто-то снаружи продолжал выть и скрестись в дверь.

Кольцо вспыхнуло ярким зелёным светом и погасло, потом опять вспыхнуло и погасло. И так ещё несколько раз.

Я озадаченно покрутила подарок Пушистика на пальце, боясь снимать. Этот предмет напоминал мне о хороших днях на постоялом дворе и о том, что я должна быть сильной. А ещё был напоминанием о месте, в котором не принято было есть почти невинных дам.

Вскоре звуки затихли, и я облегчённо выдохнула. Дом хоть и был пуст и пришлось сидеть на полу возле огня, но на дверях и окнах были ставни и засовы. Это радовало, но я совершенно не понимала, что делать дальше. В чём состоит моё задание на первом испытании отбора? Илиан даже не дал мне подсказки! Об инквизиторе думать было больно, поэтому хотелось сделать больно ему. Я сглотнула и уронила голову на колени, в отчаяньи обхватив их руками.

Дождаться утра? Продержаться до рассвета и не быть съеденной? В этом задание? Это намёк на то, что жена инквизитора должна будет завести себе монстра или сама охотится на него в лесу? Или на неё буду спускать чудовищ? Что за ужасная традиция!

Я тихонько покачивалась из стороны в сторону. Сама не заметив, как начала намурлыкивать песенку, чтобы себя успокоить и неотрывно смотрела в огонь. Магии я не знаю. Силой воительницы я не обладаю. Остаётся только ждать и надеяться. Ждать и…

Я резко очнулась от наваждения. Ждать также как последние годы? Я чего-то всё ждала и ждала, откладывая жизнь на потом… Ждала мужа с работы. Ждала, что он будет уделять внимание, а не заваливаться на диван и смотреть футбол. Ждала выходных, чтобы съездить в парк, а приходилось ехать к свекрови на дачу, а потом ждала, когда можно будет вернуться домой и не видеть всех этих ненавистных грядок. Нет, копаться в земле я даже любила, но ни тогда, когда всё делала неправильно, с точки зрения свекрови. Ждала, когда на работе мужу дадут премию и он, наконец-то, починит машину и купит что-то нужное в дом. Но деньги каким-то магическим образом тут же исчезали в недрах раздельного бюджета. Как теперь я знала, скорее всего, на любовницу. Ждала, когда и можно будет, наконец, выбраться к южному солнцу и поехать к солнцу. Ждала, пока ехали в душном плацкартном вагоне. Ждала, когда Сашка найдёт самый дешёвый номер в одном из гостевых домов, ведь, общаясь лично, можно выторговать хорошую скидку и занять внезапно освободившееся место.

Несмотря на то что я пыталась управлять своей жизнью, домом, бытом и ходить на работу, мне очень много приходилось ждать, пока мужчина вдоволь порезвится с придуманной с игрой в «испытание». Или же просто настолько меня не любил, а я этого не видела, доверившись мужчине и былым чувствам. И сейчас, по сути, было такое же испытание, где какой-то чужой мне вообще мужчина решил распорядиться жизнью невест, закинув их в грязь на корм какому-то чудовищу. А я сижу и жду, когда же всё разрешиться и меня спасут.

Я не выдержала и рассмеялась, а потом похлопала себя по щекам.

«Приди в чувства, Валя! Ты пообещала себе быть сильной, жить моментом и самой управлять своей жизнью. А главное — получать удовольствие от процесса. Надо понять условия игры. И обхитрить составителя».

Я зажмурилась и сделала медленный вдох и выдох, а когда открыла глаза, посмотрела на мигающие кольцо.

Если предположить, что в нашем мире так мигает вызов, то, возможно, сейчас кольцо стало каким-то устройством связи. Я потёрла зелёный камень, покрутила кольцо на пальце. Чуть ли не погрызла, но ничего не происходило. В сердцах я чуть не сняла его и не запульнула в угол комнаты. Что ж, буду разбираться сама, без чьей-либо помощи. Подхватив палку поувесистее из тех, что лежали рядом с очагом, я проскользнула тенью к двери на цыпочках и прислушалась. Тихо. Очень осторожно я приподняла засов и приоткрыла дверь — никого. Прислушалась — вроде бы тоже. Змейкой вынырнув из дома, я обернулась и увидела характерные полосы на двери.

«Так, без паники. Это просто зверюшка. Голодная зверюшка, ничего особенного».

Сглотнув, я сделала несколько осторожных шагов вдоль дома и выглянула из-за угла. На берегу озера тоже никого не было. А на водной глади что-то возвышалось, но в темноте совершенно невозможно было разглядеть, что это было. Я досадливо закусила губу и уже хотела вернуться в дом, как в ночных сумерках увидела такое же изображение на кольце. Я провела пальцем по поверхности, и мне удалось каким-то образом приблизить изображение. Посреди воды гордо высился небольшой островок, заросший травой и спящими цветами. А в центре был плоский круглый камень, очень похожий на тот, на котором я здесь очутилась. Может быть, это камень для обратного перехода? Я посмотрела на тёмную воду и вздрогнула, когда заметила всплеск. Если я полезу туда, то точно не доплыву. Просто умру от страха.

Я заскочила обратно в дом, накинула засов и затанцевала на месте не в силах унять дрожь. Мне так хотелось всё-таки быть смелой, но внутри трусила прежняя я. Взгляд случайно наткнулся на кольцо, и оно снова мигало ничего не показывая. Свет от очага был настолько ярок, что камень становился прозрачно-зелёным и ничего не было видно. Значит, если бы я не решилась выбраться наружу, то так бы и не заметила подсказки?

От этой мысли я остановилась и ошарашенно уставилась на кольцо. Долго думать и сомневаться мне не дали. Зверюга вернулась и снова налетела на дверь. Только теперь дерево крошилось и гнулось под лапами чудовища. Времени думать больше не было. Надеяться, что дверь выдержит или попробовать выбраться? Как бы поступила на её месте Вэллитай? Наверняка бы подпалила наглые морды магией, и королевой пролетела до камня, а потом победительницей взошла на него и переместилась. Почему-то мне так казалось.

Решившись, я скинула засов с окна на противоположной стене, тихонько приоткрыла ставни и само окно и пролезла в узкий тёмный квадрат. На улице меня окатил смрад, не давая дышать, и я что есть силы побежала в сторону озера. Через какое-то время я услышала погоню за собой, но побоялась оглядываться. Только махнула назад рукой надеясь, что магия отзовётся и послужит своей неучёной хозяйке. Раздался визг и чёрную водную гладь передо мной украсили ярко-зелёные огненные всполохи. За спиной бушевало пламя и мне не было дороги назад, кроме как в воду. Забежав до колена в озеро, я всё-таки обернулась и охнула от уведённого.

Пламя охватило и избушку и даже прилегающий лес. Всё пылало, трещало и рушилось на глазах, но почему-то я была спокойна. Будто сжигала свою старую жизнь. Прощалась с беспомощной и пугливой Валей, доверчивой и нежной и с удивлением обнаружила в себе смелую, может быть отважно глупую, но уверенную в себе женщину. О том, что я чуть не дала заднюю, я предпочла выкинуть из головы. Не всё получается с первого раза. Нельзя себя постоянно ругать, а иначе перемены не произойдут.

Отвернувшись от огня, я со спокойным лицом и даже улыбкой начала медленно заходить в воду всё глубже и глубже, погружаясь в неё. Когда вода сомкнулась вокруг плеч, я поплыла, стараясь не думать, кто или что может быть в глубине. Я сосредоточилась на цели. На островке, который даст шанс попасть домой и пройти испытание. Он оказался не так далеко, как мне показалось. Правду говорят, у страха глаза велики. Сделав последние движения ногами, я забралась на пологий берег и упала на спину, раскинув руки. Я сделала это! Я доплыла! Смех сам вырвался из груди, и я не могла остановиться. Всё смеясь и смеясь, я вскарабкалась на камень. Портянки уже пропали в чёрной пучине, длинные мокрые волосы растрепались по плечам, а ночнушка тяжёлой холодной тканью облепила тело, но я была счастлива! Босая и почти раздетая, но всё равно счастлива.

Прошло мгновенье, ещё одно… Ничего не происходило. Я даже на секунду вдруг почувствовала себя совершенно одинокой посреди озера.

«Ненавижу тебя, Илиан! Ненавижу за то, что ты заставил меня через это пройти!«

И вдруг раздался треск. Я зажмурилась и через мгновенье оказалась в богато украшенной гостиной с огромным зеркалом в центре. Перед ним в креслах сидели мать Вэллитай и незнакомый толстый мужчина. А возле зеркала стоял бледный как смерть Илиан со сжатыми добела кулаками.

— Вэллитай?

Я не узнала его теперь скрипучий голос, но мне было всё равно. Расстояние между нами я преодолела в несколько мгновений, чуть ли не бегом и зарядила смачную пощёчину, о которой так долго мечтала. Он не защитился, не оттолкнул, только странно смотрел на меня, прижав ладонь к щеке и ничего не говоря.

— Ненавижу тебя, Илиан! Ненавижу! — повторила я вслух то, что только что недавно думала, пытаясь не обращать внимания на сжавшееся от боли сердце и дрожь по всему телу. — Ненавижу!.. — и сознание начала поглощать спасительная тьма. Я доверилась ей словно самому близкому существу, ведь в ней не было боли, предательства и сияющих серых глаз одного отвратительного мерзавца.