— Мы разводимся.

Я застыла с половником в руке, нависнув над большой кастрюлей с борщом. Бульон уже аппетитно булькал и овощи почти приготовились. Остался последний штрих — кинуть свеженарезанную зелень. И меня должен был порадовать результат, если бы не оглушающая фраза.

— Повтори. Что ты сказал? — я медленно повернулась и неверяще уставилась на того, с кем так долго жила.

— Валь, я решил: мы расстаёмся. Ну, сколько можно друг друга мучить? — муженёк в нерешительности застыл в проходе, переминаясь с ноги на ногу. — Я ещё понимаю, если бы дети были, а у нас никого. Понимаешь, я влюбился. — Сашка выдохнул, будто скинул груз с плеч. — В общем, ключи на тумбочке. Квартиру оставляю пока тебе, а потом сама понимаешь, мне с Настенькой понадобится новая жилплощадь, так что поделим. Ну, ты себе голову сейчас не забивай. Я тут наследил в коридоре. Вытрешь? Я побежал. Опаздываю на работу.

Входная дверь хлопнула, и я осталась одна.

Что это сейчас было? Меня бросили? Вот так, после десяти лет совместной жизни? Меня передёрнуло. Половник с грохотом упал на стол, а я застыла, не зная, что делать. Посмотрела на борщ, потом на свой фартук, потом опять на борщ — и с ненавистью выключила газ.

Сашка был моей первой и единственной любовью. Я делала для него всё и вот она благодарность!

Устало опустившись на табурет, я расплакалась. Вот дура! Говорила мне мама: работай и брось всю эту «кухню-стиральню». А я не послушала. Ну как отпущу на работу мужа в неглаженной рубашке или не накормленного? Стыдно. А теперь? Он меня просто бросил и ушёл к другой?

Вдруг, подскочив, я бросилась к входной двери и увидела чёрные от грязи следы на полу. Вот так всегда. Ушёл и даже за собой не убрал. Как в доме нашем натоптал, так и по браку прошёлся грязными ботинками. И ладно бы сказал, если проблемы какие были. Но ведь до последнего скрывал, врал, изворачивался. Не уходят так за один день, по щелчку пальцев. Значит, было куда уходить. К Настеньке…

Меня второй раз передёрнуло. Фартук полетел на пол и закрыл собой натоптанное безобразие. В душе поднималась злость и обида, помноженная на горькое разочарование. "Чтоб твоя Настенька вообще готовить не умела!” — в сердцах подумала я.

Хотелось найти мужа и сказать ему «пару ласковых». Вот всегда сдерживалась, всё прощала, а сейчас кровь бурлила от невысказанного гнева. Я стояла и пыхтела, как забытый на плите чайник.

Не помня себя, выскочила за дверь и как есть в домашнем бросилась на улицу. Во дворе никого не было. Машины мужа уже, естественно, тоже. Обида душила и стекала слезинками по щекам.

Как же обидно. Может взять, покрасить волосы в розовый цвет, завести двух любовников и, наконец, научиться ездить на мотоцикле? А что, я теперь девушка… то есть женщина свободная. И никаких больше борщей. Никогда!

И только об этом подумала, стоя посреди дороги, как за спиной взвизгнули тормоза и я провалилась в темноту.

— Просыпайтесь!

Кто-то активно хлестал меня по щекам. Больно не было. Будто всё лицо заморозили обезболивающим.

— Уберите руки, — я попыталась отмахнуться от назойливого спасителя и с трудом разлепила глаза.

— Она жива, мой господин, — отчитался мучитель и отошёл в сторону.

— Хорошая работа, — раздался бархатный голос с хрипотцой и я инстинктивно сглотнула. Столько неприкрытой ненависти в нём было.

Полумрак скрывал присутствующих, но я была просто уверена, что что-то идёт не так. С трудом приподнявшись, я увидела, что лежу на грубо сколоченной лавке в каком-то сыром помещении, похожем на подвал. На одной из стен висели цепи, а на другой тускло горел факел.

Факел? Серьёзно? Я потёрла глаза, а потом в изумлении уставилась на свои руки. Это были не мои руки! Будто в каком-то сне я разглядывала изящные длинные пальцы с аккуратным маникюром и большими перстнями. Я сроду никогда не носила таких больших колец! Сашка когда-то давно дарил пару изящных колечек, но потом перестал, а я и не просила. Вечно деньги нужны были на что-то более нужное.

— Достаточно нагляделись? — раздался всё тот же угрожающе привлекательный голос. Вот спорю сама с собой, что мужчина окажется и лицом симпатичный.

— Вполне, — брякнула я, смиряясь с тем, что это просто какой-то дурацкий сон.

— Тогда я должен зачитать вам обвинение и приговор.

А вот сейчас даже симпатичный голос не мог скрасить всю абсурдность происходящего.

— Приговор? О чём вы?! Я просто вышла из дома и…

Вдруг на меня накатилось осознание происходящего. Двор, улица, машина и… удар? Неужели всё? Или это просто глупая шутка?

— Вы совершили серьёзное преступление, попытавшись вскрыть и использовать древний свиток с запрещённой чёрной магией. — из темноты вышел мужчина и, наконец, дал на себя посмотреть. Лучше бы он этого не делал. Я ненадолго зависла, широко открыв рот. Таких мужиков я ещё у себя в городе не видела. Высокий, широкоплечий, безумно красивый, только взгляд серых глаз портил картину. Очень уж от него хотелось спрятаться под лавку и больше никогда с его хозяином не встречаться.

— Может, договоримся? Что конкретно мне грозит? — надо было срочно выяснять подробности, пока дело не зашло слишком далеко. Вдруг сон будет длиться неприлично долго?

— Похоже, ведьма головой ударилась, — хихикнул мерзкий голос за плечом красавчика. Я смогла разглядеть лишь силуэт и всклоченные рыжие волосы.

— Я… действительно плохо себя чувствую, — с осторожностью проговорила, опасаясь, что эти дикари могут головную боль лечить методом отрубания. Нет тела — нет проблем.

Мой суровый судья смерил тяжёлым взглядом своего подпевалу и тот будто стал меньше ростом.

— Сделаю вид, что вы мне ничего не предлагали. Списываю это на результат травмы. Но напомню: подкуп инквизитора Его Темнейшества карается смертью.

Я сглотнула и уставилась в будто сияющие глаза инквизитора, пытаясь осознать услышанное.

«Ну же! Просыпайся, Валя! А то, если всё это правда, то очень и очень жуткая».

— Ведьма, Вэллитай, из гильдии «Неспящих». За преступление перед короной вы лишаетесь лицензии практикующей ведьмы, ваша лавка будет опечатана и продана с аукциона, а кот…

— Не трогайте кота! — чтобы сейчас не происходило, сон это или явь, но пушистик точно не должен отвечать за поступки своей хозяйки.

— Кхм… Хорошо, кот останется вам. - Свиток в его руке сам раскручивался, послушный воле хозяина. - Итак, исключение из гильдии — дело самой гильдии, но вам требуется появиться там в ближайшие несколько дней и подать рапорт о случившемся.

Я покаянно кивнула, пытаясь сообразить, во что я только что вляпалась. Если это не сон, то меня лишили работы, статуса и, возможно, дома!

Горько усмехнувшись, я еле удержалась, чтобы не рассмеяться. Там дома у меня тоже ничего не осталось. Кому нужны пустые стены?

— И в качестве исправительных работ, вам назначается отработка в доме инквизитора сроком до трёх лун. Жду вас завтра утром в гостиной. Не забудьте одеться поприличнее, — он мазнул по мне взглядом, особо остановившись на зоне декольте, и отвернулся.

Что?! Он это серьёзно? Пустит в дом отъявленную преступницу, как он мне недавно расписал?!

— Не боитесь злой обиженной ведьмы, господин инквизитор? - Обиженной вдвойне, после неверности мужа. - И в чём заключается суть отработки? Что я должна буду делать?

Мужчина повернул голову в сторону рыжего помощника и на секунду задумался, склонив голову.

— Если вы хотите сократить срок наказания, Вэллитай, то вы будете делать всё, что вам прикажут. Не в ваших интересах злить представителя закона. Не волнуйтесь, мы все подробно задокументируем завтра, если вы правильно себя проявите в первый рабочий день.

Нормально? То есть я ещё и выслуживаться должна перед этим…этим… Остолоп чурбанный! Ещё один мужчина на мою голову, который хочет использовать в своих интересах.

Конечно, всё могло быть гораздо хуже. Цепи на стене об этом намекают. Но всё равно! Испытывать чувство радости от перспективы бегать на побегушках у инквизитора или заниматься ещё чем похуже — нет уж.

— И не пытаетесь сбежать, Вэллитай. Пока вы спали, я установил сигнальную метку. Как только вы отойдёте от меня слишком далеко, сработает вызов. А теперь идите. - Инквизитор протянул свиток, который до этого зачитывал, и наши пальцы встретились. Его, надёжно спрятанные под чёрной кожей, и мои, усыпанные драгоценными тяжёлыми перстнями. Взгляд инквизитора остановился на них и уголок губ дёрнулся в усмешке.

Перстни были чужие, а стыдно стало мне, хотя все последние годы я только и копила на будущее. И вот теперь где оно? Где это будущее? Не лучше ли жить здесь и сейчас, позволяя себе маленькие или не маленькие радости?

Эта мысль заставила встряхнуться и гордо расправить плечи.

Если это не сон, если всё по-настоящему, то я просто обязана вступиться за эту девушку, угодившую в передрягу. Я ничего не знаю о том, что произошло. Не знаю, вернусь ли обратно в свою жизнь. Но воспользоваться вторым шансом просто обязана.

— С превеликим удовольствием постараюсь находиться от вас подальше, господин инквизитор. - Выдернула я злосчастную бумагу из пальцев мужчины и сама обожгла его оценивающим взглядом.

Кажется, судя по секундному замешательству, появившемуся в сером взгляде, инквизитору нечасто дерзили женщины. Что же, пусть сразу видит: ему попался сложный случай. Больше ни один мужчина не затуманит мне голову.

— Будьте осторожны, ведьма Вэллитай, — бархатные нотки в голосе все ещё завораживали, но я уже взяла себя в руки.

— И вам не хворать, — я сделала что-то похожее на книксен и только сейчас заметив приоткрытую дверь в углу, поспешила к ней.

В первую очередь надо найти и покормить кота.

***

У выхода из подземелья меня уже ждали. Только я выскочила на свет как ошпаренная, чувствуя ещё присутствие инквизитора, как кто-то меня схватил за локоток и затащил за угол.

— Ай! Вэлли, ты чего творишь? — с яростью взглянула на меня невысокая девушка достаточно объёмных размеров, чтобы счесть её милой пампушкой.

— Прости… — я удивлённо смотрела на свои руки и на зелёную жижу, что теперь стекала с великолепной причёски незнакомки. — Я, кажется, испугалась.

Та вытаращилась на меня удивлённым взглядом и ткнула в плечо пухлым наманикюренным пальчиком. Перстень на пальце сверкнул тёмно-синим пламенем и был раза в полтора больше моего.

— Ты ли это? Сестрёнка, я тебя не узнаю.

Я сглотнула. Так, уже семейные узы обнаруживаются. Надо срочно просыпаться. Это всё неправда. Этого всего просто не может быть.

— Кажется, я слишком сильно ударилась головой. Ничего не помню.

Девушка расстроенно покачала головой.

— Да, знатно тебя тогда приложили. Еле откачали. Ещё и инквизитор на след напал. У тебя получилось?

Непонимающе взглянула на неё, а потом вспомнила слова мужчины про свиток с чёрной магией.

— Если ты о свитке, то у меня получилось его открыть. Теперь наказана и на мне отслеживающая метка.

— Плохо дело, но ничего удивительного, — ведьма потёрла лоб и вдруг резко толкнула меня к стене, прижав палец к губам. Я замерла, разглядывая её провокационно яркий макияж вблизи, а потом повернула голову. Из местной тюрьмы, где я совсем недавно очнулась, выходил инквизитор со своим помощником. Надо же, при свете дня мой сероглазый мучитель ещё симпатичнее, жалко, что при одном только взгляде на широкий разворот плеч всё внутри сводило от ужаса. Неизвестно, что на завтра приготовил этот тип, а я не хочу быть его пешкой.

Мужчина что-то шепнул на ухо гадкому рыжему помощнику и они расстались, зашагав в разные стороны. Интересно, мне идти за ним? Ведь не сказал же какое расстояние допустимо от его важной персоны.

Я фыркнула, сложив руки на груди. Не побегу. Не дождётся. Сам прибежит, когда «сигнализация» сработает, а пока выясню, куда я попала.

— Эм-м, сестра? Кажется, я ещё не совсем восстановилась. Напомни, пожалуйста, своё имя.

Опять этот шокированный взгляд и досадное сопение.

— Ох, мама Рози будет о-о-очень зла. Не надо было вчера оставлять тебя одну. Но лучшая ведьма в гильдии должна была сама справиться с заданием.

Так, что-то мне это уже надоело. Переходит всякие мыслимые границы. А как же поинтересоваться здоровьем своей «сестры»? Прикупить лекарства; постельный режим, в конце концов, организовать? Может, у этого тела, в котором я оказалась, действительно серьёзные последствия от удара или ещё чего, что с ним случилось? Как же неприятно чувствовать себя такой беспомощной и вообще не ориентироваться в том, что происходит вокруг!

— Хорошо, сестра. Давай ты проводишь меня до лавки. У меня там кот некормленый и по дороге расскажешь всё что знаешь. Голова ещё не прошла, а мне ещё с матушкой говорить.

Предполагаю, что эти «мама» и «сестра» — всего лишь игра слов. Клички или звания, как в бандах нашего мира. У-у-у, куда я попала?

Шумно выдохнув, я отлипла от стены, и уже сама подхватила под локоток ошеломлённую моей наглостью «сестру». Я пошла быстрым шагом через площадь к первой попавшейся улице. Надо срочно обыскать лавку и забрать кота, пока помещение не опечатали. Очень надеюсь, что этого ещё не произошло, а то впаяют мне ещё одну статью — взлом с проникновением.

Ох, видели бы меня сейчас настоящие родственники — со стульев бы попадали. Их любимая порядочная законопослушная добрая девочка и в такой передряге! Даром что тридцать недавно стукнуло, а всё равно считали маленькой. Младшая ведь. Я резко остановилась, представив, как родня узнает новости об исчезновении или того хуже — смерти. Нет, надеюсь, это всего лишь сон. Один большой глупый страшный и неприятный сон.

— Ну, чего встала? Давай быстрее садись в карету.

Карета? Я глупо выпучила глаза, разглядывая припаркованную в переулке небольшую изящно сделанную карету. На такой бы принцессе передвигаться, а не грязно ругающейся ведьме. Девушка запуталась в подоле, пытаясь залезть по ступенькам внутрь и теперь даже последний пьянчужка в моём родном городке мог позавидовать словарному запасу юной ведьмочки. Я потянулась помочь и выдернула тяжёлую ткань из-под аккуратной бархатной туфельки, и отцепила кончик платья от золотистой завитушки рядом со ступенькой. Интересно, это настоящее золото?

— Ну, садись! А то твой красавчик успеет порыться в наших вещах. Хотя девочки уже разобрали всё ценное, пока ты была в отключке. Не волнуйся.

Такое заявление заставило прокашляться. Первое, какое они право имели рыться в моих вещах. Точнее, в вещах бедной Вэлли. А второе, было приятно и немного странно, что кто-то ещё называет моего инквизитора красавчиком. Что со мной происходит?

— Ну не выдавать же инквизитору все наши секреты, верно? - Подмигнула ведьмочка и щёлкнула пальцами, издав странный звук — то ли возглас, то ли визг. Я успела юркнуть внутрь, и в этот момент дверь сама захлопнулась за мной. Устало присев на мягкое сидение, я вцепилась пальцами в юбку.

— Мне кажется, или на козлах никого не нет?

Ведьма посмотрела на меня высокомерным взглядом, будто перед ней нищая больная родственница, просящая денег до получки, и соизволила ответить.

— Магия, Вэлли! В этом городе всем управляет магия. А значит — мы!

Колёса мерно стучали по мостовой, а я незаметно щипала себя за руку, пытаясь развидеть этот странный сон. Ничего не получалось. Я всё так же видела перед собой прыгающую на месте от нетерпения ведьму и аккуратненькие чистенькие домики, проплывающие за окном.

Город был малоэтажным с черепичными крышами и высокими кованными заборчиками из сказки. Где-то их оплетали растения, где-то кладка поднималась до уровня глаз, а потом торчали острые шипы в виде разнообразных фигур. Создавалось впечатление игрушечного города, но почему-то с серьёзными обитателями. Все, кого успела увидеть из окна, хмуро посматривали друг на друга, кивали, расшаркивались при встрече и снова разбегались. Только дети носились между взрослыми весёлыми зайчиками и что-то выкрикивали.

— Спрячься, — прошипели из угла. — Хочешь чтобы тебя увидели?

Ведьма задёрнула бархатную ткань и постучала по голове. Ну хоть что-то схожее с моим миром.

Я вздохнула и постаралась не расплакаться. Куда я попала? Чёрт с ним, с Сашкой. Новую жизнь бы начала, ничего страшного. А тут непонятно сколько проживёшь и когда тебя раскроют. Долго притворяться местной и списывать всё на проблемы со здоровьем не получится. В крайнем случае вылечат. У них тут магия развита, как-никак. Новая знакомая все уши прожужжала, пока мы ехали, как она с подругами испробовала новое зелье и наколдовала себе шикарное новое украшение. Надеюсь, мне всё-таки это снится.

— У тебя будет мало времени, чтобы взять из дома нужное, так что поторопись. — Карета остановилась опять в каком-то проулке, и ведьма высунула головку наружу. — Рыжий скоро придёт и если застанет тебя, то твоё наказание увеличат вдвое. Так что беги быстрей. А я здесь посторожу. — Она снова удобно устроилась на сидение и откинулась на пухлые подушки. Вот ведь «милая женщина».

Ничего не сказав, я выбралась наружу и одёрнула подол платья. Захотелось выругаться, но я лишь опасливо огляделась по сторонам. Почему эти кумушки додумались идти на дело в платьях?! Разве так можно? Сколько ни смотрела краем глаза шпионских фильмов, то все герои были одеты в простую удобную одежду, которая помогала сбежать. Неудивительно, что меня поймали и наказали. Чем вообще надо было думать, чтобы так подставить себя?

Я покачала головой и выдохнула. Выбора нет. Надо быстро добежать до дома и найти пушистика. А заодно прихватить какие-нибудь вещи на будущее. Мало ли. Я снова огляделась.

Впереди виднелась широкая красивая улица с богатыми домами. Каждый из них был окружён высоким красивым забором, и каждый просто утопал в зелени, подмигивая чистейшими огромными стеклянными окнами.

Ну, не совсем ужасно. Даже прилично.

Оглянувшись на карету и запомнив, где она осталась, я засеменила в сторону первого попавшегося дома. Спрашивать у новой знакомой, какой из них мой, было чревато тем, что на меня опять взглянут как на полнейшую идиотку. А я, итак, с трудом уже выносила свою попутчицу. Нет уж. Сама разберусь. Хотя получить двойное наказание — страшно.

Я сглотнула и увеличила шаг. Улица была тиха и пустынна, но я всё равно крутила головой во все стороны как сова. Подбежав к первому из трёх особняков, я прикоснулась ладонью к шершавой деревянной поверхности. Рядом висел звоночек, а в центре ворот виднелось отверстие под ключ.

Немного поразмыслив, я стала охлопывать платье на наличие скрытого кармашка, но ничего не было. Я кинулась ко второму дому, и всё повторилось. Как же я попаду внутрь без ключа? Третий дом встретил меня также настороженно, как и я сейчас смотрела на него. Из-за ограды не доносилось пения птиц и шума листвы деревьев, хотя лёгкий ветерок обвевал моё разгорячённое лицо. Я кожей чувствовала, как уходит драгоценное время. Всё внутри трепетало от страха и сводило в тугой комок в районе живота.

Я потянулась рукой к замочной скважине, ни на что не надеясь, и пальцы кольнуло знакомым чувством. Что происходит? Колечко на моём пальце само открылось и из полости внутри выскочил ключик. Он тут же увеличился в размерах и сам нырнул в отверстие. Я только охнула, приложив руки к губам. Магия!

Но мешкать не стоит. Я нырнула рыбкой внутрь и прикрыла за собой дверь.