От автора: героиня у нас непростая. Истинная драканна, гордая, самолюбивая, местами жестокая. Не ждите, что она превратится в ласковую кошечку. Но так ведь интереснее, правда?

Мы, драконы, настолько древние твари, что существуем по законам глубокой старины. Читали, наверное, летописи про людей, что жили когда-то до тысячи лет? Это про нас. Мы древние и молодые одновременно. Мой прадед видел, как земля содрогалась под огненным градом. Видел, как воды захлестнули все живое, оставив сухими лишь верхушки самых высоких гор. Видел, как из-под земли извергалась лава, уничтожая все на своем пути.

И выжил, потому что был магом и умел ставить защитный купол. Мой прадед — дракон из дома Высокого Огня. 

Я никогда не боялась ни смерти, ни старости, зная, что жить буду очень долго: тысячу лет, а то и больше. Но судьба распорядилась иначе.

Впрочем, не нужно винить судьбу. Я сделала все возможное, чтобы сломать себе жизнь собственными руками.

Меня зовут Назирэ, мне нет еще двухсот. И я дряхлая старуха, которой осталось жить… не знаю сколько. Хорошо, если всего год или два. Потому что стареть в столь юном возрасте оказалось невыносимо, и я жду смерти с нетерпением.

У меня болят кости, крошатся зубы и выпадают волосы. Некогда гладкая кожа покрыта морщинами и пигментными пятнами. Я давно уже не могу даже откусить кусок спелого яблока, мне натирают его служанки в противную кашицу. А от мяса живот болит так, словно внутренний дракон пытается прогрызть себе дорогу.

Я живу в доме старшего брата, он молод и красив, недавно, наконец, женился. Завидую ли я ему? Нет. Он единственный был ко мне добр. Только он открыл для меня двери своего дворца, когда мой второй супруг-человек умер. Родители от меня отказались, сын не хочет знать, бывший муж-дракон… думаю, и так все ясно. Впрочем, брату я тоже не нужна. У него свои заботы.

Единственное существо (кроме служанок), которое зачем-то появляется в моих покоях — это юная жена брата, Таисья. Красивая рыжеволосая девушка. Ей, наверное, скучно, а еще она из другого мира, и у нее совсем иное воспитание.

— Госпожа Назирэ, сегодня такой прекрасный день! Погуляйте со мной в саду!

Будь я все еще нормальным драконом, она не называла бы меня госпожой. Мы казались бы ровесницами. Но сейчас я дряхлая старуха, точнее — все та же огненная красавица Назирэ, заточенная в это гниющее тело.

У меня даже голос теперь другой: хриплый, каркающий. Я сама себе противна.

— Оставь меня, юная пери. Гуляй одна.

— Но сад такой красивый, и там цветут розы, щебечут птицы, порхают бабочки! Госпожа Назирэ, не спорьте. Мне нужна ваша помощь. Расскажите мне о драконах!

Я закатываю глаза и кряхтя пытаюсь встать из кресла. Мне нужна помощь. Таисья протягивает руку.

Она единственная, кто касается меня по доброй воле. Глупая девчонка. Придется ей рассказать.

— Вот так, моя дорогая госпожа. Солнце высоко, нужно накинуть платок. Я попрошу подать мороженое в беседку.

— Делать тебе нечего.

— Это так. Джахар улетел… в Тернецию, кажется. В гости к племяннику. Если бы не мое положение, я бы с радостью полетела с ним. Или нет — терпеть не могу Вальтера. Противный и злой тип.

— Не суди его. Когда-то он отпустил свою Истинную, не пожелал ее неволить. И теперь очень-очень несчастен.

— У него такой злой язык, что я очень хорошо понимаю, почему девушка отказалась выходить за него замуж. 

— Что б ты понимала! Разлука с истинной парой очень болезненна. Иногда — смертельно болезненна. Взгляни на меня!

На миленьком личике Таисьи отражается живое любопытство. Я смеюсь, но недолго: смех быстро переходит в надсадный кашель.

— Как думаешь, сколько мне лет?

— Ну… тысяча?

— Сто девяносто три, моя золотая. Я младше Джахара почти на двадцать лет.

— Да как же так! — девочка всплескивает руками. — Вы же дракон. Драконесса. Разве нет?

— Была когда-то.

— Вас прокляли? — Таисья касается моей руки, участливо заглядывает в глаза. Добрая девочка.

— Я сама себя прокляла, золотко. 

— Но как?

— Что ж, ты все равно не отстанешь. Слушай же. Я была молода и очень красива. Самая красивая драканна в мире, и это не шутка. И самая гордая, конечно. Не было в Заоблачье дракона, кто не желал бы меня в жены. Каждый положил к моим ногам свой камень. Но повезло лишь одному, сама понимаешь. Или не повезло, тут как посмотреть. Мой Истинный — Литторио из дома Шумной Воды. Великолепный дракон, сильный, красивый… разве что старше меня на добрых сто лет, но это такая мелочь! 

— Вы любили его? — сразу задала правильный вопрос Таисья. Все же девочка совсем не глупа.

— Я любила только себя. И была в восторге от того, что он меня обожал. Осыпал подарками. Сходил по мне с ума. А когда я родила ему сына, так Литто и вовсе… 

Я молчу, не желая вспоминать о том славном времени. Тогда я была молода, полна сил и почти счастлива. Если счастье можно сравнить с тихим, заросшим тиной прудом. Я не знала ничего другого.

— Тайлер был художником, человеком. Драконы никогда не блистали талантами. Они умели управлять огнем, водой, другими стихиями. Но написать стихи или что-то нарисовать — такое нам недоступно. Эти умения присущи лишь людям. Они живут мало, но ярко, стремительно. Муж пригласил Тайнена рисовать мой портрет. И я впервые в жизни влюбилась — сначала в руки, что жили своей жизнью и творили чудеса без магии. Потом в глаза, что видели совсем не то, что я. Потом в растерянную, смущенную улыбку. Несколько лет я мучила и его, и себя… Скрывала от супруга, что больше не выношу даже его прикосновений. Говорила, что материнство меня поломало. Он верил, жалел. А потом Тайлер сказал, что устал от такой жизни. Что он хочет большего. Что его жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на случайные связи. И мне нужно выбирать.

— Любовь порой слишком жестока, — глубокомысленно замечает Таисья. В ее глазах нет презрения, только жалость. — Литторио вас не отпустил?

— Что? — удивленно смеюсь я. — А кто его спрашивал? Я просто обратилась драконом и улетела. Унесла с собой золото и Тайлера.

— А сын?

— Что сын? Если б я забрала Лоренсо, то Литто нашел бы меня и убил. Или не убил, но… Да я ведь даже не знала, куда лечу! Я никогда не покидала Заоблачье! Тащить восьмилетнего мальчишку в неизвестность — это безответственно и глупо. Впрочем, Литто меня все равно нашел и очень быстро. Явился… Мы купили себе дом в одном из людских городов. Тайлер рисовал, я училась жить среди людей. Мой муж наш дом спалил дотла. Заявлял, что мы — истинные. Что не можем, не имеем право друг без друга. Что сын скучает…

Я молчу, внимательно разглядывая кусты роз. Если бы у меня была возможность вернуться в тот день, я бы дрогнула и сдалась. Я любила Лоренсо, мне его очень не хватало. И Литто был в чем-то прав. Обряд обмена кровью — это не самая простая магия. Она навечно связывает драконов. Я скучала по мужу, но тщательно скрывала это чувство даже от самой себя. Кроме того, жизнь с Тайлером была совсем не сахарной. 

Но тогда я была молода, безрассудна, а главное — очень вспыльчива. А Литто сжег мой дом, в который я вложила столько сил и денег! И Тайлер устроил истерику, кричал, что не хочет всю жизнь прятаться от драконов. 

Я отправилась к прадеду, главе рода Высокого Огня, и сказала, что хочу разорвать связь с Литторио. Должен быть способ, я уверена. И способ нашелся. Жестокий, тяжелый, сложный. Я навсегда отказывалась от рода, от драконей магии, от долгой жизни. Я теряла все, что имела. А Литто лишался части души, но у него был Лоренсо, поэтому сделка казалась мне справедливой. 

Зато я могла быть рядом с любимым и не бояться больше ничего. Я ведь не дракон…

Одного не учла — люди такие хрупкие! Тайлер умер спустя всего пять лет после того, как я провела обряд. Никакие лекарства не помогли. Может, кто-то из драконов и смог бы его спасти, но со мной никто не желал разговаривать.  

А следом за ним умирала и я, и могла быть уверена: ни один из драконов не протянет мне руку помощи.