1. Приглашение

Настоящее время

Лорд Борей Торрер Варио откинул прочь десяток дворцовых открыток и поздравлений с недавним Днем Рождения. Тяжелая стомка дорогой бумаги с дежурными вежливыми словами. Что ж, секретарь напишет на них такие же вежливые и формальные ответы. Лорды не пишут друг другу искренние пожелание, но и не ждут сердечной благодарности. Как и вчерашний дежурный прием в его честь, все это делается престижа ради. Честь обязывает соответствовать  родовому имени, но радости в жизнь это не приносит. 

Мужчина покосился в окно кабинета. На подоконнике сидел голубь и привычно требовал еды. Вот зараза! Брат здесь давно не живет, но приученные им птицы продолжают прилетать за едой как себе домой. Борей вздохнул, открыл створки. Под рукой оказалась только коробка с подаренным кем-то печеньем от дворцового пекаря. Не сильно заботясь о ценности подарка, он раскрошил пальцами одну из вкусняшек в птичью кормушку. Ворвавшийся ветер растрепал темные волосы, Борей закрыл окно и в отражении заметил седую прядь в своих черных волосах. Что ж, когда сильно за сорок, то и праздновать не хочется. Он собрал все письма в стопку и отложил в сторону, коробку с печеньем поставил поближе к окну, и сейчас вертел в руках только один нераспечатанный конверт. Тук-тук. Уголок плотной бумаги глухо отбивал нервный ритм о деревянный стол. Борей отложил конверт, прошелся по кабинету, посмотрел на довольних птиц, сам откусил печеньку и тут же выплюнул — кто-то добавил туда столько миндаля и специй, что на языке остался неприятный привкус. Пришлось запить водой из графина. Мужчина обернулся: письмо все еще ждало его на толе. Выкинуть нельзя, распечатывать не хочется. 

В голове звучал ехидный голос Найтен, его…почти демона? Почти мать его сына? Почти любовь? Почти проклятье? Кто она ему, за эти годы он так и не разобрался. Была страсть, ненависть, отрицание, злость… Все сразу и в любом порядке. 

Они столкнулись вчера во дворце. Найтен улыбнулась, поправила прядь темных волос, достала из кармана бордовой формы конверт и протянула ему:

— Может, помиримся, Борей? 

— Катись в поток, — привычно бросил он в ответ, так и не рискнув посмотреть ей прямо в глаза.

— Нам придется общаться, — смеялась она своим вишневым взглядом. — Нас ведь скоро пригласят на свадьбу. И там танцуют… А знаешь чем дело закончится? 

Он знал, чем кончится дело лучше нее. И терпеть не мог, что в такие моменты Найтен получала над ним власть, что он проигрывал в тот момент — не ей, а себе. Она ему нравилась, он ее хотел, и ненавидел себя за это. Как ненавидел то, чем «закончился» бал два года назад: он позволил себе слабость, позволил уикэнд с Найтен… и он чуть было не провалился в ванильную любовь с той, кого поклялся ненавидеть. 

Больше всего бесило, что нельзя оправдать произошедшее чарами демона, нельзя сказать, что это Найтен виновата, это она его околдовала. Нет, Борею хватало честности признать: это было его, человеческое. 

Конверт полетел в стену. Не долетел, магией вернулся обратно. Снова отбил ритм по столу. В этот момент постучал секретарь.

— Лорд Варио, сэр. 

— Да! — Почти что рыкнул Борей. Слуга попятился, но дальше двери не ушел. 

— Вам еще письмо, сэр. 

Рядом с помятым конвертом лег еще один. Секретарь, ничего не спрашивая, забрал стопку открыток для ответа — ему не впервой, поклонился и вышел. Борей вздохнул и взял новый конверт. Этот, с черно-золотой печатью и вензелем тополиного листа, был от … у него даже мысленно язык немел называть ребенка от демона сыном, но против правды не сделаешь ничего. В Чени половина его крови, и от этого тоже не спрятаться. Сжав губы, Борей распечатал конверт, и достал аккуратную карточку, исполненную на шелковистой бумаге кремового цвета. Приглашение на свадьбу, где переплетались в узорах тополиные листья и звезды. Его ждали в День Середины Лета. Сын решил сочетаться узами брака в храме некогда проклятого и сожженного дотла, а ныне медленно восстанавливаемого города Светлых магов. А еще там будет кронприц и все лорды. Не явиться лорд Борей не мог, и совершенно точно знал, кто там будет еще. Его личная демон. 

Он вздохнул и открыл письмо Найтен, и достал простой лист, будто оторванный от планшета офицера. И, Борей был уверен, так оно и было. Размашистым и одновременно изящным почерком было выведена короткая фраза: «Давай поговорим?»

Черные чернила, никаких лишних слов. 

Слова никогда не помогали. 

2. Давай поговорим?

Двадцать пять лет назад

— Давай поговорим? — он схватил за рукав стройную брюнетку. Сколько ей, понять было сложно. Восемнадцать? Двадцать пять? Тридцать? 

Борей знал от отца, что в королевском корпусе Корте есть демон. Сложно было ее выловить: она служила в подразделении Бордо, и занималась тайными операциями. Никто не мог сказать, когда именно она появлялась в штабе корпуса, никто не знал, как ее на самом деле зовут. В общем-то, мало кто даже знал, что она — демон. 

Все же, Борей ее дождался, и сейчас он стоял перед ней. Хмурые вишневые глаза, немного злая, хоть и не лишенная обаяния, улыбка. Острые скулы и выразительные брови. Неидеальная красота и грация хищной птицы. 

— Зачем? — Она отвлеклась от своих дел, и посмотрела прямо в глаза Борею. Маг хоть и считал себя бесстрашным, вздрогнул от того, какая бездна ощущалась в ее зрачках.

— Ну… Мы работаем вместе. Может, выпьем кофе? Как, кстати, тебя зовут?

Он обругал себя трижды. Дурацкий способ узнать имя демона. Она прищурилась, мигом все поняв.

— В корпусе Корте меня зовут леди Дарк. 

— Да, но… 

Она хотела было уйти, но вдруг остановилась. Задумчиво посмотрела на него, будто оценивая. Одет он был в такую же как у нее форму, только с преобладанием ярко-красного — цвета боевого подразделения. Его выдавал лишь черный кожаный браслет с родовым знаком — золотым тополиным листом.

— Ты — Варио. Сын прежнего главы корпуса. — мгновенно определила Дарк, и в ее взгляде что-то изменилось. Сейчас женщина будто изучала его. Он кивнул:

— Да, верно. Я Борей.

Дарк словно обдумала что-то и решила для себя, а потом ответила после небольшой паузы. 

— Хорошо. Мы можем выпить кофе завтра вечером, в столовой корпуса.  

Она резко развернулась и ушла, а за ней словно струилась бордовая тьма.

На следующий день Борей сидел в столовой корпуса, и смотрел через огромное окно на вечернюю столицу. Только недавно он говорил с беременной женой при помощи магического «зеркала». Алоизе становилось хуже. Его брат, Эндрю привез из Ксанти лучших лекарей, но все единодушно говорили, что шансов почти нет. Девушка словно отторгала магию стихий и трав, и угасала с каждым днем. Ее могло спасти только чудо, и Борей готов был на что угодно, даже на запрещенную законом страны сделку с демоном.

И вот, чудо пришло, тряхнуло черными волосами и село напротив, захватив с собой две кружки кофе. Леди Дарк поставила перед ним ровно то, что он любил: крепкий, средней обжарки, с кардамоном и перцем. Женщина закинула ногу на ногу и уставилось на него вишневыми глазами. Низким грудным голосом прозвучал вопрос:

— Как твой день прошел, лорд Борей? Чего в жизни не хватает?

Он вздрогнул.

— Откуда ты… 

— Люди не первый раз хотят услышать мое имя. Всем нужна моя сила. 

В ее голосе была обида. В ее голосе была боль. Борею на мгновение стало стыдно. Он хотел спасти жену и нерожденного ребенка, но отчего-то стал сочувствовать демону как обычной грустной женщине. Особенно когда она произнесла:

— А ведь мог бы кто-то и просто на свидание позвать… — в ее словах звучала тоска, но это Борей привык быть честным:

— Нет. Я люблю свою жену и готов ради нее отдать свою душу. Не пойми не правильно. Я бы позвал, будь я влюблен. 

Леди Дарк задумчиво посмотрела на него. 

— Я бы взяла твою душу, но ты слишком хорош целым. Поцелуй меня на прощание, и я назову тебе имя.

Она встала. Борей нахмурился, а потом церемонно поклонился и прикоснулся губами тыльной стороны ее руки. Как поступает лорд с леди. Мужчина не ждал искренней улыбки, но он ее получил.

— Шельмец. — Оскорбление от демона прозвучало как комплимент. 

— Я люблю Алоизу, — в голосе его не было ни капли сомнений что он поступает правильно. — и я не изменяю. 

— Ты хочешь, чтобы тьма спасла светлого мага…хочешь договориться с демоном, но лишний комплимент ты не скажешь, потому что не хочешь предавать. Забавно и грустно, — прошептала Дарк и ушла. Кажется, он в жизни не видел таких печальных глаз. Даже Алоиза, потерявшая родной город и всех родных, не смотрела так безнадежно. Найтен же весла себя так, будто была в одиночестве веками и навеки одна и останется.  

Борей остановил себя. Если сейчас начнет переживать еще и за Дарк, то кто спасет Алоизу?

***

В резиденции Варио в Илайоне побывали, наверное, все именитые целители, но без толку. Алоиза угасала, хотя старалась улыбаться изо всех сил, вставала с постели все реже и реже. Эндрю привез какую-то настойку от травницы Ксанти, и Алоизе стало лучше, но ненадолго. 

— Смирись, брат, — Эндрю стоял рядом, но легче не становилось. 

— Никогда! Ты дал мне шанс остаться с Алоиз, и я сделаю всё, чтобы мы справились! 

Брат вздохнул, достал из банки зерна и насыпал птицам за окно. 

— Нет твоей вины в том, что король решил, что двух светлых волшебниц нельзя отдавать в один род. 

Борей не желал мириться с несправедливостью. Две выжившие светлые из погибшего Эридана выбрали братьев Варио, но король решил иначе, и сказал, что род Варио уйдет только одна из девушек. Ему все равно, какая. Борей смотрел на сосредоточенного, хмурого, и так похожего на него самого брата, и проклинал самого себя за беспомощность. 

На следующий день он поймал Дарк за руку в коридорах Корте, и тут же его пальцы словно молнией прошибло, заставив отпустить демона. 

— Давай поговорим? — Успел прошептать он. Вокруг багрового рукава ее формы клубилась тьма, в голосе звучала угроза.

— Не стоит просто так меня хватать, лорд Борей Варио. 

— Я не… Я хотел… 

Никогда ранее он настолько не терял самообладание. Женщина лишь усмехнулась, подождала пока мимо них пройдет случайный офицер корпуса. А потом толкнула дверь за спиной.  

— Заходи. Не стоит стоять в коридоре. 

Он шагнул за ней и оказался в одном из огромных тренировочных залов. Леди Дарк закрыла за ними тяжелую дверь, и они остались одни в пустом пространстве. Демон скинула бордовый пиджак и осталась в бордовой рубашке и брюках. Немного неловко было оставаться с ней тет-а-тет. Она прищурилась.  

— Меня по прежнему зовут Дарк. Но… могу назвать имя за поцелуй, лорд Борей. Или за победу. Что ты выберешь?

— Нет. — Он не сомневался ни капли. — Только за победу.

— Тогда стой до конца. — Произнесла она. И прежде чем он успел среагировать, его откинула прочь тьма. Атака была такой быстрой, что только в последний момент он успел уклониться. Иначе бы его впечатало в стену. Дарк не жалела, и он тоже не стал сдерживаться в ответных ударах. В пространстве схлестнулись багровая тьма и мощный черный смерч с золотистыми всполохами, чем-то напоминая те, что поднимают осенью с земли пыль и опавшие тополиные листья. Только в этом ветре была мощь и злость. Атака за атакой, Борей бился с Дарк, и, казалось, Тьме, не будет конца. Ветер не уступал, но мужчина понимал, что надолго его не хватит, однако сдаваться не собирался. В какой-то момент смерч исчез, оставив Борея без магии. Он покачивался, но продолжал держаться на ногах. На кончиках пальцев вспыхивали искры — для заклятий ближнего боя. 

— Остановись. — Дарк встала рядом. Темные крылья исчезли, женщина коснулась его руки. — Выгоришь до дна — восстанавливаться будешь долго. Не упорствуй зря.

— Я проиграл, — зло бросил он. 

— Да. Но ты стоял до конца. 

Дарк вдруг совершенно непринужденно уселась на пол. Борей не подавал виду, но тоже был рад сесть, просто не позволял себе опуститься первому — это ведь не по-мужски. В голове не укладывалось: как он мог проиграть? Он всегда считал себя сильнейшим из боевых магов, за исключением безумного огненного Бланка, чтоб он пылал в преисподней. Против воли вырвался вздох разочарования: уговор есть уговор, и спрашивать имя он не станет. Дарк и так дала ему шанс, не послала прочь и согласилась поговорить.  И все же ему нужна была помощь, потому он спросил:

— Послушай… Как мне спасти Алоизу? Я знаю, что твоя тьма и ее свет схожи, и сильно отличаются от наших стихийных чар. Если не призывать демона, какие заклятья мне нужны, чтобы нарушить порядок вещей? 

Женщина замолчала. И что-то в ее вишневых глазах изменилось, будто она смотрела сквозь пространство. 

— Ты не спасешь девушку из Эридана. Думаю, она не в силах остановить поток, что уносит ее прочь. И, как бы она не любила тебя, она не хочет оставаться. Даже когда ты кидаешь к ее ногам весь свой ветер, ее не спасти. Мне жаль, лорд Борей. Ты пылаешь ею, но… 

Он устал от загадок. Тем более едкая и язвительная Дарк говорила почти тоже самое, что его нежная Алоиза. Он вскипел и сжал кулаки.

— Я не понимаю!

Демон потерла свой лоб рукой, потом откинула от лица волнистые пряди. 

— Все просто. Вы, люди, уничтожили Эридан, спалили город до основания, а девушка выжила. Может, она и любит тебя, но жизнь она полюбить уже не в силах. 

Обреченность в голосе демона пугала, и Борей начал было спор:

— Откуда ты знаешь! Что вообще ты можешь знать?

Леди Дарк спокойно перебила его:

— Потому что мне это знакомо; я ненавижу вас и ненавижу себя, потому что не смогла остановить ту атаку… Тебе не спасти девушку. Отпусти и радуйся тому, что у вас было. Больше ничего не остается. 

Борей терпеть не мог сдаваться или уступать. 

— Справлюсь и без тебя!

— Будешь стоять до конца, да? — Дарк усмехнулась, и вдруг Борея окутал густой аромат духов, плотный и чарующий. 

Он ощутил дыхание ее губ на своей шее и тихий шепот: «Найтенги»

— Я справлюсь без тебя! — Дарк легко встала, подняла с пола свой пиджак, помахала ему рукой на прощание и грустно прошептала: «Попробуй…» и эхо повторило ее слова, оставив Борея сидеть в одиночестве в пустом зале.

***

Он испробовал всё. Абсолютно любую магию, что мог найти. Он знал, кого еще можно было спросить: из города Светлых магов выжила еще одна девушка. Но ее выдали за такого ублюдочного лорда, который скорее сжег бы еще один город, чем позволил кому-то воспользоваться помощью своей жены. Так и сказал: «Катись в поток, Варио, там тебе самое место».

Борей смотрел, как прежде яркие глаза Алоизы тускнели. Ему уже никто ничего не говорил. Все советы были выданы, все рекомендации испробованы. Он ушел из Корпуса Корте, чтобы быть с женой до конца. Алоиза была на шестом месяца, и он молился, чтобы она смогла родить, но… сам не верил, что жена доживет. Он заперся в своем особняке, и не открывал даже брату. Хотя Эндрю грозился выбить окна, если Борей еще раз запрется, но каждый раз лишь открывал с ноги дверь и чинил ее магией. 

Борей усмехнулся и покосился на дремавшую жену. Стоять до конца оказалось мучительно больно.  

Перед ним лежала книга с подробным описанием ритуала и сотнями имен демонов. Но имя он знал и так. Ритуалистика — прибежище для тех, у кого не хватает сил, так считали раньше. Сейчас он сам чертил на полу столичного особняка круг, расставлял свечи. Плевать на ковер. Точные знаки, точные линии.Чары начали действовать, вокруг него потоком кружилась тьма, забирая силы. Магия уходила прочь, а Борей так и не решался назвать имя, боясь того, что демон потребует взамен. 

Сзади, на диване, едва слышно дышала Алоиза, сложив руки на животе. 

Какого черта в такой момент он думает о своей душе и своей чести? Всё это не стоит ничего, по сравнению с жизнью Алоиз. Борей, не колеблясь, назвал имя демона и тут же рядом услышал знакомый голос. 

— Надо же, решился… Не думал, что я могла тебя обмануть?

Переплетения черной и бордовой тьмы обрели крылья, потом сложились в силуэт женщины, и вот перед ним стояла она. Демон потока. Найтенги Дарк.

— Если бы ты соврала, я нашел бы тебя в Корте и заставил бы заплатить.

Низкий смех был ему ответом. Но настоящий ответ заставил вздрогнуть обескураживающий простотой:

— Ты мне понравился, Борей. Иначе я не сказала бы имя. 

У него по спине пробежали мурашки. Но отступать было поздно. О чем ему тут же напомнила Найтенги:

— Ты меня призвал, лорд Варио. И должен скрепить призыв клятвой. 

— Я хочу,чтобы моя любимая и мой ребенок жили!

Золотая нить обвила их запястья, связывая клятвой. 

— Так просто? — переспросила она.

— Да! 

— Хорошо, лорд Борей Торрер Варио. Я, Найтенги Дарк, сделаю так, что твоя любимая женщина и твой сын будут жить. Они не умрут. Ты согласен?

— Да!

Золотые оковы сжали его запястье, так же как и ее. А потом тьма вдруг исчезла, а Борей рухнул на колени, и понял, что впервые остался без магии, исчерпал себя без остатка. 

— Найтенги? Дарк! Куда ты исчезла?
Сзади вдруг вздохнула, проснулась и села Алоиза. 

3. Счастливые дни

Двадцать пять лет назад

Оставшиеся три месяца до рождения сына были счастливыми и спокойными. Он сжег ковер, заказал новый, и уехал из столицы в родовое поместье. С осторожностью и заботой он гулял с Алоизой  в Ксанти. Жена медленно оживала и даже начала улыбаться. На щеках вновь заиграл румянец, голос перестал звучать как из иного мира. Лекари разводили руками, восхваляли чудо и светлую магию. Борей молчал: призыв демона считался в стране ужасным преступлением. И молчать ему об этом до конца дней. Только Эндрю иногда бросал странные взгляды то на него, то на чудесным образом исцеленую жену.

— Спасибо, милый, — обнимала его Алоиза. Борей оправдывался:

— Я ничего не сделал.

— Не обманывай меня. Пусть не все могу вспомнить, но знаю: ты сделал что-то. 

Стоило начать подозревать еще тогда, но Борей был слишком ослеплен своими чувствами. Он ждал, что Найтенги Дарк потребует с него душу, сердце, любовь… Те ее шутки с поцелуем недвусмысленно намекали, что он демону интересен. А ведь демоны от своего не отказываются, Борей это знал. Но кроме того, что он отдал за призыв всю магию и невероятно долго восстанавливал резерв, ничего не произошло. Временная потеря чар — ничтожная цена за спасение двух жизней. Алоиза легко родила, и мальчика назвали Чени, в честь славного деда, которого он не застал. 

Борей позволил себе расслабиться, решить, что все хорошо. Время от времени он отправлялся в столицу, позволяя медленно включаться в работу Совета Лордов. Каждый раз, возвращаясь домой, он с радостью встречал пылкую жену и быстро подрастающего сына, который с младенчества создавал магические искры на кончиках пальцев. 

Когда и как все изменилось? Оборачиваясь назад, он не мог вспомнить точный момент, когда с ним была Алоиза, а когда — уже Найтен. Или он сам предпочел не замечать, как менялась его жена? Ведь она была рада ему всегда. Тепло встречала, отдавала нежность с лихвой, не ревновала к работе и с удовольствием нянчилась с ребенком, отказываясь от няни. 

Когда Чени исполнилось два года, он уговорил жену, оставил сына на попечение Эндрю и пары нянек, и выбрался с Алоизой в прекрасный горный домик. Две недели тишины только вдвоем. Он перебирал пальцами пряди ее волос и целовал в шею. 

— Ты сменила духи? Эти более яркие, ягоды, мед… Мне нравится. 

— Захотелось чего-то нового после долгой болезни. Оказалось пробовать что-то — интересно. Ты ведь не против?

— Как я могу быть против? — прошептал он, уводя жену в спальню. 

Она словно полюбила жизнь после родов. Пробовала новые блюда, заказывала новые платья, выбрала новые духи. Новые касания в постели, без какого-либо смущения. Борей радовался: значит, проклятая демон была неправа! Алоиза все же любит жизнь! Да и как можно иначе, когда рядом подрастает такой малыш? 

Борей видел, что жена меняется. Но только радовался этому, потому что главное оставалось неизменным: тепло и нежность, что шли от нее. Временами это тепло даже обжигало, тянуло домой. Хотелось бросить всю работу в столице и быть только с ней. 

Все шло своим чередом. Борей стал чаще забирать дела Совета в резиденцию в Ксанти, чтобы проводить больше времени с семьей, время от времени ругаясь с братом: Эндрю с головой ушел в преподавание, не заезжал к ним почти полгода. И вот, на четвертый день рождения Чени, он спросил:

— Так странно, что Алоиза стала увлекаться модными штучками. Хотя это и хорошо — значит, она оправилась после той трагедии…Наверное, Чени, семья и материнство излечили ее боль и тоску по Эридану. 

— О чем ты, брат?

Тот замялся.

— Может, мне показалось из-за прически… Но будто она подкрашивает волосы на тон темнее. 

— Это вечерний свет виноват, — рассмеялся Борей. — И шикарное платье.

— Пусть так. Кстати, у меня для тебя подарок, — усмехнулся Эндрю. — один мой студент открыл в Ксанти мастерскую. Делает магические снимки на бумаге, подрабатывает в свободное от учебы время. И тренируется в магии иллюзий и света. Эй, Арраки, заходи! 

Худенький парнишка зашел в гостиную, чтобы сделать снимок. Единственный, где они все втроем: он, жена и сын. 

Уже сидя в кабинете в столице, Борей держал в руках карточку и смотрел ту, что стояла в рамке у него на столе. Алоиза на свадьбе и правда была чуть иной. Волосы слегка светлее, улыбка более скромная и грустная. Сейчас они просто счастливы. Все будет хорошо. 

4.  Встреча

Настоящее время 

Борей долго стоял перед знакомым особняком на столичной улице. Корпус Корте занимал ничем не примечательное здание, без особых излишеств и роскоши. Вывески и афиши специальному подразделению не требовались: кому нужно итак знали, что здесь находится. К тому же, необходимости в огромной резиденции не было: основные тренировочные залы располагались под землей. Борей вздохнул и коснулся двери рукой. Защитная магия тут же закружилась вокруг браслета на запястье, мгновенно оценивая, кто именно пришел. Дверь открылась и он шагнул в знакомый коридор. 

На проходной сидел совсем юный офицер с пылким взглядом, наверняка новобранец. Парень чем-то напомнил Борею его самого в юности. Мужчина протянул парню запястье с кожаным браслетом и золотым тополиным листом. 

— Проходите, лорд Варио, — юноша чуть поклонился. Судя по выговору, он родом из Ксанти. Наверное, один из учеников брата,  — Мне передать лорду Риттору или леди Дарк, что вы пришли? 

— Не надо. Я справлюсь сам, дорогу знаю. 

— Хорошо, сэр. 

Парень вернулся на пост, а Борей пошел по коридорам, спотыкаясь на каждом углу о проклятые воспоминания. 

За эти годы ему приходилось заходить в Корте не раз. Но он всегда старался избегать здесь встреч с Дарк. Не смотреть в вишневые глаза, не слышать темный и теплый голос Найтен. Не знать ответа на незаданный вопрос было куда легче, чем решиться спросить. Но раз решил, то колебаться не стоит. Потому он без сомнений постучал в дверь кабинета, и тут же получил разрешение войти. 

Леди Дарк сидела за массивным столом. На стене светились карты: столица Илайон, вся страна Виттерби, отдельно Ксанти и вечно бунтующая Армилла. Найтен уже давно занимала место главы подразделения Бордо, ведая всеми тайными операциями. Но в ее взгляде все еще оставалась тоска и страх. И тон был на редкость официальным:

— Лорд Варио? Чем обязана? Присаживайтесь. 

Борей вздохнул и уселся на одно из двух мягких кресел. Дарк сделала незаметный ему пасс, и вот на столике возникла чашка кофе, круассаны…. все, как он любил. И она помнила это до сих пор. Мужчина пригубил ароматный напиток и не сразу, но всё же сказал то, что должен был сказать давно:

— Давай поговорим… Найтен.

Женщина изогнула бровь.

— Не ждала, что ты снова это скажешь, Борей. Но… я рада, что ты пришел. Думала, после того бала у Чени и Клэр ты больше не явишься. 

Проклятье! Он опустил взгляд. Тогда, на несколько коротких дней, он поддался моменту и пропал, утонул в ее нежности. На запястье, стоило только сосредоточиться, возникла золотая нить клятвы. Связь и договор, который демон обещала соблюдать когда-то. Он хотел, чтобы его сын выжил и любимая женщина осталась с ним. Его сын выживал снова и снова стараниями Найтен. Что касается любимой женщины…

— Я хочу знать,  — Борей закашлялся. Он не хотел знать ответ все эти годы, не желал даже думать; но все же ему нужно услышать правду,  — когда и как ты забрала душу Алоизы, Найтен? Ты задумала это сразу, когда я тебе приглянулся? Вы, демоны, жадные… Не отпускаете то, что считаете своим. 

У нее вырвался вздох. Она поднялась, вышла из-за своего стола, и села рядом, во второе кресло. 

— Борей… Правда в том, и ты это знаешь, что я не забирала Алоизу. Когда душе приходит время уйти в поток, даже демону не под силам ее удержать. Я лишь попросила твою жену остаться … так долго, как она сможет, в оболочке, которую поддерживала я. Всей своей тьмой я поддерживала ее тело, чтобы ваш сын хоть немного увидел вас обоих. Но вскоре после родов Алоиза стала медленно уходить. Невозможно удержать душу, понимаешь? 

— Так тогда… это была не ты. Когда я повез Алоиз в горы и мы отдыхали вместе, и я катал Чени на своей шее…

— Нет. Это все еще была твоя любимая жена.

Борей вздохнул с облегчением. Но Найтен не стала его жалеть и закончила:

— И я тоже. Мы были там вместе. Каждую минуту. Я ведь поддерживала ее жизнь. Будь честен, ты понял это давным-давно. Иначе бы на твоем столе стояла не семейная карточка, которую снимал Арраки, а снимок со свадьбы.  

5. Тот, кто стоит до конца

Двадцать пять лет назад 

Найтенги терпеть не могла людей.

Но и демонов тоже не любила: за время жизни в потоке многие одичали, оголодали и стали откровенно кровожадными. Найтен не была самой сильной из них, но вовремя обнаружила особый дар: спокойно переходить из потока в мир реальный и обратно. И вот в реальности ей понравилось больше. Запах ночного ветра, осенние листья на дороге, звездное небо, где можно расправить крылья… Этому миру она позволила себя очаровать. 

И потому согласилась стать одним из послов светлых магов перед королем Виттерби. Много лет Дарк пыталась донести до этих странных людей, что поток — это просто иная форма существования магии. Все там были, есть и будем. Но маги упорно городили сложные структуры, отделяя стихийную чары от света и тьмы, и в какой-то момент Дарк бросила свои попытки понять, зачем люди все усложняют. История мира шла своим чередом, записывая события в хронику Нимоэ, люди плели свои интриги, и Найтен перестала ждать чего-то особенного. Ей казалось, что она видела слишком многое, но последний король Витерби оказался настолько сумасшедшим параноиком, что даже демон не смогла предвидеть приказ на уничтожение Эридана. Но еще большим ублюдком оказался Люций Бланка, в одиночку спаливший город светлых магов дотла. Лорд Варио с сыновьями смог спасти только двух девочек… Найтен даже думать не хотела, что пережили малышки. Да люди и не пустили ее к ним. 

Старый лорд Варио отвел Найтен тогда в сторону и предложил сделку: она останется в Корпусе Корте как глава одного из трех подразделений. Так появилась леди Дарк. Она решала вопросы безопасности знати, предотвращала преступления и бунты, но кроме того искала выживших светлых: мало ли, вдруг кто-то уехал из Эридана раньше? Вдруг кто-то затерялся на просторах других провинций? Вдруг кто-то однажды сможет восстановить город, в котором она так любила бывать? Находила светлых магов и делала так, чтобы скрыть их связь с городом. Она практически переписала историю, стерев из нее Эридан, решив что так сумасшедший король не станет дальше искать и бояться магов потока. 

За работой прошло несколько лет. Старый лорд Варио ушел из Корте, и главой стал лорд Адриан Риттор. Выживших девушек выдали замуж.  Найтен помнила, как в какой-то момент обернулась и подумала: а ради чего она здесь, в королевстве людей? Она ничем им не обязана. Редких светлых, что остались жить в разных городах, она скрыла как могла. И в обществе даже стали думать и говорить про светлых магов как про еще одну ветвь, как про одно из направлений стихийников. Лорд Варио, который когда-то просил ее о помощи, умер. У нее не было причин оставаться, но Найтен почему-то не уходила, словно ожидая чего-то. Отшивала тех редких офицеров, кто, узнав, что она демон, стремился узнать ее имя. 

Так было, пока Борей не схватил ее за руку. Наверное, его она и ждала, чувствовала поток судьбы в воздухе. 

Тогда ее впервые накрыло едкой завистью и диким голодом. Раньше она считала, что прописанная всем демонам жадность, ей не досталась. Но тогда ей впервые безумно захотелось, чтобы этот мужчина с пылающим взором стоял до конца ради нее. Жажда прикосновений и близости накрыла Найтен с головой. Но Борей не смотрел на нее. Вернее смотрел, но только как на средство, чтобы спасти Алоизу, светлую девочку из погибшего города. Это и злило, и восхищало одновременно.  И в какой-то момент она и вправду хотела обмануть, сказать не то имя… Отомстить. Но после мгновения своего триумфа представила, как потухнут глаза лорда, и решилась впервые в реальном мире сказать имя:

— Найтенги… — прошептала она опешившему лорду Борею, желая призыва и искренне надеясь, что он выстоит до конца и без ее помощи.  

А потом пошла к лорду Риттору, главе Корте, и сказала, что покинет корпус на какое-то время. 

— Хорошо, леди Дарк. Мне придержать за вами место? — Адриан Риттор щурился, но смотрел понимающе.

— Понятия не имею, — со вздохом вырвалось у нее. Глава Корте постучал по столу пальцем, потом встал и прошелся по кабинету, сложив руки за спиной. 

— Что же, тогда подумаю кем вас заменить. Полагаю… Вам стоит на время отправиться домой, или вроде того… Кхмм, — мужчина замялся, видимо, пытаясь понять: глупость он сказал или нет. Трагедия Эридана все еще витала среди высшего офицерского состава корпуса, которые старались договориться о мире и были против той атаки. 

— Не переживайте, лорд Риттор, — зачем-то захотелось его успокоить. — Возможно, я однажды вернусь. 

Гуляя по улицам столицы, Найтенги ждала призыва. Покупала вишни и ежевику, пугала голубей на крышах и считала звезды над столичными облаками. Она надеялась, чтобы Борей справился без нее. Он ведь тот, кто стоит до конца. Но в тот момент, когда она тенью шла по ночному парку, древная ритуальная магия выдернула ее в круг, начерченный прямо на ковре. 

— Найтенги… — Она хотела услышать свое имя от Борея, но не в момент такой отчаянной боли. На диване вне круга лежала угасающая светлая из древнего города, мужчина тратил магию, а она даже не сразу решила его поторопить.  

— Я хочу,чтобы моя любимая и мой ребенок выжили!

Золотая нить связала их, дав Найтен еще больше сил. И теперь она не могла нарушить обещание. Впервые она скользнула в поток. В пространстве вне реальности, в рассыпаном на капли времени Нимоэ, она столкнулась со светлым силуэтом той, что уже готовилась покинуть мир. Найтен схватила девушку за руку. 

— Я не хочу, — прошептала Алоиза, — отпусти меня.

— Прости, но он хочет чтобы ты жила. Я лишь демон и не могу нарушить договор.

— Я знаю, кто ты, Найтенги. Ничего против тебя не имею, и я люблю Борея, но… я не могу… Я бы хотела снова любить жизнь, но после того огня я не могу, не могу. Даже ради него. 

Найтен знала и так, понимала это еще когда говорила с Бореем в Корте. Она могла просить лишь об одном:

— Дай ему немного времени. Пожалуйста.

Девушка покачала головой:

— Мое тело слишком ослабло.

— Я тебе помогу. Удержу его тьмой. 

Алоиза грустно улыбнулась.

— Как только я уйду, золотая нить клятвы сожжет тебя все равно, Найтенги. Сейчас или год спустя — какая разница? 

— У него будет время с тобой. 

Девушка замолчала. 

— Вот оно как… Ты делаешь это не из-за клятвы, а ради Борея. Что ж… я постараюсь побыть здесь еще немного. Ради вас троих. 

Борей не мог нарадоваться исцелению жены. Найтен тихо наблюдала, как Алоиза старается, и восхищалась девушкой: получив исцеление, она с огромным усилием начала улыбаться, гулять и будто бы жить. И только демон внутри знала, что глубокая, неизбывная грусть и боль не ушла, и чем сильнее девушка старалась радоваться, тем хуже ей становилось. 

После родов, стоило им остаться одним с ребенком, Алоиза произнесла:

— Будь с ним, Найтенги. Ты же видишь?

С ужасом Дарк осознала, что Чени получил и ее силу тоже. 

— Защити мальчика. Ты ведь знаешь: в этой стране демоном быть также плохо, как и светлым магом.

— Но ты… 

— Я живу в теле, полном тьмы, и ты знала, что даже если я смогу полюбить жизнь, вечно так продолжаться не может. Две души в одном теле не выдержит никто. Но я рада… 

Дни шли своим чередом. Быстро и счастливо для Борея, тягуче медленно для Алоизы, и непозволительно сложно для Найтен. Незаметно для Борея она скрыла имя Чени из анналов демонов, чтобы никто не мог призвать мальчика. 

— Ты меняешься, Алоиз, — заметил Борей. Тоже самое сказала Светлой Найтен чуть позже. Девушка улыбнулась своему отражению.

— Тело меняется под действием твоей силы. Видишь, волосы уже ближе к черному, чем к моему родному каштановому. Я стараюсь медленно вести себя похоже на тебя. Чтобы когда я уйду, Борей не заметил разницы. Я рада, Найтен, что Борея со мной делишь именно ты. 

— Рада? — Понять эту Светлую даже после пары лет жизни в одном теле было сложно, — Почему?

— Всё-таки ты любишь его сильнее, чем я. Даже немного завидно.

На праздник Эндрю привез своего студента сделать снимок. И, в отличие от влюбленного и счастливого Борея, его более рациональный брат заметил изменения Алоиз. Не просто заметил, Эндрю обдумал, сравнил и сделал выводы. И как только он расправился с экзаменами в Ксанти, а Борей вновь уехал в столицу, как он явился в родовое поместье. Потрепал по волосам племянника, покатал мальчишку на своей шее и побегал за ним по саду. И только потом ласково произнес:

— Чени, поиграй пока с няней. Мне нужно поговорить с твоей мамой.

Мальчишка надул губки, но позволил себя увести. 

Мужчина дождался, когда рядом с ними никого не останется, сел на скамейку в тени и спросил у нее:

— Кто ты? 

Алоиза словно пропала, что в последнее время случалось все чаще и чаще. Найтен замерла одна в чужом теле, и чуть резче чем раньше, произнесла:

— Это важно? 

Эндрю закрыл глаза на мгновение, втянул воздух и тяжело выдохнул. 

— Да. Важно. Что именно сделал Борей? 

— Ты уже понял, Эндрю, — куда мягче чем демон, ответила вернувшаяся на мгновение Алоиза. Взяла мужчину за руку и тихо продолжила,  — Не кори брата. Он слишком сильно хотел меня спасти. 

Мужчина сглотнул и посмотрел в ту сторону, куда убежал играть мальчик. 

— Значит, Чени тоже наполовину демон… 

— Мне жаль, я не думала что так произойдет, — честно ответила Найтен. Она действительно не могла предположить, что ребенок получит часть ее силы. Она никогда бы не задумала такое намеренно. 

— Мне жаль… — неслышно для Эндрю прошептала Алоиза, и добавила, — Прощай, Найтенги. Люби его больше меня, ты умеешь. 

Она ушла, оставив демона в одиночестве. На запястье Найтен пылала золотая нить клятвы, но не обжигала, лишь напоминала о своем присутствии.  

— Но… она ведь ушла, — в полном непонимании пробормотала женщина самой себе. Она обещала Борею, что его любимая будет жить, и если нарушить клятву, то демона ждала смерть. Но Найтен по-прежнему сидела в саду рядом с Эндрю! Она не успела обдумать причину, как услышала радостный голос Чени, который явно сбежал от слуг и в одиночестве спешил к внезапно приехавшему отцу.

— Мама! Папа вернулся! Папа, смотри, у меня крылья! 
Найтен  с Эндрю рванули к воротом одновременно, но Борей среагировал раньше. Глаза его потемнели, вокруг сына возникла клетка с прутьями из скрученного в жгуты смерча. 

— Выведи прочь всех слуг, — приказал он Эндрю. И тут же повернулся к той, кого еще недавно считал своей женой, одной фразой выдавая все: 

— Давай… поговорим! 

Магическая стена иллюзии закрыла площадку от взглядов спешно уходивших после приказа Эндрю слуг. Борей повел рукой, и клетка с испуганным Чени поплыла за ним в особняк. Стоило всем оказаться внутри, как тяжелые ставни закрылись, Борей запустил всю защитную магию, что была накоплена поколениями лордов Варио и повернулся к любимой женщине? Матери его сына? Его демону? Его проклятию?

Внимания на рыдающего Чени он не обращал, лишь с болью в голосе почти что крикнул:
— Я на такое не подписывался, Алоиза! 

Найтенги вдруг поняла, почему клятва не разрушила ее, только верить в это боялась. Да и мужчина рядом пылал гневом и яростью, он не услышал бы сейчас здравый смысл. Ей оставалось лишь усмехнуться:

— Именно на это ты и подписался, Борей… За этим меня и призвал, чтобы любимая женщина и сын жили.

— Жена, а не ты в ее теле! И сын, а не демон-полукровка! 

— Что поделать, Борей… она умирала, а я слишком хотела тебя. И не желала отпускать. Мы, демоны, жадные, знаешь ли. — Ей оставалось только самой смеяться над своими чувствами, потому что Борей никогда не признает их сам. — Чени теперь твой наследник. 

— Остынь, Борей, — Эндрю пытался успокоить брата, — она права, Чени — твой наследник. Ты уже признал его по рождению. Он полукровка, но если заблокировать тьму, станет впечатляющим магом. Никто не узнает об этом!

— Нет! Не хочу его признавать! Я лучше оставлю все кому-то из младшей ветви семьи! 

Эндрю размахнулся и влепил брату пощечину.

— Ты это заварил, Борей! Не убегай от ответственности! Разгласишь — развоплотят не только Чени и Алоизу, но и нас с тобой! Ты это понимаешь? Сам же говорил, что не хочешь упустить шанс на счастье, который я тебе дал!

— Да… ты прав, брат. Но мне надо было признать правду раньше. У меня нет сына, и давно нет жены. 

Найтен знала, что сейчас произойдет. В этом ведь весь Борей — он не знает полумер. Человек, а в душе почти как демон. Наверное, потому она и влюбилась. Мужчина достал кинжал и одним движением, которому не успел помешать ни Эндрю, ни тьма — воткнул его в грудь своей любимой. 

— Прости, Алоиз, надо было отпустить тебя еще тогда… — прошептал он, удерживая теряющую сознание жену в объятьях. Кровь расползалась кругом на ковре, напоминая круг призыва. 

— Мама!!! — Чени чуть не сломал крылья, пытаясь вырваться из клетки. 

— Я защищу мальчика, — одними губами обозначил Эндрю, и Найтен могла сейчас уйти, чтобы дать Борею прожить эту боль. И лишь на прощание, невидимая ни Эндрю, ни Борею, обняла сына и прошептала:

— Не бойся, Чени… Я все еще в этом мире. Когда вырастешь, спроси Найтен в корпусе Корте, а сейчас прощай. 

6. Новая дуэль

Настоящее

Борей сидел в кабинете корпуса Корте и молча смотрел на мигающую магией карту страны. Женщина рядом закончила рассказ и дала ему время обдумать. Не спрашивала и не отвечала заранее, она ждала вопросов.

— Почему ты не погибла после смерти Алоизы? Клятва… 

Вокруг ее запястья закружилась золотая нить, и такая же проявилась вокруг руки Борея. Старая клятва, которую так просто не сломать.

— Ты просил, чтобы твоя любимая и твой сын жили. И они живут. 

Найтен ждала вспышки ярости, смерчей и гнева, но мужчина лишь потер лицо рукой.

— Я все равно не хочу… Не хочу принимать! 

Она не выдержала и рассмеялась. 

— Ну право слово! Ведь даже говорить ничего не нужно, магия не дает соврать. 

Борей отвернулся.

— Эта правда меня убивает. 

— Не верю. Ты же живешь. Но знаешь… Ты можешь меня победить и тогда я уйду в поток. Хочешь попробовать? 

Он фыркнул, скинул пиджак, поднялся с кресла и открыл перед Найтен дверь в коридор. 

— Идем. Давно у меня не было побед.

Дуэльный зал пах ностальгией, смерч снова схлестнулся с тьмой, пытаясь одолеть изначальную силу, пытаясь устоять от бесконечных теневых вихрей. Сейчас Борей не пытался использовать только силу, он с дикой скоростью то творил иллюзии, ту уворачивался от ударов. Но после боя с лордом Бланка мужчина знал, что это не все, на что способна женщина.  

— Не жалей меня, Найтен! 

Вишневые глаза напротив усмехнулись, и его уронила на пол багровая тьма. А через мгновение рядом на спине валялась смеющаяся Найтен. Черные волосы растрепались, губы раскраснелись, пуговица на темно-красной блузке расстегнулась. 

— Давно не было такого боя.

— И то верно, — хмыкнул он и закрыл глаза сгибом руки, чтоб женщина не видела навернувшиеся слезы. Она повторила его жест, а потом произнесла: 

— Кстати, никогда тебя не жалела. Только восхищалась. Ты стоишь до конца, Борей. Как настоящий демон. 

Искренний и тёмный комплимент требовал такого же ответа:

— Сможешь повторить это ночью? 

Она звонко рассмеялась и легко поднялась, смахнула несуществующую пыль с одежды. 

— Приглашаешь? 

— Нет… Только если просто обсудить дела.Нам же на свадьбу к Чени ехать. 

— Да, конечно, просто поговорим и выпьем кофе. 

— И не рассчитывай на большее! — зачем-то добавил Борей и сам обругал себя. Подумать только, ему почти пять десятков лет, а рядом с этой женщиной он ведет себя как мальчишка! Хочется драться и спорить! 

— Как скажешь, лорд Варио. Сегодня в семь? 

В тот день на одной из крытых веранд столичного города Илайона официанты долго перешептывались: к ним впервые заходил кто-то из лордов. И, хотя заведение работало до заката, кофе и десерты парочке подавали почти до полуночи, радуясь невероятно щедрым чаевым. 

А когда мужчина с женщиной вышли в ночь, город впустил в летнюю тьму белый тополиный пух.

— Как насчет новой дуэли, лорд Варио? — прошептала Найтен ему на ухо.

— Какие условия?

— Ну… а какие ты хочешь?