Пролог.
Париж, январь.

Доктор Мишель Бержье, биолог из Сорбонны, вышел из аудитории чуть позже коллег. В его портфеле лежала папка с заметками о новой методике редактирования генома — не завершённая статья, ещё не готовая к публикации. Он поднял взгляд: в коридоре  никого. Только на полу, под дверью, кто-то обронил лист бумаги. Мишель наклонился — на нём был изображён человеческий силуэт с распростёртыми руками и ногами, смазанный, будто нарисованный небрежно. Он нахмурился и сунул лист в папку. Через десять минут его уже не было в университете. Вахтёр потом клялся, что мужчина просто вышел на улицу и… растворился в толпе.

Лион, февраль.

Инженер Жан-Поль Мартен работал ночами. В три часа утра, закончив расчёты, он снял очки, потёр глаза и потянулся к кружке кофе. На экране монитора открылась пустая страница, а в углу — странный знак: человек в круге, едва различимый, как водяной знак. Жан-Поль нахмурился и выключил компьютер. Через пять минут дверь его квартиры оказалась  распахнута настежь. Соседи слышали лишь гул шагов по лестнице. Больше инженера никто не видел.

Марсель, март.

Доктор Мадлен Рено, хирург, не вернулась после операции. Коллеги нашли включённые приборы, не убранные инструменты и её белый халат, брошенный на стуле. На халате — обрывок бумаги, где проступала полустёртая фигура человека с четырьмя руками и четырьмя ногами.
Газеты писали о «частных исчезновениях», полиция разводила руками. Но в профессиональных кругах уже знали: за три месяца  Франция потеряла больше десятка специалистов. Молва шла, что подобное происходит и в других странах. Официально никто ничего не подтверждал. Но символ полустёртого витрувианского человека продолжал всплывать снова и снова — как след, оставленный кем-то, кто слишком хорошо понимал, что делает.

Глава 1. Детектив.
Лион дышал дождём. Узкие мостовые скользили под колёсами редких машин, а свет фонарей дрожал в лужах, словно боялся отражать правду этого города. В таких местах Этьен Лоран чувствовал себя как дома. Он сидел у окна своего офиса на улице Виктор-Гюго, попивая крепкий чёрный кофе и в третий раз перечитывая жалобное письмо от женщины, уверенной, что её муж ей изменяет. Такие дела составляли девяносто процентов его заработка. Иногда —  корпоративные проверки, иногда — поиск беглецов по долгам. Никогда ничего, что могло бы потрясти основы мироздания.
Этьену было пятьдесят два. Он носил поношенный плащ, который давно требовал замены, но был удобен как вторая кожа. Его лицо — добродушное, мягкое, с морщинами у глаз, — казалось более подходящим школьному учителю, чем человеку, привыкшему копаться в чужих тайнах. Но глаза выдавали опыт — в них копились и усталость, и настороженность.
На столе у него лежали старый блокнот с кожаной обложкой, камера с длиннофокусным объективом и пепельница, в которой тлела вторая за утро сигарета. Он привык к рутине. Иногда ему даже казалось, что сам город сговорился поддерживать его скуку. Лион не Париж, здесь меньше шума, меньше блеска, но и меньше загадок.
Только он откинулся в кресле и собирался закрыть глаза хотя бы на пять минут, как в дверь постучали.
— Войдите, — произнёс он, ожидая увидеть очередного ревнивого мужа или недовольного начальника.
Но вошла женщина лет сорока пяти. Высокая, статная, с тёмными волосами, собранными в аккуратный узел. На её лице застыло напряжение, которое не вызывали банальные семейные скандалы.
— Месье Лоран? — спросила она тихо.
Этьен кивнул и встал, предлагая ей стул.
— Катрин Дюваль, — представилась она. — Мне нужна ваша помощь.
И в этот момент Этьен понял: скука в его жизни закончилась.
Катрин устроилась на стуле, поставила сумку рядом и на секунду замолчала, словно собираясь с силами. Этьен молча подвинул к ней пепельницу и налил из кофейника чашку.
— Спасибо, я не курю, — кротко сказала она и посмотрела прямо ему в глаза. — Мой муж пропал.
Этьен чуть откинулся в кресле. С таким он сталкивался — беглецы, любовники, люди, уставшие от семьи. Но её тон был другим: слишком серьёзным.
— Расскажите подробнее, мадам Дюваль. Когда вы видели его в последний раз?

— Полгода назад Поль опубликовал статью в журнале BioScience. Он биохимик, работает в компании, производящей продукты питания. — Она запнулась, словно проверяя, слушает ли Этьен. Тот кивнул. — Его интересовали вкусовые предпочтения. Он разработал вещество, которое, будучи введено в определённые зоны мозга, изменяло бы их… как бы это сказать… структуру.  Человек начинал хотеть того, что раньше не любил.
Этьен поднял бровь.
— Звучит как фантастика.
— Я тоже смеялась, — горько улыбнулась Катрин. — Но он был уверен. Отправил статью в журнал. Ему даже прислали подтверждение, что материал принят к печати. И… через несколько месяцев он исчез. Просто не вернулся с работы.
Она достала из сумки конверт и положила на стол.
— Это пришло на наш адрес неделю назад. Письма внутри не было. Только конверт.
Этьен потянулся и увидел полустёртый рисунок: человеческая фигура с раскинутыми руками и ногами, заключённая в круг. Но линии были размыты, словно их специально стирали.
— Витрувианский человек, — пробормотал он. — Леонардо да Винчи.
Катрин кивнула.
— Поль всегда говорил, что наука должна служить человеку, а не превращать его в… — она замялась, — …в марионетку. Я боюсь, что его открытие оказалось слишком интересным для кого-то. Этьен взял конверт, повертел в руках. Бумага была плотная, дорогая. Почерк адреса — печатный, стандартный. Следов почти не осталось, но символ… символ был ключом.
Он снова посмотрел на Катрин.
— Мадам Дюваль, вы пришли по адресу. Я найду вашего мужа. Или, по крайней мере, узнаю, кто забрал его из вашей жизни.
Впервые за время беседы её глаза блеснули надеждой.

Глава 2 Поиск.
Этьен вернулся в свой кабинет ближе к полуночи. Город спал, за окнами лениво светили жёлтые фонари. Он закрыл дверь, опустился в кресло и снова взял конверт, который оставила Катрин.
Полустёртый витрувианский человек. Он включил настольную лампу, открыл ноутбук и стал искать. Поисковые системы выдали сотни ссылок: музейные сайты, энциклопедии, картинки. Но внимание привлекло кое-что странное: на форуме молодых дизайнеров он нашёл логотип небольшой компании под названием VMD. Символ на логотипе совпадал с конвертом — но будто не дорисованный, «поглощённый тенью».
— Что же вы такое, VMD? — пробормотал он.
Компания оказалась зарегистрирована в пригороде Парижа, в промышленной зоне. Официально — «инновации в сфере медиатехнологий». Но сайт выглядел как шаблон: несколько страниц, фотографии «счастливых сотрудников», ни одного конкретного проекта. Этьен усмехнулся. Пустышка. Но пустышки редко бывают случайными. Он стал собирать сведения. В архиве бизнес-регистрации значилось всего пять сотрудников. Никаких интервью, никаких   публикаций. Зато — аккуратные, слишком аккуратные налоговые отчёты. Такой стерильности он ещё не встречал.
Этьен сделал заметку:
Проверить адрес компании.
Наблюдать за сотрудниками.
Сопоставить с исчезновениями других учёных.
Затем он вернулся к делу Поля Дюваля. Биохимик, интерес к человеческому мозгу, странная статья. Этьен нашёл её в базе журнала BioScience. Статья выглядела сухо и академично, но в приложении упоминался экспериментальный протокол. Этьен нажал — и получил ошибку: файл недоступен. Он откинулся на спинку кресла и закурил. Кто-то явно почистил следы. Но не всё. Когда он выключил ноутбук, за окном рассвело.
Вечером следующего дня Этьен отправился к зданию «VMD». Оно оказалось неприметным, двухэтажным, с облупившейся штукатуркой. Вывеска маленькая, неприметная. Снаружи — пара машин, занавешенные окна. Он просидел в машине несколько часов. Сначала вышла молодая женщина в сером плаще, потом мужчина в очках. Они явно не производили впечатления «гениев науки». Но Этьен чувствовал нутром — это лишь фасад. Поздно вечером, уже собираясь уезжать, он заметил другого сотрудника. Высокий мужчина в длинном пальто шёл быстрым шагом, оглядываясь. Он не направился к парковке. Вместо этого свернул в переулок и исчез за углом.

Этьен завёл мотор и осторожно последовал за ним. Ночь была прохладной. Этьен держал дистанцию, чтобы не привлекать внимание. Высокий мужчина в пальто двигался уверенно, будто каждый шаг заранее рассчитан. Они петляли по узким улицам пригорода. Мужчина не оборачивался, не делал ложных манёвров — но Этьену всё равно казалось, что тот чувствует слежку. Через десять минут пути мужчина вошёл в маленькое кафе. Вывеска мерцала: Café du Soleil. Этьен остановился напротив и сделал вид, что смотрит витрину книжного магазина. Через витрину кафе он видел, как мужчина заказал кофе и сел у окна, разложив на столе папку с бумагами. Обычный жест.  Слишком обычный. Этьен дождался, когда тот снова встанет. Через полчаса мужчина покинул кафе и направился к автобусной остановке. Сел в автобус, уехал в сторону центра. Этьен не сел следом. Его интуиция подсказала: пустой след. Человек в пальто слишком старательно показывал «обычность». Он должен был заметить меня. Или хотел, чтобы я его заметил.
Этьен вернулся в машину, сделал пометку:
«Первый объект наблюдения — холостой след. Вероятно, подставной маршрут». Он закурил и какое-то время сидел в темноте, глядя на здание «VMD». Там уже погас свет.На следующий день он решил изменить тактику. Если первый сотрудник был «фальшивкой», значит, за кем-то ещё стоит настоящая дорога. Этьен выбрал другого человека — мужчину средних лет с резкими чертами лица. Тот появлялся у здания «VMD» около семи вечера  и уходил пешком в сторону складских кварталов. Этьен приготовился к долгой охоте.

Глава 3 "VDM".
Вечером дождь моросил мелкой сеткой. Этьен устроился в тени уличного фонаря, ожидая. Часы показывали семь, когда дверь «VMD» скрипнула, и на улицу вышел мужчина с резкими чертами лица. Тот, кого детектив уже приметил. Он шёл быстрым шагом, прижимая к груди кожаную сумку. На первый взгляд — ничем не примечательный сотрудник. Но в его походке было напряжение, будто он всё время спешит, хотя вокруг никого нет. Этьен тронулся следом, стараясь держаться в стороне. Сначала маршрут казался банальным: пара кварталов вдоль магазинов, потом поворот к автобусной остановке. Но мужчина вдруг  свернул в узкий проулок, где фонари светили тускло, а стены облупились от сырости.
Этьен ускорил шаг. Проулок вывел к промышленной зоне. Там темнели старые склады — одни заброшенные, другие ещё используемые. Мужчина подошёл  к одному из самых неприметных зданий: серые ворота, никаких вывесок, вокруг тишина. Он достал ключ-карту, провёл по считывателю. Замок щёлкнул, ворота тихо приоткрылись. Мужчина быстро скользнул внутрь, ворота закрылись за ним. Этьен замер в тени. Сердце стучало громче дождя. Вот оно.
Он обошёл здание. С одной стороны — узкие окна под потолком, с другой — наглухо закрытая дверь. Окружение выглядело  безжизненным. Но изнутри доносился гул — то ли работа вентиляторов, то ли генераторов. Этьен решился. Он дождался, пока улица окончательно опустеет, и подошёл к боковой двери. Замок был простой, и ему  потребовалось меньше минуты, чтобы вскрыть его отмычкой. Внутри пахло металлом и озоном. Коридор освещался тусклыми лампами. Он сделал несколько шагов, стараясь не шуметь. И вдруг мир качнулся. В нос ударил странный запах, будто смесь эфира и горелой пыли. Голова закружилась. Этьен попытался схватиться за стену, но  руки дрогнули. Всё вокруг погрузилось в темноту.

Глава 4 Разговор.
Этьен очнулся от ощущения сухости во рту. Голова гудела, будто он слишком долго пил дешёвое вино. Он сидел на деревянном стуле, руки и ноги свободны. Перед ним стоял стол, покрытый зелёной скатертью. На столе — кувшин с водой, стакан и тарелка с фруктами. Комната была простой: светлые стены, ни одного окна. Только одна дверь и лампа под потолком.
— Рад, что вы наконец пришли в себя, — раздался голос.
Этьен поднял глаза. На другом конце стола сидел мужчина лет пятидесяти. Высокий, по английски подтянутый, с короткими  седыми волосами. Его взгляд был спокоен, а улыбка тёплая, почти дружеская.

— Моё имя Александр, — произнёс он без акцента, на чистом французском. — Вы, должно быть, чувствуете себя не лучшим образом. Позвольте предложить воды?

Он подвинул кувшин. Этьен молча налил стакан и сделал несколько жадных глотков.
— Отлично, — сказал Александр, наблюдая за ним. — Может быть, хотите что-нибудь съесть? Фрукты свежие.
— Нет, — хрипло ответил Этьен. — Лучше скажите, что всё это значит.
Александр слегка наклонил голову, как будто обдумывал, с чего начать.
— Не спешите. Мы не имеем привычки разговаривать на бегу. Сначала позвольте спросить: как самочувствие?
— Терпимо. Немного кружится голова.
— Это пройдёт. Вы подверглись лёгкому воздействию — так называемому «сонному аэрозолю». Безвредно, просто способ доставить вас сюда безопасно. Этьен сжал губы.
— И где же я нахожусь?
Александр снова улыбнулся.
— Там, где вы должны быть, учитывая вашу настойчивость. Мы знали, что вы идёте по нашему следу. Наблюдали за вами. Вы  показали удивительное упорство.
— Значит, вы и есть «VMD»? — спросил Этьен.
— «VMD» — лишь ширма, — спокойно ответил Александр. — Настоящая наша работа куда глубже. Но прежде чем я расскажу, позвольте один вопрос. Почему вы не остановились, когда могли? Большинство на вашем месте давно бы бросили. Этьен усмехнулся:
— Такая у меня работа.
Александр посмотрел на него внимательнее. В его взгляде мелькнуло уважение.
— Понимаю. Что ж, тогда нам есть о чём поговорить.
Александр откинулся на спинку стула и сложил руки перед собой. Его движения были медленными, почти театральными — как у  человека, привыкшего держать внимание собеседника.
— Ещё воды? Или, может быть, чая? — предложил он.
— Нет, благодарю, — ответил Этьен.
— Хорошо. — Александр кивнул. — Тогда начнём. Но не пугайтесь: я предпочитаю беседу размеренную. Прежде чем перейти к сути, мне бы хотелось немного рассказать о том, как мы оказались здесь, за этим столом.
Он сделал паузу, будто давая Этьену время.
— Мы заметили вашу слежку почти сразу. Первый наш сотрудник, тот в длинном пальто, был своего рода проверкой. Мы хотели понять, насколько вы настойчивы, как умеете наблюдать. Когда вы не отказались после первой неудачи, стало ясно: вы человек упорный. И в итоге вы вышли на след, который мы сами оставили. Этьен прищурился.
— Значит, вы специально позволили мне найти вас?
— Именно. — Александр улыбнулся. — Ваша профессия требует любопытства, а любопытство — это то, что мы ценим.
Он сделал глоток воды и заговорил снова:
— Вы, вероятно, задаётесь вопросом: что это за организация? Почему мы скрываемся? Почему исчезают учёные и инженеры?
Этьен не ответил, лишь сжал пальцы в замок.
— Всё просто, — продолжил Александр. — Наш мир стремительно меняется. Каждый день открываются технологии, которые способны перевернуть жизнь. Но вместе с пользой они несут угрозу. Иногда — угрозу самой человеческой сущности.
Он слегка наклонился вперёд, его голос стал тише.
— Ваш клиент, Поль Дюваль, — один из тех, кого мы взяли под защиту. Его открытие могло показаться безобидным. Но подумайте: вещество, способное менять вкусы и предпочтения человека. Сегодня — еда. Завтра — убеждения, эмоции, выбор. А послезавтра?
Этьен почувствовал, как по спине пробежал холодок. Александр какое-то время молчал, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. Потом его взгляд скользнул по плечу детектива и задержался.
— У вас татуировка, — произнёс он. — Череп. Скажите, изменила ли она что-то в ваших отношениях с близкими?
Этьен нахмурился
— Отку...? Взглянул пристально Александру в глаза и пожал плечами:
— Нет. Ничего. Просто захотелось. Потому что... просто хотелось.
— Вот именно, — тихо сказал Александр. — Недавно канадские учёные научились менять тело человека так, чтобы оно могло жить на Титане, спутнике Сатурна. Там азотно-метановая атмосфера, температура почти минус двести градусов по Цельсию. И уже нашлись люди, которые согласились на эту необратимую процедуру ради того, чтобы посвятить свою жизнь исследованию Титана.
Он чуть подался вперёд, в глазах мелькнул огонёк.

— Вы сделали татуировку. Они изменили своё тело до неузнаваемости. Но и вы, и они остались теми же в главном. Все вы сохранили целостность. Все вы остались людьми — в самом широком смысле слова. Александр снова ненадолго замолчал, давая возможность Этьену осмыслить сказанное. Потом продолжил:
— Мы собираем тех, кто идёт по опасным дорогам науки. Они живы. Они работают — но уже здесь, вместе с нами. Не под давлением корпораций, не в погоне за прибылью, а в поиске ответов на главный вопрос: как, развивая прогресс, сохранить в человеке человечность.
Он посмотрел Этьену прямо в глаза.
— И теперь у вас есть выбор. Вы можете уйти. Мы отпустим вас, не причинив ни малейшего вреда. Или вы можете присоединиться к нам. Ваш дар видеть то, что скрыто, — бесценен.
Молчание затянулось. Часы в углу комнаты тикали громче, чем сердце.
— Подумайте, Этьен, — тихо добавил Александр. — Каждый день прогресс делает шаг вперёд. Но что, если однажды он оставит самого человека позади?

Глава 5 Катрин.
Комната снова погрузилась в тишину. Этьен сидел, сжав руки, и чувствовал, как внутри борются два голоса.
«Они похитили тебя. Усыпили. Заперли в неизвестном месте. И в то же время… они дали объяснение. Логичное, чёткое, почти убедительное».
Александр сидел спокойно, будто знал, что спешить не стоит. Этьен поднял взгляд.
— Допустим, я вам поверю. Но как мне убедиться, что это не просто красивая легенда? Что Дюваль действительно жив? Что  остальные… тоже?
Александр мягко улыбнулся.
— Ваш скепсис понятен. И честен. Именно поэтому мы и обратили внимание на вас. Но доказательства требуют времени. Он хлопнул ладонью по столу, и дверь за его спиной тихо приоткрылась. В комнату вошла женщина — лет сорока пяти, с усталым, но решительным лицом.
Этьен замер. Это была Катрин Дюваль. Та самая женщина, которая пришла в его офис несколько дней назад.
— Катрин? — выдохнул он.
Она слабо улыбнулась:
— Да, месье Леруа. Я знала, что вас приведут сюда.
Этьен вскочил, но слова застряли в горле.
Александр произнёс:
— Её муж жив, Этьен. И она это знает. Она с ним. Они оба теперь работают у нас.
Катрин опустила глаза, потом снова взглянула на детектива.
— Всё правда. Поль не пропал. Он продолжает исследования. Но теперь его работа под защитой.
Этьен сел обратно. Его голова кружилась сильнее, чем от «сонного аэрозоля».
— Но зачем вы втянули меня? — спросил он хрипло.
Александр чуть наклонился вперёд.
— Потому что у нас нет таких, как вы. Учёные, инженеры — они создают. Но они слепы к тому, как их творения просачиваются в мир. Мы же нужны тем, кто способен видеть связи, следы, намёки. Вы — детектив. А это значит: вы умеете находить истину  там, где другие видят лишь хаос.
Этьен закрыл глаза. Перед ним встала жизнь «до»: тихий кабинет, дешёвый кофе, нераскрытые дела. И жизнь «после» — тайная организация, знания, к которым он никогда бы не прикоснулся.
Выбор лежал перед ним, тяжёлый, как свинец.

Глава 6 Выбор.
Этьен молчал долго. Тишина давила, словно сама стена ожидала его ответа. Он поднял глаза на Катрин. В её взгляде не было страха — только усталое спокойствие. Но в этом спокойствии читалась твёрдая уверенность: всё, что сказала она и Александр, правда.
— Если я соглашусь… — начал Этьен, — что будет дальше?
Александр чуть наклонил голову.
— Вы получите доступ к тем, кого мы охраняем. Учёные, инженеры, изобретатели — все они здесь. Каждый из них продолжает  работу, но в условиях, где прогресс не станет оружием. Вы же будете нашими глазами снаружи. Ваше умение видеть невидимое поможет нам находить тех, кто стоит на грани опасных открытий.
— А если я откажусь?
— Вы вернётесь в свою жизнь. Мы сотрем часть ваших воспоминаний, чтобы не подвергать риску ни вас, ни нас. Вы снова окажетесь в своём кабинете в Париже и будете помнить это дело лишь как неудачное расследование.
Этьен сжал кулаки.
Стереть память… забрать право знать…
Он посмотрел на Александра и сказал:
— А если я соглашусь, мне придётся отказаться от прежней жизни?
Александр кивнул:

— Да. От привычек, от одиночества, от мелких дел, в которых вы застряли. Но взамен — вы получите другое. Смысл. Работу, которая будет больше, чем просто поиски неверных мужей и пропавших счетов. Этьен глубоко вдохнул. Выбор прост: жить дальше в тени — или шагнуть в неизвестность.
— Я согласен, — тихо произнёс он.
На лице Александра появилась лёгкая улыбка.
— Добро пожаловать, Этьен.
Катрин положила руку ему на плечо. В её прикосновении было тепло и что-то вроде благодарности. В этот миг Этьен понял: его жизнь действительно изменилась. Безвозвратно.