- Говорю тебе, происходит что-то странное. И поэтому нам нужна помощь! – Произнесла Нацуэ, моя единственная университетская подруга.

Да, она права в одном: происходило нечто непонятное. Вот мы в июле благополучно сдали все экзамены, собираясь дружно (скорее синхронно) разъезжаться по домам на каникулы, а тут бам – и что-то идет не так. Нас просят не уезжать далеко, потому что система сбоит и результаты некоторых экзаменов не то сохранились, не то нет.

В итоге, проведя почти два месяца в кампусе (кто-то все-таки уезжал, но не далеко и ненадолго), за неделю до начала занятий нас обрадовали. Система вроде бы выжила, почили результаты только одного экзамена, который мы и собирались завтра пересдавать.

- Не знаю, Нацуэ, я в это всё не верю, - сомневалась я, пока мы спешно поднимались по лестнице, ведущей к синтоистскому храму, впереди как раз показались красные ворота тории.

На фоне всего происходящего у Нацуэ возникла гениальная мысль: сходить в храм, чтобы заручиться божественной поддержкой и уж сдать наверняка. Так я и была вовлечена в этот поход, который посреди ночи мне все меньше и меньше нравился.

Было темно, редкие фонари, встречающиеся на нашем пути, совершенно не освещали путь. Лес вокруг казался враждебным и мрачным. Пугающим. Может быть дело в ночи, но у меня было плохое предчувствие.

- Да перестань, Риса, - тащила меня под руку она, видимо, боялась, что я сбегу. Была такая мысль.

Когда я только переехала с родителями в Японию, я привычно представлялась Лизой. Но в японском языке нет ни буквы «л», ни «з», поэтому довольно быстро я перешла к Лисе, выбрав между двух букв и оставила «л». Но большинство все равно звали меня Риса. Я уже привыкла, в конце концов, ко всему привыкаешь, но иногда все равно обращала на это внимание.

- Я понимаю твои сомнения, но обстоятельства требуют, - продолжала убеждать меня Нацуэ. - Видишь, какая чертовщина творится! Экзамен по основному предмету, ты же не хочешь его завалить?

- Но ведь мы же уже его сдавали, прошло не так много времени, чтобы забыть весь материал, – улыбнулась я.

- А ты помнишь, как мы сдавали в прошлый раз? Все шло наперекосяк! Это неспроста. И лучше заручиться поддержкой, чем потом снова узнать, что все пошло под откос.

Так-то оно так, но изначально согласившись пойти, я как-то не оценила масштабы бедствия. Страшновато ходить в такой темноте вдвоем.

Если подумать: подруга держала меня под руку, и можно было предположить, что дело просто в дружеском жесте. Но я замечала, что она и сама чуть вздрагивает иногда, и не думаю, что это из-за холода.

- Я согласна, признаю, как-то странно всё получилось, но то уже в прошлом. Систему починили, нам остается только пересдать и всё. Сессия закрыта. Никаких проблем, - все еще надеялась на свой дар убеждения, который явно был меньше, чем у подруги.

- Не будь так пессимистично настроена, Риса, - пожурила меня немножко Нацуэ. – В конце концов, настрой - половина успеха. А нам нужна только победа!

Мы поднимались дальше, и счастье, что Нацуэ за меня держалась, ведь на мне она и повисла, когда неожиданно споткнулась. Это спасло ее от падения с лестницы, которая казалась мне бесконечной. Поднялись-то мы уже достаточно высоко, чтобы переломать себе все кости, если полетим вниз. Хорошо, хоть я успела ее подхватить.

- Это не я, клянусь, - заверила я подругу, пока она держалась за меня одной рукой, а второй разминала больную ногу.

- Да знаю-знаю, - морщилась от боли она. – Наверняка, ёкаи шалят.

- А? – Осведомленная японской культурой не так хорошо, как хотелось бы, переспросила я.

- Ёкаи, бессмертные существа, которые… - Нацуэ заглянула мне в глаза и отмахнулась, – не бери в голову. Идём.

И она, уже ковыляя и прихрамывая, побрела дальше. В этот раз без меня ей было бы вдвойне сложнее подниматься, ведь припадала на больную ногу она слишком уж сильно.

- Прости-прости, - покраснела тут же я, - когда папа получил повышение, и несколько лет назад мы переехали в Японию, я знала только язык. Не скажу, что я была рада переезду (Нацуэ стрельнула в меня ревностным взглядом), но сейчас мне здесь очень нравится! Однако во всех этих ёкикаях…

- Ёкаях! – Ревностно поправила меня Нацуэ.

- Прости-прости, - снова извинялась я. – В общем, буду рада послушать, кто это такие.

Нацуэ к моему удивлению замолчала, а я пристально следила за реакцией на ее лице, которой было с гулькин нос. К тому же ночь, слабый свет луны такой себе источник освещения. Она больше морщилась из-за боли и была поглощена данной проблемой, нежели вообще обращала на меня свое внимание.

Нацуэ была очень красивой девушкой, густые иссиня-черные волосы меня всегда восхищали, пронзительный взгляд темных глаз завораживал. Она была похожа на темную богиню, если бы я когда-нибудь взялась ее описывать. Но одновременно со всем этим антуражем в ней было много теплоты и понимания. Наверное, именно это и помогло нам сблизиться.

Когда мы поднялись наверх, Нацуэ замерла и выдохнула, быстро приходя в себя после столь долгого подъема. Я же задыхалась, хрипела, сопела, не в силах отойти, как следует, от этой… лестницы. Подруга была в порядке.

- Эх, Риса, да ты еле жива, - заметила она ровным голосом.

- Да уж… - вынуждена признать, для физических нагрузок я не очень-то подходила, – это вот (указала на лестницу) совершенно не моё.

- Но, хочешь, не хочешь, а экзамен сдать надо! – Напомнила она безапелляционно. – Ты пойдешь в храм?

- Я тебе… доверяю, - махнула я на подругу, упираясь ладонями в колени.

Нацуэ с сочувствием взглянула на меня. А когда я посмотрела на нее в ответ, в ее взгляде скользнуло нечто, чего я не поняла. Нечто странное. Неузнаваемое. Не скажу, что я знала ее настолько хорошо, что во мраке ночи, посреди леса, спокойно могу распознавать ее настроения. Но – было в тот момент в ее взгляде что-то зловещее.

- Будь осторожна, Риса, - как-то слишком лукаво прозвучали ее слова, - ёкаи повсюду и они слушают.

- Но… - провожая Нацуэ взглядом, я запнулась, – я же ничего такого не сказала! Просто… просто я не знаю, кто они такие! Это же не считается за оскорбление, так ведь?!

Нацуэ продолжала удаляться от меня с таким видом, будто меня стерли с лица земли, по меньшей мере. Храм виднелся впереди, вдалеке, но из-за ночи даже его очертания выглядели, по меньшей мере, зловеще.

Лес зашуршал ветром в листве, я в ужасе обернулась, не зная, что и думать. Это… это…

Наверное, если бы не ночь, я бы даже не стала заморачиваться. Но я где-то в Японии, где-то посреди леса, окруженная со всех сторон мифами и легендами. Любой бы испугался.

Что же делать?

Собравшись с мыслями, я решила: лучше извиниться сразу же!

- Извините, пожалуйста, уважаемые ёкаи! – Сложила руки в привычном жесте для молитвы я. – Ни в коем случае не хотела вас обидеть или оскорбить своим незнанием! Пожалуйста, пощадите!

Подражая Нацуэ, склонила голову и напряглась, вглядываясь в темную чащу леса перед собой. Как говорится: если слишком долго вглядываться в бездну, бездна начнет вглядываться в тебя? Вот именно это мне и казалось. Я смотрела в нее, а она будто бы затаилась, замерла, жаждя меня слопать.

Мамочки! Ну и на кой черт я поперлась в лес посреди ночи?

Что-то между деревьев зашевелилось, зашуршало, а потом…

- Бу! – Резко положила руки мне на плечи Нацуэ.

Я взвизгнула, зажмурилась, сердце ушло в пятки, я чуть в обморок не грохнулась. А Нацуэ тут же звонко расхохоталась.

- За что ты меня так ненавидишь? – Взмолилась я, обращаясь к подруге.

- Прости, - все никак не могла успокоиться Нацуэ. – Но это было так забавно. Ты настолько поверила в сказки о ёкаях, что мне захотелось тебя разыграть.

- Сказки? – Обиделась я.

- Ладно, ты права, это не совсем сказки, - не определилась, стоит ли доверять подруге в этот раз. – Но мы на территории храма, видишь? Сюда ёкаи не проберутся.

- Хочешь сказать, им не нужно сдавать экзамен завтра? – Пыталась шуткой разрядить обстановку я.

Нацуэ посмеялась громче, взяла меня под руку, и мы отправились обратно, вниз по лестнице. Небольшое облегчение меня все-таки посетило.

- Хотелось бы мне встретить сверхъестественное существо, - мечтательно рассказывала она, - всё свое детство я провела рядом с волшебными лесами Нагоя, которым приписывают самое невероятное волшебство. Но ни разу не встретила ни одного ёкая.

- Может быть, они просто не хотели тебя беспокоить, - хмыкнула я, расслабляясь все больше.

Мысль о том, что мы наконец-то возвращаемся, меня заметно грела.

- Ёкаи не такие, - покачала головой Нацуэ. – Они проказники, а не джентльмены.

- Действительно, - поддержала я, и мы снова смеялись.

Все шло хорошо, но потом Нацуэ вдруг опять споткнулась, причем на том же самом месте, что и в прошлый раз.

- Да что такое?! – Возмутилась она, а затем в лесу хрустнула ветка и что-то зашевелилось.

Мы замерли и уставились во тьму. Шум поутих, но все равно – было как-то не по себе. Даже Нацуэ выглядела серьезной… но тут я вспомнила ее розыгрыш наверху и заранее улыбнулась.

- Опять ты меня пугаешь, - пригрозила я шутливо.

Ветка снова хрустнула, Нацуэ схватила меня за руку, а в лесу что-то пробежало.

- Давай домой, - предложила я спешно.

- Ага, - закивала Нацуэ, а потом сделала один только шаг и все пошло кувырком!