Все молча смотрели на вздымающуюся Цитадель, огромную и надменно величественную в рассветных лучах. Изумление и восторг медленно угасали на лицах, наконец, Виллейн, самый быстрый и несдержанный, сказал в раздражении:

- Все хорошо, только что за умники решили подправить мне мою башню?.. Я не то задумывал!..

Рядом с Виллейном мощно заворчал Тарнат, молодой и могучий телом гном, обычно рассудительный и неторопливый, но сейчас, похоже, готов с ходу поддержать сварливого мелкинда.

Их обоих опередил Лотер, такой же взъерошенный, как и Виллейн:

- Мне нужен простой лесок с землянкой, а здесь что?

- А для меня создали дерево красивое, - сказала Каонэль серебристым и все еще счастливым голосом, но только по-звериному чуткий Лотер, ворг-оборотень, уловил в нем растущее разочарование серой эльфийки: – Очень красивое... но это же гигантская сосна... Как на ней жить? Как будто гоблины мастерили кому-то назло...

Гнур посмотрел на нее исподлобья, сказал зло:

- С ума сошла?.. Я творил прекрасный мир, а не это болото!.. Почему решили, что если гоблин, то ему болото? Я не огр!

Все невольно напряглись, когда за их спинами неподвижный Булук шелохнулся, прорычал так мощно, словно низко в тучах прогрохотал гром:

- Где болото, где болото?.. Топкая грязь, а не восхитительно прекрасное место с изумительно ровной и спокойной водой... чтоб все в широких мясистых листьях с нежными цветами кувшинок, где застыли в божественном раздумье царственно важные жабы... ага, жабы, толстые и надменные в своем несравненном величии и непознанной собравшимися здесь дикарями монументальной красоте...

Все промолчали, огр никогда не говорил так вычурно и длинно, что значит, и он донельзя разочарован. Поднялся Теонард, но едва успел развернуться к хранителям Талисмана, как резко и сильно подул холодный северный ветер.

Замелькали снежинки, Тарнат громко и по-гномьи крепко выругался, в родных подземельях гномов такого непотребства не бывает, а вслед за снегом над головами взвилась колючая и секущая лица ледяная крупа, взметнулся искрящийся смерч, но тут же опустился к поверхности земли и замер на миг шагах в пяти от Хранителей Талисмана.

Все щурились и закрывались ладонями от секущей лица льдистой крошки, только каменному троллю нипочем, а из смерча степенно шагнул рослый старик с черной бородой до пояса, такой же черный плащ красиво ниспадает к земле, а голову прикрывает широкополая шляпа с высокой и остроконечной тульей.

Он совершенно не обращал внимания на лютый смерч и даже не качнулся на не по-стариковски крепких ногах человека, привыкшего к дальним дорогам.

Смерч нехотя исчез, послушно и как-то странно втянувшись в землю под ногами чародея.

Виллейн завистливо вздохнул, для него магия и есть то высшее, для чего стоит жить, а прибывший окинул острым взглядом их лица, покосился на вздымающуюся Цитадель.

- Ах вот оно что...

Теонард сказал с укором:

- Получилось не совсем то, что желали!

- Получилось то, - возразил чародей, - что желали. Но нельзя желать всем вместе и вразнобой. Вон ваша эльфийка чуть не плачет, вы же прекрасность дерева понимаете иначе, чем она? У каждого свое представление о красоте? А делали для нее.

- Но что теперь? – спросил Лотер, он вздохнул, звериная шерсть на загривке начала опускаться, а волчьи клыки втянулись и спрятались за губами. – Пусть так и остается?

Чародей сказал назидательно:

- Самое главное, вы все убедились, что Талисман наполнен исполинской мощью! И уже подчиняется вам, когда ваши желания совпадают. Неплохо для начала. Чего не радуетесь?

Он подошел ко всей группе, на ходу как бы опирался на резной посох с крупным камнем в набалдашнике, хотя, как все заметили, ступает уверенно и твердо, а посох при нем, он же боевая палица, всего лишь признак высокого статуса и уважаемой профессии. Кристалл в набалдашнике переливается белым матовым светом, а на гладкой поверхности отражается небо, чистое и безмятежное.

Лотер смотрел на него исподлобья, такой же высокий, как и чародей, с черными волосами, даже глаза угольно-черные, из-за чего всегда выглядит настороженным и опасным.

- Ладно-ладно, - рыкнул он, - магия Талисмана работает! Мощная, все поют... Хоть получилось не то, и не так. Но как переделать, чтобы не вляпаться в то же самое снова?

- Или хуже, - сказала Каонэль сердито.

Чародей повел перед собой дланью, воздух моментально потемнел и сгустился. Из потемневшего облачка выпало добротное кресло и крепко уперлось четырьмя растопыренными ножками в землю.

Он неспешно сел, расправил странно черный плащ, на котором проступают и быстро гаснут звезды. Все молча смотрели на человека, который так резко изменил их жизни, а он с вялым интереса человека, живущего уже сотни лет, скользнул взглядом по их напряженным лицам.

- Давайте думать, - предложил он, но в голосе прозвучало сомнение, что эти простейшие существа могут думать, - а то и мыслить. Вы убедились, что даже искреннего желания недостаточно, чтобы сразу вот так легко создать нечто важное и нужное.

- Почему? – спросила Каонэль печально. – Мы создали легко... Ну, в сравнении с тем, через что прошли. Вспомнить страшно... Селина, а тебе?

Ихтионка прижалась к ней, маленькая и печальная, вертикальное веко часто заморгало, она пискнула тоненьким голоском:

- Я думала, уже все...

- Вы создали, - напомнил чародей, - и проявили силу Талисмана! Это много. Правда, создали не совсем то, что хотели все. Создавали, не советуясь с другими и не учитывая их особенности и желания. Желтоглазка, ты таким хотела свое дерево?

Каонэль подумала, сказала резко:

- Это потому, что дерево создавали вместе со мной и гном, что ничего не видит кроме своих пещер, и болотный огр, и даже тролль, для которого деревья просто какие-то мешающие ему кусты?

- Вот-вот, - подтвердил чародей. – Потому получилось то, что получилось. Да ладно, чего такие лица? Всегда можете переиграть.

- Как? – спросила Каонэль с подозрением. – Чтобы снова не испортить все и все-все?

- Вы теперь Хранители Талисмана, - напомнил он торжественно и с некоторой странной печалью в голосе. – Вместе – исполинская мощь!.. Но только, если желаете все чего-то одного. Вместе. Как вот пожелали Цитадель. Но вы можете ее разрушить... и воссоздать новую.

Лотер прорычал зло, но с тоскливой волчьей ноткой:

- И снова мордой о то же дерево?

- Вот-вот, - сказал чародей. - Нужно, чтобы ваши желания совпадали. Скажем, если хотите сотворить камень, то все должны пожелать одинаковый, как по размеру, цвету, так и породе.

Лотер буркнул:

- Ну да, огр сотворит с гору, а мелкинд с козий орешек.

Виллейн обидчиво вскинулся.

- Ты чего? Возжелал в морду?

- За своей смотри, - ответил Лотер с ехидцей. – Вон Булук уже присматривается.

Мелкинд торопливо оглянулся на исполинского огра, но тот внимательно слушает волшебника, никого больше не замечая. Стоит, скрестив руки на груди, живот вывален, несчастный кушак натянут и впивается в бока, но огра, похоже, это мало беспокоит. Он тихо сопит, под кожей плавно перекатываются валики жира, что на самом деле не жир, а особые мышцы, которые помогают переваривать еду. Время от времени слышно утробное урчание и бульканье.

- Предлагаю сделать так, - сказал чародей, - чтобы всем было удобно, чтобы все желания учтены...

Страг сидит в сторонке, покручивая монету между пальцев, но когда подал голос, сильный и уверенный голос воина, все оглянулись в его сторону:

- А как это сделать, если желаю, чтобы все эльфы сдохли?

Чародей покачал головой.

- Желания своих удобств...

- А мне издохлость эльфов, - произнес Страг зло, - для удобств нужно!

Чародей выпрямился в кресле, как сделал бы это король, а то и вовсе император, голос прозвучал подобно грому:

- Глупцы! У вас Талисман необыкновенной мощи!.. Можете прямо сейчас творить великое, но увязаете в спорах и древних обидах? Встряхнитесь!.. Учтите желания других, а они учтут ваши!.. И построите прекрасный мир... какого никогда не было раньше. Разве я не привел вас всех к обладанию могущественным Талисманом?.. Теперь сделайте так, чтобы он служил вам с пользой!

- Легко сказать, - проворчал Гнур, - но когда вокруг одни дураки и злобные уроды, как тут собрались вокруг меня, призванного править миром...

Его зеленое лицо в складках и наростах искривилось в презрительной гримасе, а зеленая лапа поднялась к макушке и погладила безукоризненный ярко-красный гребень из жестких, как конских хвост волос.

- Мордожаб, - произнесла Каноэль чистым, как горный ручеек голосом, - если с тобой договориться трудно, то оставайся в одиночестве. А мы тут...

- Это ты в одиночестве, - сказал гоблин поспешно, - мы же здесь почти все умные. А ты не просто дура, такие тут все кроме меня, но ты особенная... однако ради спасения мира готов принять тебя в слуги и не слишком сильно бить, хотя, конечно, бить придется часто... Красивые все наглые.

- За красивую спасибо, - сказала она милостиво и сложила руки под грудью так крепко, что корсет заскрипел. - А наглости во мне совсем нет, хотя с нею жилось бы легче.

Чародей оглядел всех, вздохнул, лицо чуточку омрачилось.

- Можете сесть, - сказал он милостиво. – Я пришел взглянуть на Цитадель, но, похоже, придется затевать длинную и скучную дискуссию насчет того, какой ей быть. Это глупо и непродуктивно, но если не обойтись, то что ж.... Так что садитесь... а кто сидеть не может, тому разрешаю лечь.

Лотер проворчал:

- Ишь, разрешает... Тарнат, молот у тебя при себе? Шарахни его в темя разок...

- С удовольствием, - заверил гном, - но попозже, когда узнаем, что задумал еще гадкого. Не верю я людям.

- Я тоже, - ответил Лотер. Он кивнул на Теонарда. - Кстати, Цитадель именно человек испакостил. Это он заорал «Построить Цитадель!». И что получилось?

Лицо Теонарда осталось спокойным, зато Страг почему-то нахмурился, словно это его обвинили во всех грехах мирских. Он убрал монетку в карман и угрожающе наклонил голову. Ворг, заметив перемену, выпустил левый клык на пол мизинца, но остался в человеческом облике.

Чародей вскинул руки.

- Тихо-тихо!.. Теонард принял на свои плечи тяжесть важного решения, даже если сам этого не сообразил. Люди такие, часто берут на свои плечи заботу о всем мире, только вот заботиться не умеют. Но Цитадель все-таки выстроена вашими совместными усилиями. Он же понятия не имел, что кому надо! Разве что в общем виде: эльфийке дерево, гному пещеры, ихтионке колодец, а огру грязь...

- Кому грязь, - взревел Булук, - кому грязь? Я тебя самого сейчас в грязь!.. И всех вас, мерзавцев...

- Но-но, - прогрохотало сверху.

Каменный тролль поставил возле чародея огромный валун, ковырнул в нем пару раз пальцем с алмазным ногтем, ихтионка не успела вспикнуть, как мощные лапы нежно ухватили ее и усадили в такое удобное, оказывается, кресло.

- Ой, - пропищала она счастливо, - спасибо, милый тролль... Я все еще не знаю, как тебя зовут?

- Грагрх, - прогрохотал он.

- Спасибо, Грагрх, - вскрикнула она. – Прекрасное имя. Тебе идет, ты красивый.

- Р-р-рад, - громыхнул он и уже просто высыпал из огромных ладоней груду крупных камней прямо перед чародеем.

Все расселись, обычно тугодумный и неповоротливый Булук сказал первым:

- Но ты же видишь, как меня обидели? Оскорбили с головы до ног, да и там грязь!

Чародей не повел и бровью, хотя все тут же загалдели, у каждого свой ущерб, продолжил так же отечески и покровительственно:

- С Талисманом все просто и непросто. Если, к примеру, вам восхочется снести вон ту гору, то достаточно всем подумать, что горы больше нет. И она исчезнет. Понятно, да?.. Потому что исчезнуть – это для всех именно исчезнуть. А вот построить...

- Да, - подтвердил Тарнат тяжеловесно, - ломать не строить. А строить умеем только мы, гномы. Обращайтесь, я вам такую Цитадель забабахаю!.. Даже под землей, для вашей безопасности... Возьму недорого, вашими осколками.

Его проигнорировали, а чародей сказал степенно:

- Чтобы построить, нужно не только захотеть построить, но и хорошо представить то, что строите. А это непросто, у всех вас свое представление, гм... о прекрасном. Потому сперва точное планирование, как это не скучно. Давайте, чтобы сократить время ненужных споров, я предложу свой вариант.

Лотер буркнул с неохотой:

- Предложи, но это не значит, что тут же согласимся. Я человекам не очень-то верю. Я вообще никому не верю, даже своим воргам.

- Конечно, - согласился чародей, - конечно-конечно!.. Итак, у всех в мечтах свои резиденции, где хотите жить. Человек в замке, огр в болоте... Булук, не перебивай, это для примера!.. эльфийка в лесу, Грагрх среди камней, ихтионка... Понятно, да?.. Ваши жилища вообще лучше расположить по кругу, а в центре на равном расстоянии от всех, чтобы никому не обидно – зал заседаний, где будете собираться, спорить, бить друг другу лица, морды и хари, драть шерсть, кусаться и царапаться, что так естественно в дискуссиях на высшем уровне.