Знаете, иногда жизнь меняется буквально в одночасье,
переворачивая весь твой внутренний мир с ног на голову,
и ты меняешься вместе с ней, сам того не замечая.

И, иногда, тебе надо вспомнить,
каким ты был раньше для того,
чтобы, в конечном счете, понять,
кем ты, в конце концов, стал, и
каким ты хочешь быть на самом деле.

Он явился к дому Кристиана Хиллса только лишь в апреле.

Его дорогие одежды безо всяких лишних слов прямо говорили о благородном происхождении визитера или не менее благородном покровителе, который стоит за ним и его деяниями.

Густые темные волосы.

Глаза полные огня.

И милая улыбка на лице.

Эти простые приметы делали облик этого незваного, непрошенного гостя обманчиво добрым, однако Кристиан по одному только его ястребиному взгляду понял, что храмовник-инквизитор все же нашел их обитель.

Кайлани, используя остатки своей магии, что утекала из нее с каждым днем все быстрее и быстрее, и усиливая ее отваром из Голубой Экны, заранее предупредила своего возлюбленного обо всем, что должно было случиться в ближайшем будущем после ее исчезновения из его жизни.

В тот вечер она выпила весьма странный напиток из голубых цветов, что были для нее ядовиты, которые ей удалось найти в лесу близ Блэквилля, и на какое-то время впала в жуткий сон, граничащий с трансом, пребывая в котором женщина казалась ему неподвижным мертвецом. Очнувшись от своих страшных сновидений, Кайлани говорила весьма уверенно, и все, что ее супругу оставалось делать, – это внимательно ее слушать и тщательно запоминать всю информацию, которую она ему говорила.

Убаюкивая на своих руках новорожденного сына, Кайлани улыбалась и плакала, повторяя одними лишь губами, что их маленький сын проживет по-настоящему долгую, интересную, счастливую и весьма необычную жизнь и оставит после себя немало детей и внуков. Эти слова звучали в ее голове, словно какая-то молитва или мантра.

Как бы сильно Кристиан этого ни хотел, на женщине все же пришлось уйти от него и их маленького сына. Супругу, к его превеликому сожалению, удалось уговорить ее остаться лишь на один месяц дольше, чем планировалось изначально.

А потом…

Потом она все же ушла.

И все-таки, его возлюбленная сильно напугала своего мужчину, когда находилась в своем необычном сонном трансе.

А Кристиан запомнил каждое из них.

Появление на свет маленького Адама сделало мужчину намного серьезнее и заставило его, в какой-то степени, даже остепениться и слегка умерить свой пылкий характер. Даже эта странная и временами дурацкая привычка дерзить всем подряд ушла практически сразу же, как только в его голове возникли мысли о маленьком беззащитном сыне, в котором он души не чаял.

Кто защитит этого крохотного мальчика, если его отца закуют в кандалы и бросят гнить в темнице за острый язык?

Что тогда будет с ребенком?

Нет.

Этого не будет.

Кристиан приложит все усилия, чтобы этого никогда не произошло.

Он будет стараться для того, чтобы вырастить своего сына по-настоящему достойным и уважаемым человеком.

Старик-отец Кристиана умер самым счастливым человеком на свете. А перед своей кончиной он даже утверждал, что неожиданно прозрел, и теперь может рассмотреть своего внука.

Похоронив старика Геральда Хиллса около пустой могилы Кайлани, Кристиан остался с маленьким Адамом на руках и поместьем, полным слуг, которые давным-давно стали ему роднее любой другой семьи. Целый год они жили душа в душу своим странным семейством, ухаживая за младенцем по очереди.

И вот…

…в их обитель пожаловал храмовник-инквизитор, приход которого они ожидали уже очень давно.

– Да, благословен будет этот дом! – чинно склонил свою голову незваный гость, когда Кристиан вышел к нему на улицу. – Мое имя – пастор Уильям Скотт, рыцарь Ордена Храмовников.

Кайлани давным-давно предсказала его приход.

Утративший часть своих магических сил и многочисленных способностей, этот храмовник-инквизитор, что охотился за ведьмами долгими веками, стал для нее и ее исчезающего дара видимым и зримым. Она прекрасно понимала своей головой, что Уильям ни за что на свете не оставит ее и сестер по клану «Одна из Трех» в покое. Даже несмотря на то, что магия из мира людей очень быстро утекала, и теперь в их мире ведьмы были самыми обыкновенными женщинами, и не более того.

Однако в одном женщина была уверена на все сто процентов: их маленький сын будет в полной безопасности. Старый враг разыскивает исключительно ведьм и их кланы. Все остальные его совершенно не интересовали.

– Доброго дня Вам, пастор Уильям, – старательно играя роль радушного и гостеприимного хозяина весьма большого поместья, поздоровался с ним бывший охотник. – Мое имя – Кристиан Хиллс. Чем я могу быть Вам любезен?

Несмотря на всю приветливость в его голосе, глаза, тем временем, весьма настороженно оглядывали храмовника с головы до самых пят.

– Хиллс? – вскинул брови Уильям. – Значит, это мимо вашей лесопилки я совсем недавно проезжал?

Пальцы незнакомца сжимали в руках дорожную сумку, из которой виднелись несколько рукописных книг. Впечатляющие по своей толщине, однако совершенно точно не являющиеся библией.

По всей видимости, они были слишком ценными, чтобы оставлять их безо всякого присмотра в своем экипаже.

– Моего покойного отца, – сухо пояснил Кристиан в ответ, – а теперь моей, доставшейся мне по наследству после его недавней кончины. Так могу ли я Вам чем-нибудь помочь?

– Признаться честно, – храмовник-инквизитор вдруг неожиданно улыбнулся ему, будто бы секунду назад вовсе и не разыскивал что-то своим весьма внимательным и пронзительным взглядом, – я немного заплутал. Я держу путь в Кроунфорд.

Законы гостеприимства требовали от Кристиана помочь заплутавшему путнику.

Таким образом, Уильям и получил свое приглашение зайти в дом, приглашение отобедать вместе с хозяином поместья и даже точное направление его пути в соседний город, продемонстрированное наглядным образом на огромной карте местности, которая хранилась у Кристиана.

От острого взгляда храмовника не укрылся и годовалый малыш, громко пискнувший в его присутствии.

Представленный глазам гостя, Адам смотрел на незнакомца, на удивление, весьма спокойно. А когда взгляд Уильяма Скотта на мгновение стал хищным, цепкая рука мальчишки едва не схватила его за нос. Мальчик громко засмеялся, а храмовник, тем временем, с настороженной улыбкой на лице мягко отпрянул от него.

– Крепкий мальчуган! – он улыбнулся уже значительно мягче, чем было секунду назад. – Вырастит сильным парнем!

Самый обыкновенный человеческий ребенок.

Без каких-либо признаков таланта своей матери.

И без какой-либо реакции на силу подавления.

Уильям всегда был особо жесток к ведьмам и чернокнижникам и не щадил абсолютно ни одного из них, однако убийство человеческих детей его никоим образом не интересовало. Особенно, учитывая тот факт, что способности богохульной ведьмы не пошли дальше и не передались этому ребенку.

Дом и его хозяин, в частности, больше совершенно не интересовали визитера.

– А где же его мать? – как бы невзначай поинтересовался Уильям у хозяина поместья.

– Ее больше нет с нами, – глухо ответил ему Кристиан. – Уже целый год прошел с того момента, как мы ее похоронили. Они сейчас вместе с моим недавно почившим отцом оберегают нас с Адамом с небес.

– Соболезную вашей утрате! – склонил голову пастор, собираясь уходить.

«Она не умерла!..» – подумалось Кристиану. – «Она не осталась с нами из-за таких, как ты!..»

Однако вслух он этого не произнес.

– Раз уж Вы посетили нашу скромную обитель, – неожиданно проговорил, давным-давно заученную фразу, мужичина, – могу ли я попросить Вас крестить Адама?

Кайлани, находясь в бреду, бормотала очень много страшных слов.

И страшнее всего звучала фраза о том, кто именно принесет смерть всему клану «Одна из Трех».

Коллекционер Душ…

Кем бы он ни был!

Отпустить свою жену в проклятый город, где ее будет поджидать неминуемая гибель, Кристиан совершенно не желал. Да, и слуги тоже тихо утирали слезы, когда она облачилась в дорожное платье и черную мантию, чтобы покинуть их навсегда.

Он больше так и не женился ни на ком.

Больше никого не смог также сильно полюбить, как ту необычную женщину с весьма задорным характером и милой доброй улыбкой, околдовавшую его с самого первого взгляда безо всякой магии. Она неистовым ураганом ворвалась в жизнь Кристиана, перевернула там все вверх дном и также стремительно покинула ее, подарив мужчине самый ценный подарок из всех, что могли были быть.

Их маленького Адама…

Пастор Уильям крестил мальчика, тем самым став ему крестным отцом, тепло попрощался со всеми жителями поместья и навсегда покинул их дом.

Кайлани обещала Кристиану, что крестный отец Уильям никогда в жизни не обидит мальчика и ни за что на свете не причинит ему какого-либо вреда. Более того, остальные храмовники тоже больше не появятся на пороге поместья Хиллсов.

Это и был его подарок Кайлани…