– В поле дует ветерок, – зубы отбивают чечеточный ритм, а дрожащий от ужаса неуверенный шепот вряд ли кто-то услышит сквозь этот стук, – созревает колосок.

            Институт погружен чуть ли не в кромешную темноту.

            Зимний вечер.

            Солнце скрылось за горизонтом несколько часов назад.

            Студенты и весь остальной персонал заведения уже давным-давно разошлись по домам.

            В воцарившейся тишине было слышно собственное дыхание. Есть в ней что-то зловещее и пугающее. Что-то, что заставляет кровь стыть в жилах.

            Прямо перед глазами коридор, уходящий в непроглядный мрак. И совершенно неизвестно, что именно там может скрываться.

            За коридором располагается лестница, ведущая вниз.

            Три этажа.

            Холл.

            А прямо за ним находится дверь, ведущая на улицу, где можно будет находиться в относительной безопасности.

            Своеобразный призрак спасения…

            Там люди.

            Там безопасно.

            Только там появится шанс сбежать и спастись!

            Хотя бы на время…

            Но сначала необходимо быстро и незаметно преодолеть злосчастный, пугающий до мозга костей коридор.

            – Я смотрю на небо, – по щекам, тем временем, скатываются непослушные слезы отчаяния и парализующего ужаса, а губы то и дело повторяют детский стишок, слово это спасительная мантра или молитва, – я смотрю на солнце…

            Коридор кажется тихим и безопасным. Но эта тишина обманчива. В ней чувствуется чье-то неосязаемое присутствие. Кожей ощущается бездна голодного ужаса, которая уже пребывает в предвкушении того, чтобы разорвать на части очередную неосторожную душу. Достаточно только пересечь коридор, пока жертва боится сдвинуться с места, и вырвать прямо у нее из рук единственный шанс на спасение.

            Внезапный удар костяшками пальцев о бетонную стену, и резкая боль отгоняет подкативший приступ паники прочь.

            Рывок с места прямо во всепоглощающую темноту.

            Изо всех сил.

            Только вперед!

            Сердце буквально разрывается от таких резких движений. Легкие моментально начинают гореть изнутри.

            Поворот к лестнице.

            Уже почти…

            Чье-то холодное прикосновение к ее мыслям едва не сковывает безвольным оцепенением, но, набранная на бегу, скорость спасается это весьма шаткое положение.

            Бесконечное количество ступенек прямо во тьму.

            Только бы не споткнуться…

            Быстрее!

            Еще быстрее!!!

            Тревожное сознание уже улавливает, нагоняющий ее, тихий шепот, пробирающий до самой глубины души, но она продолжает бежать вперед.

            Бег сквозь холл…

            Отполированный до блеска пол жестко подсекает на бегу. Ноги заплетаются одна о другую, но в последнюю секунду девушке удается выровняться и припустить изо всех сил.

            Входные двери…

            Тяжелые…

            Неповоротливые…

            Но еще незапертые.

            Легкие стремительно обжигает ледяной воздух. Нервы напряжены до предела. Это, своего рода, маленькая победа. И она окрыляет.

            Ноги бегут еще быстрее. Как можно дальше от этого пугающего здания. Туда, где есть люди.

***

            В баре у дома воздух настолько плотный из-за постоянного дыма, что его можно разрезать ножом. Вытяжка совершенно не справляется со своей первостепенной задачей. Возможно, однажды хозяину этого заведения прилетит за это штраф, но это явно случится не сегодня.

            Идеально шумное место!

            Народ что-то громко обсуждает.

            Вокруг звучат пьяные голоса.

            Кажется, накануне была какая-то очень важная игра по футболу…

            Неважно!

            Главное, что здесь слишком громко, чтобы угроза вновь начала ощущаться на горизонте.

            – Все, красавица, – донесся до нее голос бармена, прозвучавший, словно смертельный приговор, – мы закрываемся!

***

            Предрассветный час…

            Худшее время.

            Слишком тихо.

            Слишком спокойно.

            Все людные места или уже давно закрылись, или еще не заполнились людьми. Но это тоже не так важно.

            Возвращаться домой не было абсолютно никакого желания. Но ей придется пересилить себя и сделать это.

            В тишине декабрьской ночи каждый шаг кажется невероятно громким. Уши даже после шумного бара тонко улавливают каждый шорох, каждый скрип. Покрасневшие от длительной бессонницы глаза затравленно высматривают за каждым поворотом невидимую угрозу.

            Каждая темная арка кажется подозрительной…

            Наконец, она достигает пункта своего назначения и, войдя в подъезд, обреченно поднимается по лестнице.

            Квартира…

            Здесь свет включен во всех комнатах, но это, к сожалению, не очень-то и помогает. Телевизор включен на случайном канале и разбивает тишину то какой-нибудь телепередачей, то рекламными вставками, то новостями. В спальне на ноутбуке включена трансляция, уже и не вспомнить чего именно.

            Главное, чтобы бормотало хоть что-нибудь, чтобы все шумело без остановки. Только так у нее появится возможность выжить.

            Комнаты проверены и просмотрены несколько раз на предмет невидимых угроз и странностей, которые могут как-либо насторожить.

            Кажется, никого…

            Но стоит все же проверить все еще раз!

            В спальне еле заметно шевельнулась штора.

            Или просто показалось?

            Сердце тут же начинает колотиться в бешеном ритме, готовясь вот-вот выпрыгнуть из груди от подкатившего ужаса.

            Окна…

            Окна наглухо закрыты!

            Это не может быть обычный сквозняк!

            Не нужно было оставаться в гордом одиночестве сегодня. Надо было позвать кого-нибудь из друзей или подруг. Но осознание своей чудовищной ошибки приходит к девушке слишком поздно.

            Неведомым чувством, уколовшим нутро ледяной иглой, угроза снова ощущается буквально отовсюду.

            Еще ближе, чем это было в институте.

            Еще страшнее…

            Левую руку резко выворачивает судорогой, по инерции прижимая к груди. Тело, тем временем, парализует безудержным ужасом. А за спиной чувствуется какое-то еле уловимое движение. Ноги больше не держат тело, и оно болезненно приземляется на колени.

            Еще ближе…

            Она уже чувствует, как к ее затылку тянутся эти когти ледяного ужаса. От страха из глаз катятся горячие слезы. Но уже ничего нельзя сделать. Можно лишь стать свидетелем своей неминуемой казни.

            Пока смерть неспешно надвигается, беспомощная жертва маринуется в собственном страхе.

            В мыслях витает липкий, панический туман. Каждая клетка тела трепещет от желания сбежать от своих невидимых преследователей.

            Но она уже пыталась это сделать.

            Ничего не вышло.

            Не сбежала…

            Сбежать невозможно!

            Никто не сбежит…

            Никто не спасется…

            – Я смотрю на солнце, – в ужасе трясется девочка, но продолжает читать наизусть детский стишок, словно он является спасительной мантрой или молитвой, которая может решить все ее проблемы, ощущая всем нутром, как волосы на затылке приподнимаются, – я шепчу: «Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста»…

            Пожалуйста…

            Трапеза началась!