1.1
Академия прикладной магии не первый день гудела словно растревоженный улей. Ещё бы! Ведь совсем скоро грянет самое главное и самое ожидаемое событие академической жизни!
Считанные часы оставались до того момента, как ректор Амельдин Карьеззе торжественно вручит ключ от бальной залы распорядителю праздника, и громкий звук фанфар возвестит о начале долгожданного бал-маскарада с интригующим названием «Игра Судьбы».
Но, кажется, ещё до начала бала Судьба уже решила затеять, если не игру, то небольшую шалость – точно! А как ещё можно было объяснить тот факт, что студентка выпускного курса факультета боевой магии Лиллиан О’Нарьи, всё ещё металась в поисках бального платья, вместо того, чтобы просто заканчивать последние приготовления к зимнему празднику? Чем, кстати, сейчас и занимались все её подруги!
Все, кроме Рэйли Д’Ярн, которая так клятвенно заверяла, что поможет Лиллиан с выбором платья. Но, видите ли, аптекарь, у которого Рэйли подрабатывала в свободное от учёбы время, неожиданно сделал срочный заказ. И лучшая подруга вынуждена была за несколько часов до праздника спешно варить эти успокоительные зелья, которые непонятно кому могли понадобиться в праздничные дни, да ещё и в таких количествах.
А Лиллиан уже начала подозревать, что какие-то неведомые силы сговорились сделать так, чтобы сегодня она не смогла присутствовать на балу.
Ведь, как назло, именно в этом году Лиллиан решила довериться любимой тётушке в вопросе выбора наряда к празднику. О чём, девушка уже тысячу раз успела пожалеть!
Нет, конечно же, она безумно любила и просто обожала свою тётушку, которая заменила ей мать. И Лиллиан даже, больше, чем уверена, что тётушка хотела только, как лучше – когда взяла всю подготовку к балу на себя. Но кто же знал, что в этом году так занесёт снегом все дороги ещё за месяц до намеченного праздника?! И что тётушкина посылка с нарядом к балу и специально подобранными украшениями просто не будет поспевать к началу бала?! Хотя, конечно же тётушка и не виновата вовсе. Ведь зима в этом году нагрянула неожиданно рано. И к тому же, была очень холодной и снежной.
И вот теперь, благодаря всем этим стечениям обстоятельств, Лиллиан вынуждена была бегать в пожарном порядке по магазинам и ателье, чтобы подобрать что-то, более или менее, приемлемое и подходящее к торжеству. Но глупо было даже надеяться на удачу – все наряды давно раскуплены, ведь бал в Академии далеко – не единственное праздничное мероприятие в канун Восходящего Года. И, конечно же, все красавицы города, ещё за несколько месяцев до начала торжеств начинали приготовления и заранее озадачивались поисками платьев и украшений.
И вот теперь, как результат – ни в магазинах готовой одежды, ни в ателье просто не осталось ничего достойного внимания Лиллиан... и её надежд…
Да, каким-то необъяснимым предчувствием, где-то глубоко в душе Лиллиан жила затаённая надежда, что именно в этом году произойдёт нечто чудесное… что сделает её счастливой. Впрочем, подобные надежды постоянно родятся в прекрасных головах юных девушек. Возможно, это праздничная атмосфера так влияет на настроения людей, кто знает?
Но, кажется, хорошему настроению Лиллиан уже не суждено было вернуться в этот день. И о каком чуде в праздник можно мечтать, если даже пойти на самый ожидаемый праздник года она не сможет из-за банального отсутствия наряда!
Погружённая в невесёлые размышления девушка, переходила из одного магазина в другой, всё больше приближаясь к грани отчаяния.
Однако вскоре, грустные мысли об отсутствии платья просто перестали казаться такими важными и значимыми, и всё благодаря совершенно странным и необъяснимым событиям, чередой последовавшими одно за другим…
1.2
Направляясь к очередному магазину, Лиллиан перебежала на другую сторону улицы. Оставалось всего лишь зайти за угол, но тут одна нога девушки неожиданно поехала по утоптанному снегу, который в самом неподходящем месте, вдруг неожиданно сделался очень скользким… ещё пытаясь как-то удержать равновесие, Лиллиан беспорядочно замахала руками и… улетела вперёд!
Но совершенно внезапно девушка встретила препятствие, которое не позволило ей влететь с размаху в каменную стену дома. Крепко зажмурившись, Лиллиан неслась, ожидая, что вот-вот столкнётся с лавкой сладостей, которая заманчиво обещала «Небесное наслаждение».
Однако преграда, затормозившая полёт и предотвратившая падение, на ощупь оказалась намного приятнее, нежели каменная кладка строения. И на дивный аромат тоже…
– Осторррожнее, барышня! – Практически рыкнули где-то над головой, и недовольный окрик заставил Лиллиан поднять глаза на незнакомца, что крепко удерживал её сейчас за плечи. В то время, как сама пойманная барышня наслаждалась невероятным запахом морозной свежести, с горьковатой ноткой горной эллезии (удивительным цветком из семейства снежнорастущих). Очень ценным цветком, но к великому сожалению, встречающимся сейчас всё реже и реже.
«Какая эллезия? О чём это я?» – мысленно одёрнула себя Лиллиан, пытаясь разглядеть незнакомца.
Очень низко надвинутый капюшон скрывал лицо внезапного препятствия, что впрочем, правил вежливости совсем не отменяло, и девушка, слегка отстранилась, намереваясь поблагодарить внезапного спасителя.
– Благодарю вас… и простите, я не специально, просто очень скользкий участок дроги попался, – вежливо произнесла Лиллиан, восстанавливая дыхание после недавнего полёта.
Из-под капюшона так же недовольно сверкнули взглядом, но в ответ ничего не произнесли. А рука мужчины, удерживающая плечо девушки, быстро вспыхнула искрящимися разрядами серебристых молний.
Лиллиан замерла, с удивлением рассматривая всполохи неизвестной магии, которая пробежалась сверкающими искрами и тут же исчезла… но, похоже, не только девушка была дивлена этим искоркам. Рука мужчина даже дрогнула на мгновение и ещё крепче сжала плечо Лиллиан.
– Ой, – вырвалось непроизвольно у девушки, и она попыталась отстраниться, – можете больше не держать. Думаю, что уже достаточно твёрдо стою на ногах и больше не улечу никуда.
Всего лишь на мгновение Лиллиан прикрыла глаза, чтобы справиться с чуть болезненным ощущением в плече от сильного нажатия мужских пальцев.
Но когда вновь распахнула глаза, рядом уже никого не было. А сама она, стояла у стены той самой лавки с «Небесным наслаждением», явно – бережно прислонённая туда чьей-то заботливой рукой…
Девушка огляделась по сторонам, но улица в зимний вечер, и так немноголюдная, сейчас и вовсе казалась почти пустынной. Только где-то впереди можно было разглядеть, как удалялась припозднившаяся парочка, да мальчишки пронеслись мимо шумной стайкой. Нигде и намёка не осталось от присутствия здесь таинственного незнакомца со странной магией. Мужчина самым загадочным образом словно растворился в морозном воздухе.
Ещё пару мгновений ушло на странное ощущение нереальности – и Лиллиан, в конце концов, решила, что от испуга ей всё привиделось. Просто неравнодушный прохожий не позволил девушке оказаться в неловкой ситуации, после чего неизвестный спаситель отправился своей дорогой. А магия… наверняка, это отблески праздничных огней так затейливо преломились и сыграли злую шутку с её зрением. Ведь всего лишь, что-то сверкнуло быстро и погасло, а саму магию она даже не успела почувствовать и распознать.
Успокоив себя подобным образом, девушка решила следовать дальше, по запланированному маршруту.
Но, вскоре – уже отчаявшись что-либо купить, Лиллиан начала подумывать о том, чтобы пойти на бал в прошлогоднем наряде, либо – вообще, пропустить праздник в этом году. Ни первое, ни второе не добавляло хорошего настроения, и девушка просто брела по улице, с тоской наблюдая, как закрываются последние из торговых лавочек.
Лиллиан собралась было уже повернуть в сторону родной Академии, когда внезапно ей бросилась в глаза манящая вывеска, которой она раньше здесь она не видела. Возможно, специально к празднику открыли очередную кофейню или кондитерскую.
Красиво написанное название над дверью гласило: «Лавка «Чайные фантазии». Наши вкусные напитки согреют в любой холод и обязательно порадуют душу».
– Вот и замечательно, как раз то, что мне и надо. Сейчас только выпью чего-нибудь горяченького с вкусным пирожным, и сразу же обратно, всё равно ничего не найду сегодня, – расстроенно пробормотала Лиллиан и решительно открыла дверь.