Холодный утренний воздух обжигал легкие. В боку давно кололо, и прижатая рука почти не помогала, но я продолжал бежать. Плотная завеса вязкого тумана скрывала всё дальше пяти метров. Бег из последних сил сквозь эту грязно-белую пелену рождал ощущение попадания в ночной кошмар. Изредка из тумана выныривали предметы, которые позволяли убедиться в реальности происходящего. Блеснули "спящие" голографические проводники-указатели – в столь ранний час на окраинах их не включали. Я бросил быстрый взгляд на часы и выругался – времени почти не оставалось. Неоправданно затянутое прощание с сестрой загнало меня в цейтнот.

Наконец из тумана выступила громадина древнего речного ангара - моя цель. Я разглядел прямоугольник, выделяющийся на фоне стены, и устремился к двери. Грохот моих ударов по жести отозвался внутри гулким эхом. В ожидании отклика, я уперся рукой в стену и пытался отдышаться. Прошло полминуты. Я еще раз сверился с часами – время еще оставалось. Озадаченный, уже занес кулак, чтобы постучать снова, когда смотровое окошко с лязгом открылось. Оттуда меня сверлили холодные глаза.

- Чего тебе? – довольно недружелюбно осведомился человек.

- Принимаю Вызов, - ответил я условной фразой.

- Время вышло.

- Еще две минуты, - возразил я, показывая циферблат часов.

"Привратник" пробурчал что-то про придурков и захлопнул окошко. Лязгнули засовы и дверь открылась. В проеме стоял мужчина в камуфляже лет тридцати пяти, с бритой головой. По виду типичный наемник. Его лицо покрывала сетка шрамов, наводящая на кое-какие догадки. Он протянул руку:

- Номер.

Я протянул монетку, которую получил от Лискера. Наемник повертел ее, презрительно сплюнул и отступил назад:

- Проходи быстрей, придурок номер 99.

Я бросил на него недовольный взгляд, но промолчал. Для споров о хороших манерах было не время и не место. За мной с грохотом закрылась дверь. Наемник бросил:

- За мной, – достал коммуникатор и сказал кому-то, - Тони, есть еще один.

Я молча следовал за ним. Некоторое время мы петляли по ангару, обходя наставленные ящики и какую-то рухлядь. Наконец, контейнеры закончились, мы подошли к огромным распахнутым воротам, за которыми поблескивала река. Бритый остановился и знаком приказал мне перейти в авангард. Я спустился на ветхий деревянный причал, тянущийся вдоль торца склада параллельно берегу. В конце пирса слегка покачивалась на воде посудина, покрытая тентом. Похоже, она застала еще времена царя Гороха. У лодки со скучающим видом стояли еще двое наемников. Приблизившись, я заметил, что и у них лица были покрыты паутиной шрамов. Один постучал пальцем по часам. Я тут же получил тычок в спину:

- Шевелись, мудило. Перед смертью не надышишься.

Я в гневе сжал зубы, нечеловеческим усилием сдержал порыв развернуться и заехать бритому в челюсть. В эту секунду мне было наплевать кто он, семибист или просто урод. Кажется, на моем лице прекрасно читалось это желание - наемники у лодки захохотали.

- Смотри теперь за спину, Ляксей! Нажил ты себе врага, - сквозь смех сказал владелец часов.

- Ничего, Тони, мы видали врагов и пострашнее, - отозвался из-за моей спины бритый, подхватив тон, - Спорим, этот в полтинник не войдет?

- Хочешь поставить на это? – спросил тот, кого звали Тони. Он оценивающе оглядел меня. – Принимаю. Парень, похоже, крепкий, – потом обратился ко мне, - Приглашение?

- У Ляксея, - я мотнул головой назад. Под новый взрыв хохота получил второй тычок.

- Кому-то и Ляксей, но точно не тебе, мудило, – бритый бросил монету смеющемуся Тони. Тот мельком посмотрел на нее, потом сверился с часами.

- Время вышло, сотый не явился, - сказал он, - Все на борт.

Я спрыгнул в лодку. Под тентом меня встретили настороженные взгляды дюжины человек, которые сидели вдоль бортов. "Собратья по несчастью". Вид у большинства был довольно жалкий. Впрочем, я вряд ли выглядел счастливее.

- Давай садись уже, - от очередного толчка я полетел на лавку. В ярости я вскочил, чтобы сделать с наемником то, на что он давно напрашивался.

- Ну-ка, давай, посмотрим! – Ляксей своим лбом уперся в мой.

Проходящий Тони, развел нас.

- Алексей, отвали-ка. А ты, - указал он на меня, - не начинай то, с чем не сможешь справиться, – увидев, что я собрался возразить, он оборвал меня, - Мне плевать! Нам платят, чтобы доставить вас, но мы можем доложить, что ты не явился. И умирать ты будешь долго и мучительно. – Тут на лице Тони мелькнуло нечеловеческое, хищное выражение, шрамы мгновенно налились кровью. Сомнений не осталось - это семибисты. Я молча опустился на лавку.

- Вот и молодец. Рад, что мы поняли друг друга.

Лодка почти бесшумно пошла вверх по течению. Путь занял около получаса, однако скорость ветхой посудины оставляла желать лучшего, и вряд ли мы покрыли больше пяти километров. Иллюминаторов в тенте не было, поэтому мы коротали время, думая о своем и украдкой изучая друг друга. Один игрок, похожий на священника, всю дорогу бормотал молитвы, перебирал четки и осенял себя крестным знамением. Кто-то жалобно вздыхал, размышляя о своей незавидной судьбе. Были и те, кто сохранял невозмутимость. Сильно выбивался из общей картины уныния энтузиазм какого-то юноши, который сидел напротив меня. Молодой парень, лет двадцати двух, всю дорогу вертелся и делился впечатлениями. Его сосед был полной противоположностью - каменное выражение лица, бесстрастный взгляд. Длинная черная коса и бронзовая кожа дополняли образ. "Только перьев не хватает". Я мысленно окрестил его "вождем". Гадая о причинах, по которым мои спутники вошли в игру, в которой запросто можно было погибнуть, я потерял нить рассуждений юноши и ушел в себя. Однако через некоторое время увидел как "вождь" неожиданно потерял свою невозмутимость и вытаращился на собеседника. Я понял, что происходит что-то интересное и включил внимание.

- Как-как ты сказал? Приключение? Ты принял Вызов ради приключения?! – "Вождю" не хватало только отвисшей челюсти. Хладнокровный индеец исчез.

- Ну да, - кивнул юноша, - Соревновательный дух, романтика…

От штурвала донесся хохот наемников.

Несколько секунд все молча смотрели на юношу.

- Да ты просто дурачок, - наконец объявил "Вождь". - Тебе сообщили, что ты можешь серьезно пострадать?

- Я был лучшим в колледже по боевой подготовке.

За шторой, отделявшей нашу часть лодки от кабины управления, хохот постепенно переходил в какое-то хрюканье. Кто-то между приступами смеха просил пощады.

- А вы зачем приняли Вызов? Вас не интересует приключение? – заинтересованно спросил юноша, обведя всех глазами.

- Нет, - сказал "Вождь" – у меня неоперабельный рак мозга. Для меня игра – единственный способ умереть относительно безболезненно, или найти мутаген.

- Мне вынесен тройной смертный приговор, - сказал кто-то с моей скамьи, - А я предпочитаю подохнуть один раз. А если повезет - пройду достаточно далеко, чтобы заработать пожизненную службу.

- По медицинским показателям, - сказал я, когда юноша посмотрел на меня, - Из-за родных.

Лодка остановилась. Шторка откинулась, появился бритый, вытирающий рукавом слезы.

- Ну что, искатели приключений, - ухмыляясь, сказал он, - вот они и начинаются! Все на выход.

Мы вышли и осмотрелись. Место было мне знакомо - приходилось бывать тут лично. Кроме того я бесчисленное множество раз видел его планы и фотографии. Перед нами лежал комплекс очистных сооружений у мертвого города.

Нас провели в управляющее здание. На нулевом этаже, мы некоторое время петляли в тесных коридорах, скудно освещенных редкими светильниками, пока не остановились у какой-то двери. Из-за нее доносился восторженный голос, каким ведущие магазинов на диване пытаются впарить вам какую-нибудь хрень. Тони с кем-то перекинулся парой фраз по коммуникатору. Потом выстроил нас в ряд и хлопнул в ладоши:

- Так, заходим внутрь и не выдрючиваемся. За мной!

Он распахнул дверь, в коридор ворвался голос "ведущего". Мы прошли внутрь, щурясь от яркого света. В центре помещения в свете прожекторов кривлялся какой-то паренек, разряженный в разноцветные тряпки и нелепую шляпу. У уха этого субъекта торчала гарнитура. Шла видеотрансляция. Зрителями были представительные мужчины в костюмах. Их лица выводилось на экраны настенных мониторов. Рядом были расставлены диванчики со столиками, где в надменных позах развалилось несколько молодых людей.

- Это спонсоры-охотники, ставлю остаток жизни, - пробормотал идущий передо мной "Вождь". Одежда молодых людей, действительно, не подходила для коктейльной вечеринки.

- Последняя на сегодня группа игроков, встречайте! – проорал "ведущий", показывая на нас. – Господа, разрешите Энрике представить вам каждого из участников.

Посматривая в планшет, он продолжил вопить, не оставив сомнений в том, что Энрике он и есть:

- Итак, участник номер 88! – тут Тони подтолкнул вперед юношу. – Интереснейший экземпляр, должен вам доложить! Взял псевдоним Билли Кид, в честь легендарного стрелка прошлого. Прошел боевую подготовку колледжа, где стал лучшим, – сидящие на диванах молодые люди прыснули от смеха, - Специализацией можно считать револьверы. Причина, по которой Билл принял Вызов – Энрике сделал паузу и завопил – дух приключений и романтики. Поприветствуем Билли Кида, друзья! – Хлопая, ведущий кивнул Тони. Тот отправил Кида к выходу, где скучал очередной наемник.

- Господа! – возвестил деланно грустным голосом Энрике. - Номера 89, 93, 94 и 100 дезертировали, поскольку не явились, хотя и приняли Вызов. Их ждет наказание! – Вернувшись в восторженное состояние, он завопил, - Но давайте же продолжим знакомство с теми, кто не побоялся испытать свою судьбу и проверить свои силы! Итак, номер 90! - "Вождь" вышел вперед, не став ждать толчка Тони, - Человек, имеющий корни индейцев чероки. Настоящее имя решил не раскрывать. Взял псевдоним Вождь! Специализацией будем считать традиционное оружие индейцев, ха-ха-ха! Принял Вызов по состоянию здоровья. Поприветствуем Вождя!

Энрике зааплодировал. Вождь последовал за Кидом, по-прежнему сохраняя невозмутимость. Мне стало любопытно, действительно ли у него индейские корни. Надо спросить при встрече. В цвете кожи и в чертах лица есть что-то… Твою мать! Тычок кулаком в спину прервал поток моих мыслей. Я обернулся и встретился глазами с яростным взглядом Тони.

- Номер 99! – нетерпеливо выкрикнул Энрике. На порядок следования чисел, кажется, всем было насрать. Я вышел вперед.

- Итак, номер 99! Взял псевдоним Кори. Работал в японском ресторане, - и продолжил, улыбаясь, - может считаться экспертом по владению самурайским оружием. Заключил контракт с усложненной формой – принял Вызов из-за медицинских показаний семьи. Поприветствуем Кори!

Я отправился к выходу, гадая кто пишет такую чепуху. Самурайское оружие, бред. Наверное, как Вождь из племени чероки. Впрочем, плевать.

Наемник у выхода указал направление, куда мне нужно было идти. Я шел по коридору и слышал нарастающий звук, характерный для большого скопления людей. Вскоре нашел источник шума. В помещении поменьше только что покинутого, толпились уже представленные участники. В ожидании начала игры некоторые знакомились, другие в одиночестве переминались с ноги на ногу. Кое-где завязывались и потасовки.

Я поискал глазами знакомых. Никого не нашел и пошел сквозь толпу, надеясь наткнуться на Вождя. На мгновенье мне показалось, что в толпе мелькнуло лицо человека, которого здесь не должно было быть. Я с напряжением всматривался в скопление людей. Безуспешно - не нашел никого даже слегка похожего. Показалось. Что Грегу тут делать? Когда мы встречались в последний раз, жизнь не так сильно давила на него, чтобы принимать Вызов. Тут я увидел Вождя. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на что-то поверх моей головы. Я обернулся и увидел незамеченную мной информационную панель у входе. На экране в эту минуту показывали мою карточку игрока. Я продрался к индейцу. Рядом вертелся Кид, в своем обычном восторженном состояния. Мы с Вождем кивнули друг другу.

На панели мое лицо сменилось на физиономию "священника" с лодки. Он взял имя Пастор. На счетчике числа участников застыла цифра 81.

Кид, отвлеченный разговором с каким-то молодым игроком, наконец, увидел меня.

- Кори! – воскликнул он, - давай к нам в группу! Вождь с нами и вот Волк тоже – показал он на парнишку. Я оценивающе взглянул на того и попробовал понять, выбрал ли тот псевдоним "по приколу" или совершенно серьезно. Юноша усиленно изображал бывалого, нацепив на лицо маску безразличия ко всему окружающему. Стало быть серьезно. "Ну, помянем" – подумал я.

- Ну, так что? – в нетерпении дергался Кид. – Идешь с нами?

- Нет, не идет. У него усложненный контракт, – раздался голос сзади. Я обернулся. Не показалось. Грег, ухмыляясь, протягивал руку. Я улыбнулся и дал свою.

- Не думал, что все так плохо, что ты пойдешь трудным путем, - сказал Грег.

- А ты? Почему появился тут так скоро? – спросил я.

- Ну, ты знаешь, дерьмо случается. Человек предполагает... – он пожал плечами.

- Не говори. Ты тоже с усложненным контрактом?

- О, нет, у меня не все так плохо, - сказал Грег, - Уже есть сквад. Но мест нет, даже если бы можно было тебя взять – некуда.

- Ничего, может получится в дальнейшем, – без особой надежды сказал я.

- Буду надеяться, что ты справишься – хлопнул меня по плечу Грег. – Скоро начнется, - показал он на панель. "Число участников – 87". – Это всё, я знаю. Услышал кое-какие разговоры. Тринадцать дезертиров в этот раз… О, вот и последний, - показал он на игрока, входящего в зал, - я пойду к команде. Удачи тебе! Следи за группой Гарибьюзи, - ухмыльнувшись, блондин растворился в толпе.

Карточку последнего участника сменил яркий восклицательный знак. Раздался тройной звуковой сигнал. Все глаза обратились на монитор. На экране возник мужчина средних лет, в элегантном костюме. Лискер. Вербовщик. Это с ним я встречался, когда подписывал контракт. Лискер широко улыбнулся.

- Приветствую вас, игроки! – сказал он, - Вам посчастливилось попасть в число везунчиков, имеющих реальную возможность изменить свою жизнь, излечить болезни, получить работу, даже избежать смерти. В случае успеха вам будут предложены несколько главных наград на выбор. Вы сможете, например, даже получить визу в южные штаты. И, разумеется, все, что вы собрали в игре останется при вас. Сейчас я вижу 87 человек. По правилам, должно быть сто. Не явившиеся считаются дезертирами, и так или иначе их ждет наказание. Тринадцать свободных мест имеют право занять спонсоры или их представители. С привилегиями. Самое главное – в случае вашей победы в схватке с ними, они выкупают свою жизнь. Но только один раз. В качестве выкупа могут выступать ДНК-модификаторы, оружие, все что у них будет с собой. После этого они либо выходят из игры, либо продолжают с угрозой погибнуть. В случае отказа сохранить жизнь спонсорам игрок теряет все привилегии, если такие имелись. Выводится из состава сквада и получает максимально усложненный контракт. – Улыбка Лискера погасла, - Не буду лукавить, до сих пор ни один человек с максимально усложненным контрактом не добирался даже до конца первой зоны… Расскажу о зонах. В этот раз их будет пять. На данную минуту выбраны три первые. Оставшиеся две будут определены позже. Начнете вы в "Отстойнике". Это игровая территория смешанного типа, более безопасная часть которой лежит под землей. Вторая зона – "Урбан". Заброшенный мегаполис. Третья зона – "Трясина". Самая интересная зона, по мнению многих абсолютный хит.

- Жопа, - пробормотал Вождь.

- По правилам вы можете организовываться в команды - сквады. В каждом не более пяти человек. Вступление нового члена разрешается после потери старого. В первой зоне невозможно присоединение игроков с усложненным контрактом. Они сами по себе. – Лискер развел руками, - Перед стартом мы проводим так называемую лотерею – случайным образом каждому участнику достается стартовый бонус. Это может быть что угодно – снаряжение, оружие, хелс-модификатор, иногда простенький ДНК-модификатор.

- А где их активировать? – подал голос кто-то из толпы.

- В каждой игровой зоне есть точки активации. Но вам нужно их найти. Если не найдете в зоне, сможете активировать между локациями. Бонусы можно найти и случайно. Но основной способ добыть бонус – одержать победу над другим игроком. Получить награду за победу вы сможете у любого активатора.

- Победа засчитывается, если противник не может продолжать игру? - уточнил Кид.

- Если противник не сможет продолжать жить, - ответил Лискер. – Никто не призывает вас сражаться друг с другом. В первой зоне ваш главный противник - время. А стычки - просто способ получить бонус, чтобы играть с комфортом, пройти локацию быстро и безопасно.

- Ублюдки, - прошептал Вождь. – Те тринадцать уродов вряд ли собираются просто прогуляться.

Словно услышав его (а может и услышав), Лискер продолжил:

- Разумеется, спонсоры находятся в привилегированном статусе и могут атаковать вас, но мы проявили великодушие и обязали их не нападать под землей в первой зоне. То есть в катакомбах они вас не тронут.

- Они идут группой в 13 человек? – спросил кто-то.

- Нет, они разбиты на три независимых группы, так как правило максимального числа участников сквада исправлениям не подлежит.

- Правила они блюдут, ага, - пробормотал кто-то рядом, - Чертовы лицемеры.

- Поскольку первая зона небольшая, на ее прохождение дается световой день. После заката в зону будут запущены очистители. В ваших интересах не задерживаться. Если вас не успеют зачистить и вы сможете достигнуть конца зоны после заката - также будете допущены к следующей. Каждому из вас будет выдан персональный графическо-голографический информатор, ПеГГИ. В него будут занесены базовые варианты пути, он будет давать вам информацию о статусах всех групп и участников. По мере прохождения будут добавлены возможности. Созданные группы сообщите о составе участников при получении ПеГГИ. Удачи, надеюсь увидеть вас у начала второй зоны!

Лискер отключился. Толпа зашевелилась, загудела. У стены вспыхнули надписи "Группы" и "Одиночки". Под ними появились голограммы брюнетки и блондинки.

- Прошу сформировавшиеся группы подойти ко мне, - сказала Брюнетка.

- Прошу идущих по сложному контракту и одиночек подойти ко мне, - сказала Блондинка.

Я отправился к блондинке. Меня опередил игрок, которому вынесли тройной смертный приговор. Ожидая очереди, я повернулся к Брюнетке. С ней общалась группа Грега. Он посмотрел на меня и подмигнул. Я улыбнулся и беззвучно прошептал "удачи". Он указал на меня пальцем - "и тебе". Тем временем смертник получил из устройства выдачи свое устройство и ушел. Я шагнул к Блондинке.

- Ваш номер, ваше имя? – осведомилась она.

- 99, Кори.

- Кори, вы идете по усложненному контракту, – сообщила блондинка, - Ваш игровой бонус будет определен случайно, и будет выдан вам перед высадкой. Заношу данные…- несколько секунд молчания, – Вы можете забирать ваше устройство. Удачи, Кори. Проводник в коридоре укажет вам путь.

Из устройства выдачи появилось мои "часики". Я одел их и поторопился уйти. Гул начинал раздражать. За дверью стоял обещанный Проводник – голографический дворецкий, чрезвычайно похожий на бомжа. Он скривил губы в лучезарной беззубой улыбке и сделал приглашающий жест. После недолгой прогулки я оказался в комнате с шлюзами по периметру. Посередине стояло устройство, которое в эту минуту выдавало бонус тройному смертнику. Судя по его недовольному лицу, он был обманут в ожиданиях. Два наемника со скучающим видом стояли рядом.

-Давай уматывай, - сказал один из них смертнику. Тот недобро покосился, но не ответил. Спрятал свой бонус в рюкзак и быстро вышел в шлюз, на котором значилась небрежно нарисованная двойка. Перед тем как исчезнуть в нем, смертник бросил на меня угрожающий взгляд.

- Ты, подходи, синхронизируйся и получай свой ништяк, - наемник был сама любезность - И вали в любую дверь, для тебя игра началась.

Я приложил ПеГГИ к терминалу. "Привет, Кори!", "Ваш бонус", и после небольшой паузы (наверняка для создания пущего эффекта) – "СШГ х 2". В устройстве выдачи действительно находилась пара "флешек". Наемник хмыкнул.

- Ну, считай, тебе повезло, - объявил он, - тот, кто был перед тобой, получил модификатор, но черта с два он дойдет до активатора.

Недолго думая, я направился к двери, противоположной "двойке". Может и повезло, я иду туда, где с освещением туго. Освещать путь флешками я, конечно же, не буду, но сыграть против кого-то смогу вполне. У меня не было никаких иллюзий, я знал, что меня ждет в игре. "Не призываем вас нападать друг на друга". Разношерстная компания преступников, должников и загнанных в угол людей определенно будет вести себя агрессивно. Я все решил для себя, когда подписывал контракт. Я буду нападать, и буду убивать. Чтобы пройти как можно дальше. Ради тех, кто ждет моей помощи дома.