– Отпусти меня… Я не хочу причинять никому вреда, – простонала я, едва выдавив из себя слова.

– Вред? Я не размениваюсь на такие мелочи. Ты будешь делать то, что я захочу, – его голос доносился словно из глубин сознания и пронизывал насквозь. – Меня больше привлекают увечья души и тела.

– Нет, пожалуйста…– дышать становилось все труднее, а сопротивляться его власти и того тяжелее.

– Не хочешь? – сквозь темноту я видела злобную улыбку и пронизывающий насквозь взгляд. – Отвечай!

Он схватил меня за шею, и я не могла даже пошевелиться. Зато могла разглядеть его лицо. От прежней лощеной внешности не осталось и следа, кожа на щеке висела лохмотьями, обнажая мышцы. Белок левого глаза стал красным. Но вот его голос совсем не изменился, и только по нему я догадалась, что передо мной стоит Соулривер.

– Посмотри, что ты сделала со мной. Ты и твои друзья. Вы должны заплатить за это, – шептал он на ухо, а я не могла пошевелиться. – Назови мне хоть одну причину, почему я должен пощадить? Почему я не должен тебя заставлять?

– Мы ни в чем не виноваты… – шептала я, – отпусти меня… я не хочу этого делать…

– О, дорогая, ты не представляешь, с кем имеешь дело и во что ввязалась. Тебе придется ответить за все, что совершила.

Соулривер отпустил меня, а я словно марионетка рухнула на пол. Барьер по-прежнему не работал.

– Ты своими собственными руками убьешь их, одного за другим. А с тобой я разделаюсь в последнюю очередь, – он медленно обошел меня и также размеренно говорил, смакуя каждое слово.

– Ты не заставишь меня убивать своих друзей, – из последних сил я сопротивлялась.

– Хочешь проверить? С кого начнем? Джейсон Милтон, его ведь не было тогда с вами, а значит, и пострадать он должен меньше всех, ведь так? Поэтому он умрет быстро и почти безболезненно, – Соулривер схватил мое лицо за подбородок и приподнял, заставляя посмотреть ему в глаза. – Но перед смертью он узнает, кто же перешел ему дорогу и стал кандидатом. Или может сначала рассказать, как ты ночевала с его другом?

– Откуда ты знаешь… – хрипела я.

– Я знаю все, что знаешь ты. Избавь несчастного парня от страданий.

– Оставь его в покое, он ни в чем не виноват…

Сбоку послышался звонкий удар, рядом со мной упал огромный кинжал, на лезвие которого засохла чья-то кровь.

– Возьми и убей его, – я невольно схватила оружие за рукоятку.

– Нет… прекрати… хватит, – барьер никак не хотел срабатывать.

– Ты ведь помнишь, что случилось с бедной Элли Гловер, когда она не захотела мне подчиняться? – его леденящий голос эхом прокатился вокруг.

Кинжал блеснул в темноте и вошел в мою левую руку, от боли я вскрикнула.

– Ай! Леди! – взвизгнула Джоан.

Тьма вдруг рассеялась, я открыла глаза. Эфикар слегка мотнуло в сторону, а затем он резко остановился. Сердце бешено стучало, а мысли ворохом крутились в голове.

– Что случилось? – спросила я, не в силах понять, сон это или нет.

– Это ты нам объясни… – испуганно смотрела Джоан, а вместе с ней Клаус, Дин и Джейсон. – Ты меня барьером ударила.

– Прости, не знала, что он срабатывает во сне, – я облегченно выдохнула. Всего лишь очередной кошмар, которые часто мучали меня в последнее время. – Какая-то ерунда привиделась.

Я взглянула на ладонь, она была цела и невредима.

– Ты точно в порядке? Ты как будто Смерть увидела, – отозвался Джей с переднего сиденья рядом с Дином.

– Намного хуже, – попыталась отшутиться я, но никто не оценил шутку. – Надеюсь, все в порядке, и мы можем ехать?

Рид нахмурился, оглядел меня, а затем отвернулся и снова выехал на дорогу.

Внезапно зазвонил мой циркуляр.

– Кто это так поздно? – удивленно обернулся Милтон.

Я раскрыла экран, но ни звонка, ни сообщения там не высветилось.

– Дурацкий аппарат, – нервно выдохнула я, мне вдруг показалось, что сейчас снова раздастся голос Соулривера. – Похоже, какой-то сломанный попался, барахлит периодически.

– Как и твой барьер, – пошутил Клаус, на плече у которого уже устроилась Джоан. – Что ж тебе такое приснилось?

– Ерунда, нервы надо лечить, – отмахнулась я, не желая вдаваться в подробности. – Джо, с тобой точно все хорошо?

Рыжеволосая подруга с неохотой открыла глаза, нежась в объятиях Берча.

– Нашла из-за чего переживать. Я вот лет в пять комнату подожгла во сне, – сонно протянуло она. – Хорошо, что родителей предупредили о таких выкрутасах огненных эфиристов. Они поставили в дом пожарную сигнализацию. Мама говорила, что еще бы чуть-чуть, и я бы задохнулась от дыма. Они вовремя успели.

– Я, кстати, в детстве тоже метал эфирные частицы в разные стороны. Родные в комнату не заходили, ждали, пока я проснусь, – усмехаясь, подхватил Джейсон.

– Мне поэтому даже собаку не покупали, боялись, что могу во сне не рассчитать силы и убить ее, – грустно подметил Дин. – Ну и не только во сне…

– Да-да, знакомо, – поддержал Милтон.

– У меня комната ходуном ходила, кроватка, вещи, игрушки. Родителям пришлось приколотить все к полу, – Клаус присоединился к воспоминаниям. – Поэтому чаще всего мне было не во что играть.

– Деревянные игрушки, прибитые к полу? – осторожно подметил Дин, но я уловила его легкий сарказм, как и Джей, который переглянулся с наследником и едва сдержал смех.

– Джоан, я тебя умоляю, только не ведись на этот грустный взгляд, Клаус тот еще актер, – не сдержался Милтон, и мы втроем рассмеялись.

– Ну ладно-ладно, с игрушками и вещами это перебор, – сдался Берч, отчего получил нежный щелчок по лбу от подруги.

– Я же тебе почти поверила! – возмутилась она.

– Почти! – рассмеялся Джей.

– Ну, до твоих актерских данных мне точно далеко, – парировал Клаус.

– Вот это точно, Джей, уж ты-то умеешь развести драму, – усмехнулась я.

– Зато ты готова согласиться даже с Клаусом, лишь бы снова повредничать, – довольно подметил Милтон.

Я шутливо ткнула его пальцем в плечо, в знак его неправоты, а затем укрылась пледом, который у нас оказался в единственном числе. Мы проезжали вдоль густого леса, а от частого мельтешения деревьев глаза снова начали слипаться. Кажется, кошмар почти отпустил меня.

Еще месяц назад я и подумать не могла, что мы впятером поедем в Амхельн, а именно в его главный город – Лонде-Бри, в гости к дальним родственникам семейства Рид. Виновницей всему стала Джоан. Эта рыжеволосая бестия моментально вскружила Клаусу голову настолько, что он просто отказывался ехать куда-либо без нее. Втроем парни собирались отдохнуть в мужской компании и уже давно запланировали поездку, но очарование Эклз внесло свои коррективы. Тогда-то она и Джейсон уговорили меня поехать с ними. Путешествие обещало быть веселым и интересным, вот только я никак не находила себе места.

Прежде всего, мне стоило неимоверных усилий попросить Клауса, а с ним и Дина, не говорить Джею о том, что я стала кандидатом на пост Верховного Хранителя. Я знала, как это важно для него, и становиться у него на пути не хотела. Но от подобных предложений не отказываются, а меня, кажется, особо не спрашивали. Мне до сих пор самой не верилось в это. Я так и не нашла подходящего момента, чтобы рассказать Джейсону. В его присутствии я боялась ляпнуть что-то лишнее, постоянно переживала, что парни могут проболтаться. Помимо этого, в голове сидел какой-то назойливый голосок, который иногда напоминал мне, что мы с Милтоном – соперники. Я знала, насколько силен он, и совершенно не понимала, за что меня сделали вторым кандидатом на пост Хранителя. Мне постоянно хотелось доказать, что я лучше и сильнее его, но на деле это было не так. Я видела, в каких отношениях он с наследником, в то время как я, после ночи в доме Берчей, старалась обходить его стороной, не зная, помнит ли Дин о произошедшем. И до сих пор сгорала от стыда, надеясь, что никто, кроме Джоан, об этом не знает.

Все это не могло не сказаться на наших отношениях. Мое сердце по-прежнему билось чаще, когда Джей был рядом, но сомнения и недосказанность разрывали меня на части. Конечно же, Джейсон заметил это, как ни старалась я скрывать. И пока путешествием наслаждались, кажется, только Клаус и Джоан.

Погрузившись в свои мысли, под тихую мелодичную музыку, доносящуюся спереди, я снова заснула, когда снаружи почти стемнело. На этот раз кошмары не мучали меня.

– Рид, может, тебя сменить? – послышался тихий голос Клауса. – Ты уже давно за рулем, передохни. А Милтон сядет позже.

– Да, наверное, – ответил Дин, и эфикар остановился.

Послышалось, как двери открылись, и все, кроме меня, вышли наружу. Мне совсем не хотелось открывать глаза, поэтому, когда они снова расселись, я продолжала спать. Я сразу почувствовала, что со мной рядом оказалась не Джоан, а кто-то из парней. Где-то сквозь сон послышался смех.

– Ш-ш, Леди спит, – попыталась успокоить остальных Эклз.

– Боишься, что она опять тебя барьером ударит? – ответил ей Клаус, а мобиль снова двинулся.

– Ну, это я готов взять на себя, – рядом раздался голос Джея, и я расслабилась.

– Не сомневаюсь, – хохотнул Клаус.

Милтон прижался ко мне, не то случайно, не то специально. Как же я оказалась в этой неловкой ситуации? А ведь он ни в чем не виноват. Открыв глаза, я посмотрела на него и улыбнулась, а затем положила голову на его плечо. Джей обнял меня и прижал к себе, а я почувствовала его размеренное дыхание и сердцебиение. Мне стало так спокойно здесь, рядом с ним, что больше совершенно не хотелось думать о наших проблемах. Мобиль заполнила тишина, даже музыка больше не играла.

Но стоило снова погрузиться в глубокий сон, как эфикар повело в сторону, отчего меня резко дернуло вправо, и я ударилась о стекло.

– Твою мать! – выругался Клаус, который пытался выровнять мобиль и вернуть обратно на дорогу.

– Какого Всадника?! – испугался Джейсон, а где-то слева пискнула Джоан.

Но мобиль уже вынесло на обочину, и мы резко покатились вниз. Я пыталась сосредоточиться на барьере, окружив им эфикар. Спросонья и в испуге я плохо соображала, поэтому не произнесла ни звука.

Окончательно съехав с дороги, мы оказались в лесу.

– Тормози! – скомандовал Дин.

Клаус пытался вырулить между деревьями и наконец-то остановился.

– Все целы? – неуверенно спросил он, обернувшись к нам.

Джоан, которая крепко вцепилась в водительское сиденье, едва заметно кивнула.

– Ты что, захотел повторить зимний подвиг Дина?! – возмутился Джей. – Ты же сказал, что не уснешь!

– Да, блин, я не спал. Там на трассу выскочил какой-то ребенок. Не сбивать же мне его?

– Ребенок? – переспросила Джоан. – Ты уверен? Что он мог делать один на дороге?

– Понятия не имею, – выдохнул Берч.

– В кювет-то ты зачем съехал?! Хорошо еще, что нас не перевернуло, – не унимался Джей.

– Ну… так получилось…

– Ты точно не уснул? Может тебе померещилось? – еще раз переспросил Милтон, с недоверием взглянув на него.

– Да, точно. Я тоже видел, – отозвался Дин. – Все целы? Джоан? Леди?

– Да-да, – отозвалась Эклз, а я продолжала тереть ушибленный лоб.

– Пойду осмотрюсь, надо понять, как высоко дорога, – таким грустным и озадаченным Клауса я еще не видела.

Дин, Джоан и Джейсон пошли за ним, я решила тоже не отставать и вышла наружу. От долгой поездки и пережитого страха ноги казались ватными.

С виду на мобиле не было ни царапины, зато сломанные ветки кустов валялись повсюду.

– Похоже, твоих рук дело? – спросил меня Джей, намекая, что виновником «беспорядка» был именно барьер.

– Похоже, что да.

Мы подошли к остальным, втроем они лицезрели крутой подъем на дорогу.

– Ну, Берч, ты, как всегда, счастливчик, мы не так низко пали, – приободрил его Джейсон, хлопнув по спине, хотя еще пару минут назад негодовал.

Я оглянулась по сторонам: густой лес, ни одного проезжающего эфикара, а тем более людей. Вокруг слышался лишь шум ветра. Все это пугало не меньше, чем падение в кювет. Я взглянула на грустное лицо будущего Советника, мне стало даже жаль его.

– Доехать с вами тремя без приключений? О чем я только думала? – отшутилась я, на что получила одобрительный смешок всех троих. – Клаус, ты уверен, что видел ребенка? Как-то не похоже, чтобы здесь вообще кто-то жил поблизости.

– Тали, если не веришь мне, то поверь хотя бы Риду.

– Леди, по-моему, он и правда тут… – вдруг ошарашенно произнесла Джоан, вцепившись в Клауса.

– Вон там, на дороге, – кивнул Джейсон.

Я обернулась. В нашу сторону медленно и неуверенно шла девочка, судя по росту и платью, лет десяти. Мы замерли и замолчали.

– Может… ей нужна помощь? – прошептала я.

– Тали, с ней что-то не так. Не делай глупостей, – ответил Клаус.

– Думаете, она из адептов Тьмы? – спросила Джоан.

– Все может быть, она не похожа на того, кому нужна помощь, – продолжал будущий Советник. – Посмотри, как она ходит.

– Предлагаю вытащить мобиль и уехать, – высказался Милтон. – Здесь как-то неспокойно.

– Может, ее ранили? Мы же не можем просто взять и уехать? – я обернулась и посмотрела на остальных.

– Ну, вообще-то, можем, – протянул Клаус.

– Нет, я так не могу. Схожу узнаю, вдруг ее родители попали в беду.

– Леди, не вредничай, это и правда выглядит не очень разумно, – отозвался Джей и взял меня за руку.

– Вы серьезно? Это всего лишь ребенок, и ей нужна помощь. Джоан, Дин? – я взглянула на них.

– Если ты хочешь, я, конечно, схожу с тобой, – Эклз явно не разделяла моего порыва.

– Никто никуда не пойдет, – холодно скомандовал Рид. – Садимся и уезжаем.

Я обреченно выдохнула и, воспользовавшись моментом, выдернула руку из крепкой хватки Милтона и направилась в сторону девочки. Заметив меня, она остановилась и наклонила голову, словно рассматривая. Мне стало не по себе, но упрямство не позволяло подать виду. Я уверенным шагом шла к ребенку, надеясь, что друзья окажутся не правы. Но чем ближе подходила, тем сильнее убеждалась в обратном.

– Эй, вредина, подожди! – Джей догнал меня. – Это же может быть опасно!

– Не надо за меня беспокоиться, я же с барьером.

Девочка вдруг зашевелилась и пошла навстречу, а затем решила спуститься. В темноте я никак не могла разглядеть ее лица, но медленные и плавные движения действительно настораживали.

– Что случилось? Ты ранена? – я решилась заговорить первой.

Ребенок ничего не ответил, и до меня донеслось ее громкое сопение. Я сделала шаг и всмотрелась. Редкие пучки волос на голове, кожа с лица почти слезла, нос наполовину отсутствовал, а от нее исходил мерзкий запах.

– Зомби! – ужаснулась Джоан, а я подскочила на месте, не зная, что они все-таки пошли за мной.

– Клаус, похоже, тебе и правда стоило сбить ее, – хмыкнул Джейсон.

– Твоя правда, я долбанный кретин, что рискнул нами ради этого.

– Откуда тебе было знать, что это зомби, – вступилась Джоан.

В Эстере некромантия была запрещена, поэтому зомби я никогда не видела, и сейчас с любопытством разглядывала существо передо мной. Хотя и с отвращением.

Маленькая девочка набросилась на нас, резко соскочив с места и раскрыв рот с гнилыми зубами. Я вздрогнула и чуть не закричала от испуга, но вовремя окружила барьером. Напоровшись на него, оживший труп отлетел назад прежде, чем успел вцепиться в кого-то из нас. Трупный яд – один из самых опасных, и вывести его дорожной аптечкой невозможно. Девочка издала недовольный вопль.

– Она, похоже, вас услышала и обиделась, – нервно хмыкнула я.

– Зомби никогда не ходят по одному, – выдохнул Дин и сел возле нее на корточки, пытаясь рассмотреть. – Нам бы лучше убраться отсюда, пока не напоролись на неприятности.

– Ну, раз Тали теперь убедилась, что помогать никому не надо, то, думаю, больше нас ничто здесь не задержит, – саркастично заметил Клаус.

– А с ней-то что? – неожиданно высказалась Джоан.

– Джо, погоди, роль главной вредины уже занята, – расхохотался Джейсон, заметив обреченное лицо Берча, который не ожидал такой подставы от своей девушки.

– Я имею в виду, нужно же убить ее. Что если она так и будет слоняться вдоль дороги, представляете, сколько людей может пострадать?

– Точно, ты же огненный эферист, – вспомнил наследник.

– Это как-то… бесчеловечно, что ли… – с сомнением произнесла я, хотя и понимала, что подруга права.

– Оживлять умерших – вот что бесчеловечно, – отрезал Клаус.

Я выдохнула и вместе с парнями отошла подальше, а Джоан запустила огненный шар в тело некогда десятилетнего ребенка. От происходящего на душе стало погано, словно мы делали что-то ужасное и убивали ни в чем не повинную девочку. Интересно, как она погибла?

– Какой чудесный аромат, – выразил общее мнение будущий Советник, когда мы почувствовали протухший запах.– Нам нужно поскорее выбираться отсюда, пока не встретили других зомби, или того хуже – некромантов.

Я, Джейсон и Джоан отправились наверх, дожидаться на дороге, когда наш мобиль покажется наверху. Дин сел за руль, а Клаус шел позади для подстраховки, чтобы телекинезом помочь большому эфикару выбраться. Милтон подал мне руку, помогая взобраться, а затем прижал к себе.

– Ты бываешь ужасно вредной, – шепнул он.

– Я всего лишь хотела помочь, – ответила я, пытаясь вырваться из его крепких объятий. – Джей, не здесь же.

– Я безумно по тебе соскучился.

– Я тоже, – улыбнулась я ему.

Яркий свет фар прервал наше общение, Джоан с интересом разглядывала нас, коварно улыбаясь. Она больше всех не одобряла мое молчание и утверждала, что чем дольше это будет продолжаться, тем больнее я сделаю ему. Спорить с этим бессмысленно, но и пересилить себя сложно. Мне было гораздо проще думать, что он просто наглец, чем мой соперник.

– Шеф, до Амхельна подбросишь? – не удержался Джей, когда наследник остановился возле нас.

Клаус поднялся последний и снова сел за руль.

– Может, мы все-таки остановимся где-нибудь и переночуем нормально? – неожиданно предложил Дин и развернул карту. – Здесь не очень безопасно, да и нам надо перевести дух.

– Ты думаешь, тут есть что-то поблизости? – спросил Берч.

– Должно быть, – я сидела по середине между Джоан и Джеем, поэтому заметила нахмуренное лицо наследника.

– Вообще-то, я бы, конечно, не отказалась от мягкой постели, – выдохнула Эклз.

– Думаю, никто бы не отказался, – усмехнулся Дин и наклонился к Клаусу, тыкая в карту. – Вот тут через пару километров есть поворот направо, там недалеко какой-то отель.

– Понял. Все пристегнули ремни, наш омнибус отправляется, следующая остановка – отель, – от прежнего виноватого тона не осталось и следа, и голос будущего Советника принял привычные веселые нотки.

Никто из нас не уснул, поэтому мобиль заполнился веселыми разговорами и музыкой. Мне даже не пришлось снова погружаться в свои мысли и сожалеть о несделанном. Два ночных светила, большое и малое, уже взошли в небе. Вскоре мы свернули на узкую улочку и остановились около освещенного длинного одноэтажного здания. Отель выглядел обветшалым, старая краска выцвела и кое-где отвалилась, деревянные рамы в окнах давно нуждались в обновлении, буквы на вывеске горели через одну, ржавый железный забор зарос кустарниками, а повсюду валялся мусор.

– М-м-м, «Отель звездный», – саркастично протянул Клаус, остановившись у ворот. – Ну, в принципе, отель есть, звезды есть. Они даже не обманули.

– Да уж, – выдохнул Дин. – Другого варианта поблизости все равно нет.

– Ладно, я пойду узнаю, есть ли номера, и не командуют ли здесь темные, – Берч выдохнул и вышел из мобиля.

– Интересно, когда они выносили мусор последний раз? – брезгливо спросила Джоан. – Это же небезопасно. Тут могут водиться мыши или крысы, или кто пострашнее…

– Здесь вообще все выглядит небезопасно, – разглядывала я густой лес.

– Да ладно, чего тут страшного? – отозвался Джейсон.

– Старый отель в густом лесу, где тебя никто не услышит и не увидит? Что тут страшного? – удивленно переспросила я.

– Ты опять вредничаешь, – усмехнулся Милтон.

– Я рассуждаю логически.

Джей хотел было что-то ответить, но вздохнул и замолчал. Я попыталась исправить ситуацию.

– Просто я еду с будущими правителями в одном эфикаре, и мне кажется, что мы должны думать прежде всего о безопасности.

– Леди, неужели ты еще не поняла, что мы и безопасность – две противоположные стихии? – усмехнулся Дин.

– Вот-вот, на что ты рассчитывала? Что мы просто приедем в Амхельн, посмотрим достопримечательности, вдоволь насладимся их сезоном туманов и спокойно вернемся домой? – продолжил Джейсон.

– Леди, я бы на твоем месте лучше промолчала… – рассмеялась Джоан, которая заметила мое растерянное выражение лица, ведь я рассчитывала, что именно так все и будет.

Я улыбнулась, а парни рассмеялись. Наконец, появился Клаус, вместе с каким-то мужчиной, который открыл нам ворота, и мы смогли заехать внутрь.

– Номер двадцать пять, на том краю. – Берч указал в правую сторону.

– Один номер? – удивилась Джоан.

– А ты хотела жить со мной в разных? – шутливо-обидчиво ответил Клаус, но этот вопрос интересовал не только ее. – Сказали, что все заняты. Вроде как номер двухкомнатный, одна большая кровать и пара диванов. Девушкам, видимо, придется отдать кровать.

Дин и Джейсон согласились. Мы припарковались на стоянке рядом с другими мобилями.

– Хозяин вроде бы не адепт Тьмы, но вот гости у них в основном или темные, или некроманты, – как и когда Берч успел это узнать, для меня осталось загадкой. – Поэтому нам лучше не привлекать лишнего внимания.

Мы вышли наружу, Клаус оценивающе оглядел Джоан и ее белый топ, а затем нацепил на нее свою кофту. Я же так и стояла, закутавшись в плед, и больше походила на неповоротливого толстого медведя. Взяв вещи, мы направились к своему номеру, стараясь не привлекать к себе внимания. Только встречи с темными или некромантами нам сейчас не хватало.

Наконец, поднявшись по деревянным старым ступеням, мы оказались около железной двери, а затем вошли в номер. На удивление, внутри все было не так плохо, как снаружи. Мебель хоть и старая, но чистая, приятный запах и просторная комната с двумя диванами, столом, холодильником и трансвидером. За дверью находился небольшой коридор, откуда можно было попасть в ванную и спальню. Наша с Джоан комната оказалась в разы меньше, здесь поместилась только кровать и тумбочка.

Спать хотелось ужасно, поэтому мы быстро разбрелись по комнатам. Я мигом привела себя в порядок, переоделась в пижаму, сообщила маме, что мы остановились в отеле. А затем рухнула на кровать, которая после долгой дороги казалась невероятно мягкой. Джоан не заставила себя долго ждать и легла рядом. Мы почти не разговаривали, подруга сразу засопела. Мои глаза тоже закрывались, и я уже уснула, когда мой циркуляр снова завибрировал. Но, как и в мобиле, никаких сообщений или звонков не поступало. Странно. Как вернусь в Эстер, попробую обменять его.

Внезапное пробуждение сменилось головной болью на месте удара. Может, на лбу шишка или синяк? Подруга крепко спала, поэтому я решила не будить ее, включая кристалл. Из комнаты парней доносились голоса, они над чем-то смеялись и, похоже, еще не ложились.

Через коридор я проскользнула в ванную, включила свет и посмотрела на лоб в зеркало. Он всего лишь немного покраснел. Я намочила полотенце холодной водой и приложила к ушибу. Положение это не спасло, но все же мне стало легче.

– О, Леди, я не знал, что ты здесь. Чего не закрываешься? – я вздрогнула и обернулась, в ванную вошел Милтон.

– Я думала, вы еще не скоро разойдетесь. Я закончила, так что можешь умываться, – я направилась в сторону двери.

– Погоди, что у тебя на голове? – он смахнул пряди и взглянул на ушиб. – Ого, может, зельем смазать?

– Джей, все в порядке, – я снова попыталась выйти, но Милтон внезапно закрыл дверь.

– Да что с тобой? У тебя… нас… все хорошо? – он обеспокоенно посмотрел на меня, на этот раз без своей привычной роли актера.

Я выдохнула и почувствовала, как от его взгляда сердце начинает биться быстрее, а улыбка непроизвольно появилась на моем лице. Ну какая же я идиотка, а веду себя просто ужасно. И как Джей еще терпит это?

– Просто немного нервничаю в дороге, кошмар приснился, а потом еще зомби… – я провела рукой по его щетине. – У нас все хорошо, даже не думай об этом.

– Не знаю – не знаю, у меня нет ни одного доказательства, – на этот раз привычные игривые огоньки в его глазах вернулись к нему.

Я обвила руками его шею, приподнялась на цыпочки и поцеловала его. Нежный поцелуй тут же превратился в страстный, от которого начало сбиваться дыхание. Его ладонь оказалась под топом и поднялась вверх по спине, а я прижалась к нему еще сильнее. Джей сделал несколько уверенных шагов, его руки резко опустились вниз по бедрам, а затем он уверенно приподнял меня и усадил на столешницу.

– Ты даже не представляешь, как я соскучился.

Его поцелуи обжигали, когда он целовал меня сначала в губы, а затем вдоль шеи опустился ниже. Его руки блуждали по моему телу. Я охотно поддавалась каждой его ласке и почти таяла в его объятиях. Сердце бешено стучало, а я уже не отдавала отчет своим действиям, наслаждаясь чувствами. После очередного поцелуя я стянула с него футболку, а затем на полу оказалась и вся моя одежда.

Вода в раковине так и продолжала шуметь, заглушая наши вздохи и стоны. По крайней мере, мы так думали. Совсем скоро в дверь многозначительно постучали.

– Упс, – прыснул Джей, зарывшись лицом в мои волосы, чтобы не было слышно его смеха.

Представив лицо подруги, стоявшей по ту сторону двери, я почувствовала себя неловко. Но новый ожог на шее от губ Джейсона заставил обо всем тут же забыть.

И чего я только не напридумывала себе с тех пор, как меня назначили кандидатом. Но сейчас, когда Джей был рядом, когда я чувствовала его каждым миллиметром своей кожи, то понимала, как мне на самом деле его не хватало. В этот момент я не знала, что для меня важнее – глоток свежего воздуха или пленительная сладость его губ, лишь с наслаждением поддаваясь каждому его новому движению.

В дверь постучали снова, и намного настойчивей. Судя по силе удара, это была явно не Джоан. Значит, Клаус, или, что еще хуже, Дин. Почему-то от этой мысли я мгновенно покраснела.

– Тс-с-с, – лукаво улыбаясь, прошелестел Милтон, заметив мое желание сбежать.

В повисшей тишине не было слышно ничего, кроме журчащей воды. И когда в дверь постучали снова, уже было ясно, что это не просто просьба быть тише.

– Эй, ну куда ты? – обижено протянул Джей, когда я стала вырываться из его объятий.

После минутной борьбы с поспешно брошенной на пол одеждой, я заправила вспотевшие волосы за ухо и виновато отворила дверь.

– Ну, наконец-то, – почему-то шепотом откликнулся стоявший снаружи Клаус. – Я понимаю, у вас там романтика и все такое.

Несмотря на полумрак гостиной, я была уверена, что мое горящее от стыда лицо светило ярче любой лампы.

– Блин, мне так неловко, – ответила я за себя, сомневаясь, что Милтон вообще знал о неловкости.

– Да не парься. Все свои, – подмигнул Клаус. – Но у нас тут гости.

На этом слове Джейсон что-то громко обронил позади меня, пытаясь справиться с футболкой.

– Какие еще гости?!

Без лишних объяснений мы прошли за Клаусом в гостиную, где в тени молчаливо стоял Рид и осторожно выглядывал в окно из-за занавески. Услышав шаги, он обернулся, бегло окинул меня и Милтона взглядом и вернулся к виду из окна. На долю секунды я уловила на его лице скептическую ухмылку, от которой мне вновь стало неловко. Но и это вскоре позабылось, когда я следом за остальными посмотрела наружу.

– Смерть меня побери, – выругался Милтон.

– Не очень уместное выражение, – хмыкнул Дин.

Окно нашего номера выходило на задний двор отеля, где посреди уютного палисадника с тремя лавочками полыхал костер зеленого пламени, вокруг которого кругом выстроились шесть фигур в черных балахонах.

– Клаус, ты разве не пошутил насчет некромантов? – испуганно прошептала я.

– Нет, я говорил вполне серьезно.

– И мы все равно сюда заселились?

– Некроманты ведь не адепты Тьмы, – задумчиво почесал затылок Берч. – И им особо нет дела до живых. Ведь так, Джей?

Джейсон хотел что-то ему ответить, но рев, пронзивший ночную тишину, заставил его передумать. Заметив, как я начинаю дрожать, Милтон подошел ближе и положил руки мне на плечи.

– Голоса мертвых, – тихо произнес Дин, когда изумрудный костер за окном разгорелся еще ярче.

И чем выше становилось пламя, тем длиннее были тени за спинами фигур в капюшонах, поющих странные слова на неизвестном языке. Сначала мне показалось, что у теней появились руки, но вслед за руками появлялись головы, туловище и ноги. Ожившие мертвецы вылезали из земли, и вот уже двор отеля был заполнен ревущими зомби. Точно такими же, как тот ребенок на дороге. Только здесь были и взрослые, и дети, мужчины и женщины, а некоторые из них и вовсе не были похожи на людей.

– Нужно уходить, – попятилась я и натолкнулась на Милтона. – А где Джоан?

– Тише ты, – махнул Клаус. – Она спит.

– Спит? – я не верила своим ушам. – Некроманты устроили тут вечеринку, вокруг отеля бродит не меньше полусотни ходячих трупов, а вы ее даже не разбудили?

– Леди, успокойся, – Рид неожиданно задернул шторы, а в его спокойном тоне мне послышался чуть ли не приказ. – Лучшее, что мы можем сейчас сделать, это не привлекать к себе внимания. Мы им безразличны, пока не мешаем ритуалу призыва.

– А с чего, по-твоему, им устраивать этот ритуал? Разве не для того, чтобы у нас не осталось и шанса на сопротивление?

Не удостоив меня ответом, Дин прошел к широкому дивану и обессилено рухнул на него, закинув голову назад. Клаус, поймав мой вопрошающий взгляд, сказал, что сходит проведать Джоан, и исчез в другой комнате. Тогда я обернулась к Джейсону в поисках поддержки.

– Нет, Леди, все не совсем так, – мягко прошептал Джейсон и повел меня за руку к другому дивану. – Не вредничай, падай.

Но я не могла поверить, что все, что мы можем сделать – это сидеть и слушать жуткие завывания за окном и делать вид, что все в порядке. От страха казалось, барьер в любой момент возникнет сам по себе.

– Ты же знаешь, что понять некромантов довольно сложно, – тяжело вздохнул Милтон, пытаясь подобрать нужные слова. – Они ведь даже не совсем эфиристы и черпают силы не из Эфира, как мы…

– Что ты ее еще больше путаешь? – послышался уставший голос Дина. – Просто некроманты, в отличие от нас, питаются силами Нижнего мира, вот и все. Быть эфиристом для этого вовсе не обязательно. Но проводить ритуалы, в которых открывается связь с царством Смерти, необходимо. Чем они, собственно, сейчас и занимаются.

О некромантии в Академии мало рассказывали, а для подробного изучения нужно было иметь особый пропуск в городскую библиотеку. Поэтому знала я об этом немного, зато прекрасно понимала в какой мы опасности находимся. В конце концов, устроившись поудобней рядом с Милтоном, я не могла не спросить Рида об этом.

– Дин, как ты мог согласиться на такое?

– Ты о чем? – безразлично отозвался наследник, не поворачивая головы.

– Остановиться здесь, зная, что отель кишит и темными, и некромантами. Я всерьез думала, что Клаус пошутил.

– А разве у нас был выбор? Ехать еще долго, все устали. А найти ночлег в бесправных землях, где нет темных, почти невозможно. И еще раз повторюсь, некроманты не самая худшая компания.

Поспорить, что после почти двух дней пути мы все нуждались в горячем душе и мягкой кровати, было сложно. Но как же безответственно они себя повели.

– Согласна, отдых нам нужен, – кивнула я и осеклась, когда за окном послышался какой-то скрежет. – Но не такой же ценой? Случись что-нибудь с нами, Эстер потеряет одновременно и будущего Правителя, и Советника и Верховного Хранителя, – тут я грозно повернулась к Милтону. – И даже не пытайся говорить, что на этот случай есть я и мой барьер. Почему это только меня беспокоит?

– Наша любимая рубрика в самом разгаре. Мисс Тали и ее неудобные вопросы, – после короткого смешка выдохнул Рид. – Джейсон, как ты ее выносишь?

Милтон в ответ изобразил петлю вокруг шеи.

– Дин, я серьезно! – возмутилась я, не обращая внимания на паясничество Джея. – Любая поездка с вами оборачивается смертельной опасностью для всех нас. Вы слишком безответственны для будущих правителей!

– Тогда, может, тебе с твоим обостренным чувством ответственности стоит заменить кого-нибудь из нас?

Рид произнес эти слова с необычным для него задором, а лукавая улыбка поставила меня в тупик. Пытаясь вразумить наследника Эстера, я поняла, что ступала по тонкому льду. На что он намекает?

Рядом совершенно беззаботно рассмеялся Джейсон, не подозревая, что в шутке Дина была лишь только доля шутки. Неужели я своим замечанием задела самолюбие Рида? Быть может, от усталости чувство такта изменило ему? Или причина крылась в чем-то другом?

Так и не дождавшись от меня ответа, Дин вновь откинулся на спинку дивана, а я настороженно повернулась к Джейсону. Встретившись с его усталым и теплым взглядом, я улыбнулась в ответ. Но внутри все мое существо било тревогу. Я понимала, что долго так не протяну. Любая неосторожно брошенная фраза Дином или Клаусом может раскрыть мою тайну. Нужно найти силы честно признаться Джею, что я теперь тоже кандидат, пока не стало слишком поздно.

– Эй, ты чего вся напряглась? – тихо проговорил Милтон, проведя рукой по щеке.

– А то поводов мало, – кивнула я в сторону пляшущих на занавесках теней.

На что Джейсон притянул меня к себе и беззвучно поцеловал в губы.

– Бери пример со своей подруги. Нам нужно хотя бы попытаться немного вздремнуть.

– Кстати, о ней. Что-то Клаус ушел и пропал.

– Наивная, – громко зевнул Милтон. – Твое место рядом с рыженькой давно уже занято. Так что давай, поближе ко мне, и засыпай.

Я поджала под себя ноги и, положив голову на грудь Джейсона, попробовала закрыть глаза. Но не прошло и пары минут, как я вздрогнула от очередного стука за окном.

– Тише-тише, – послышался успокаивающий шепот Джея. – Ты ведь со мной. Я не дам тебя в обиду.

– Я знаю, – тихо ответила я, крепко сжав в ладони его футболку. – Я знаю.

Но ответить ему теми же словами и не солгать я не могла.