- Ну когда уже мама вернется? - я сидела на кухне и ждала, пока папа приготовит ужин.

Он в белой рубашке с работы и серых штанах, нацепив мамин цветастый фартук, выглядел очень забавно.

- Котенок, потерпи, завтра мы заберем ее с твоей сестренкой, - папа крутился около сковородки, пытаясь что-то подцепить лопаткой.

Мне не нравилось, как он готовил, но пока мамы не было, приходилось терпеть, ведь папа так старался. Я считала это своей главной обязанностью - хвалить его стряпню.

- Я решила, как мы ее назовем!

- Да? - его рассмешила моя уверенность, но он пытался не подавать виду. - И как?

- Анна! Анна Тали! Красиво же, да? - воскликнула я, от радости тут же сверкнул барьер, столкнувший со стола стакан. 

Опять не сдержала свои силы. Папа обернулся и удивленно посмотрел на меня. Эфирная защита и раньше появлялась внезапно, но чем старше я становилась, тем чаще она срабатывала невпопад. Контролировать ее пока так и не научилась.

- Никак не привыкну к этому, - испуганно выдохнул папа.

Я виновато посмотрела на разлитую воду, внезапный луч вечернего солнца пробился сквозь шторы и заставил зажмурится.

- Тали, если что, ударишь его барьером, - хохотал Клаус.

- Берч, ты сдурел? Он же наследник, как я его ударю?! - я готова была вцепиться в дерево, лишь бы не идти.

- Какая же ты упрямая, - простонал он, и почти силой потянул меня за локоть, а я ногами упиралась в землю.

Я пришла подать документы в Академию, а будущий Советник неустанно бдил за мной и не давал сбежать. 

- Эй, Рид, а вот и моя знаменитая спасительница - Леди Тали!

Наследник молча оглядел меня с ног до головы, словно не веря словам Клауса. Слухи не врали, Дин Рид был правда хорош собой и надменен, а от его холодного взгляда хотелось обладать не барьером, а невидимостью. 

- Так, значит, это и есть Стена? - с безразличием произнес он, но затем неожиданно протянул мне руку. - Приятно познакомиться.

Вместо того, чтобы протянуть в ответ свою ладонь или хотя бы улыбнуться, я ударила его барьером от испуга. Дин вздрогнул от боли и нахмурился.

- Тали, тише-тише, я же пошутил, не надо бить его барьером, - расхохотался Берч, а затем посмотрел на друга. - Круто, да? 

Я зажмурилась не то от стыда, не то от яркого солнца, мечтая провалиться в Нижний мир.

- Я - Джоан! - громкий голос рыжеволосой девушки заставил вздрогнуть.

- Леди, - улыбнулась я, когда мы вышли со вступительных экзаменов на стражей, вместе с толпой таких же желающих поступить в Академию.

- А чем ты владеешь? - Джо была единственным человеком, который не удивился, услышав мое имя.

- Могу создавать барьер...

- Да ладно?! Серьезно? - перебила она, а идущие рядом парни с интересом оглянулись. - Я надеюсь, что мы обе пройдем! Это же так круто, учиться со Стеной! Я столько читала о вас! Мне прямо даже интересно, как он работает! Покажешь?

Выпускные экзамены в школе были позади, а помимо теории в Академии надо было сдать еще и практику. Долгие проливные дожди сменились теплым солнцем, которое заливало ярким светом все улицы вокруг, и от которого хотелось улыбаться и зажмуриться.

- Терренс, нет…

Его тело вздулось на моих глазах и буквально растеклось по асфальту. Эфирная бомба взорвалась где-то сбоку. Я бежала, пока очередной волной меня не сбило с ног посреди руин. Вороны кружили, словно наблюдая и насмехаясь надо мной. А яркий луч света, преломленный вздыбленной плитой поблескивал на еще не растаявшем снегу. Я тянула и тянула руку к этому лучику, словно он и был моим спасением.

От грохота я вмиг очнулась, эти сны или галлюцинации были всегда одинаковыми. Я провалилась в небытие почти сразу, как только мои “посетители” исчезали, и приходила в себя, как только они возвращались. Я почти ничего не ела уже несколько... дней или двулуний, не знаю. Лишь запрятанная под курткой стража аптечка помогала выживать. И барьер.

Они не смогли убить меня сразу. Хотели, но не смогли. Барьер второй кожей под ограничителями продолжал работать даже тогда, когда я была в отключке. Единственное, что помогло им притащить меня сюда - это длинная цепь, которой соединены наручники.

Иногда они пытались выбить из меня какое-нибудь признание, или хотя бы убить. Но сделать это, когда срабатывала вторая кожа, почти невозможно. Я и сама не знала, ради чего стараюсь. Жив ли еще тот мир, который видела в своих снах? Может, стоит снять барьер, и все закончится? 

Сейчас снова начнутся пытки. Они не убьют меня - нет. Но будут измываться, пока им это не наскучит.

Пальцами я нащупала кольцо на правой руке. То единственное, что напоминало о прошлом и еще теплющемся желании сбежать отсюда. Вот только откуда - отсюда?

Здесь не было даже окна, в кромешной тьме я не различала смену дней, а где-то в другом углу иногда слышались шорохи. Но почему-то я радовалась им. Так мне казалось, что я здесь хотя бы не одна. А еще эта живая Тьма, которая уже давно приросла к моему барьеру... Все, чем пугают подростки, оставаясь на ночь друг у друга, сейчас напоминало о том, что я еще жива.

Дверь со стуком открылась. Я почти сразу отползла в угол, зажмурилась от яркого огня и вжалась в стену, а на другом конце комнаты кто-то зашипел, вскарабкавшись по стене. Михрендии. Их запустили сюда, чтобы они смогли пробиться и убить изнутри. От ужаса я так укрепила барьер, что его белесая поверхность осветила половину комнаты, и не спала, наверное, несколько дней. Но жуткие многоножки быстро потеряли ко мне всякий интерес, пару раз напоровшись на защиту. С тех пор мы поделили территорию. Я лежала в одной стороне, они ползали в другой. И, кажется, моих мучителей ненавидели ничуть не меньше, чем я, потому что те приходили всегда с огнем.

- Ты жива еще? - раздался смешок огненного эфириста. 

Его руки от пальцев до плеч были в татуировках, но лицо он прятал под капюшоном. Я ничего не ответила, а в меня тут же полетело пламя, растворившись в барьере. 

- Отвечай, когда с тобой разговаривают! - он со всей дури замахнулся мечом.

Я выставила руку вперед, словно пытаясь поймать его, так было легче переносить физические атаки. Он снова ударил мечом, а затем начал водить им взад вперед по завесе, словно затачивая края. От неприятных ощущений я съежилась еще больше. Пару раз он пытался выколоть мне глаза, тыкая в них острием. Я упорно держала барьер, но боялась, что однажды он даст сбой.

- Да когда ж ты помрешь... - устало выдохнул он, как будто это я издевалась над ним.

Огненная волна тут же вспыхнула вокруг меня и облепила вторую кожу, пытаясь как будто расплавить ее. Я лишь зажмурилась, отвыкнув от такого яркого света. Под барьер не проникал даже жар. Жаль, не могу ударить в ответ.

- М-м-м, у нас на ужин жареное мяско? - послышался писклявый мужской голос.

Они всегда приходили вдвоем, и этого голоса я боялась больше всего. Это был телепат, который любил испытывать меня на прочность. В меня тут же полетели булыжники, отдаваясь звоном в ушах и болью в висках. Один за другим, доводили до тошноты.

В этот раз он решил зайти дальше, я услышала, как воздух рассек хлыст. Жгучий удар отразился жжением, как будто огонь все-таки проник под барьер и сжигал меня изнутри. Удар, еще удар. 

Все это время вокруг меня полыхал огонь, не давая даже посмотреть на своих мучителей. Сколько еще смогу так протянуть? Удары хлыста прекратились, а за огнем появилось нечто большое и темное. Я лишь успела вскрикнуть и дернуться вбок, когда рядом оглушительно рухнула часть железной арматуры. 

- Какая ты живучая тварь, михрендии и те уже подохли бы, - продолжал писклявый голос. - Ради чего ты сопротивляешься? Хочешь жить? Так расскажи нам все, что знаешь.

Я упрямо молчала, закрыв глаза и переводя дух, пока на меня не обрушилась очередная волна.

- Нет? Ну тогда продолжим.

Сбоку послышался скрежет, похоже, стальные обломки снова взмыли в воздух, чтобы атаковать меня. Так больше не может продолжаться. Или я сдамся и умру, или выберусь отсюда. Но для начала я должна знать...

- Стой, - от долго молчания мой голос стал тихим и хриплым. - Я буду говорить только с главным!

Пламя погасло, а мне теперь предстояло привыкнуть к тьме. Эти двое явно не ожидали такого поворота. 

- С чего ты взяла, что он будет разговаривать с таким ничтожеством как ты? - усмехнулся огненный эфирист.

- Думаю, он захочет услышать все из первых уст, - так же хрипло произнесла я, хотя, должно быть, звучала жалко.

Он лишь хмыкнул, но двери тут же захлопнулись, а я осталась одна. У меня нет никакого плана, но я должна знать... есть ли мне ради чего бороться? Терпеть это я больше не могла. Рано или поздно все закончится.

Снова забившись в угол, я пыталась вспомнить лица родителей, сестры, друзей, Дина... но все, что связывало меня с ними, словно растворялось, и вместо этого снова и снова я видела растекающееся тело Терренса. Я не знала, живы ли остальные, но он был мертв.

Стоило закрыть глаза, как вдруг дверь снова открылась.

- Вставай! - произнес незнакомый мне голос. - Вставай, или потащу тебя за цепь.

Я хотела встать, но от головокружения рухнула на пол. Сил у меня было куда меньше, чем думала.

- Вставай, пока не передумали! 

Незнакомец подошел и пнул меня, но барьер сработал безотказно.

- Вот же тварь! - зарычал он.

А я попыталась подняться снова, медленно, опираясь руками на стену, все-таки поднялась. Голова еще кружилась, а от голода тошнило. Я даже не была уверена в том, что делаю. Все это казалось бредом, но впервые за долго время я вышла из этого подземелья. Высокий широкоплечий мужчина вел меня за собой.

- Без выкрутасов, - рявкнул он. - Попробуешь что-нибудь выкинуть, пойдешь на корм вурдалакам.

Я устала взглянула на него, он действительно думает, что у меня еще остались силы на что-то? Я едва успевала за его быстрым шагом. Полумрак длинного коридора казался сейчас ярким солнечным днем, с непривычки я жмурилась, а глаза заслезились. Кованая железная лестница упиралась в массивную дверь, от света кристаллов мне стало больно. Я уже отвыкла от них. Кажется, из меня даже вырвался непроизвольный болезненный стон.

- Что? - расхохотался мой провожатый, - Свет не так прекрасен, да?

Он дернул меня за цепь, заставляя идти дальше. Глаза постепенно привыкли, и я смогла оглядеться. Мне казалось, это одно из заброшенных зданий на окраине Эстера, или старый отель, где я нашла Дина, или, на крайний случай, поместье Бойер, с его антикварной и дорогой мебелью. Но на пустых стенах была свежая серая краска, а в свете эфирных кристаллов не видно никаких излишеств. Казалось, что здесь никто не жил.

Мы прошли мимо окна, но и в нем я заметила лишь высокий темный забор.

Бугай, что вел меня, остановился, робко постучал в дверь и приоткрыл ее. Оказалось, что это была столовая. Длинный стол, за которым сидел мужчина, стоял в центре, а над ним светил лишь один большой кристалл. 

- Присаживайтесь, мисс Тали, - неожиданно спокойно произнес он, не отрываясь от трапезы, когда меня завели внутрь.

Я обернулась и поняла, что мы остались вдвоем. Отодвинув медленно стул, я села напротив. Здесь было полно еды, от фруктов до мяса, отчего желудок свело еще больше. Мужчина в сером костюме тройке, красном галстуке и с модной прической на один бок продолжал уплетать какой-то салат.

- Угощайтесь, - так же спокойно произнес он.

Еда может быть отравлена, это я запомнила еще с дома Бри. Я заметила, что у меня не было столовых приборов, очевидно, чтобы я не прихватила с собой что-нибудь в камеру. Окна зашторены, и разглядеть, что происходило снаружи, невозможно. Похоже, и здесь они боялись, чтобы я не узнала чего-то лишнего.

Несмотря на то, что меня кормили крайне редко, оглядев стол, я взяла лишь хлеб и сыр, они вызывали меньше всего подозрений. Солоноватый привкус вперемешку с хрустящей корочкой казались сейчас деликатесом, но мне хватило и пары бутербродов, чтобы наесться. Заметив, что мужчина пьет воду, я решила сделать то же, вряд ли он станет травить себя намеренно.

Я всматривалась в его правильные черты, острый нос, прямую осанку и манеры, и задавалась одним лишь вопросом. Кто это?

Я была уверена, что меня приведут к Харту, на крайний случай, Лоуренсу, его дружку, с которым познакомилась в доме Бри. Но этого человека я видела впервые. Он внезапно поднялся, взял со стола графин с красной жидкостью, подошел ко мне, налил в бокал, вернулся на место и наполнил свой. А затем посмотрел на меня

- Пейте.

Я взяла бокал и понюхала. Вино. Поморщившись, я отставила в сторону.

- Не бойтесь, не отравлено, - в подтвереждение он сделал глоток из своего бокала. - Запомните, я не люблю повторять дважды. Пейте.

Выпендриваться мне и правда не было сейчас никакого смысла. В конце концов, под курткой стража у меня спрятан антидот. Я сделала глоток, и терпкая жидкость обожгла горло, теплом разлилась по телу.

- А говорили, что вы несговорчивая. Думаю, мы поладим, - всем тем же безразличным тоном говорил незнакомец. - Мне передали, что вы хотели поговорить со мной.

Я все смотрела на него, стараясь не выдать своего страха или отчаяния, хотя это, наверное, и так очевидно. Но плана у меня до сих пор не было.

- А мне передали, что вы хотели что-то узнать, - я пыталась придать своему голосу уверенность.

- Это зависит от того, какими сведениями вы обладаете? Что вы можете нам дать?

- Вам? - переспросила я, пытаясь понять, кого именно он включает в это "нам". - Многое. Но в обмен на кое-что.

- Справедливо, - усмехнулся мужчина, а его голубые глаза сверлили меня насквозь. - Только где гарантии, что вы знаете именно то, что нам пригодится.

- Ну... - тут я запнулась, я ведь даже не знала, что именно могу дать им в обмен, если не за свою жизнь, то хотя бы за отсрочку смерти. - Я ведь кандидат в Хранители...

- И что? Особо ценной информацией из всех кандидатов обладает лишь наследник, но...

- Я спала с наследником и знаю куда больше, чем остальные, - внезапно выпалила я.

На этих словах мой собеседник неожиданно улыбнулся, уже не с таким безразличием разглядывая меня. Кто бы мог подумать, что наши отношения с Дином хоть когда-то помогут мне. 

- Неужели Рид, так кичившийся законами Эстера, допустил такое у себя под боком? - усмехнулся он. - Вы знаете, как правители собираются отбиваться от армии Тьмы?

Собираются отбиваться? Значит... они живы, по крайней мере, правители точно... Значит, Эстер выстоял! А с ним, возможно, и те, кто мне так дорог. Невольно я снова коснулась кольца на правой руке, которое подарил мне Дин.

- Вы все еще не сдались? - на всякий случай переспросила я.

- Здесь я задаю вопросы, - тут же отрезал мужчина. - Видите ли, Леди, вы не в том положении. Ваша жизнь висит на волоске, думаю, вы это сами прекрасно понимаете, раз согласились сотрудничать. Хотите жить - помогайте нам, и даю слово, никто вас пальцем не тронет. Более того, я был бы рад, чтобы на нашей стороне снова оказалась Стена. Если же вы надеетесь перехитрить меня, то у вас ничего не выйдет. Рано или поздно вы умрете в той камере. Хотя, признаться, я думал, это случится гораздо раньше, - он даже разочарованно вздохнул на этих слова. - Все из-за вашего барьера, он не такой, как был у Чака…

То же самое говорил мне Коул Харт. 

- Где гарантии, что вы не убьете меня сразу, как только я вам скажу нечто ценное? - не унималась я. 

- Мое доверие нужно заслужить. А вороны доносили, что вы верная адептка Света. Из-за вас погиб Брендан Хоук, и доверять вам пока нет ни одной причины.

Я молча сверлила его взглядом. Этот голос я уже слышала, а его воронов видела много раз. Не может быть...

- Признаюсь, - на этот раз мой хриплый уверенный голос стал больше похож на мой привычный, - я ожидала увидеть здесь Коула Харта, а не вас, Равен Галбрейт.

Кажется, эти слова пришлись не по вкусу темному. Довольная улыбка исчезла с его лица, значит, я попала в цель. Это был именно он. Но что он делает здесь, в Эстере?

- Я видела вас, вы приходили к Брендану Хоуку года три назад, когда в его цепкие лапы попала несчастная Эллисон Гловер. Он был слишком ценным для вас, вы хотели подставить под удар Коула Харта. Но все вышло наоборот, - я не была уверена, жив ли Харт, но даже если ошиблась, смогу понять, какая сейчас обстановка в городе.

- Говорите то, что я уже знаю, этим не выторговать жизнь, - усмехнулся Равен. - Но вы смогли меня удивить. Нам нужно узнать, что припрятали в своем рукаве Рид, Тейт и Абрамс. 

На самом деле, я не знала. Правители что-то упоминали о помощи ближайших городов, а родители Дина хотели женить сына ради этого союза. И вряд ли это успело сдвинуться за столь короткий срок. Ясно одно, Эстер продолжает сопротивляться. И если темным нужна хоть какая-то информация от меня, значит, преимущество на нашей стороне.

- Я расскажу вам, но после того, как поговорю с Коулом Хартом, - ответила я. - И, полагаю, вы вряд ли выпустите меня отсюда, но мне бы перебраться в комнату... поудобнее.

- И все? - подозрительно спросил Равен, разглядывая меня.

- На первое время, да, - холодно ответила я.

- Предположим. Но вы все еще не сказали ничего из того, что могло бы спасти вам жизнь.

- Вы хотели знать имя третьего кандидата. По крайней мере, Харт спрашивал меня об этом, - мысленно я молила его простить меня за это предательство, ведь он был уже мертв... 

Эти слова заинтересовали адепта Тьмы, он несколько раз задумчиво постучал пальцем по бокалу вина и немного подумал.

- Я слушаю.

- Терренс Бэк, - мой голос дрогнул.

Я не хотела сдаваться, не хотела предавать, не хотела казаться слабой. Но если часть моего мира уцелела, я должна выбраться отсюда. А Терренс... сейчас в очередной раз поможет мне.

Равен внезапно встал со стула, подошел к двери и к кому-то громко обратился.

- Отведи ее обратно, - скомандовал он.

- Но вы обещали! - я и не надеялась, что Равен хотя бы согласится сменить комнату.

- Мы должны проверить все, что ты сказала. И только тогда мы поговорим о твоей свободе, - усмехнулся он. - Темной ночи, Леди.

Он ушел за дверь, а бугай уже стоял в проеме, всем своим видом спрашивая: "Сама пойдешь или тебе помочь?". Я соскочила со стула и поплелась к нему. Мы снова оказались в длинном сером коридоре. Теперь я еще внимательнее смотрела в окно и на забор за ним.

На секунду там что-то промелькнуло и побежало куда-то дальше, я пыталась всмотреться в сумерки, как вдруг увидела дверь, прямо за каким-то круглым кустом. Если мне только удастся выбраться отсюда, то хотя бы знаю, где выход. Главное, что Эстер жив.

Я представила, что могу сделать с этим бугаем, который вел меня. Может, нацепить ему на шею цепь, а затем сбежать? Но куда?.. Где же выход из самого дома? И кто еще здесь есть? И что это вообще за дом? 

Но больше всего меня интересовало, почему стражи до сих пор не нашли меня? И ищут ли они вообще?..