Сначала был страх. Он сковывал, лишал воли, и лишь голод заставлял действовать. Инстинкты подсказывали, когда нужно прятаться. Вожделение внушало получать желаемое самыми насильственными способами. А жажда крови побуждала рвать плоть друг друга. Они не ведали, что творили, наслаждаясь безрассудством, наслаждаясь Тьмой.

- Они все потеряли рассудок, - в ужасе вымолвила я, оглядываясь по сторонам.

Улица полыхала огнем. Языки пламени лизали ветви деревьев вдоль дороги и выхватывали из полумрака силуэты людей, пытавшихся голыми руками растерзать друг друга. 

- Убить! – с безумным воплем из-за угла выпрыгнул парень с осколком в руке. – Всех убить!

Стекло резало ему ладонь, и понять, чьей же кровью залита вся рубашка, было невозможно. Но если бы не мой эфирный барьер, возникший невидимой стеной, то к ней точно примешалась бы кровь кого-нибудь из нас.

Одержимый застыл с гримасой боли на лице. Осколок тут же звонко разбился об асфальт, а парень, схватившись за голову, начал неистово кричать. 

- Моя голова, голова… больно! Пожалуйста, прекратите!

Он бил руками по лицу, пачкаясь собственной кровью. Или он так царапал себя, что сдирал кожу? Смотреть на это было невыносимо, но если я сниму защитный барьер, голос в голове этого парня вновь заглушит разум и прикажет убить всех на своем пути. 

- Эй, тише-тише, - не выдержал Дин и схватил незнакомца за руки, чтобы тот перестал ранить себя. – Потерпи, скоро все пройдет. Слышишь меня?

- Этому невозможно сопротивляться, - сквозь слезы шептала девушка Лиззи.

Я испуганно оглянулась. Ее жидкие светлые волосы прилипли к влажному от слез и пота лицу, а по плечу растянулся глубокий порез.

- Мы не помним ничего с того момента, как начался фейерверк, и пока не появились вы…

Она не выпускала руку младшего брата Тони, которого не так давно душила посреди улицы. А он, как и сестра, не осознавал, что делал, пытаясь порезать ее разбитым горлышком от бутылки с газировкой. Сейчас паренек стоял отрешенно, не отрываясь от созерцания собственных ботинок. Было ясно, что он все еще не в себе.

- Чт-то…что произ-зошло? – опомнился одержимый, державшийся за Рида.

- Город сошел с ума, вот что произошло, - устало ответил Дин, поднимаясь на ноги. – Держись рядом с нами и не выходи за барьер.

- Барьер?

Я напряженно сжала кулаки, и эфирная завеса вокруг нас побелела. Незнакомец понимающе кивнул. Рядом с Лиззи и Тони толпилось еще четверо. И это вдвое меньше тех, кого мы не успели спасти на выходе из дома Рида.

- Ты как? – Дин ободряюще сжал мою ладонь, а в глазах по-прежнему читалась вина.

Он сам чуть не задушил меня в приступе всеобщего безумия. Только платье из розового шифона напоминало мне, что эта ночь начиналась с радостного праздника Возрождения и выпускного бала четверокурсников.

Я неуверенно оглянулась назад и, встретив пару любопытных взглядов, отдернула руку. Среди творящегося хаоса вряд ли кому всерьез есть дело до нас. Но даже сейчас я помнила о том, что Дин был наследником Эстера, а я – одним из кандидатов на пост будущего Верховного Хранителя, и наша с ним связь была незаконна. 

- В порядке, - дрогнувшим голосом соврала я. – Дин, что нам делать? Как остановить это сумасшествие?

Город ни на секунду не умолкал. Я с трудом подавляла желание зажать уши руками, чтобы не слышать все эти вопли и стоны. Где-то вдалеке слышались взрывы, а ночное небо то и дело освещалось яркими вспышками Эфира.

- Убивай, рви глотку всем на своем пути! Никто не должен выжить! – хрипел голос Соулривера из аудиографов на каждом углу. – Убей ближнего, убей стражей, убей правителей!

Парочки, влюбленно гулявшие до этого по тротуару, вцепились друг другу в глаза. Родители напали на детей, приятели и сослуживцы бросались на своих друзей, а простые прохожие хватали под руку что попало и пытались раскроить голову первым встречным. Те же, кто обладал Эфиром, пускали в ход свои порой жуткие способности. Улицы в одночасье наполнялись обезображенными и истекающими кровью телами.

- Смерть побери, а как же мама с папой и Анна? – еле слышно прошептала я.

Я словно проснулась от долгого сна. Больше года назад, когда Темные устроили восстание в Эстере, я не могла найти себе места, пока не узнала, что с родителями все в порядке. Но тогда они жили в спальном районе, и беда обошла их стороной.

- Если все, кроме нас, под влиянием Соулривера, то…, - я замерла на месте.

Я в ужасе представила, как добродушные лица папы и мамы искажает злоба. Бросятся ли в первую очередь они друг на друга или сначала растерзают Анну? А как Джо с Клаусом? Джей? Мои сокурсники?

- Леди, ты понимаешь, что я говорю? Леди, да очнись ты уже!

Страх леденящей волной окатил меня, и, несмотря на то, что я четко видела Дина перед собой, я не сразу нашла, что ему ответить. Ведь в этот самый момент уже могли погибнуть все, кого я так любила. 

- Дин, ты же видишь, как быстро все происходит. Мама, папа и сестра… Их же некому защитить. Что, если у меня уже никого не осталось…

- С ними все в порядке, слышишь? – он крепко держал меня за плечи в тот момент, когда казалось, что почва уже ушла из-под ног. – И ты не одна. Я с тобой. Слышишь меня? Я тебя ни за что не оставлю!

Что же он такое говорит? Тут же люди. Хотя, быть может, завтра уже никому не будет до этого дела. Быть может, завтра никого из нас уже не останется в живых.

- Надо оборвать влияние этого ублюдка, - зло прорычал Рид и, выглянув из-за угла, нашел глазами громковещатель на другой стороне дороги. – Но как понять, откуда идет сигнал?

- Ск-корее всего от од-дной из вышек за г-город-дом, - заикаясь, проговорил только что спасенный парень, прижав к груди раненую ладонь.

- Нам ни за что туда не добраться, - выдохнул Дин, поймав мой испуганный взгляд.

Когда мы только выбежали из дома Дина, усатый мужчина, хромающий сейчас следом за Лиззи и ее братом, раскидывал вокруг себя огненные шары. И прежде, чем я успела вернуть ему рассудок, накрыв завесой, он уже поджег половину улицы. А вместе с ней и парковку, на которой стоял эфикар Дина. Пламя очень быстро перекинулось от одного мобиля к другому, и вскоре вся стоянка взлетела на воздух.

- И если даже доберемся, - я обреченно окинула взглядом горящий проспект, - к тому времени от Эстера ничего не останется…

Наверно, во всем городе только мы способны здраво мыслить, но все идеи предательски разбегались, уступая место страху. Сражаться с обычными жителями, потерявшими рассудок, мы не могли. Но и накрыть барьером весь город у меня не хватит сил. 

- Нужно найти отца, - Дин словно прочел терзания на моем лице. – Или того, кто знает выход из этой ситуации.

- Может быть, Абрамс? - кивнула я, вспомнив о Верховном Хранителе. – Где его можно найти в это время? Дома? В Штабе?

Я не представляла, где жил отец Дина или второй соправитель, но Штаб хранителей был не так далеко. Однако в праздник Возрождения все они наверняка были где-то со своими семьями.

- Абрамс не знаю, но у отца было срочное совещание с Советником, - Дин похлопал руками по карманам куртки. – Может, он все еще в Доме Правителей?

Попытка найти циркуляр и набрать Рида-старшего не увенчалась успехом. Эфирный коммуникатор хрипел и повторял вербующую речь Соулривера. 

- Выключите, пожалуйста, - взмолилась Лиззи, заметив, как ее брат Тони испуганно сжался, когда снова услышал жуткий голос адепта Тьмы.

- Не бойтесь, - я постаралась улыбнуться. - Пока вы под моим барьером, его голос не имеет никакой силы над нами.

- Будь он проклят, - выругался Дин, захлопнув грани циркуляра. – Как ему это удалось? Он просто повсюду!

Звук бьющегося стекла заставил нас вздрогнуть и вскинуть голову. Яркий сполох пламени вырвался из окна шестого этажа, а вслед за ним слетела вниз чья-то тень.

- Смерть, нет! – вскрикнула я прежде, чем тело неизвестной девушки разбилось в десяти метрах от нас.

Пока я вместе с остальными оцепенела. Кровавое пятно расползалось вокруг изогнувшейся в неестественном зигзаге фигуры. Первым подал голос Дин. 

- Нельзя терять не минуты! Скорее!

Он снова схватил меня за руку, и в этот раз я уже не стала сопротивляться. Мы перебежали дорогу, а за нами остальные. Кто-то всхлипывал, кто-то тихо постанывал от боли, но никто не захотел выйти за пределы барьера и снова стать марионеткой адепта Тьмы.

Свернув в темный переулок, мы старались срезать квартал между домами. 

- Помнишь Джоан в прошлом году? – через плечо кинул мне Дин. – Похоже, это была лишь подготовка…

Тогда еще мы ни о чем не знали. После первой встречи с Соулривером, никто из нас не подозревал, что рыжеволосая подруга осталась под его влиянием. Он продолжал контролировать ее мысли и действия через циркуляр, и однажды ночью Джоан чуть не сожгла нас заживо. 

- Э-э-э, народ, у нас гости! – усатый мужчина с огнем в руке настороженно обернулся назад.

Из-за спины к нам приближались двое. Лица пришельцев скрывал не только полумрак, но и капюшоны. Шаркая ногами, они нарушали тишину переулка еле слышным рычанием.

- Это темные! – пропищал Тони, крепче прижимаясь к сестре. – Они убьют нас!

Рука одного из незнакомцев осветилась яркой вспышкой, и от страха у меня перехватило дыхание. Но пугали меня не их раны на теле и не кровь на лицах. Я увидела их форму.

- Это не темные, - нахмурился Дин, делая шаг вперед. – Это хранители…

Жители испуганно взглянули на наследника, а потом на меня, словно хотели найти ответ на вопрос, что же нам теперь делать. Ведь стражи и хранители – опора и защита этого города. Порядок в Эстере сохранялся лишь потому, что каждую ночь улицы патрулировали неунывающие стражи, а эфирные таланты хранителей давали отпор даже самым зарвавшимся адептам Тьмы. И если они тоже потеряли разум, то на кого теперь надеяться?

- Убить! – вдруг послышалось сзади. – Всех убить!

С другой стороны переулка показались еще трое фигур. Воздух тут же пронзил свист ледяных стрел, с грохотом разбивающихся о мою завесу. 

- Мы ок-кружены, - проскулил парень с раненной рукой.

Рид растерянно посмотрел на него и перевел взгляд на остальных. Кроме нас, только усатый мужчина был эфиристом. И если я сниму барьер, никто больше не сможет постоять за себя. 

- Дин, нет, - воскликнула я, заметив, как его руки озарились красной дымкой. – Это же хранители. Мы не можем…

- Разве у нас есть другой выбор?

Наследник Эстера мог силой мысли разорвать противника на части. Но прежде, чем Дин успел что-то предпринять, подворотню пронзил жуткий вопль хранителя, стоящего перед нами. Один из его приятелей выхватил из-за пояса кинжал и всадил его в шею впереди идущего. Не прошло и секунды, как его самого постигла подобная участь, когда третий хранитель превратил его тело в решето ледяными стрелами.

- Вы все мои! – он весело рассмеялся, словно только что узнал самую радостную новость в своей жизни. – Наконец, мои усилия оценят. Кто бы мог подумать, что это так легко…

- Ничего подобного, - прокричал хромающий хранитель за нашей спиной, угрожающе сверкнув молниями. – Мы первые нашли их!

- Бежим! – скомандовал Рид, когда переулок осветился перекрестными вспышками. – Леди, только не отпускай барьер…

Не в силах больше бороться с накатывающими по очереди страхом и отчаянием, я сосредоточила внимание лишь на том единственном, что от меня требовалось – держать завесу. 

Крепче сжав мою ладонь, Дин потянул меня за собой. Мы рванули вперед и попытались пробиться через эту дерущуюся компашку. Когда хранитель со льдом кинулся нам навстречу, я зажмурилась. С громким хлопком противника отбросило к ближайшей стене, а я не смогла сдержать болезненного стона. Физические столкновения с завесой переносить всегда тяжелее, чем отражение Эфира. Словно все нутро кто-то пытает вывернуть наизнанку, а в голову пытаются засунуть стальной прут.

- Вам не уйти! – послышалось вслед, а купол сзади продолжали терзать электрические разряды.

Мне ничего не стоило сделать барьер зеркальным и поразить оставшихся хранителей. Ведь они поубивают друг друга и без нашей помощи, но я все равно не могла решиться атаковать их. Как и не могла перекинуть на них барьер без риска лишить защиты остальную группу.

Когда мы выбежали из переулка, нас еще долго преследовал крик одного из хранителей. Видимо, потеряв из вида общую цель, они все-таки схватились в бою друг с другом.

- Дин, нужно вернуться, - взмолилась я, стараясь не отставать от наследника ни на шаг. – Мы можем спасти хоть одного из них.

- Вы в своем уме? – спросила Лиззи и в ужасе взглянула на трясущегося младшего брата. – Нам нельзя возвращаться и останавливаться.

- А я говорил, что нам лучше остаться в доме, - ворчал усатый огненный эфирист. – Сколько раз нас уже пытались здесь убить?

Я растерянно окинула остальную группу. Вместе с нами была еще пожилая женщина с внучкой и одинокая девушка в легком зеленом платье. Каждый из них боялся настолько, что даже не решался вымолвить слово. 

- Леди права, - неожиданно отозвался Рид, чем застал всех врасплох. – Попытаться обезвредить одного хранителя будет проще. И он может помочь нам добраться до правителей.

- Может, хватит решать за всех? – возмутился усатый мужчина. – Если вам нравится рисковать своей головой – пожалуйста, но…

Дин смерил его холодным взглядом, отчего тот сразу замолчал. 

- П-пожалуй, кто здесь и имеет право решать, то эт-то именно о-он, - заикаясь, подал голос парень, которого мы спасли последним.

- Куда вы, туда и мы, мистер Рид, - кивнула девушка в зеленом платье, единственная, кто – не был ранен.

Лиззи нервно отбросила с лица налипшие волосы и крепче прижала брата, а усатый мужчина лишь недовольно фыркнул, но больше никто не решился высказаться против. Мне вдруг стало страшно возвращаться в переулок с одержимым хранителем. Я боялась увидеть, что заставляет делать со своими жертвами голос Соулривера. 

Мне доводилось встречать адептов Тьмы, с наслаждением пытавших своих жертв. И тех, кто не брезговал еще неостывшей плотью себе подобных. Чавканье вурдалаков, которое я слышала из фургона лекарей больше года назад, все еще преследует меня в ночных кошмарах. Но оставшийся в живых хранитель не прикоснулся к телам своих погибших товарищей. Он неподвижно стоял посреди переулка и бесцельно смотрел куда-то в стену.

Однако, было здесь что-то еще. Нечто, неуловимое в ночи и не поддающееся человеческому глазу. Нечто, что протянуло к нам свои щупальца сразу, как только мы сюда вернулись. Нечто, что обволакивало поверхность завесы, но не могло проникнуть внутрь. 

- Что с ним такое? – испуганно спросил Тони, выглядывая из-за спины сестры.

Тихий голос мальчика словно пробудил хранителя от дремы. Он резко обернулся. Испачканное кровью лицо исказилось в зловещей ухмылке, а рука, в которой появилось пламя, уже успела подняться. Но барьер захватил незнакомца намного быстрее. Прежде, чем он выпустил в нас свое пламя, эфирная завеса обрезала нить марионетки, и хранитель рухнул на колени, схватившись, как и все остальные до него, за голову. Он не стал кричать, а забился в немой судороге. 

- Что это с ним? – буркнул усатый эфирист.

Среди оторопевших, снова только Дин решился броситься на помощь к хранителю. 

- Ну же, приятель, ты не должен так легко поддаваться этой заразе, - говорил он, пытаясь легкой пощечиной привести того в чувства. – Давай, парень, вспомни обучение…

- Заразе? Какой заразе? – испуганно прошептала Лиззи.

- Живой Тьме, конечно, - проворчала пожилая особа, притянув поближе внучку. - Те, кто не владеют собой – самая легкая жертва для нее. Сегодня ночью появится много новых чудовищ…

- Я не хочу становиться вурдалаком, - всхлипывал Тони, крепче прижавшись к своей сестры.

- Не бойся, милый. Ты им не станешь. Мы не дадим Тьме поймать нас, - успокаивала Лиззи, не спуская с меня взгляда. – Ведь так? Ваш барьер может защитить нас от нее?

Я уверенно кивнула, надеясь, что никому не видно, как меня уже буквально трясет. Тьму нельзя было увидеть или почувствовать. Говорят, ее ростки есть в каждом из нас, и понять, когда они начинают прорастать, невозможно. И если от голоса Соулривера люди забываются лишь на время, то под действием Тьмы можно потерять себя навсегда. 

- Тьма может свести с ума даже эфиристов, - продолжала шептать злая старуха. - Откроешь ей свой разум и сердце, и все, считай – пропал. А сегодня никто не владеет собой, а значит, и не сможет сопротивляться Тьме…

- Прекратите! – возмутилась Лиззи, не в силах успокоить своего брата. – Нам и без ваших бредней страшно до смерти!

Пронзительный крик заставил всех вздрогнуть.

- Еще одержимые! – взвизгнула девушка в зеленом платье, вытянув вперед руку.

Я резко обернулась и заметила разъяренную толпу, сцепившуюся на перекрестке. Их было не меньше двадцати человек. Тот, кто оказывался слабее, старался убежать или найти укрытие, чтобы снова напасть. Менее проворных окружали первыми. У одних в руках сверкали ножи, другие хватали все, что попадалось под руку – инструменты, арматуру, даже сучья деревьев. 

- Ск-корее, сюд-да! 

Заика и усатый эфирист помогли Дину затащить тело хранителя обратно в переулок прежде, чем нас заметили. Остальные последовали за ними, а я замерла на углу, не выпуская из вида резню не перекрестке. В каждой подобной толпе мог оказаться кто-то из наших родных или близких. Неужели мы позволим им просто поубивать друг друга? 

- Этот, кажется, тоже жив, – произнес усач, склонившись над фигурой в капюшоне у стены. 

- Леди, накрой его тоже куполом, - окликнул меня Рид, подбежав к другому хранителю. – Попробуем привести в чувство. 

Растерянно оглянувшись, я увидела, как все суетились возле двух служителей правопорядка. Барьер мгновенно расширился на пару метров дальше, захватив второго хранителя. С этим не было никаких проблем, кроме легкой усталости. Но, вернувшись взглядом к драке на перекрестке, я терялась в сомнениях, хватит ли у меня сил раскинуть завесу и на них?

- Что… что произошло? – послышался голос одного из хранителей.

Пока кто-то из группы, пытался ответить, я, вцепившись пальцами в кирпич на углу дома, сделала глубокий вдох и на выдохе начала растягивать купол в сторону дерущейся толпы. 

- Он очнулся! - радостно воскликнула Лиззи, когда второй хранитель зашелся кашлем. 

Пока все их внимание было занято спасенными, я всем телом упиралась в стену, сосредоточившись на барьере. На турнире стражей я уже растягивала завесу над площадью в Академии. Чуть не упала в обморок, но все же у меня получилось. И сейчас оставалось совсем немного, еще пара метров. Каждая секунда промедления может стоить жизни еще одному несчастному в этой толпе. 

- Леди? – откуда-то издалека донесся голос Дина. – Леди, ты что творишь?

Чьи-то руки схватили меня за плечи. Кто-то что-то говорил, но все это потонуло в оглушительном вое десятка людей, которые одновременно перестали быть марионетками Соулривера. 

- Она теряет сознание… Нужно что-то предпринять… Если барьер рухнет, нам всем конец…

- Скорее, дай ей это зелье. Оно поддержит ее силы. 

Чьи-то холодные руки коснулись моих губ. Или это мои губы были такими холодными? Но все это не шло ни в какое сравнение с ледяной жидкостью, которая обожгла мой язык и горло. Я тут же согнулась пополам, схватившись за живот. 

Резкая боль обострила все чувства. Несмотря на то, что на улице стояла ночь, меня слепил свет фонарных столбов. Вопящие от страха и ужаса люди оглушали. А связь с эфирной завесой, которая опасно истончилась, неожиданно стала крепкой, как никогда. 

- Сумасшедшая, - послышалось недовольство Дина, смягченное неподдельной тревогой и заботой. – От такого напряжения ведь можно и умереть.

Я очень быстро осознала, что лежу на его руках, а все остальные окружили меня. 

- Это вы, это точно вы, - широко улыбаясь, протянул мужчина в форме хранителя. 

Я с трудом понимала, что происходит, не говоря уж о том, чтобы кого-то узнать. А всматриваться в его окровавленное лицо мне и вовсе было страшно.

- Я – Уилл. Вы уже второй раз спасаете меня. Первый раз тогда, во время нападения на город, помните? 

Он вытер рукавом кровь с лица, и когда из-под съехавшего капюшона показалась рыжая шевелюра, я стала припоминать смелого хранителя из отряда тренера Картера, который провожал нас до корпуса целителей больше года назад. 

- Что вы мне дали? – хриплым голосом отозвалась я. – Яд?

- Напротив, - продолжал улыбаться Уилл. – Тонизирующий экстракт. Кратковременно стимулирует Эфир в вашей крови. Но уже через пару минут вы не сможете держать барьер такого масштаба…

Я резко дернулась и оглянулась на перекресток. Завеса все еще бликовала по периметру всей улицы, а ничего не понимающие мужчины и женщины обескуражено глядели друга на друга. Неужели получилось?

- Чего вы стоите? Вы разве не слышали хранителя? – Дин возмущенно окинул взглядом остальных. – Барьер может рухнуть в любой момент. Помогите людям на перекрестке, пока они не разбежались кто куда. Или все будет напрасно...

Ворчливый усач смутился под командующим басом Рида, но, не теряя времени, махнул рукой другим парням и бросился к толпе на перекрестке. Я и сама непроизвольно сжалась под его грозным тоном. Даже в обычной жизни Дину не составляло труда заставить людей выполнять его просьбы, но, кажется, впервые я видела, как он может влиять на окружающих.

- Эй, - опустив глаза, он успел заметить легкий испуг на моем лице. – Ты чего? 

Я замотала головой и попыталась подняться. Это оказалось не так просто. Голова тут же закружилась, и я снова рухнула в объятия Дина.

- Ну, вот что ты опять делаешь? Потерпи немного. Сейчас соберем всех вместе, и ты свернешь барьер. Должно стать легче.

Причин, как и сил сопротивляться, я не видела. Даже вопросительные взгляды оставшихся членов группы перестали меня беспокоить. 

- Смерть побери, что же мы наделали, - пока Уилл стоял рядом с нами, другой хранитель склонился над телом напарника. 

- Вы не имеете к этому никакого отношения, - спокойно произнес Дин. – Предъявляйте счет Соулриверу и другим темным. Да хоть самой Тьме. Но вы тут ни при чем. 

- Но их больше нет. Мы не справились со своей задачей…

В голосе хранителя сквозила такая боль, какую не пронять никакими доводами. И я понимала его. За каждого, кого не спасли от Тьмы, отвечали мы – стражи и хранители.

- Ваш долг – нести службу в трезвом уме и верной памяти, - голос наследника вдруг приобрел стальной оттенок. – И ваш долг наступает сейчас, когда рассудок к вам вернулся. Но если ваша рука дрогнет в нужный момент из-за того, что распустили нюни, то тогда вы действительно не справились со своей задачей.

Хранитель замолчал. Он не нашел нужных слов для ответа, но перестал сокрушаться над телом погибшего товарища.

Спустя пару минут к нам вернулись усач и заика. А вместе с ними еще около пятнадцати растерянных и испуганных людей. Я всматривалась в лицо каждого, но никого не узнавала.

- Что нам теперь делать? – спросил Уилл. – У вас был какой-нибудь план?

- Мы хотели добраться до Дома Правителей, - задумчиво протянул Дин, помогая мне подняться. – И надеялись, что вы сможете помочь в этом. Есть идеи, как сократить дорогу туда?

- Конечно, - рыжий хранитель, расплылся в улыбке и окинул сочувствующим взглядом мое розовое платье. 

Дин непонимающе посмотрел на меня. А я уже сообразила, к чему клонил Уилл.

- Пора бы уж запомнить, - обреченно вздохнула я. – Стоит надеть платье, и вечер закончится в канализации… 

Конец первой главы.

Если вам понравилась глава, мы были бы рады увидеть ваше мнение в виде лайка и комментария. Заранее спасибо!