Его глаза налились черным. Хищные клыки показались из под тонких губ. Кисти рук напряженно сжимались и разжимались. Вурдалак мог напасть в любой момент.

Я обернулась и взглянула на пассажиров по соседству. Хмурые, погруженные в свои мысли люди казались безразличными ко всему вокруг. Только шумная компания студентов в конце омнибуса нарушала тишину раннего утра. Транспорт мчал по заспанным улицам города Эстер и вез его жителей на учебу или работу. Но никто из них не обращал внимания на грозную тварь в конце салона. Или это только так казалось?

Вурдалаки свободно разгуливали по Эстеру и пытались слиться с толпой, одеваясь как обычные люди. Но внешность выдавала в них порождения Тьмы. Скрюченная спина с торчащим хребтом, длинные руки и ушедшая в плечи голова с жидкими волосами. Бледная кожа, изъеденная шрамами, обтягивала выступающие кости. А впалые глаза чернели каждый раз, когда это существо нападало на жертву.

Даже без способности к Эфиру вурдалак мог убить любого. Немногие стражи и хранители рискнут противостоять ему. Чего уж говорить об офисных работниках и студентах, которым не посчастливилось ехать в одном омнибусе с этой тварью. Скорее всего, каждый, кто заметил его, молча молил Смерть о пощаде.

Я не была исключением и, испуганно вжавшись в кресло, следила за взглядом вурдалака. Он наблюдал за той самой компанией, которая не переставала хохотать всю дорогу. По черной форме с белыми воротниками в них можно узнать студентов Академии Эстер. Ближе всех стоял темноволосый парень, немногим старше меня, широко улыбался и игриво подмигивал двум девушкам напротив. Он был так увлечен флиртом, что не видел, как стал целью плотоядного чудовища. Может, сказать ему?

- Следующая остановка - министерство, - объявил водитель.

Что же делать? Может, среди пассажиров все-таки найдется кто-то из хранителей и защитит остальных? Я осмотрелась, но вокруг сидели одни гражданские.

Омнибус остановился, распахнув двери. Толпа поднялась с места и потоком хлынула к выходу.

От страха сердце бешено стучало. Почему он решил напасть днем в людном месте? Голоден или совсем потерял рассудок? Но порождение тьмы не сводило глаз с этого брюнета. Похоже, ему нужен именно он.

Дождавшись, когда транспорт снова поехал, существо с обсидиановыми глазами украдкой двинулось к цели, хищно приседая на каждом шагу.

Какое мне дело до всего этого? Никто не пытается остановить вурдалака. Может, и мне не стоит вмешиваться? Инициатива бывает наказуема, а погибать смертью храбрых в шестнадцать лет и вовсе не хотелось. Моя единственная обязанность – вовремя прибыть в школу. Да и какой из меня защитник? Но когда долговязая тварь, оскалив клыки, оказалась рядом, слова сами собой сорвались с губ.

- Э-э-э … молодой человек, - подняла я голову, – Эй!

Однако незнакомец не обратил на меня внимания. Чего не скажешь о вурдалаке. Он мгновенно присел для прыжка и с утробным рычанием кинулся на парня.

- Осторожно!

Я успела схватить брюнета за запястье прежде, чем клыкастый монстр настиг его. Вместо мягкой плоти жертвы, чудовище налетело на яркий барьер, возникший из ниоткуда. Светящийся Эфир, окутавший меня и незнакомца, отбросил вурдалака назад, к кабине водителя. Последний от неожиданности вдарил по тормозам.

- Помогите! – закричали испуганные люди. – Убивают! Откройте двери!

Под оглушающий скрежет колес я слетела с кресла и больно ударилась головой о железный поручень. Мой подопечный тоже не удержался на ногах.

Омнибус остановился. Где-то разбилось стекло. Салон заволокло дымом. Вопли выбегающих наружу людей становились громче, а рычание порождения тьмы - более отчетливым.

Голова болела и шла кругом. Вурдалак, наверняка, совсем близко, а я растянулась посреди прохода. Попытавшись подняться, вдруг почувствовала, как чьи-то сильные руки прижимают к себе. В глазах незнакомца читалось недоумение, но на губах по-прежнему играла обезоруживающая улыбка.

- Привет, крошка! – подмигнул брюнет.

- Какого…

С силой вырвавшись из его рук, я резко выпрямилась и приготовилась защищаться. По крайней мере, так казалось. Из клубов едкого дыма выпрыгнул вурдалак и смел меня с ног. Впившись в запястья острыми когтями, он буквально парализовал железной хваткой. Я пыталась напрячь ладони, чтобы снова создать щит, но хищник знал, как лишить Эфира. Когда его гнилые зубы потянулись к моей шее, я истошно закричала от боли и страха.

В голове вновь промелькнули мысль, что лучше бы я сидела и не лезла никого защищать. Выбежала бы уже давно вместе с другими наружу и осталась бы жива. Успела бы в школу, подготовилась к экзаменам и поступила на архитектуру, как того хотел отец. Неужели я больше не увижу семью? Еще утром спорила с Анной из-за духов, которые она взяла без разрешения, и поругалась с мамой из-за отказа извиниться перед сестрой. Сейчас это выглядело таким глупым и бессмысленным.

Но клыкастое чудовище не разорвало мою шею. Неведомая сила неожиданно подняла его в воздух, а брюнет стоял посреди омнибуса с вытянутой рукой. Его самоуверенное лицо исказилось от напряжения, когда он махнул в сторону, и тварь снова отбросило к кабине водителя.

Избавившись от угрозы, незнакомец облегченно выдохнул и с уже привычной улыбкой взглянул на меня. Он, как и я, был эфиристом.

- Ты как, в порядке?

Все тело ныло от боли. С раненых запястий текла кровь. Меня всю трясло от озноба. Сказать, что я не в порядке, значит, не сказать ничего.

Парень с голубыми глазами загадочно улыбался, и я утвердительно кивнула. Показывать слабость совсем не хотелось. Хотя, может, другая расклеилась бы и ждала, когда ее, несчастную, вынесет на руках обворожительный герой.

И когда я неожиданно вскочила на ноги и бросилась брюнету навстречу, он, похоже, ожидал примерно того же.

- Берегись! - прокричала я.

Незнакомец оказался слишком самоуверен и не заметил, как снова подкрался вурдалак. Я схватила парня за предплечье прежде, чем чудовище успело полоснуть его когтистой рукой. Нас снова накрыл купол сияющей энергии. В этот раз отродье Тьмы, с разъяренными воплями, выбросило наружу через разбитое окно. Тварь было развернулась и присела для нового прыжка. Но его что-то спугнуло, и он скрылся из вида.

- Значит, это все-таки была ты? Ты защитила меня в первый раз? – воскликнул парень.

Брюнет сначала пораженно взглянул на меня, а потом на защитный барьер.

- Обалденная способность! Тебя как зовут?

- Л-леди, - неуверенно протянула я.

- Леди? Что, прям так и зовут? Я - Клаус. Рад познакомиться!

Парень приветливо протянул руку. Несмотря на мои усилия, его запястье тоже было ранено. В его глазах горела искра любопытства, когда он разглядывал меня.

Я растерянно ответила на рукопожатие. Такое внимание со стороны студента польстило бы мне, если бы вокруг не собралась толпа зевак. Не хватало еще, чтобы все узнали о моих способностях. В них не было ничего зазорного, наоборот, я считала, что они могли бы послужить во благо. Вот только родители были иного мнения.

- Это удивительно, Леди, - заговорщическим голосом шептала мне мама с пяти лет, когда впервые открылась моя предрасположенность к Эфиру. – И в нашем жестоком мире, когда не знаешь, что ждет тебя за поворотом, это великий дар. Но научись хранить свой секрет как можно тщательней, милая. Твой барьер может как защитить, так и навредить, если ты привлечешь к себе слишком много внимания. Никогда не угадаешь, что у людей на сердце – Свет или Тьма…

Я выросла и все чаще шла наперекор их наставлениям. Но, стоя сейчас перед Клаусом, растерялась, и не знала, как себя вести.

- Ты ведь не из Академии? Я не видел тебя раньше, - тем временем спросил он. – Пойдем, тебе, кажется, нужна помощь?

Но звонок циркуляра в моем рюкзаке привел меня в чувство. Сейчас появятся стражи или еще хуже - хранители. Начнутся допросы, и еще неизвестно, к чему это все приведет.

- Стой! Куда ты? - окликнул Клаус, когда я попятилась назад, к выходу.

Вокруг омнибуса обеспокоенно суетились люди. Протиснувшись сквозь толпу, я бросилась к ближайшему переулку, где перевела дыхание и ответила, наконец, на звонок.

- Леди, ты где? - прозвучал обеспокоенный голос подруги из коммуникатора. - Урок с минуты на минуту!

- Бри, я немного опоздаю. Отмажешь меня перед учителем?

- У тебя все хорошо? - спросила она прежде, чем я отключила циркуляр.

Врать подруге я не привыкла, но произошедшее с трудом укладывалось в голове.

Из-за угла удалось незаметно проследить за тем, как появились стражи. Они быстро отогнали зевак от омнибуса, вокруг которого ядовито-желтой лужей разлился жидкий Эфир.

А растерянный Клаус продолжал искать меня в толпе. И его поразили отнюдь не мои сказочной красоты глаза, или что там поэты воспевают в стихах. Я медленно подняла ладони и легким усилием воли смогла зажечь между пальцами легкий свет. Клауса интересовало вот это…

Эфир был вокруг. Им пропитаны земля, воздух, весь наш мир. Это самый ценный ресурс, ради которого убивают и погибают. На нем работает техника, транспорт, промышленность, благодаря ему в наших домах есть свет. Он течет в каждом из нас, но не все могут чувствовать его. Эфиристы неизменно стояли выше других, но применяли свои способности по-разному. Одни предпочитали подчинять людей и управлять ими, используя, как расходный материал. А другие защищали их и делали мир лучше и светлее. Выбор всегда оставался за самим человеком.

Но чем уникальнее или опаснее способность, тем больше шансов привлечь внимание темных. А за целителями и барьеристами несколько поколений велась беспощадная охота. Потому я не часто использовала свой дар, чаще скрывая его ото всех.

Окровавленные запястья ныли от боли. Ну, и как я появлюсь в таком виде в школе? Но дома еще хуже. Там меня ждут нравоучения отца и слезы мамы. Лучше довериться школьному лекарю, к тому же, я не доехала всего пару кварталов.

Грохот мусорного бака в глубине переулка заставил вздрогнуть. А что, если сбежавший вурдалак все еще здесь? Я тут же рванула с места и побежала в школу.

Желтый шар в небесах поднимался все выше и заливал улицы теплом и светом, разгоняя ночные страхи жителей. Эстер преображался каждый раз, когда день вступал в свои права. Открывались кафе и магазины, воздух наполняли запахи свежей выпечки и ароматы цветов, а дорожная суета населяла проспекты. Город оживал.

Верховный Хранитель, Джошуа Абрамс, прекрасно справлялся с вверенной ему обязанностью охранять покой сограждан. Под его руководством немногие из адептов Тьмы решались на нападения, тем более прилюдно. Поэтому сегодняшний инцидент в омнибусе, наверняка, вызовет широкую огласку и привлечет внимание властей.

Добравшись до школы, я постаралась сразу проскользнуть к лекарю.

- Мисс Тали, вы понимаете, я обязана узнать, что с вами произошло, и доложить об этом вашим родителям и стражам?

Приятная женщина средних лет в прямоугольных очках, заботливо обработала мои раны заживляющим зельем из арники и наклеила пластыри телесного цвета, чтобы скрыть следы атаки. Я внимательно следила за ее действиями, которые были для меня непривычными, изучала кабинет и баночки с надписями. В отличие от целителей, использующих в лечении эфирные способности, лекари прибегали к средствам первой помощи.

- Скажите, что поцарапала кошка, - неуверенно протянула я.

- Кошка? Вы меня за кого держите, милочка? Тут работа зверя пострашнее. Если на вас напало порождение Тьмы, я должна сообщить об этом выше. Это очень серьезно!

Я понимала, что не стоит рассчитывать на помощь женщины, которая видит меня не чаще раза в год на осмотрах. Но мне больше всего хотелось сейчас забыться и не вспоминать о произошедшем.

- Пожалуйста, я очень вас прошу.

- Вот из-за таких безответственных людей как вы, мисс Тали, нам и не удается навести порядок на улицах города. Нет, я обязана поставить в известность ваших родителей и стражей.

- Можно идти? - недовольно буркнула я в ответ и представила, что ждет меня дома.

Закрыв дверь школьного лазарета, поняла, что не могу больше сдерживаться. Ноги не слушались, и я съехала по стенке до ближайшей скамейки. В руках дрожала справка от лекаря с причиной пропуска первого урока. Мысли снова вернули меня в злосчастный омнибус. Туда, где остались только мы - шестнадцатилетняя школьница и студент Академии. Промедли я или он, и оба оказались бы мертвы. Мне просто повезло, что Клаус обладал способностями к Эфиру и не испугался темного, как другие пассажиры.

Прозвенел звонок, и из классов с оглушительным галдежом высыпались школьники. Мимо тут же пробежали ученики младших классов, и пара мальчишек с любопытством посмотрели на меня. Неужели я так плохо выгляжу? Надо брать себя в руки. Нельзя расклеиваться на глазах у всех.

И стоило мне только об этом подумать, как из-за угла показался Дилан Кори, с которым я рассталась месяц назад. Только его тут не хватало.

- Леди? Что ты тут делаешь?

Светловолосый парень с параллельного класса удивленно взглянул на меня и задержался глазами на пластырях.

- Ты ранена?

- Ерунда, - отмахнулась я и поднялась на ноги. - Просто царапина. Я спешу на урок.

- Постой. Может сходим вечером куда-нибудь?

В голосе Дилана звучала уже привычная тоска, а голубые, почти серые глаза загорелись огоньком надежды. Но точка в наших непродолжительных отношениях была окончательной и бесповоротной.

- Прости, совсем нет времени. Много задали. Пока!

Натянув на лицо притворную улыбку, я поспешила на занятия, уворачиваясь от оголтелых первоклашек. Моя соседка, белокурая Бри Стоун помахала рукой сразу, как я переступила порог класса. Рядом с ней сидела девушка с сиреневыми волосами - главная модница школы, Клэр Ченси.

- Леди, ты в курсе, что проспала эфирную физику?

- И поэтому ты решила занять мое место рядом с Бри?

- Кто не успел, тот опоздал, - хихикнула Клэр, но все же уступила стул. - И кстати, отряхни вот тут...

Я опустила глаза на свои плечи и ужасом заметила, как испачкана моя бежевая кофточка.

- Леди, с тобой все в порядке? - тихо спросила Бри, наблюдая за моей растерянностью. - Еще ни разу не видела тебя в таком ужасном виде.

- Да встретила Дилана сейчас, - неловко я попыталась уйти от ответа. - Не знаю, как еще сказать ему, чтобы отстал от меня.

- И он решил навалять тебе? - рассмеялась подруга. - Леди, сколько тебя знаю, ты так и не научилась врать. С рукой-то что?

К счастью, вошел молодой учитель истории, и ее внимание мгновенно переключилось на него. Бри не раз говорила, что считает его рыжие кудряшки очень милыми.

- Итак, продолжим повторять материал перед выпускными экзаменами. Становление троевластия в Эстер, - озвучил историк, и ручки характерно заскрипели.

“Правитель, Советник и Верховный Хранитель,” – слегка морщась от боли в руке, я старалась не отставать от преподавателя. Но, как и прежде, на истории, мысли быстро уходили в сторону. Выучу, говорила себе в оправдание. Так и сейчас, не заметила, как вновь думала о случившемся. Бездонные черные глаза, утробный рык и острые зубы вурдалака напоминали, что все это лишь малая часть жуткого окружающего мира.

- Да что с тобой сегодня? – спросила меня Бри после уроков, уводя за руку подальше от остальных. - Ты сама не своя. Постоянно где-то витаешь.

Подруга то и дело махала кому-нибудь рукой, пока мы шли по коридору. Но я не замечала ни любопытных взглядов встречных парней, ни гогочущих одноклассниц, стоявших у шкафчиков с вещами.

Тяжело вздохнув, я взглянула на Бри. Мы дружили с третьего класса, и вместе планировали поступать на архитектуру. И не удивительно, что она беспокоилась за меня. Но что ей сказать сейчас? Что столкнулась с одним из тех монстров, о которых говорят в новостях, лицом к лицу? Что сегодня ты - ученик выпускных классов, а завтра - обед для вурдалака?

- Кое-что случилось, - неохотно начала я, следуя за Бри к выходу из школы. – Утром. Из-за чего я опоздала…

- Я так и знала. Ты что-то скрываешь! Ну-ка, рассказывай! - подруга взмахнула золотыми локонами.

Я неуверенно переминалась с ноги на ногу и нервно кусала губу, пытаясь подобрать слова. И тут я увидела его.

- Ну, привет! А бегаешь ты неплохо!

Бри обернулась и, вслед за мной, заметила сидящего на заборе парня. Поправив белый воротник, он спрыгнул с ограждения и довольно ухмыльнулся. На нем, в отличие от меня, после нападения не было ни царапины. Черные волосы аккуратно уложены, а слегка горделивая осанка в сочетании с академическим костюмом говорила, что он не так прост, как кажется.

- Леди, кто это? – удивленно зашептала Бри. – Ты его знаешь?

Я ничего не ответила, а лишь испуганно хлопала глазами. Как он нашел меня? И что, Смерть побери, ему от меня надо?

- В штаб хранителей уже доложили о нападении на школьницу по имени Леди Тали. Несложно было догадаться, где тебя искать.

Подруга продолжала сверлить меня взглядом, полным недоумения и испуга.

- Бри, пожалуйста, можешь подождать меня на углу? Только не уезжай без меня.

- Пять минут! - одними губами проговорила блондинка.

Когда недовольное цоканье каблучков Бри стихло, я повернулась к Клаусу.

- Зачем ты меня преследуешь? Я спасла тебя, ты спас меня. Мы квиты!

- Вас тут считать-то хоть учат? – парировал он, с сомнением осматривая здание школы. – Ты дважды спасла меня. Или что, хочешь сказать, для тебя защита людей от вурдалаков - обычное дело?

Нахмурившись, я промолчала. Его появление не сулило ничего хорошего, а заносчивый тон мне не нравился.

- Ты как вообще? – сбросив спесь, почти заботливо спросил Клаус.

Сегодня меня уже не раз спрашивали об этом. Но только он знал, что мне пришлось пережить, и врать ему ну было смысла. Я неуверенно пожала плечами.

- Да так, не очень…

- Так и думал. В первый раз столкнулась с порождением Тьмы, верно?

- Может, хватит лезть в мою голову? Ты кто вообще такой? И что тебе от меня надо?

Он поднял вверх руки в знак того, что не представляет опасности.

- Эй, полегче! Никто не лезет к тебе в голову. У меня нет таких способностей. Я лишь говорю очевидные вещи и хочу помочь.

Эмоции, которые я сдерживала с самого утра, обещали вырваться наружу. Что он о себе возомнил?

- С чем помочь? Чем ты можешь помочь мне? За тобой охотятся вурдалаки, лучше позаботься о себе!

На лице Клауса проявилось сочувствие. Это еще больше разозлило меня.

- Мне пора. Я могу пропустить омнибус до дома. Правда теперь каждая поездка будет сопровождаться дрожью от страха.

Не дожидаясь ответа, я развернулась и пошла туда, где меня ожидал одинокий силуэт подруги.

- Вот с этим я и хочу помочь тебе, - услышала я вслед. - Помочь побороть эту дрожь. Ты должна научиться сражаться с ней. Только так ты сможешь одолеть свои страхи. Не каждый выходит живым после встречи с темными. И не каждый готов рисковать собой ради других.

- О чем ты говоришь? – раздраженно обернулась я.

- О том, что ты должна пойти со мной.

- С тобой? – фыркнула я. – Я тебя совсем не знаю. И куда же я должна пойти с тобой?

- В Академию, конечно!

От этой пафосной речи я ожидала любого исхода, но только не этого. Академия была единственным местом, где студентов готовили к противостоянию с адептами Тьмы.

- Зачем? – растерянно спросила я.

- Для поступления, конечно! Нам нужны такие, как ты! Из тебя выйдет отличный хранитель!

Я молчаливо смотрела на него.

Годы спустя, наблюдая за безрассудным поведением Клауса, я не раз сомневалась в том, как он мог стать достойным кандидатом на пост Советника Эстера. Но, мысленно возвращаясь к этому моменту, напоминала себе, что все это маска. Он видел и понимал намного больше, чем пытался показать. А словом он вдохновлял и убеждал многих. Точно так же, как смог убедить и меня.