Еще недавно императорский советник лорд Сатем Яррант по прозвищу Грозный Теневой Маг держал свою единственную дочь взаперти и никуда не отпускал, а сегодня мы втроем справляем девичник у него в поместье. Удивительное дело!

Сказали бы мне об этом еще несколько месяц назад, я бы ни за что не поверила. Но тогда я и не подозревала, что окажусь соседкой по комнате с двумя почти что принцессами. А как еще назвать племянницу императора Оэльрио Яррант и дочку главнокомандующего империи Эрессолд Кассандру Эллэ?

Почему-то я думала, что такие девицы непременно окажутся заносчивыми стервами, к которым и на драной козе не подъедешь, но нет. В их лице я обрела верных и преданных подруг и изо всех сил старалась платить тем же.

— Тиль, передай, пожалуйста, персик, — попросила Кассандра.

Я потянулась к большому блюду с фруктами и выбрала самый красивый. Бросив его Кэс, взяла свой стакан и отпила глоток вишневого сока, густого и ароматного.

Накрыли нам в саду, в белой беседке, утопающей в зелени. Низенький столик ломился от угощения. Фрукты, сладости, фигурная выпечка и пирожные — все, чем любят себя побаловать девочки. За фигуры мы не опасались — друидкам ожирение не грозит.

Изящно поджав точеные ножки, Кэс откинулась на подушки и с видимым удовольствием вгрызлась в сочную мякоть. Хрупкая сероглазая блондинка, младшая и единственная дочь Мая Эллэ производила обманчивое впечатление. Несмотря на эфемерную внешность, она обещала стать сильным природным магом.

— Придумала! — воскликнула Льяра.

Глаза подруги победно сверкнули, в них отразился хищник.

Невероятно, но из девочки с запечатанным наглухо магическим даром, она превратилась в оборотницу с целыми двумя ипостасями! Да еще какими! — Ирбис и его старшая форма Арр’тхелэ.

Благодаря Льяре и ее отцу я жива и сейчас сижу здесь, а теперь она снова пытается меня выручить.

— Так что за идея? Прибить Иртона? — кровожадно улыбнулась Кэс.

Пусть Кассандра и природница, но не стоит забывать, что ее отец и все восемь родных братьев — воины-оборотники. Нахватаешься волей-неволей.

А извести навязанного мне жениха не такая уж и плохая идея. После званого обеда в Хортес-холле лорд Иртон стал мне окончательно и бесповоротно отвратителен, а как можно выйти за человека, который вызывает только омерзение?

Но все эти разговоры не более, чем шутка. От безысходности и не такое выдумаешь.

— Прибить Иртона — не выход, — отозвалась я. — Не станет этого жениха, Лаисса найдет мне другого. Так что если от кого и стоит избавляться, так это от нее самой.

Когда погибли мои родители, дядя и тетя Хортес забрали меня к себе и растили, как родную вместе с их собственным сыном Кассандрой. Знаю, Дурацкое имя для парня, но такова семейная традиция. Мы с Кэсси одного возраста и очень дружны.

Пять лет назад не стало тети. Дядя Раш сильно горевал, а потом встретил Лаиссу Соронг, холодную блондинку немного за тридцать, которая к тому времени успела уже дважды овдоветь. Нам с кузеном Лаисса не слишком нравится, и за глаза мы зовем ее Змеей, но терпим. Все-таки она растормошила лорда Хортеса и заново пробудила в нем вкус к жизни, а это дорогого стоит.

Но если раньше Змея была безобидным ужиком — шипит, да не кусает, — то теперь она превратилась в настоящую кобру с обнаженными клыками и капающим с них ядом.

— Зачем ты только обратилась к ней за помощью? — раздосадовано спросила Льяра. — Наш семейный доктор Мэтр Райдус всегда к твоим услугам.

— Да и в клинике у моего дяди свято хранят тайны пациентов, — присоединилась Кассандра.

Дядя Кассандры был доктором императорской семьи и имел известную частную клинику в столице, так что оба предложения были весьма лестными.

— Я была не в себе, вы же понимаете, — испустила я горестный вздох. — Дядя забрал меня домой сразу после нападения культистов на академию. О том, что со мной сделали, с братом, пусть и горячо любимым, не поговоришь, а мне позарез нужно было с кем-то посоветоваться. С женщиной. Умной и взрослой. Ну, вы понимаете?

Мне было непросто касаться этой темы. Первое время я не могла спать по ночам, мне снился насильник, которого убила Льяра…

— Тиль… — Кассандра протянула руку и погладила меня по ноге, подбадривая.

Благодарно ей улыбнувшись, я продолжила рассказ:

— Лаисса оказалась рядом, проявила участие. Воспользовавшись моей растерянностью, она окончательно запугала меня и потащила к своему врачевателю «устранять последствия греха». Тогда я посчитала, что это поможет мне забыть пережитый ужас, но ошиблась. Так, какая у тебя идея, Льяра? — попыталась я замять неприятную тему и, пользуясь паузой, сделала еще один глоток густого и сладкого сока.

— Все просто. Ты должна выйти замуж.

Пришлось прижать салфетку к губам, чтобы не облиться.

— Что?! Не хочу я за Иртона замуж! — выпалила я, справившись с эмоциями и наконец проглотив вставший поперек горла напиток.

— Не надо за Иртона. Выйди за кого-нибудь другого. Как насчет Джентора Парами? — подруга многозначительно шевельнула бровями.

Я открыла было рот, но тут же его захлопнула.

Джентор Парами — друг моего кузена Кэссии. Оборотник с рысьей ипостасью и самовлюбленный красавчик. Мы встречались с самого начала учебного года и официально считались парой. Между нами просто искрило, и я даже считала, что люблю его, и это навсегда. Но за три недели, минувшие с того рокового дня, так ни разу о нем и не вспомнила.

Эта мысль ошарашила. Замолчав, я прислушалась к себе, в надежде, что что-то екнет. Но — нет.

— Да! — подхватила идею, не подозревающая о моих мыслях, Кассандра. — Тебе обязательно нужно встретиться с Дженом и все обсудить. Уверена, он тебе не откажет.

Я задумалась. Отношения с Джентором Парами у нас были не то чтобы простые. Мы частенько ссорились из-за всякой ерунды: то я его приревную к однокурснице, то он меня. Но нам было хорошо вместе. Пожалуй, стоит мне его увидеть, и, возможно, чувства вернутся. Не стоит сразу отметать идею Льяры.

— Передам-ка ему привет через Кэсси, — решила я.

Стоило упомянуть о кузене, как глаза природницы радостно заблестели. Они встречались, хотя и скрывали свои отношения. Честь дочери главнокомандующего свято блюли ее братья, один из которых служил безопасником в академии. Так что мой братец или очень храбрый, или сосем без кроны на голове, раз отважился ухаживать за Кассандрой. Лично я склонялась ко второй версии.

— Сдается мне, Тиль, что ты не слишком-то и скучаешь по Джентору, — неожиданно, но весьма проницательно заметила природница.

Я ответила не сразу.

— Не знаю. Иногда мне кажется, что мы не подходим друг другу…

— Но обсудить с ним твою ситуацию стоит. Не убивать же Иртона и Лаиссу взаправду? — усмехнулась Льяра.

— А если убивать, то Тилье стоит предварительно выйти за Иртона, — корыстно присоветовала Кэс.

— Насчет Джентора, — продолжила Льяра, размахивая канапе, которое собиралась съесть. — Твои чувства можно понять. Он повел тогда себя, как полный придурок.

— Неудачный момент выбрал, чтобы с поцелуями лезть, — пояснила я для Кэс, которая непонимающе нахмурилась.

В день нападения культистов на альма-матер природница, по удачному стечению обстоятельств, отправилась домой и пропустила весь этот кошмар. Я неосознанно обхватила себя за плечи. Льяра заметила этот жест, и в ее глазах отразилось понимание. Именно тогда моя подруга-оборотница, едва научившаяся обращаться в ирбиса, и обрела вторую ипостась реликта ар’тхэллэ, стремясь спасти меня от поругания и гибели...

— Согласна. Но, пойми, Тиль, — увещевала Льяра, — Джен сильно за тебя испугался, а в момент стресса мы, оборотники, нуждаемся в физическом контакте с парой. Объятия, поцелуи — это нормально и нужно. Я и сама это поняла только недавно. Просто Джентор не учел, что ты врачеватель и от него отличаешься повадками, если так можно выразиться.

— Да! Мои братья-оборотники тоже постоянно тискаются со своими женами. И папа частенько прикасается к маме. Ему важно ее рядом чувствовать, — поддержала Кассандра.

— Вот поэтому у тебя целых восемь старших братьев, — поддела природницу я.

Мы принялись рассуждать о плодовитости оборотников и посмеиваться над Льярой, в плоском животике которой уже рос их с принцем Вердерионом ребенок. Первый из выдуманного нами десятка.

Льяра не осталась в долгу и напророчила Кассандре еще парочку младшеньких братьев, после чего природница сменила тему:

— Какие уж там братья, — недовольно повела она плечом. — Мама отца почти не видит. Он теперь и ночует во дворце неделями, только в выходные забегает поужинать. Совсем с этими культистами с ног сбился. Кстати, а лорд Яррант часто дома появляется?

При упоминании советника Сатема меня обдало жаром. Чтобы скрыть волнение, снова схватила спасительный стакан с соком и пригубила, пряча глаза под ресницами. Слишком много за эти недели думала я о теневом маге. Непозволительно много. Но как ни старалась себя урезонить, желание увидеть теневого мага, раз уж я здесь, стало неумолимым.

— Так как? Хорошая идея, Тиль? — вопрос ворвался в мои мысли.

— А? …Может и выгорит… Если Парами согласится, — непринужденно пожала я плечами, стараясь не выдать своих истинных мыслей.

Кассандра и Льяра смотрели на меня, и в их живых лучистых глазах играло веселье. Не выдержав, девчонки прыснули.

— О, да! Парами совершенно необходимо утверждать цвет белья Льяры в первую брачную ночь. Без этого свадьба попросту не состоится! А уж как Верд обрадуется, когда узнает, — природница вытерла проступившие от смеха слезы.

А я так и застыла с открытым ртом. Так размечталась о возможной встрече с советником, что пропустила часть разговора? Отлично!

— Простите, кажется, я задумалась и все прослушала.

Мне была жизненно необходима пауза. Немного побыть одной, чтобы вернуть душевное равновесие, а не то девочки что-то заподозрят, и тогда мне не увернуться от вопросов.

Я поднялась и оправила подол юбки.

— Я в уборную. Скоро вернусь

Только сейчас я осознала, что не соображу, куда лучше пойти.

— Вон туда и налево, через черный ход, — подсказала Льяра. — Так быстрее. Тебя проводить?

Я отрицательно мотнула головой:

— Не надо. Сама разберусь.

На дорожке под ногами хрустел гравий, впереди белели стены построенного в неоклассическом стиле особняка. Над головой безмятежно чирикали птицы, сквозь листву виднелось чистое голубое небо, а теплые солнечные лучи ласкали кожу. Ничто не напоминало о поздней осени и близкой зиме. Завернув за угол здания, я очутилась у черного хода, которому не грех было быть и парадным в каком-нибудь доме попроще.

Оказавшись внутри, попала в коридор для слуг, одинаковый почти для всех домов знати. Он проходил через всю заднюю часть особняка, позволяя прислуге быстро появляться там, где это необходимо. Двери по правую руку вели в различные помещения: холл, портальная комната, большая и малая столовые, зал для приемов и бальный.

Хм! Не слышала я что-то о вечеринках в доме советника.

Представив, как бледнеют и седеют аристократы, получив подобное приглашение в гости к Грозному Теневому магу Ярранту, я невольно улыбнулась. А затем представила иную картину: пустой зал, который ни разу не видел гостей, в нем не раздавался смех, не звучала музыка…Зашторенные наглухо окна, полумрак и тишина. На мне сотканное из теней платье, подол которого стелется по полу. Волосы убраны в высокую прическу, открывающую шею и плечи… Лорд Сатем Яррант приближается ко мне, протягивает руку. Принимаю ее, и мы танцуем в полном безмолвии, а необычные для теневика светло-серые глаза смотрят мне в самую душу, и я растворяюсь в его взгляде…

Встряхнулась, прогоняя странную истому, овладевшую телом, и прижала руки к пылающим щекам.

Какие же глупости мне в голову лезут! Ужас! Откуда только что взялось?

Но глупости, не глупости, а желание встретиться с лордом Сатемом или взглянуть на него хоть одним глазком так никуда и не делось. Манило, точно запретный плод.

Решив не отказывать себе в подобной малости, я поднялась по лестнице на второй этаж, где находился кабинет хозяина, спальни и гостевые комнаты. В том числе и та, что была выделена мне. Сориентировавшись, поняла, что она расположена в другом конце особняка, и мне придется пересечь весь этаж, чтобы попасть к себе в уборную.

В коридоре было пусто. Дорожка, украшенная лиственным узором, стелилась под ноги, скрадывая шаги. Я не спешила, любуясь обстановкой и отмечая прекрасный вкус хозяев. Классический дом аристократа старой закалки дышал сдержанной роскошью и уютом. С интересом разглядывая старинную мебель, картины на стенах и антикварные вещицы на тумбах и в нишах, я остановилась в эркере с большими окнами, за которыми раскинулся великолепный парк-лабиринт.

Полюбовавшись вдоволь видом, я направилась дальше к центральной лестнице, ведущей на первый этаж от которой начинались уже «знакомые места». Сегодня утром мы здесь поднялись и свернули налево, а справа, стало быть… Кабинет советника?

Я с надеждой уставилась на слегка приоткрытую дверь…

Если пройду сейчас мимо, то упущу шанс узнать, дома ли лорд Яррант. Если он дома, то наверняка у себя в кабинете. Льяра говорила, что даже дома советник много работает.

В это время из-за неплотно закрытой двери кабинета донеслись голоса. Один принадлежал лорду Сатему, второй — определенно женщине. Этого хватило, чтобы я вся обратилась в слух. И хоть совесть меня увещевала, что подслушивать нехорошо, но ноги уже несли меня ближе к двери.

— Я считаю, Элье лучше пока ничего не знать. Ни к чему твоей дочери волноваться в ее положении.

— Она и твоя дочь, Дариа! И у нее сегодня девичник. Как ты можешь быть настолько жестокой?! Льяра любит тебя, она с ума сойдет от счастья!

В голосе Грозного Теневого мага звучали совершенно немыслимые ноты. Столько вины, укора и любви одновременно.

— Не может быть! — беззвучно шевельнулись мои губы. — Это… Это же…

Здесь что, Мама Льяры?! Да это же ни в какие порталы не лезет!

— Как смеешь ты обвинять меня в жестокости, Сатем?! — возмутилась Дариа.

Говорила она негромко, но в ее голос так и прорывалось кошачье шипение.

— Дари, — лорд Яррант смягчился. — Наша дочь ждала тебя всю сознательную жизнь. Ложилась и засыпала, надеясь, что наступит день, и мама вернется. А я… Я тоже ждал тебя вместе с ней!

— Сатем, не начинай, — в ответе отчетливо слышалось раздражение. — Ты не хуже меня знаешь, что наш брак был огромной ошибкой. Мой брат испугался твоей силы и решил тебя привязать. Мной!

— Алларику нечего было бояться, я никогда не давал повода сомневаться в себе, и не стал бы претендовать на корону. Великая Мать! Он же мой друг, а я не предаю друзей! — возмутился советник.

Женщина хмыкнула.

— Хочешь сказать, они у тебя еще остались, Сатем? Грозный Теневой маг Яррант… — выплюнула она едва ли не с презрением.

Советник проигнорировал выпад. Вместо этого спросил с горечью:

— Ты хоть когда-нибудь меня любила, Дариа? Хотя бы на миг?

— Любила. Или думала, что люблю. До тех пор, пока ты не запер меня здесь, — грустно ответила сводная сестра императора.

— Дари, все что я делал, лишь ради твоей же безопасности. Времена тогда были непростые. Алларик только-только взошел на трон, у него было много недоброжелателей, и я переживал, что могу тебя потерять…

— И сделал все, чтобы это случилось как можно скорее! — перебила его Дариа, окончательно теряя самообладание. — Ты посадил кошку на цепь, Яррант! — шипела она. —Но кошки не могут жить в неволе! Я чувствовала себя пленницей, днями просиживая в этих стенах, пока ты трудился на благо Эрессолда. Беременная и глубоко несчастная женщина. Прикрываясь моей безопасностью, ты сознательно обрек меня на годы одиночества. Ненавижу это место! — последние слова она выплюнула.

— Это не так! — рыкнул Грозный Теневой маг, и добавил спокойнее: — Ты была вольна делать, все, что вздумается. Надо было просто сказать мне. Почему ты молчала, Дариа?

— Я говорила, Сатем! Ты никогда не пытался меня услышать. Не ты, ни мой брат! Женщины для вас лишь разменные монеты в борьбе за власть. Так всегда было. Осознав это, я сделала выбор. Сама.

— Я никогда не относился к тебе как к разменной монете, Дариа. Ни к тебе, ни к нашей дочери.

— Сколько лет ты не выпускал Оэльрио из особняка? — ехидно перебила советника жена. — Уверен, что ее устраивала жизнь в изоляции? У нее не было ни друзей, ни поклонников. Она не танцевала на балах, не флиртовала со сверстниками, не блистала при дворе. А помолвка с принцем Файбардским? Да-да, я наслышана. Жаль, я раньше не обратила внимания на гаденыша и его делишки. Придавила бы по-тихому!

Повисла гнетущая тишина, и я перестала дышать. Надо было уйти раньше, а теперь высока вероятность, что меня заметят.

— Признаю, здесь я допустил непростительную ошибку, — заговорил советник.

— Мы оба, что уж там, — горько добавила Дариа. — Но кто мог заподозрить наследного принца в связи с культистами? С другой стороны, и без того было очевидно, что Галэн неподходящая партия для нашей дочери.

— Это был приказ императора, а я лишь хотел поступить как лучше.

— Лучше для кого?! — неожиданно сорвалась женщина. Затем, чуть успокоившись продолжила: — Сатем, мне пора. Я не готова сейчас встретиться с дочерью. Для меня это тоже тяжело. Не могу же я сообщить ей, что, едва вернувшись в вашу жизнь, я подаю на развод. Но и скрыть этого я тоже не смогу. Это нечестно.

Все, я и так достаточно узнала, пора уносить ноги.

Тихонько попятившись, я едва успела отойти от двери кабинета на несколько шагов, как она резко распахнулась. Грациозная, хищная и великолепная, несмотря на возраст, принцесса стремительно прошла мимо, едва скользнув по мне обжигающим взглядом. Я еле успела посторониться и прижаться к стене.

Ух и мощная же у этой женщины аура жизни!

Наконец выдохнув, я поспешила в отведенную мне комнату. Там, стоя у раковины, долго умывалась ледяной водой и не могла прийти в себя.

— Великая Мать, как же теперь удержаться и не выложить все Оэльрио? — спросила у собственного отражения. — Ну за что мне все это, а?

Мой зазеркальный двойник лишь скорчил в ответ жалобную моську.

Потратив минут десять на то, чтобы вернуть себе присутствие духа, решила, что пора возвращаться в беседку, пока девочки меня не потеряли. Вышла в коридор, аккуратно притворив за собой дверь комнаты, и вздрогнула от неожиданности.

Передо мной стоял лорд Сатем Яррант собственной персоной.

В облике советника сейчас не наблюдалось привычной строгости. Длинные волосы растрепались, а их теневые кончики печально поникли, не подавая признаков самостоятельной жизни. Верхняя пуговица темно-синей рубашки оказалась напрочь оторвана, следующая болталась на честном слове. Я с легкостью представила, как мужчина разрывает ворот, чтобы стало легче дышать, и сердце сжалось от сочувствия.

Зрачки теневика резко расширились, чернота полностью поглотила радужку, свет совсем не отражался в темной глубине. Черты лица будто заострились, вокруг глаз появились темные круги. Отражая эмоции своего господина, по углам заклубились тени, и в коридоре стало гораздо темнее.

— Все слышала?

Вопрос был задан ледяным тоном, и я поняла — сейчас не время для реверансов и расшаркиваний.

— Врать, так понимаю, бесполезно? — ответила я как равному и тут же пожалела.

Что я такое несу? Ну почему мой язык иногда живет собственной жизнью?

Щеки снова залила краска, я сглотнула пересохшим горлом. Сатем, не отводя от меня взгляда, склонил набок голову, и тени вдруг ожили, соткавшись в девичью фигурку в легком платьице. Посреди коридора стоял мой теневой двойник! И пусть он был напрочь лишен всяких красок, сходство не заметил бы разве что слепой.

— Ого! — совершенно неженственно восхитилась я детальной магической проработкой.

Не знаю, как это советнику удалось, но у моей копии даже веснушки были на тех же местах, что и у меня!

Лорд Сатем сделал небрежный жест, точно прогоняя прочь прислугу, и моя копия двинулась по коридору. Шла она почему-то задом наперед, повторяя все мои движения в обратном порядке. Мы с советником направились следом.

Двойник остановился у двери его кабинета и замер в неоднозначной «подслушивающей» позе, после чего развеялся. Любые оправдания теперь были бесполезны. На то советник Яррант еще и главный императорский дознаватель.

— Вы слишком громко беседовали... — пробормотала я, покаянно опустив голову.

Сатем вдруг потянулся к моему лицу. Раньше, чем успела что-то сообразить, я отпрянула и вжалась лопатками в стену, уставившись на советника широко распахнутыми глазами. Его рука замерла на полпути и медленно опустилась. Взгляд этого мужчины завораживал меня, рождая волны странного жара по всему телу. Против воли я замерла в тайном предвкушении.

— Ничего не говорите моей дочери, Тилирио. Пожалуйста, — неожиданно попросил советник. — Я сам это сделаю, когда придет время.

— Я ничего не скажу Льяре. Обещаю! — ответила я с едва заметной паузой.

Лорд Сатем кивнул и направился прочь. Ни одна его тень так и не коснулась моих лодыжек, как бывало, и это неожиданно разочаровало меня. Но сделав несколько шагов, мужчина остановился и спросил не оборачиваясь:

— Интересно, как это у вас получилось?

— О чем вы, лорд Яррант?

Советник не ответил. Просто двинулся дальше, и его фигура растворилась в тенях.