- Минута до выхода из гиперпространства! -крикнул первый пилот.

Я щёлкаю тумблер и на экране вспыхивают данные о состоянии корабля. Выдыхаю с облегчением и откидываюсь в кресле: «Звёздный Ветер» выдержал ещё один прыжок. Едва-едва, но выдержал. Хотя корпус уже дышит на ладан.

- Что с топливом? -спрашиваю второго пилота.

- В норме. Хватит на обратный путь, -отвечает он, не отрывая взгляда от приборов.

В глубине корабля раздаётся глухой скрип, по корпусу проходит едва заметная вибрация. Сердце сжимается. В голове вспыхивает страшная картина: обшивка трескается, отсек за отсеком разваливается, и нас выбрасывает в голое ничто. В гиперпространстве помощи ждать неоткуда. Только безмолвие и гибель.

Минута кажется вечностью. Гляжу на часы, потом на первого пилота. Он пытается сохранить хладнокровие, но напряжение читается в каждом его движении. Мы оба знаем: нам давно пора менять корабль. Но пока банковский счёт -пустой вакуум.

- Прибыли! -вдруг восклицает второй пилот.

Корабль дёргает. Свет за иллюминатором замедляется, полосы звёзд постепенно превращаются в чёткие точки. «Звёздный Ветер» вываливается из гиперпространства и почти сразу оказывается в нескольких километрах от другого судна.

Я резко встаю с капитанского кресла, подбегаю к иллюминатору и вглядываюсь в темноту. Судно неподвижно, словно замерло в пустоте. Что-то в его очертаниях вызывает дрожь. Я возвращаюсь к панели и запускаю двигатели — «Звёздный Ветер» медленно берёт курс на цель.

Мои руки крепко сжимают штурвал, глаза следят за каждым мерцанием на экранах. Радары подтверждают -это тот самый объект, что так долго искали. Он словно затерян и забыт, оставленный в вечной тьме.

- Сигнал не пропал? -спрашиваю первого пилота.

- Нет. Всё так же стабильный.

- Ладно. Пробуем связаться.

Сколько бы раз мы ни вызывали экипаж - ответа нет. Но сигнал бедствия по-прежнему чёткий. Это - не фантом. Я принимаю решение.

- Будем стыковаться. Зайду на борт. Пойду в шлюз, надену скафандр.

- Есть, капитан! -синхронно отвечают оба пилота.

Тонкая струйка тревоги пробегает внутри, но я не позволяю ей прорваться. Неизвестность всегда звала меня вперёд. Я должна узнать, что скрывает этот мёртвый корабль.

Оставив мостик, направляюсь в шлюз. Там царит странная тишина, почти мистическая. Словно сам «Звёздный Ветер» затаил дыхание. Я прикладываю ладонь к холодному металлу.

- Потерпи ещё немного, -шепчу.

Снимаю скафандр со стеллажа и аккуратно кладу на скамью. Голубые индикаторы отбрасывают мягкое сияние, и блеск далёких звёзд играет на панелях. Медленно, с выверенной точностью, я начинаю облачаться в скафандр. Каждый щелчок застёжки звучит как шаг в неизвестность.

Шлем пока не надеваю. Смотрю в иллюминатор: два корабля приближаются друг к другу, словно вступая в беззвучный танец в пустоте. Я чувствую каждый толчок, как удары собственного сердца.

На боковом мониторе -манёвры. Точки и линии. Простая графика -но за ней судьбы. Мысли отступают, остаётся только момент.

- Манёвры завершены. Начинаем стыковку, -звучит голос из динамика.

Я замираю. Секунды тянутся, словно вязкое масло. «Звёздный Ветер» и мёртвый корабль наконец соединяются. Раздаётся глухой щелчок -стыковка завершена.

- Капитан, всё готово, -подтверждает голос.

В шлюзе гаснет основной свет, загорается красная лампа. Быстро надеваю шлем, защёлкиваю крепления. Беру фонарь. Громоздкий, как ящик с инструментами, но в темноте лучше не рисковать.

- Я готова, -говорю в микрофон.

- Удачи, капитан! -отвечает первый пилот.

Дверь шлюза отходит в сторону, открывая проход в неведомое. Шаг за порог, и я внутри. Темно. Пусто. Но гравитация работает -уже хорошо. Летать в невесомости сейчас не хотелось бы.

Фонарь вспыхивает и отбрасывает резкие тени. Я двигаюсь вперёд. Лабиринт коридоров тянется передо мной, как горло мёртвого зверя. Каждый шаг отдаётся скрипом и шорохом. Свет от фонаря танцует по стенам, рождая фантомы и миражи.

Опускаю взгляд на маленький дисплей на руке –поступили данные сканирования. Среди прочей ненужной информации, появляется главная –кислород в норме. Решаюсь на опрометчивое решение, снимаю шлем и двигаюсь дальше.

Здесь пахнет металлом, пылью и забвением. Каюты пусты, но будто хранят шёпот давно ушедших голосов. Всё вокруг словно застыло во времени. Пытаюсь не думать и отгоняю любые мысли, о том, что же здесь могло произойти.

Вхожу в капитанскую рубку. Она напоминает оазис -затерянный уголок воспоминаний. Стол завален обломками, старые файлы раскиданы, будто кто-то пытался что-то найти или спрятать. Кругом царит хаос и ни одного намёка на выживших или тех, кто мог послать сигнал бедствия.

Нужно идти дальше в глубь корабля. Я прохожу мимо запылённых отсеков. С каждым шагом кажется, что корабль оживает. Не механически, а душой. Как будто что-то следит, прислушивается, затаилось в глубине.

Уголок с картой звёздных систем притягивает взгляд, как реликвия ушедшей эпохи. Здесь всё покрыто пылью -не просто пылью времени, а осевшим пеплом забвения. Когда-то этот отсек, возможно, был центром навигационной мысли -теперь же это лишь мрачная тень былого. Слабое мерцание панели пробивается сквозь трещины в корпусе, будто звёзды на последнем издыхании пытаются напомнить: мы были здесь.

Я подхожу ближе, устанавливаю фонарь так, чтобы его луч упал на поверхность стола. Свет выхватывает карту маршрутов, выгоревшие отметки, хаотично набросанные координаты. Судя по проложенному курсу, корабль направлялся в колонию "Чёрная Звезда" -мрачное место, окружённое слухами. Но что-то пошло не так. Прямо на полпути -обрыв маршрута. И пустота. Ни сигналов, ни записей, только этот застывший момент.

Перевожу взгляд на поверхность стола. Среди обломков, пустых упаковок космического пайка и сломанных приборов, замечаю что-то странное -клочок бумаги, почти незаметный в сумраке. Беру его, разворачиваю -четыре цифры, выведенные чёрным карандашом. Почерк нервный, будто написаны в спешке.

Пульс учащается. Это может быть код от сейфа. А в сейфе -всё, что угодно: ресурсы, артефакты, кредиты. Здесь, в мёртвой зоне, не действуют законы -кто нашёл, тот и прав. Но чтобы использовать эти цифры, нужно найти капитанскую каюту. Именно туда я и направляюсь.

Фонарь дрожит в руке, луч вырывает из темноты обшарпанные стены. Ищу указатели, но они выцветшие, почти стерты временем. Электричества на корабле давно нет -всё выжжено, всё молчит. Только я и это безмолвное железо, уставшее от тайн.

Вдруг -звук. Где-то в соседнем отсеке, глухой, как хруст кости. Прислушиваюсь. Шаги. Тяжёлые, осторожные. Замерев, перевожу взгляд на старый указатель. Отсек Д-4. Заключённые камеры. Сердце замирает.

И тут меня осеняет: я на борту корабля федерации. А значит, здесь могли перевозить преступников. Возможно, десятки. Возможно, самых опасных. Если кто-то из них выжил…

Молниеносно выключаю фонарь, прижимаюсь к стене и достаю лазерный пистолет. Жду. Глаза медленно привыкают к темноте, но тишина только сгущается. Мозг рисует монстров, безумцев, кровавых мятежей. Каждый шорох -как капля яда в ухо.

- Капитан, у вас всё в порядке? -раздаётся голос в динамике скафандра. Тихий, но в этой тишине - словно взрыв. Я вздрагиваю и тут же глушу связь.

- Я здесь… Помогите! -слышу мужской голос.

- У меня оружие! Подними руки и встань лицом к стене! -кричу, направляя пистолет в темноту.

- Послушай, красавица. Я тут уже недели две ничего нормального не ел. Еле стою. Да и вообще, я в клетке, -отвечает голос.

Недоверие не уходит. Преступники не всегда говорят правду. Но я включаю фонарь и осторожно вхожу в отсек. Свет скользит по камерам. Пусто. Пусто. И, наконец, в одной из них сидит человек. Он заслоняет лицо рукой, стараясь не ослепнуть.

В нос ударяет тяжёлый запах пота, ржавчины и плесени. Свет отвожу в сторону и приближаюсь к решётке.

- Спасибо, -говорит он, убирая руку, -Откроешь?

- Сперва -ответы. Кто ты и где остальной экипаж?

- Первый пилот. Джеймс Колтер. Мы конвоировали заключённых в "Чёрную Звезду", но на выходе из гиперпрыжка на нас напали пираты. Перебили всех. Заключённых освободили, а меня заперли.

Его история звучит правдоподобно. Почти. Но есть что-то… неуловимое. Что-то в его взгляде. В выражении лица. Я вглядываюсь и вдруг понимаю, кто передо мной.

- Говоришь, ты первый пилот? -произношу тихо, -Рекс Найтфолл, по прозвищу «Отчаянный Корсар»?

Его лицо мгновенно меняется. Усмешка, самодовольство.

- Раскусила, да?

Всё становится на свои места. Легенда. Преступник, которого десятки лет не могли поймать. Каждый охотник за головами мечтал бы об этом моменте. И вот он - сидит передо мной.

- Сколько сейчас за твою голову дают? -спрашиваю, вызывая базу данных на дисплее запястья.

- Так ты охотница? Да ещё и такая красивая… Это дико возбуждает.

- Остынь, малыш. Тебе ничего не светит.

На экране всплывает сумма. Я моргаю, недоверчиво всматриваюсь и почти кричу:

- Двадцать миллионов кредитов!

- Так мало? Даже обидно, -Рекс встаёт, стряхивая с себя остатки грязи.

- Мне хватит на новый корабль… и на жизнь, которую я заслуживаю.

Перед глазами встаёт образ: блестящий, быстрый, мой собственный корабль. Я ощущаю, как всё меняется. Судьба наконец улыбается. Осталось только одно -довести дело до конца.

- Так тебе нужен новый корабль? -Рекс не сдавался, его голос звучал с нажимом, -Я могу предложить вдвое больше, чем обещано в награде, если отпустишь меня.

Я молча смотрю на него. Безусловно, за годы грабежей и пиратства он скопил немалые сокровища, наверняка спрятанные в каком-то заброшенном секторе или охраняемом убежище. Но разве «Отчаянный Корсар» добровольно расстанется хоть с частью своего состояния? Сомневаюсь. Скорее, он вставит нож в спину при первой возможности.

- Пожалуй, откажусь и заберу законную награду, чем блуждать по заброшенным секторам с дырой в теле, -холодно отвечаю, не скрывая презрения.

- Умна, чертовка! -Рекс с досадой размахивает руками, но, кажется, теряет интерес к дальнейшим уговорам.

Я оставляю его в темноте и выхожу в соседний отсек, откуда нет риска быть подслушанной. Там, включив зашифрованный канал связи, передаю экипажу данные: подозреваемый идентифицирован, требуется камера для телепортации.

Первый пилот, судя по голосу, ошарашен, но быстро берет себя в руки и подтверждает получение приказа. Связь обрывается, и на миг становится тихо. Я снова бросаю взгляд на ту самую карту, где всё ещё мигает маршрут к колонии «Чёрная Звезда». Подсознание возвращает меня к бумажке с кодом. Кто-то оставил его намеренно, зная, что электронные системы откажут. Значит, возможно, кто-то из экипажа пережил нападение?

Сомнения мучают. Рекс точно знает больше, чем говорит. Возможно, небольшая встряска с помощью электрошока заставит его говорить. Я возвращаюсь к камерам, но встречаю неожиданную картину — Корсар стоит у раковины, ополоснув лицо, уже сбрил щетину и ножом аккуратно подравнивает волосы, будто собирается на свидание, а не в тюрьму.

- Готовься к телепортации, -говорю, не скрывая недовольства, -я пока схожу в каюту капитана.

- Не советую. Если не хочешь получить психологическую травму, обойди её стороной.

- Сама разберусь.

- Не сомневаюсь, красавица. Но помни -я тебя предупреждал.

Фыркнув, оставляю фонарь и направляюсь в сторону капитанской каюты, освещая путь дисплеем на запястье. Свет слабый, но его хватает, чтобы не запнуться в темноте. Один из указателей уводит меня в стеклянный коридор. По мере продвижения замечаю следы сражения — выжженные пятна, рваные отверстия от выстрелов, отпечатки крови. Страх нарастает.

И вот она - дверь. Возле неё разбросаны тела. Чёрные силуэты с перекрученными конечностями, их лица застыли в маске ужаса. Отвращение охватывает с головы до пят. Рекс не врал -это зрелище невозможно забыть.

Сдавленно вскрикнув, я поворачиваюсь и бегу обратно, сердце колотится в груди, а адреналин толкает вперёд. В коридоре врезаюсь в металлический столик, падаю, ударяясь плечом, но быстро поднимаюсь. Проклиная себя за излишнее любопытство, продолжаю путь, пока не выхожу к отсеку с заключёнными. Рекс уже лежит на койке и беззаботно насвистывает, постукивая пальцами по решетке. Услышав мои шаги, он вскидывает голову и ухмыляется.

- Ну как прогулка?

- Отлично, -бурчу сквозь зубы.

- Надеюсь, ты доверяешь своему экипажу. Иначе можешь закончить, как капитан этого судна. Недоверие разрушает всё.

- Забавно, как тебе весело, когда столько людей погибло.

- Я был с ними не знаком. А значит, мне плевать, -пожимает плечами.

- Хватит разговоров. Вставай, пора отправляться.

На удивление, он подчиняется без возражений. Видимо, тюремная камера ему уже надоела. Пока он собирается, я достаю маячок и открываю замок, введя код с той самой бумажки. Табло мигает зелёным, подтверждая правильность. Я открываю решётку, на всякий случай держа пистолет наготове, и бросаю маячок к его ногам.

- Не двигаться. Сейчас всё произойдёт.

Передаю сигнал экипажу, и спустя секунду Рекс исчезает в потоке света. Осталась моя очередь. Не желая снова бродить по мрачным коридорам, я встаю в ту же точку и даю точный приказ переместить меня в шлюз — подальше от камеры заключения.

Перед глазами вспыхивает ослепительный свет, и вот я уже в другом отсеке. Двери шлюза закрываются, корабль готов к отстыковке. Снимаю шлем, кладу скафандр на место и иду к мостику. По дороге заглядываю в камеру. Рекс сидит спокойно, словно в отпуске, а не под арестом.

- Капитан на мостике! -синхронно выкрикивают оба пилота, вскакивая с мест.

- Правда, что у нас на борту сам Рекс Найтфолл? - переспрашивает первый пилот, глаза его сияют.

- Абсолютная правда, -подтверждаю, устраиваясь в кресле.

- Отправим его в Федерацию?

- Нет. Мы направляемся к колонии «Чёрная Звезда».

Я ввожу координаты вручную и передаю данные пилоту. Он проверяет траекторию и кивает, поднимая палец вверх -топлива хватит.

- Готовь корабль к прыжку. А пока я пообщаюсь с пленником, -приказываю, вставая с кресла.

Пилоты молча кивают и принимаются за подготовку к переходу в гиперпространство. Свет на панели тускнеет, системы постепенно переходят в предзагрузку. Я выхожу с мостика и направляюсь к складу: нужно проверить, как там Рекс. Заодно и перекус ему принесу -хоть немного человечности не повредит.

Взяв пару упаковок концентрированной пищи и бутылку воды, иду к отсеку для заключённых. Когда открываются двери, меня встречает его ухмылка - он всё ещё развалился на койке, словно в санатории.

- Неужели передумала? -голос его сочится насмешкой.

- Мечтай дальше. Вот тебе еда и вода, - бросаю содержимое на пол.

«Космический Корсар» сразу же бросается к еде, распарывая упаковку ногтем, как дикарь. Я отхожу к стене и наблюдаю, скрестив руки на груди. Несмотря на презрение, в этом человеке было что-то… пугающе несломленное. Он ел жадно, как будто не кормился несколько суток. Пять минут и обе упаковки пусты. Откинувшись назад, он рыгнул, запил всё водой и с видом благородного лентяя уставился в потолок.

- Вы летели в колонию «Чёрная Звезда», -сообщаю ровным голосом, -Почему именно туда, а не в Федерацию?

Рекс поворачивает голову, его лицо снова становится каменным.

- Ничего я тебе не скажу.

- Как хочешь. Но учти, в камере установлен сканер памяти. Всё, что ты скрываешь, всё равно всплывёт.

Он лишь усмехается.

- Валяй, капитан. Включай свои игрушки. Только не пугайся, если увидишь что-то... лишнее.

Любопытство пересиливает осторожность. Я надеваю нейрошлем, сажусь на табурет у стены и запускаю сканирование. Перед глазами проносятся вспышки -точки, линии, силуэты... Всё мерцает, как звёзды в разломе гиперпространства. Настраиваю фильтр на «Чёрную Звезду» и ключевые образы: экипаж, крушение, координаты...

Внезапно картинка искажается. Пространство меняется, и я будто оказываюсь внутри камеры. Я стою у решётки, а Рекс медленно приближается. Его рука касается моих волос, затем -плеча. Внутри поднимается тревога, как перед выстрелом.

С трудом отрываю руку от шлема и нажимаю на аварийную кнопку прерывания. Изображение гаснет. Срываю с головы устройство и быстро выхожу, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. Сердце колотится. Этот сеанс вытащил наружу что-то чуждое… словно память, которой у меня никогда не было.

Добравшись до каюты, захлопываю за собой дверь, сажусь на койку. Беру каталог, пытаюсь отвлечься, листаю страницы -корабли, контейнеры, маршруты. В голову приходит мысль: может, пора всё бросить? Купить простой транспортник и заняться перевозками. Без погони, без стрельбы, без привидений в голове. Может, в этом и есть спасение?

Мысль приятно затягивает. Даже не замечаю, как звёзды за иллюминатором вытягиваются в нити, и корабль входит в гиперпространство. Убрав журнал в ящик, откидываюсь на кровати и закрываю глаза.

Спустя время, как по сигналу, чувствуется замедление. Иллюминатор снова наполняется точками — звёздами в обычном пространстве. На горизонте вырастает тёмный силуэт станции.

- Прибыли, -раздаётся голос из динамика.

- Начинаем сближение, -приказываю, поднимаясь и выходя из каюты