— Котик?

— Вообще-то кот, но вам можно и котик, — серьезно ответили мне.

— В-в-вы не котик, — пробормотала я, глядя во все глаза на нового знакомца.

— Эм, почему?

— У котика хвостик, — хихикнула я нервно.

— А, вот, — без капли стеснения мне продемонстрировали длинный пушистый хвост.

— ... пушистая шерстка.

— Я вполне неплохо ухаживаю за своей шерстью, если не верите, можете потрогать, но аккуратно.

— ... ушки...

— Эм, ушки вот, госпожа, ваше зрение в порядке?

— Клычки, в конце концов, и глаза блестят, — в отчаянии прошептала я.

Мужчина улыбнулся, демонстрируя вполне себе явные клыки, после встал в тень и сверкнул оттуда на меня глазищами, от чего я судорожно сглотнула.

— Котик, котик из моего мира может поместиться у меня на руках, — в отчаянии сказала я. — А вы... вы точно не поместитесь.

Метра два с лишним роста, да и в плечах шире меня в полтора раза минимум. Меч держит так, словно это обычная легкая линейка. Но палки-то не падают с громкостью полностью заставленного стеллажа!

— Ну, да, с размерами, конечно, проблемка вышла, — подтвердил этот... котик.

— П-проблема не только с размерами, — икнула я, радуясь, что мужчина ко мне не приближается.

Я не из пугливых, честно, в конце концов, ладила же я со сфинксом Масей, способной изодрать чужие ноги и руки быстрее и качественнее любых наждачек. Да что ладила! Я эту Масю перевоспитала. И даже придирчивая хозяйка — богатая дама неопределенного возраста, планировавшая купить для своей любимой, но весьма агрессивной кошечки отдельную квартиру, чтобы обезопасить своих не менее богатых гостей — рассыпалась в комплиментах, не веря, что мои рекомендации сработали. Благодарность сей клиентки была ощутимой: денег в конверте, спешно сунутого в карман, хватило на месяц кормежки всех моих дворовых и квартирных котяр, о коих я заботилась с незапамятных времен — со школы, кажется.

Но сейчас моя смелость куда-то испарилась. Разумеется, причина вовсе не в том, что я впервые в жизни увидела высоченного улыбчивого красавчика из той категории мужчин, которых обычно только в кино встречаешь. И даже не в том, что мы с ним были наедине в выделенном мне кабинете, напоминавшем бывшее пристанище ведьмы из фильмов ужасов.

Дело было в том, что у него были уши, хвост, клыки и его это ничуть не смущало!

— Может, я могу как-то иначе подтвердить, что я вполне себе приличный оборотень из рода кошачьих? — тихо спросил мужчина, словно ощутив мой страх.

Оборотень, да? Мой мозг, в который маг впихнул какое-то заклинание для адаптации в этом мире, мило подсказал, что оборотни тут и впрямь существуют. Впрочем, помогло это мало.

— К-как подтвердить?

— Ну, отозваться на какое-нибудь традиционное приветствие для котов? — немного неуверенно предложил он.

— Кис-кис-кис? — неловко спросила я.

— Эм, а что я должен ответить на ваше «кис»?

— Мяу, — пискнула я.

— Хорошо, давайте попробуем, — сказал мужчина, выжидающе глядя на меня.

— Э, кис-кис-кис, — сказала я, чувствуя себя абсолютной идиоткой.

— Мяу-мяу-мяу, — басом произнес мужчина, почесывая затылок. — Похоже?

— Ни капельки, — покачала я головой, после чего решительно заявила: — Мне надо присесть и выпить.

— Водички? — сочувственно предложил мужчина.

— Да я бы чего посерьезнее глотнула.

— Начинать день с настоя валерьяны — последнее дело, но в виде исключения, так уж и быть, будем бороться со стрессом традиционными методами.

— А нетрадиционные какие?

— Магия. Но на вас, госпожа, боюсь, не подействует, все же вы пришли к нам из другого мира. Поэтому сейчас я вам накапаю... — оборотень внимательно посмотрел на меня — ух и проницательный, почти пронзительный взгляд у него! — и исправился: — налью в чашечку валерьяночки, а потом мы поговорим.

Пришла? Триста ха-ха-ха. Была бы моя воля — меня б тут и близко не было. Но воля была не моя, а одной желтой плюшевой пакости, которую я имела несчастье взять в свои руки. Что ж, львенок Котогрызь, спасибо тебе. Я мечтала об отпуске в чужой стране, а не в новом мире!

***

Котогрызик оказался в моих руках года два назад, когда я все еще была в своем мире и понятия не имела, где скоро окажусь.

В моем мире в то время я перешла на онлайн консультации, выбирая более простые случаи, но иногда... иногда все летело в тартарары и мне срочно приходилось, хватая рабочую сумку с любимыми вещами всех кошек, бежать на вызов. История появления котогрызика началась со звонка в три ночи. Я размышляла пару секунд, стоит ли брать трубку, но понимание, что там все может быть серьезно, заставило меня ответить.

Все было серьезно. Когда не серьезно, никто не будет рыдать в телефон, говоря, чтобы я спасла их от кота, который взял пять человек в заложники. Когда я срочно, даже не оговорив двойную оплату за ночную вызов (мне сразу предложили тройную, если все заложники останутся относительно целы или, на худой конец, живы), примчалась в квартиру, то меня встретила гробовая тишина.

— В-в-вы пришли! — донеслось сверху.

Стоп, сверху? Я повернулась в сторону голоса и обнаружила на большом шкафу в прихожей женщину. Как она там уместилась с учетом роста и комплекции, я постеснялась спросить. Зато поинтересовалась:

— А где заложники?

— Двое в шкафу, один в кладовке заперся, второй прячется за холодильником на кухне. Володя, Володя, ты там живой?!

— Что случилось? — спросила я, выставляя перед собой объемную рабочую сумку на случай непредвиденного нападения.

— Наш Зефирушка, Зефирчик, Зефирчусипусичек вдруг озверел и стал на всех бросаться! — со всхлипом произнесла хозяйка.

Промолчав о том, что если бы меня так назвали, то я бы озверела еще раньше, я спросила:

— И где этот террорист?

Агрессор нашелся в туалете возле своего лотка, где сидел с абсолютно несчастным видом. На мой профессиональный взгляд. Я осмотрела картину и мне все стало понятно. И через полчаса вопрос был решен: Зефирчусипусичек присмирел и был доволен, хозяйка спустилась со шкафа, а гости стали настороженно продвигаться к выходу. Причина поведения кота еще никогда не была так ясна. И видна: в лоток пушистика кто-то сделал свои дела. Кто, кстати, выяснили быстро — пятилетний мальчуган, который решил, что воспользоваться туалетом кота намного интереснее, чем стандартным, что привело несчастного Зефирушку в состояние перманентного стресса. Этого мальчишку, кстати, хотели отлупить за поведение, но я заявила, что при мне детей бить нельзя, за что благодарное дите с оригинальным подходом к жизни подарило мне свою игрушку — плюшевого леву Котогрызика. Имя ему дали в честь того, что когда-нибудь он вырастет и отомстит трем котам, которые использовали его вместо когтеточки.

Котогрызика я приняла, даже на полку в кабинете поставила, чтобы клиенты видели и интересовались, почему тут игрушка стоит. Зато теперь все мои подопечные знали, что ради морального здоровья их котика не стоит накладывать в кошачий лоток что бы то ни было размером с самого котика.

Так и стоял Котогрызик пару лет, пока я в один не самый светлый день решила, что мне обязательно нужно его постирать. Взяла его в руки, вышла из кабинета и оказалась... в ином мире.

В том, что это не мой мир, я поняла почти сразу. Во-первых, я ничего странного не употребляла (а всех потреблявших — люто осуждала), чтобы увидеть такое, во-вторых, сойти с ума не могла — даже предпосылок не было, ну а, в-третьих, не было никакой иной причины, чтобы вместо знакомого мне коридора, я оказалась в огромном зале, где прямо по воздуху плавал разноцветный огонь. Крепче сжав игрушку, я оглянулась. Справа стоял мужчина в рабочей одежде и с топором, смотря на подошедших к нему людей в балахонах не слишком добро, слева девушка с огромной коробкой пыталась сложить вывалившиеся на пол... игрушки восемнадцать плюс в коробку.

Я судорожно вздохнула и призвала себя во всем искать позитив. По крайней мере, я попала в другой мир с плюшевым львенком в руках, а не с коробкой, полных наручников, кляпов и плеток. Но вот с мужчиной, державшим топор, я бы поменялась. Тогда, возможно, паника, мешавшая мне трезво мыслить, немного улеглась. И дышать я бы стала нормально, а не через раз.

А потом люди в балахонах начали что-то шептать, и прямо в моей голове появился информация, от которой я едва не уронила несчастного Котогрызя. Хотя какой он несчастный, паршивец покоцанный, если закинул меня в иной мир?!

Это знание пришло ко мне вместе с распространившей по залу магией, поэтому больше всего я хотела повторить действия тех котов, из-за которых в свое время получил имя Котогрызь. Но что-то предпринять я не успела, потому что раздался звучный голос:

— Совет по Развитию Мира приветствует вас, попаданцы! Вам дарована величайшая из почестей в этой Вселенной! Вы переместились в Ливиналь — лучший из миров! И у вас есть шанс доказать свою полезность и внести вклад в развитие этого мира!

Я скептически посмотрела на бодро вещавшего какую-то ерунду старичка, не сдержав ехидной усмешки.

— А можно от почестей отказаться и вернуться обратно? Мы люди скромные, нам и в нашем мире без всякого великого дарованного ниче так жилось, — озвучил мои мысли мужчина, демонстративно поглаживая топор.

Ого, молодец какой. Смелый. Хотя, будь у меня в руках топор, я бы тоже не вела себя так скромно. Я удрученно вздохнула над Котогрызем и сделала пару шагов в сторону девушки с интересной коробкой. Топор-то у мужчины один, а в коробке у девушки добра, которым можно отбиться, наверняка хватает. Понимаю, для кого-то звучит абсурдно, но еще на заре своей карьеры, когда опыта общения с агрессивно настроенными котами у меня было чуть меньше, чем ничего, я поняла важность подручных средств. Вы не думайте, я их в котиков не швыряла, использовала исключительно в целях самообороны. Лучше уж кот вцепится в специфическую вибрирующую штуку, чем в мою руку. Конечно, хозяйка этого кота так не думала, но это уже совсем другая история...

А главная в том, что я попала в другой мир, причем отреагировала на это так спокойно, будто каждый день из одного во второй прогуливалась на чай. И даже когда нам сказали, что вернуться нет ни единого шанса, я не стала биться в истерике. Как пояснили чуть позже, когда уговорили всех успокоиться и пояснили, что опасаться нечего, это все влияние заклинания — той самой магии, что не так давно распространилась по залу.

В Ливинале постоянно оказывались люди из других миров. Местные к этому прекрасно приспособились, даже вот Совет организовали, где всех этих попаданцев распределяли по разным городам в зависимости от степени полезности. Врач? Полезен, давай-ка мы тебя в столицу. А если нет пользы, то давай куда-нибудь на окраины. Жестоко? Относительно. В конце концов, на улицу не выгнали, местом проживания обеспечили, стартовый капитал выдали.

За себя я не беспокоилась. Кошки — милые пушистые властелины сердечек всея и всех — наверняка есть у местных богатеев. И наверняка у этих кошек есть какие-нибудь проблемы, которые я успешно смогу решить. Не бесплатно, понятно дело. А когда насущные вопросы с жильем и работой снимутся, то тогда я и подумаю о том, что мне делать в будущем. И действительно ли нет никакой возможности вернуться. Ведь в моем мире меня ждали...

— Поэтому попрошу вас всех построиться в очередь. Наш маг применит на вас усовершенствованное заклинание адаптации к этому миру, благодаря которому вы мгновенно получите всю нужную информацию! К сожалению, мы не сможем разместить вас в общежитии в связи с тем, что весь бюджет ушел на сотрудничество с Темными, но надеемся, что вам будет комфортно, — бодро вещал старичок.

Нас было не так много — всего десять человек, поэтому долго ждать не пришлось. Я вошла во второй зал, где за столами, размещенными полукругом, сидели люди в балахонах. Сопровождающая всех попаданцев женщина подтолкнула меня вперед, попросив стать в центре и ответить на вопросы.

— Слушаем вас, уважаемая. Представьтесь, назовите род деятельности.

— София, фелинолог, уверенно сказала я.

— А что из этого имя?

— София, — ответила я, начиная чувствовать неладное, и быстренько добавила: — А фелинолог — это специалист по кошкам.

В моей жизни было всего два случая, когда я узнала, что есть крах ожиданий. Первый произошел, когда я договаривалась о встрече породистого сиамца Князя и не менее породистой сиамочки Булочки для производства самых-самых породистых котяток. Договорилась, коты встретились, но у них ничего не выходило. День, два, три, пока я не обнаружила, что сиамец у нас-таки не Князь, а вполне себе Княжна. Булочка, увы, оказалась Булочкой, а хозяева Княжны отправились покупать розовый ошейник вместо голубого. А второй случай произошел сейчас, когда меня спросили:

— А кто такие кошки? У нас таких нет.

Котов в этом мире не было. Вообще. Я посмотрела на людей вокруг и снова спросила:

— Как нет кошечек и котиков?

— Так нет, — раздраженно ответил мужчина.

Я его понимала. Если бы мне задали один и тот же вопрос больше десяти раз в разных вариациях, то я бы тоже рассердилась. Возможно. Но ни один человек в этом мире не мог понять степень трагедии.

Милых сладких комочков, которых можно гладить, с которыми можно играть и снимать стресс? Как вообще жить в мире, где нет котиков?! Нет, жить-то, в целом, можно, но не очень хорошо. Я не могу сказать, что такая уж безумная двинутая кошатница, которая предпочла бы завести сорок кошек (у меня только десять было вместе с дворовыми!) в отдаленном замке, просто...

Просто коты были моими лучшими друзьями. Иногда ленивые, иногда дикие, казалось бы, считающие людей за рабов, но такие добрые внутри. Ну, когда не гадят в их лоток и не отбирают еду.

Я в этом еще в детстве убедилась. Мои родители переезжали с места на место, а потому в школе я была вечно новенькой, которую нередко задирали. Из-за этого гулять после школы было не с кем, потому я слонялась одна — не в квартире же вечно сидеть? Чтобы не выглядеть такой несчастной и одинокой, я делала вид, что брожу по дворам и паркам с благородной целью — котов бездомных подкармливаю. Благодарные пушистые животинки всегда встречали меня с радостью. Как я к ним — так и они ко мне. К сожалению, с людьми этот принцип не работал, а потому я искренне прониклась любовью к четвероногим друзьям, всегда, как правило, отвечающим мне взаимностью. Впрочем, из правила были исключения: бандитского рода огромный котяра с подранным ухом и без верхней части хвоста никогда не давался в руки и всегда обходил меня стороной, принимая лишь еду. Он всегда казался гордым и безразличным, за что я мысленно обзывала его Принцем, но все равно кормила. Я была уверена, что это худший и не благодарнейший в мире кот, пока он однажды не спас меня.

У одной из моих одноклассниц была собака, с которой она часто гуляла примерно по тому же маршруту, что и я. Собак я не то не любила... опасалась. А вот моя одноклассница меня весьма не любила и о моих опасениях знала, потому эта собака по команде хозяйки постоянно меня облаивала. Лай не страшно, страшно было, когда поводок одноклассница не удержала и собака бросилась в мою сторону. И вот тогда-то меня и спас Принц. Кот который. Без кусочка хвоста и с подранным ухом. Он таких люлей отвесил псу, что спасать надо было уже не меня. Тогда-то пришло осознание, что я совсем не понимаю котов и кошек, сужу о них поверхностно и по человеческим меркам. Принц стал моих любимчиком и бессменным защитником, готовый обшипеть любого, кто пытался меня обидеть, а я погрузилась в изучение котов и кошек, что в последствии привело к выбору профессии.

А теперь мне говорят, что тут не только фелинологов нет, но и кошек вообще. Я не плакала лет десять, но сейчас чувствовала, что начну рыдать. К тому же, в моем мире остались мои кошачьи подопечные. С учетом того, что я жила одна и друзей (из людей) у меня была пара человек, то шансов, что кто-то позаботится о котах, практически не было.

— И что же нам с вами делать? — вздохнул один из членов Совета по Развитию Мира.

— Неужели в этом развитом мире нет никого, кто был бы похож на котов? — спросила я.

— Нет, ко...

— Есть! — вдруг воскликнула женщина справа и ехидненько улыбнулась. — Есть у нас кошачьи, как мы могли забыть?!

Она переглянулась со стариком, который меня расспрашивал о профессии, и хитро тому подмигнула. Подвох, где-то был тотальный подвох, но я, признаться, ни за что не смогла бы понять где. Да и сам факт наличия кошачьих, пусть и с подставой в каком-то неведомом мне месте, дарил мне надежду.

— Мы забыли, потому что все кошачьи находятся на Темных Землях, — тут же сориентировался старик, заулыбавшись как-то уж слишком коварно. — Решено. Раз вы специалист по котам, то мы вас к ним и отправим. Или же... если не хотите...

— Если я не захочу, то что?

— У нас тут достаточно вакансий уборщиков постоялых дворов и гостиниц, — подхватила дама.

Что ж, это выбор без выбора.

— И когда отправите? — спросила я.

— Сейчас.

Сейчас — это оказалось вообще прямо сейчас. Мне всунули кучу документов и попросили побыстрее подписывать, словно боялись, что передумаю. А почему передумывать? Условия хорошие: жилье (целый домик с тремя комнатами), трехразовое питание, деньги на месяц проживания (и не забыли пожаловаться на темных, из-за которых бюджет урезан!), даже сундук с одеждой подходящего размера выдавали. Конечно, волновало загадочное поведение этих членов Совета по Развитию Мира, но что я могла сделать? Сказать, что не поеду к кошечкам, а буду убирать в постоялых дворах? Да ни за что! В моем доме плесень и альтернативные формы жизни не появлялись лишь благодаря трем вещам: роботу-пылесосу, роботу-мойщику окон и клининговой службе.

Так что котики, только котики. И пусть темные земли не вызывали приятных ассоциаций, уборка вызывала их еще меньше. Все эти мысли были до того, как меня посадили в дилижанс с другими попаданцами, и мы отправились в путь.

Сначала я смотрела в окошко, размышляя о родственниках и оставленных дома котиках. Родители, скорее всего, погорюют, но я не единственный ребенок в семье — как-нибудь переживут, родственники, пожалуй, тоже. Пара друзей расстроится, но убиваться точно не станут.

С котами вот проблема. Дворовые-то выживут, а вот домашние? Где стояли двадцать килограммов корма они знали, а уж вскрыть шкафчик, запертый на ключ, для этих прожор — дело пяти минут. Открыть кран с водой — так вообще пустяк! Так что до момента, когда обнаружат мое исчезновение и придут в квартиру искать, не пропадут, а что дальше? Какая судьба их ждет?

Впрочем, через пару минут я уже беспокоилась о своей судьбе. Все прочие попаданцы вышли на территории светлых земель, а дилижанс меня повез на темные. И что-то пустошь и облезлые деревья меня мало вдохновляли. Как и, собственно, место, куда меня привезли: полуразрушенные дорожки, серые дома, некоторые — с покосившейся крышей, а кругом — ни единой живой души, кроме меня и кучера (который еще и чаевые потребовал!).

Я вылезла из дилижанса перед своим домом, который был лучшим из худших, кучер выпнул полагавшийся мне сундук, которым меня наградили светлые, а сам залез обратно и сказал:

— Ну, что, милочка, жди здесь, к тебе подойдет кто-то из начальников и расскажет, что ты тут с кошачьими делать будешь.

И хохотнул еще так ехидно. Двусмысленно я бы сказала.

***

Собственно, глядя на мужчину напротив меня, я теперь прекрасно понимала и членов этого совета, и кучера. На таких котиков я не рассчитывала. Котик, кстати, на меня тоже не рассчитывал.

— И что мне с вами делать, госпожа? — вздохнул мужчина, сопроводив свои слова утешающей улыбкой.

— Только не есть, — нервно пошутила я.

— Мы не едим людей, — спокойно ответил мужчина. — Я о другом. Мне-то обещали специалиста по оборотням кошачьего типа для решения одной срочной проблемы, а вы, я так понимаю, специалист точно не по оборотням.

— Абсолютно точно, — кивнула я, но все же спросила: — А что должен был делать ваш специалист по оборотням и что за проблема?