– Здорово, батя! – Я ввалился в лесную хижину, где третий день пила шайка во главе с отцом. Добыча была знатная. Мы ограбили купеческий караван, который вёз через нашу Дубравию заморский шёлк. Награбленное сбыли знакомым торговцам и теперь отдыхали.

– Сын, ты где пропадаешь? Опять шлялся по бабам? А как же эльфийское целомудрие? – Спросил атаман, оскалившись. И сидящие вокруг разбойники заржали, словно наши кони.

– Оставил под юбкой у потаскухи! – Отвечал я в тон, уловив своё отражение в стеклянном кувшине с пивом: длинные золотистые волосы, красивое загорелое лицо. Брови почти чёрные, ресницы тоже, отчего синие глаза горят ещё ярче. Из-за меня дерутся гулящие девки в борделях, на меня заглядываются простолюдинки на улицах и даже дворянки нет-нет да и бросают улыбчивый взгляд из паланкинов, которые носят оскопленные орки.

Трудно не заметить такого здоровяка, ростом я вымахал выше всех в шайке, плечи широченные. На спор поднял быка, а когда тот бросился на меня, оглушил кулаком по лбу. Убивать не стал. Мы же, эльфы, типа добрые, живых тварей жалеем.

Я не знаю своих настоящих родителей. Атаман Корняга, который стал моим отчимом, рассказывает, что когда-то отобрал меня, годовалого младенца, у волка, несшего меня в пасти. Следы от клыков зажили быстро и исчезли, кроме одного – шрам остался у меня на плече.

Корняга отдал меня своей подруге Агите, у которой умер ребёнок, так я стал утешением для бездетной пары, добывавшей средства к существованию на большой дороге. Тогда им было чуть за двадцать. Нужно учесть, что мы, эльфы, живём долго, до трёхсот лет, поэтому для нас полсотни лет пустяк. Прошло почти полвека, теперь мои родители состарились, а я ещё был юнцом.

Корняга сколотил шайку из надёжных людей. Были среди них бывшие воины, были каторжники и беглые рабы из каменоломни и с галер. Все учили меня тому, что умели, кто хорошему, кто дурному. И к семнадцати годам я умел владеть не только кулаками, но и топором, мечом, палицей, метательными ножами. Научился пить, не пьянея. Врать, не краснея. Лазить по чужим карманам, как по своим. А матушка Агита научила, как составлять зелья – от ядовитых до лечебных.

А ещё я любил петь, мы же эльфы, типа поём красиво. Правда, говорят, в Лавирии песни о высоких чувствах и больше печальные, а у меня про пьянки-гулянки, но разбойникам нравилось. Даже лиры для меня крали из богатых домов. Но я быстро струны рвал, потому что играл громко, от души, когда друзья плясали вокруг костра или в кабаке.

И вот сегодня как раз угробил я очередную лиру и заночевал у одной портовой шлюхи, а потом поехал домой, к отцу.

– Сынок, мне надо с тобой поговорить. – Лицо Корняги стало суровым, и он поманил меня в небольшую комнату, где жил с Агитой. Матушки не было дома, наверное, пошла за травами.

– Новое дело затеваем?

– Большое серьёзное дело, – кивнул отец. – Пришла доподлинная весть, что король Иннаро, который правит Лавирией, пропал на полпути домой. И пропал так основательно, что не появится здесь полгода. Хочешь взглянуть на его портрет?

– Ещё мужиков не хватало разглядывать. – Поморщился я.

– Он похож на тебя как две капли воды.

– Вот ещё.

– Соображай, дубина! Ты можешь прибыть во дворец вместо него. Разведать, как ловчее спереть самые главные ценности короны и провернуть с нами это дельце. Конечно, долго жить во дворце тебе нельзя. Всё равно раскусят. Речь у тебя простая, обхождению не обучен. Поэтому выполнять нашу задачу надо быстро. Разбогатеем и уедем далеко, за море, в Заргассию. Она враждует с Лавирией и нас не выдаст. Будем как сыр в масле кататься. Во дворце больше помалкивай, за образованного сойдёшь. И говори, что ты дал обет не пользоваться магией. Дар у тебя есть, но обучить тебя в лесу некому.

– Интересная мыслишка насчёт самозванства. Только я ведь и мордой грубее короля буду.

Тут вошла Агита с корзинкой трав.

– Сынок, я приготовлю такие настои, что у тебя кожа станет, как лепесток белой розы.

– Нет! – Сказал я сурово. – Не хватало ещё мазаться всякой дрянью, как баба. Просто скажу, что дорога у меня была трудной, солнце палило, вот и стал больше похож на человека, чем на эльфа.

– Соображаешь! – Одобрил Корняга. – Я тебе одежду подобрал богатую, и породистого коня. А вот слуг тебе под стать нет. Скажешь, что вымерли по дороге. Что взять с эльфов? Это ты у нас герой! А они давно не мечами, а магией воюют.

И ранним утром я смело выехал на большую дорогу в расшитой драгоценностями белой одежде, в белом плаще, с мечом в серебряных ножнах. Волосы по плечам. Грудь колесом. Чем не король Иннаро?