Пепел вокруг, на многие сотни квадрунгов... Чёрные стебли и головешки торчат из него, остатки стволов росших здесь зелёных великанов теряются в мутной взвеси дыма, пепла, пыли и тумана... Кайрусс смотрел на всё это, полулёжа, прислонившись к обгорелому стволу, прижимая к себе правую руку, пытаясь уменьшить кровотечение. Рядом, на боку, лежал его металлический конь — Крон, чей сердечник он тоже опустошил. Если получится выжить, то он восстановит Крона, наполнит чудесные глаза, каналы и сочленения голубым светом дану и снова услышит привычный мягкий шум его механизма на ходу. Весь холм, лес, поле и часть поселения под ним Кайр превратил в безжизненное пепелище. Неизвестно, будет ли хоть один выживший где-нибудь в подполе после его волны. По его оценкам, их и так могли остаться единицы. Небольшая часть населения смогла уйти после первой атаки пауков всего неделю назад, а из тех, кто остался дома, большинство, скорее всего, утащили в гнездо. Кайр обходил поселение Верхний Отрог с другой стороны холма, в сопровождении пары металлических псов. Они только что закончили зачищать ближний городок, и туда направились команды спасателей. Когда он понял, что охранявшие гнездо пауки засекли движение, оставалось только замереть, оценивая размеры подземного скопища по количеству солдат, ужаснуться и собрать все силы для волны, опустошая Крона, механических псов и всё, что было у него. Это сработало, огромное гнездо пауков было уничтожено, чёрные туши солдат, развороченные, перевёрнутые, валялись вокруг кратера — бывшего логова. Кайрусс посмотрел на небо — серое, без просвета. Свет Хису не пробивался сквозь дым и пепел. Неоткуда потянуть хотя бы немного дану, чтобы хватило на простое исцеление. Рука перестала слушаться, он её плохо чувствовал. Весь бок уже промок, и во рту было сухо, а в голове шумело. Скоро он вырубится. Тишину нарушило мерное поскрипывание, которое, кажется, приближалось. Интересно, что это может быть? Кайр повернул голову в направлении скрипа. Маленький механоид — собиратель, чей-то садовый помощник, тускло поблескивая, хромал к нему. Его левая нога была частично оторвана, оранжевый корпус залит чьей-то кровью. Он вытягивал длинные верхние конечности и подтягивался вперёд, опираясь на две руки и одну ногу. Глаза светились голубым светом.

- Иди сюда, малыш, - еле слышно прошелестел маг, - иди, я тебя успокою. Собиратель уже приметил живого человека и устремился к нему. Он прихромал и встал рядом, издав негромкую трель, видимо заменявшую приветствие.

- Тише, - Кайр потянулся к его голове из последних сил, поднимая плечо, чувствуя, как теплая кровь полилась струей по рёбрам. Ему удалось положить ладонь на верхнюю плату и нащупать замок. Пальцы плохо слушались, но он, кажется, смог повернуть крышку. Механоид доверчиво ждал. В глазах потемнело, он собрался и направил намерение туда, к голубому кристаллу-сердечнику в центре головы собирателя. Какое-то время Кайр был уверен, что ему только показалось, что он открыл крышку. Даже мелькнула мысль, что ему вовсе привиделся механоид в бреду предсмертия. Потом появилось покалывание, он почувствовал пальцы и всю кисть. Холодный поток устремился по руке вверх, достиг центра грудины, потом опустился под диафрагму и потеплел. Оттуда, уже преобразованная, теплая дану потекла к его правой подмышке. Туда ударил солдат, пока он поднял руку, оставив в ране хитин. Шип он выдернул, но рана была глубокой. Сила собиралась в краях порванных тканей, создавая жгучую вибрацию, почти нестерпимый зуд, стимулируя быструю регенерацию сосудов, нервов и мышечных волокон. Кайрусс сжал зубы. Хотелось заорать. Он коротко вскрикнул. В боку, в руке, в спине появилась пульсирующая боль. Нет, он не будет тратить силу маленького механоида на анестезию. Лучше собрать те крохи, что останутся после первичного исцеления, и включить маячок. Его он тоже высушил. Кажется, есть! Он почувствовал, как засветился голубой огонек на подвеске. Если повезёт, Айсин найдёт его через период или два... Или он сам отлежится и дождётся лучей Хису. Здесь, под городом, был источник, но до него далеко. Не забыть бы сделать артефакт-резервуар с функцией исцеления, чтобы запитывался от его крови... Пытаясь отвлечься на продумывание деталей будущего артефакта, он закрыл глаза.

Айсингрин, помощник герцога, выполнял приказ эвакуации всех живых из остатков города. Он сидел в маленьком шестиместном салоне "слона" — своего личного собранного четвероногого механоида, корпус которого возвышался над поверхностью на четыре лунга, а длинные стальные ноги, мягко амортизируя и шипя сочленениями, ступали по осколкам стекла, крошили кирпич и штукатурку. У "слона" был гибкий хобот-манипулятор с подвижными "пальцами". Кайрусс приказал пройтись по всем зданиям, высматривая людей, которые могли спрятаться в подвалах, побоявшись выходить, когда они делали быструю эвакуацию. Он уже собрал троих, они сидели сейчас на заднем сидении: двое стариков и мальчик. Ещё оставалось два места. Айсин остановился у разрушенной задней стены очередного дома. Обычно там находился запасной выход из подвала. Он включил трель и объявление для выживших:

- Внимание, жители дома! Спасатели ожидают вас у выхода из подвала! Просьба незамедлительно выйти или подать сигнал, что вы здесь! "Слон" мог видеть в режиме тепловизора, раскапывать завалы и даже проникать своим щупом из хобота в вентиляцию, чтобы увидеть, есть ли там люди. Постояв немного, он запустил сканы и щуп. Мальчик сзади заныл, что хочет к маме. Бабушка заплакала, дед начал их утешать:

- Тише, тише, Лира, мы мешаем господину спасателю! Омис! Мы как раз домой и едем! Надо ещё кого-нибудь подобрать. Айсин обернулся к ним, подмигнув деду:

- Всё в порядке, отец!

И тут раздался хлопок, он почувствовал, как время становится растянутым. Поворачивая голову, как в замедленном воспроизведении, Айсин увидел яркую шапку огня и света над холмом, уже раздувшуюся и поднявшуюся высоко в воздух. Он едва успел скомандовать "слону" укрепление, как пришла волна, пошатнувшая их и взметнувшая в воздух клубы пыли, осколки камня, кирпича и песка. Стекло кабины выдержало. Ничего себе жахнуло! Это же сколько магов там сработало?! У них-то всего три человека! Постепенно его голова прояснилась, и он понял, что там может быть только один маг. Остальные два уже отозваны зачищать от пауков поселок у дамбы. И его накрыло ужасом от понимания того, что после такого удара Кайрусс не выживет.

- Что ж Вы делаете-то, магистр? - зажмурившись, как будто это могло защитить его от осознания, пробормотал Айсин.

Он еще немного потормозил, решая, как лучше поступить. А потом вытащил щуп — вроде в подвале было пусто — и зашагал быстро к приемному вездеходу, чтобы высадить людей на попечение спасателей и побежать к холму. Невозможно было поверить в то, что Кайрусс может погибнуть. За годы работы на него Айсин почти уверился в том, что магистр неубиваем. Надо просто хорошенько поискать, наверняка где-нибудь присыпало, отряхнется и встанет, как ни в чём не бывало...

...Через два периода он почти сдался. Поле, холм, деревня, бывший лес — всё превратилось в покрытое пеплом остывающее кострище. Ничего не было видно. Инфракрасные датчики слона не работали. Туши пауков лежали черными валунами. Сотни... Это какой бы волной они пошли? Каждая маленькая кочка пугала его, грозя оказаться телом Кайрусса. Не может быть, чтобы один человек так шарахнул! Айсингрин был слабеньким магом, что очень помогало ему работать с механикой. Но никак не помогало найти магистра. Наконец, продвигаясь в сторону предполагаемого эпицентра, иногда делая круги, чтобы проверить виднеющиеся кочки на предмет присыпанного пеплом Кайрусса, он уловил пульсацию впереди, справа, лунгах в трехстах. Маячок! Ускорившись, зажав губы, иногда приговаривая: «Держитесь, магистр, держитесь!», Айсин на максимальной скорости понесся туда. Герцога он нашёл около обугленного ствола огромного дерева, почти без сознания, с залитым кровью боком, с лужицей крови рядом, но в шлеме и защитной броне. Рядом с ним лежали обесточенный Крон и маленький оранжевый механоид.